اليوم التسع بعد المئتين. قضى فاثوم يومه في ترتيب أمتعته وإخفاء ممتلكاته الثمينة. يقول إن التنانين تطلب عادة من جيرانها رعاية أراضيها، ويبدو هذا قدراً هائلاً من الثقة، لكنه على ما يبدو مجرد مجاملة مألوفة بين الجيران. لسوء الحظ، لا يعد هذا خياراً متاحاً لنا، فأي تنين يحوم حول أرض فاثوم سيخاطر برؤية الأفق. كنا محظوظين حتى الآن لعدم مجيء أحد لزيارة فاثوم، لكن لا يمكنني ترك السفينة هنا ليعثر عليها أي كان، لذا سأقود السفينة غداً لمسافة مئة كيلومتر في عرض المحيط لأخفيها خلف تحدب الأرض.
ستظل مرئية إن حلق تنين عالياً بما يكفي، لكن يتوجب عليه البحث عن شيء ما في المحيط أساساً، ولا سبب لفعل ذلك إن لم يعلم أحد بوجودي هنا. أتحمس للقاء تنانين جديدة، خصوصاً جوورال الحرفي، لكنني سأكذب إن قلت إنني لا أشعر ببعض القلق. لكن، من لا يحاول لا يربح.
[يوم الاستكشاف 79]
"استيقظ يا برايس"، قال فاثوم وهو ينخسه برفق ليوقظه.
"ماذا...؟"
سأل برايس وهو يدعك عينيه. كانت الشمس قد غابت منذ فترة، ولم يسبق له أن رأى فاثوم يطير ليلاً.
"لماذا لا توقظ نفسك بالنوم؟ وإلى أين أنت ذاهب؟"
"عليّ فعل شيء ما"، قال فاثوم مراوغاً وهو يضيف المزيد من الحطب إلى النار.
"سأعود بعد عشرين دقيقة تقريباً. ستكون آمنناً هنا إن لم تغادر الكهف، ولكن اجق بندقيتك جاهزة".
"أه. حسناً...؟"
قال برايس وهو يعقد حاجبيه محتاراً في تصرفه الغريب.
"لا تستغرق في النوم"، قال فاثوم مقدماً تحذيراً أخيرًا قبل أن ينطلق خارج الكهف.
بعد لحظات قليلة، سمع برايس صوت ضربات أجنحة مبتعدة، ليجد نفسه وحيداً في الكهف مع أفكاره. وفقاً لكلامه، عاد فاثوم بعد عشرين دقيقة تقريباً، وكانت أشواكه ترتجف ترقباً.
"استعد للطيران"، قال فاثوم وهو يرتدي عدة الطيران دون مقدمات إضافية.
"ماذا؟"
سأل برايس مشوشاً بهذا الطلب الغريب. لم يبدُ فاثوم مضطرباً، بل بدا متحمسًـا إن صحت القول، استناداً إلى حالة أشواكه.
"لماذا؟ هل هناك خطب ما؟"
"فقط تعال معي"، حثه فاثوم وهو يدفعه للوقوف.
"أريد أن أريك شيئاً ممتعاً. أحضر وعاء ومجهراً"، أضاف.
بدا التنين مصرّاً على عدم الإفصاح عن شي، لذا نفذ برايس ما طلب منه، فحزم الأغراض في حقيبة ظهره وارتدى عدة طيران المؤقتة قبل أن يشبك نفسه بقاعدة عنق فاثوم.
"جاهز؟"
سأل فاثوم، وانطلق راكضاً فور سماعه إجابة برايس المؤكدة. وما إن جمع التنين سرعة كافية حتى قفز من حافة الجبل، محركاً جناحيه وهو يرتفع محلقاً نحو الشمال الشرقي.
"لن نذهب بعيداً، أليس كذلك؟"
سأل برايس بينما استقر فاثوم في طيرانه الشراعي. كان القمر الأحدب ساطعاً فوقهما، مضيئاً مظلة الغابة تحتهما.
"سنصل في غضون دقائق"، قال فاثوم دون أن يلتفت برأسه إلى الوراء.
"ومتى ستخبرني إلى أين نحن ذاهبون؟"
سأل برايس.
"المحيط!"
هتف فاثوم مردداً، وبصوت تحمله نبرة حماسية.
"لماذا؟"
"رؤيته أسهل من شرحه!"
كل أسئلة برايس اللاحقة لم تواجَه إلا بإجابات مماثلة غير مفيدة، فتخلّى الشري عن خط استفساراته هذا حتى وصلا إلى خط الشاطئ.
