هنا توجد تنانين: بداية التطور الفصل 18 — مذكرات

924/08/02 قال والدي وهو يدفعني برفق إلى الأمام: "هيا يا أليكس، ألقِ التحية".

قالت أمي: "تمهّل يا ستيفن، لم يسبق له أن رأى هذا العدد من الناس من قبل".

شعرت بالامتنان لأن الغرباء بدأوا يبتعدون أخيراً، لكنهم ظلوا يحدقون بي لسبب ما. يحدقون بي وبشخص آخر.

قال طفل -كان على الأرجح جيمس الذي حدثتني عنه أمي-: "مرحباً!".

كان جيمس أصغر مني قليلاً، وهو أمر منطقي بما أنه يصغرني بنصف عام تقريباً.

تمتمت رداً عليه: "...مرحباً".

دفعني والدي من ظهري مذكراً إياي بأن عليّ تعريف نفسي.

قلت: "اسمي أليكس".

رد جيمس بحماس: "اسمي جيمس! أتريد رؤية ألعابي؟".

نظرت إلى والديّ بتردد، فأومآ لي تشجيعاً.

هززت رأسي موافقاً وقلت: "...حسناً".

تبعت الطفل الأصغر إلى ممر بينما بدأ الكبار في الحديث.

كانوا يتحدثون عن أمور أعرفها مسبقاً، مثل رحلتنا إلى هنا -التي كانت شديدة الاضطراب لدرجة أنها جعلتني أتقيأ- وعن أشياء أخرى لا تهمني، مثل منع شيء يدعى "العبودية".

تلاشت هذه الأفكار من ذهني حين دخلنا ما بدا أنه غرفة جيمس. بدا الصبي متحمساً وهو يلتقط لعبة غريبة لم أرَ مثلها قط.

قال جيمس بفخر وهو يمسك بمجموعة من التروس المسننة التي لا أعرف أسماءها: "صنع لي والدي هذه! هذا هو النابض الرئيسي، وهو متصل بترس التعشيق كي يدور حين يدور، أترى؟ وإذا قمت بتدويره بما يكفي، فسيستمر في العمل وحده لفترة طويلة جداً! وهذه هي العجلة الرئيسية، وهذه عجلة الهروب، وهذه...".

وقفت أحدق، غارقاً في تعقيد الآلة.

سألني جيمس وقد بدا عليه الارتباك من حيرتي: "أليس لديك لعبة كهذه؟".

اعترفت بتردد: "...لا".

قال جيمس وقد خبت حماسته قليلاً: "أوه. هل أنت متأكد؟".

"أجل".

تمتم جيمس وقد عقد حاجبيه مفكراً: "متى عيد ميلادك؟".

اعترفت بخجل: "إم... أتممت الرابعة اليوم".

شهق جيمس واتسعت عيناه من الصدمة: "عيد ميلادك اليوم؟".

نظر الصبي إلى لعبته وتردد للحظة قبل أن يقول: "هل... هل تريد هذه؟".

رمشت مندهشاً: "تريد إعطائي إياها؟".

"أجل! إنه عيد ميلادك، أليس كذلك؟ وقال والدي إنه سيصنع لي ألعاباً جديدة قريباً، لذا يمكنك أخذ هذه!".

قلت: "شكراً لك، لكن... لا أعرف كيف ألعب بها".

شعرت بالغباء وأنا أقول ذلك، لكن والدي كان يقول دائماً إن الكذب فعل سيئ.

أشرق وجه جيمس واستعاد حماسته: "لا بأس، يمكنني تعليمك، تماماً كما علمني والدي!".

سألت: "حقاً؟ لا أدري إن كنت سأستطيع تعلمها".

كنت أشعر بالرهبة من تعقيد اللعبة، فقد كانت تحتوي على الكثير من الأجزاء المتحركة!

قال جيمس دون أن يفقد شيئاً من حماسه وهو يتعثر في نطق الكلمة الطويلة: "لا بأس، يقول والدي إنها تبدو معقـ... معقدة. إنها معقدة قليلاً، لكن كل جزء فيها بسيط، لذا لكي تتعلمها كلها، ما عليك سوى تعلم الكثير من الأشياء البسيطة!".

فكرت في الأمر، وبدا منطقياً.

قلت: "حسناً، هل يمكنك تعليمي؟".

ابتسم جيمس ببهجة وقال: "بالتأكيد!".

نادى والدي: "أليكس، حان وقت الذهاب".

رددت: "قادم!".

ثم التفت إلى جيمس وسألته: "هل يمكنني أخذها حقاً؟".

قال جيمس بابتسامة فخورة: "أجل! لقد عرفت كل شيء عنها، لذا لم أعد أحتاجها".

أطل والدي برأسه إلى الغرفة وسأل: "أليكس، أين أنت؟".

قلت بحماس: "جيمس يعطيني لعبته!".

"أوه. هل يوافقك الرأي يا جيرسون؟".

فرك والد جيمس -أو جيرسون كما سماه والدي- لحيته مفكراً وقال: "تلك القطعة القديمة؟ لا أرى مانعاً، فهي مجرد شيء جمعته من قطع غيار، وسأعطي جيمس واحدة أفضل الشهر القادم على أي حال".

قال والدي وهو ينحني ليتحدث إلى جيمس: "حسناً إذن. شكراً يا جيمس. أليكس، قل...".