"إذن، ما الذي نفعـ..."
تلاشى صوت برايس في حيرة وهو يحاول استيعاب ما يراه. جلب الليل رياحاً أكثر لطفاً لبحر أكثر هدوءاً، لكن ما رأه برايس أمامه كان منطقة كاملة من المياه الهادئة بشكل غير طبيعي، تمتد لمئات الأمتار عرضاً وما يقرب من كيلومتر واحد طولاً. وكأن قوة ما قد قامت بتمليس تجاعيد قطعة قماش واسعة بشكل لا يصور، تاركة المناطق الواقعة خارج تأثيرها على حالها.
"ما... هذا؟"
سأل برايس، وقد عقدته الحيرة أمام هذا المشهد الغريب.
"صنعتُ ذلك باستخدام زيتي"، رد فاثوم ببساطة، ولم يجد برايس سبيلاً سوى التحديق بصمت.
"ألا تعرف لماذا يفعل الزيت ذلك؟ ظننت أنك تستطيع شرحه لي"، قال، بدا متعجباً ومخيب الأمل قليلاً.
"أعلم أن الزيت يطفو فوق الماء، لكنني لم أكن أعلم أنه يستطيع فعل هذا بالمحيط"، قطب برايس جبينه.
"لا بد أنه يوقف الأمواج قبل أن تتكون حتى، بطريقة ما..."
توقف عن الكلام، مستغرقاً في جمال المشهد - فقد كان سطح المحيط شبه مسطح، ويعكس القمر والنجوم فوقه تقريباً كالمرآة.
"إنه جميل جداً؛ يمكنني أن أفهم سبب رغبتك في إطلاعـي عليه".
"لم أأخذك إلى هنا لأريك هذا فقط"، قال فاثوم صاهلاً ببهجة.
"تمسك جيداً!"
كان هذا التحذير الوحيد الذي أصدره فاثوم قبل أن يطبق جناحيه بقوة. كتم برايس صرخة، متمسكاً بعنق فاثوم بينما كانا يهويان عبر السماء. سقطا لعدة ثوانٍ قبل أن ينشر فاثوم جناحيه، صاعداً في طيران شراعي فوق سطح المحيط مباشرة.
"ماذا تفعلـ...!"
صاح برايس، لكن فاثوم انحرف يميناً فجأة، وأُسكت الإنسان برؤية التنين وهو يجر طرف جناحه في محيط متوهج ببريق ساطع.
(العمل الفني لـ @Ferrety-Lixciaa على تويتر، و @Ferrety-lixciaa.bsky.social على بلوسكاي) "ما... هذا؟"
تنفس برايس بذهول.
"مياه متألقة"، رد فاثوم، متبادلاً الأجنحة لتعديل مساره.
"يمكن العثور عليها خلال بعض أوقات السنة؛ كنت أبحث عنها لأتمكن من إطلاعك عليها".
"إنها جميلة"، همس برايس.
"لم أسمع قط بشيء من هذا القبيل".
"أليست موجودة في البر الرئيسي؟ ما الذي تعتقد أنه يسبب ذلك؟"
التفت فاثوم برأسه ليسأل، وكانت عيناه الحمراوان تعكسان ضوء القمر بسطوع.
"لا بد أنها نوع من الكائنات الحية، بكتيريا ربما. آه، لهذا السبب أردت مني إحضار المجهر!"
"نعم!"
قال فاثوم، محركاً رأسه صعوداً وهبوطاً بينما كان يميل ليزل للهبوط.
"هل يمكننا الطيران لفترة أطول قليلاً؟"
سأل برايس بأمل، ناظراً إلى المحيط المتواضع تحته. لم يجب فاثوم فوراً، وللحظة ظن برايس أن سؤاله لم يُسمع.
"إنه... أمر خطير بعض الشيء فعل ذلك لفترة طويلة"، اعترف التنين وهو يستعد للهبوط.
"المرة أو المرتان آمنتان، خاصة إذا طرت بسرعة، لكن الضوء لا يزال يجذب المفترسات الكبيرة. يمكننا الطيران أكثر بعد أن نستخدم المجهر".
"أه"، قال برايس، شعوراً بقليل من السذاجة.
لكان ذلك واضحاً لو أنه منح نفسه بعض الوقت للتفكير في الأمر. كل ضربة من أجنحة فاثوم جعلت الرمل المبلل تحتهما ينبض بالضوء، إلى أن طبق التنين جناحيه. ترجل برايس فوراً لجمع عينة من الماء المتوهج، رغم أنه توقف ليلاحظ خطوات قدميه التي توهجت للحظة قبل أن تختفي وتعود لطبيعتها.
"أليس كذلك؟"
سأل فاثوم، راشماً بضع أقواس متوهجة في الرمال.
"نعم، إنه كذلك"، ضحك برايس بخفة، محركاً زجاجة الماء بقوة أكبر مما تتطلبه الضرورة تماماً.
تجمهر فاثوم فوق كتفه بينما كان يجهّز المجهر، واضعاً الآلة الدقيقة وبطاريتها فوق حقيبة ظهره ليحافظ عليها جافة. وضع قطرة من الماء على شريحة زجاجية، ثم مررها تحت المجهر.
"ماذا ترى؟"
سأل فاثوم، مقترباً ليكاد يدفع برايس جانباً ليرى ما يدور.
"فقط انتظر ثانية واحدة!"
وبخه برايس، بلا أي حدة. ضبط الإضاءة الخلفية على أدنى مستوى، ثم نقر على الشريحة الزجاجية بظفر إصبعه. وبالفعل، نبض حشد الكائنات المجهرية بالضوء تزامناً مع كل نقرة من نقراته.
"أجل، إنها كائنات حية"، قال برايس، مبتعداً ليسمح لفاثوم بالانحناء فوق العدسة العينية.
"يمكنك رؤيتها تتوهج عندما تنقر على الشريحة".
"إنها حية حقاً"، قال فاثوم، نافراً منصة المجهر برفق بمخلبه.
"لم أسمع قط عن أي شخص اعتقد أن الماء المشتعل سببه حيوانات صغيرة... يعتقد أغلبنا أن الماء المشتعل ليس سوى ماء فيه الكثير من النار".
قطب برايس جبينه.
"كيف يمكن للماء أن يحتوي على الكثير من النار؟"
"بنفس الطريقة التي تحتوي بها الكائنات الحية على النار"، قال فاثوم، ناظراً إلى برايس بحيرة.
"التنانين أكثر حيوية، ولهذا نحن نختلف عن الحيوانات الأخرى، ولهذا يمكننا صنع النيران".
"أه"، تمم برايس.
كان الأمر خاطئاً بوضوح شديد، ولكن عند التفكير في الفكرة لبعض الثواني أدرك أنها لم تكن بعيدة تماماً عن مفهوم الإنسان المجازي للطاقة.
"ولكن مع ذلك، البشر أذكياء، وليس لديكم أي نيران على الإطلاق"، همهم فاثوم.
"أفترض أن هذا يعني أن هذا الاعتقاد خاطئ إذن؟"
"على الأرجح، نعم"، هز برايس كتفيه.
ربما سيطلب تعريفاً أوضح لكلمة 'نار' في المستقبل، لكنه قرر الآن الاسترخاء وتأمل المنظر السحري أمامه.
"أتساءل لماذا تتوهج"، تأمل بينما تسببت كل موجة في ازدهار من الضوء الأزرق الأثيري.
"لا بد أن لذلك غاية... فهي تتوهج فقط عند إزعاجها، لذا ربما يكون ذلك دفاعاً من نوع ما؟"
"لا أرى كيف يكون هذا مفيداً للدفاع"، رد فاثوم بشرود.
"التوهج يسهل فقط على المفترس العثور عليك".
"ربما لو توهج واحد فقط"، اعترف برايس، "ولكن إن توهج الجميع فقد يربك ذلك المفترس. أو قد يكون شيئاً آخر، وقد أكون مخطئاً تماماً".
"ممم"، أصدر فاثوم صوتاً عميقاً في حلقه.
التفت برايس إلى التنين ليرى أنه لا ينظر عبر المجهر، بل يحدق في المسافة بعيداً.
"هل هناك خطب ما؟"
سأل برايس.
"لا"، قال فاثوم وهو يهز رأسه.
"لو كانت هناك دلافين في الماء لعرفت أن الأمر آمن"، قال وهو يلتفت حوله.
"حاولت مناداتها سابقاً، لكنها لم تأتِ".
"مناداتها؟"
سأل برايس.
"يمكنك فعل ذلك؟"
"نعم، نصطاد معاً أحياناً"، أجاب فاثوم بعفوية.
"هي تصطاد الأسماك تحت الماء، وأنا ألتقط تلك التي تقفز فوق الماء، ونتشارك السمك. سأحاول مناداتها مرة أخرى".
راقب برايس التنين وهو يأخذ نفساً عميقاً، ويدخل رأسه في المحيط، ليصدر صوتاً غريباً وعالياً يشبه النقرات.
"كيف اكتشفت ذلك؟"
سأل برايس عندما رفع فاثوم رأسه من الماء.
"أعني، أنه يمكنك الصطاد مع الدلافين".
"فعلت التنانين الأخرى ذلك لفترة طويلة جداً"، هز فاثوم كتفيه.
"عليك فقط أن تطعمها قليلاً من الطعام، وستدرك حينها أنك تريد العمل معاً".
"أرى ذلك"، قال برايس، متسائلاً إلى متى تعود تلك العلاقة التكافلية.
"ما مدى ذكاء الدلافين؟ أتعلم إن كانت تمتلك لغة؟"
"يمكننا التواصل قليلاً، وليس كثيراً"، هز فاثوم كتفيه.
"ستفهم إن أخبرتها أن تتبعني، أو أن تكون مستعدة لصيد سمكة، ويمكنني أن أفهم متى تريد مني أن أفعلك المثل، لكن يصعب تعليمها أي شيء آخر... ويرجع ذلك أساساً لعدم امتلاكها أطرافاً".
"الزعانف تعتبر أطرافاً أيضاً، لكني أعرف ما تقصده"، أومأ برايس.
سيكون إرساء سياق أمراً صعباً بدون أطراف سليمة.
"أعتقد أن لها اسماً لي. يبدو هكذا ǂǂǂǂǂǂǂǂ"، قال، مصدراً سلسلة غريبة وسريعة جداً من النقرات والصقسقات.
"مثير للاهتمام"، همس برايس.
"هذا قطعاً ليس شيئاً يمكن للإنسان نطقه".
انتظرا رداً لعدة دقائق، لكن شيئاً لم يحدث على ما يبدو.
"همم"، أصدر فاثوم صوتاً في حلقه، والتفت ليطيل التطلع إلى الغابة خلفهما.
"هل هناك شيء في الغابة؟"
سأل برايس بحذر.
"لا"، قال فاثوم وهو يهز رأسه.
"يبدو أنها ليست قريبة، لكن لدي فكرة أخرى. قلت إن البشر يصطادون السمك باستخدام طعام على خيط، أليس كذلك؟"
قال برايس: "أمتأكد أنت من أن هذه فكرة سديدة؟"
بينما حلق فاثوم مخترقاً الأجواء.
فضحك فاثوم مجيباً: "بالطبع!"
وأسقط الجذع في الماء. لم يستطع برايس رؤية ما أسفله، لكنه سمع ارتطام الجذع بالماء، وبعد ثوانٍ معدودة أتاه اهتزاز خفيف ليخبره أن الكرمة التي أمسك بها فاثوم قد شدت. ألقى نظرة خلفه فرأى أثراً متوهجاً يخلفه الجذع أثناء سحبه عبر المحيط.
فنادى برايس: "يبدو أن الأمر ينجح!"
فرد فاثوم محركاً جناحيه ليكتسب مزيداً من الارتفاع: "جيد! تابع مراقبته!"
فعل برايس ما طلب منه، وما هي إلا دقيقة حتى لمح معلماً ضخماً يتوهج تحت الأمواج، ويتحرك بسرعة جنونية نحو "طعمهم".
فصاح برايس: "أرى شيئاً!"
ضابت الكريسترة اللحظة التي أنهى فيها برايس جملته، واتسعت عيناه ذعراً حين انطلق مفترس عملاق خارج الماء. علق ماء المحيط المضيء بجسد المخلوق، ليكشف عن صورته الظلية الشبيهة بتمساح ذي زعانف، وإن كان أكبر بكثير من أي وصف سمعه برايس من قبل. استدار فاثوم بحركة التوائية، طارحاً الكرمة التي أمسكها بمخالبه – ولا بد أنه رأى الكرمة المتوهجة تتدلى من فم المخلوق وهو يهوي مجدداً نحو المحيط، باعثاً بكتلة هائلة من الماء نحو السماء.
وتساقط عدد لا يحصى من قطرات الماء رذاذاً على المحيط، ليجعله يلمض بألف وميض ضوئي صغير. عاد المخلوق إلى الأعماق بسرعة وصوله نفسها، مخلفاً وراءه سطحاً مضطرباً وأثراً متوهجاً في عمق الأمواج.
فأخذ برايس يتساءل بينما حلق فاثوم عائداً: "بحق الجحيم ما هذا؟"
التفت فاثوم برأسه ليجيب: "إنه تمساح محيطي. ولعله السبب في عدم قدوم الدلافين".
فسأل برايس بعدم تصديق: "كنت تحاول استدراج ذلك الكائن؟"
فقال فاثوم بجفاء: "الأمر آمن، كنت أحلق أعلى بكثير من مدى وثبهم. ذاك كان أصغر حجماً من أغلب أقرانه؛ وأردت أن أريك واحداً أكبر".
فتساءل برايس بحدة: "أيكونان أكبر حجماً؟"
كان من الصعب التأكد تماماً من حجم التتمساح المحيطي، لكنه بدا بسهولة ضعف طول فاثوم، وأضخم بكثير.
فأوضح فاثوم وهو يحلق عائداً: "نعم، لكن أكثرها لا يعيش بالقرب من اليابسة، ولهذا اضطررت للتحليق بعيداً. أتريد التحليق فوق الماء المتوهج مجدداً؟"
فقال برايس وقد تملكه شعور خفيف بالغثيان: "لا، شكراً لك".
"أخبرتك أن الأمر آمن إن فعلته قرب اليابسة، سيما إن حلقت بسرعة؛ لقد فعلت هذا مراراً من قبل".
فقال برايس بجهامة: "أفضل عدم المجامرة بذلك"، لكن فاثوم لم يرمقه سوى بنظرة لمعت في عينيه بغرابة.
"لا، إياك و-"
طوى فاثوم جناحيه.
على الرغم من مزاحه، لم يكد فاثوم يلامس سطح المحيط سوى مرات معدودات في طريق العودة، ولم يفعل ذلك إلا على طول المناطق الضحلة بالقرب من الشاطئ حيث يستحيل على الكائنات الأكبر حجماً بلوغها.
فقال برايس حين وصلا إلى مسكنهما: "لقد كان هذا مذهلاً. قلتها من قبل، لكن شكراً لإطلاعك إياي على هذا".
تثاءب فاثوم وهو يهبط في موطنه مجدداً: "لا شكر على واجب. لقد كنت حزيناً، فأردت أن أريك شيئاً ممتعاً... لكننا سنرحل غداً، لذا علينا الخلود إلى النوم الآن"، وقال ذلك منكمشاً على فراشه كأنه لم يأتي بامر غير مألوف.
فأجاب برايس بصوت واهن، وقد أذهلته رهافة الاهتمام الكامن خلف تصرف فاثوم: "...فكرة سديدة".
لم يلحظ أي تغير في سلوكه الشخصي، لكن بدا جلياً أن الأمر كان كافياً لإثارة قلق التنين.
قال فاثوم وهو يحسد رأسه تحت جناحه: "ليلة سعيدة، يا برايس".
تردد برايس باطوار محرجة، ثم تنهد وابتسامة خافتة ترتسم على وجهه: "ليلة سعيدة، يا فاثوم".
[يوم الاستعراض التاسع والسبعون، في مكان ما من لوام]
جائع. لقد كان جائعاً للغاية. سال لعاب إيغن وهو يترصد القنطور الشاب الغافل، وتسابقت نبضات قلبه بينما ينتظر التوقيت الملائم للانقضاض. نفدت مخزونات طعامه منذ زمن بعيد، وجعلته جراحه ومرحه عاجزاً عن الصيد تماماً. لفترة طويلة، حام على حافة الموت، تنهشه المجاعة والمرل، لكنه كالعادة نجح بطريقة ما في البقاء حياً بصعوبة بالغة. وفي بعض الأيام أُجبر على الاقتيات حصرياً على الحشرات والفاكهة والعسل.
ولم يتحسن حاله ليتمكن من صيد بعض السمك إلا مؤخراً، وسيكون اليوم أول وجبة لائقة يتناولها منذ معركته مع هيرونه. وثب إيغن من مخبأه وانقض على الأيل، ممزقاً حنجرته. تخبط المخلوق أثناء احتضاره، وكادت قرون الكبيرة تطعنه خلال ذلك، لكنه نجح بالكاد في تثبية الحيوان على الأرض حتى خمدت رفساته لتغدو نفضات باهتة. بلغ جوعه مبلغاً أغراه بتمزيق فريسته هناك وفوراً كالحيوانات، لكنه بدأ بسحبها نحو وكره ببذل جهد شاق ليعد وجبته بطريقة سليمة.
لن يموت. ليس الآن. ليس قبل أن يُصلح الأمور.