قلت لجيمس: "شكراً لك!".

ثم نظرت إلى والدي وسألته: "هل يمكننا المجيء مجدداً غداً؟".

عنفني والدي: "أليكس، ليس من اللباقة أن تدعو نفسك".

ضحك السيد رايت وقال: "لا بأس، جيمس يحتاج إلى صديق على أية حال. لا تترددا في المجيء متى شئتما، فنحن عائلة في نهاية المطاف".

بعد ثماني سنوات، 33/03/930.

قال أليكس: "اسبقني إلى البيت. أريد سؤال السيدة تانر عن أمر ما".

سأل جيمس بريبة: "حقاً؟ عن ماذا؟ إنها مجرد حصة موريان. يمكنك كتابة أي هراء وستنال درجة جيدة".

هز أليكس كتفيه: "أريد التأكد من ملاءمة موضوعي للبحث".

تنهد جيمس بضيق: "حسناً، لكن أسرع. تعلم أن علينا العودة مبكراً اليوم من أجل المباراة".

أجاب أليكس: "سأفعل، سأفعل"، ثم هرع عائداً إلى غرفة السيدة تانر.

زفر جيمس وهو يغادر المدرسة. يستغرق الطريق إلى البيت عشرين دقيقة، لذا لدى أليكس متسع من الوقت ليلحق به. التفت حوله مراراً؛ كان الطلاب القلة من حوله منشغلين بمجموعاتهم الخاصة، ولم يكترث أحدهم لوجوده. لم يمانع ذلك، فكلهم مملون على أي حال، بخلاف أليكس.

جاء صوت مألوف ومستفز: "أوه، أليس هذا هو العبقري الصغير؟".

قال جيمس باقتضاب وهو يستدير ليحدق في الفتى الأكبر سناً: "دين".

كان قد ابتعد أكثر مما ظن، ولم يرَ أحداً حولهما سوى جاك وترافيس، اللذين كانا يقفان على جانبي دين كحارسين شخصيين ضئيلين.

قال دين واضعاً يديه في جيوبه: "أبليت بلاءً حسناً في الاختبار الأخير".

رد جيمس وهو يحرص على أن يبدو صوته مفتقراً لأي صدق: "شكراً، أظن ذلك".

تمطى دين في كلامه: "المسألة هي أن والدي وعدني برحلة إلى أوستر إن كنت ضمن الثلاثة الأوائل في اختبار الفصل الماضي".

قال جيمس: "أوه، وبأي مركز حللت مجدداً؟".

أجاب دين من بين أسنانه المطبقة: "الرابع".

قال جيمس وهو يحك رأسه: "آه، يؤسفني سماع ذلك. ربما عليك الدراسة بجدية أكبر في المرة القادمة؟".

هز دين رأسه: "لا، لا أظن ذلك. انظر، أنا لست عبقرياً مثلك، لذا لا أرى عدلاً في تنافسنا، ألا تظن ذلك؟ في الواقع، لمَ لا تتساهل في اختبار الفصل القادم؟".

رمش جيمس: "لكني أتساهل بالفعل".

ارتجفت ابتسامة دين قليلاً: "قال والدي إنه سيمنحني فرصة أخرى في اختبار الفصل القادم، لذا فكرت، لمَ لا أضمن سلامتي وأتأكد من ألا يحاول أحدهم الوقوف في طريقي؟".

وقبل أن يتمكن جيمس من رد الفعل، سدد الفتى الأكبر لكمة إلى أحشائه.

أطلق جيمس أزيزاً: "أرغ!"، وسقط أرضاً بعد أن خوى الهواء من رئتيه.

سحب دين جيمس من ياقته وقال: "فكرت في الاكتفاء بتحذيرك، لكنني رأيتك تتجول دون ذلك الصديق المختلط، فقلت لنفسي لا بأس من التأكد من تلقينك الدرس".

لهث جيمس: "...يؤلم".

شخر دين: "جيد. والآن، ماذا ستفعل في اختبار الفصل القادم؟".

أصدر جيمس أزيزاً: "...".

سخر دين وسط ضحكات أتباعه: "ماذا قلت؟ ارفع صوتك! إن لم تجب سأعطيك...".

صوت تهشم. ترنح جيمس بينما انهار دين كدمية. كان أليكس يقف خلفه ممسكاً بغصن غليظ.

بصق جاك: "أنت أيها الـ..."، لكنه لم يلحق برد الفعل قبل أن يباغته أليكس بضربة من سلاحه المرتجل على وجهه، مما أدى لارتطامه بالأرض.

دفع جيمس نفسه للوقوف بينما تحرك أليكس ليضرب ترافيس، لكن الفتى الأخير كان مستعداً هذه المرة، إذ تمكن من الإمساك بالعصا قبل أن يلكم أليكس في وجهه. تحرك ترافيس لركل أليكس وهو ساقط، لكن جيمس قفز للأمام ليطرح الفتى الأكبر أرضاً، أو هذا ما حاول فعله؛ لم يكد جسده النحيل يزعزع الفتى الأضخم، لكنه اشترى وقتاً كافياً ليقف أليكس مجدداً، ثم سقط ترافيس بضربة قوية واحدة.

صرخ أليكس: "اركض!"، وانطلقا معاً قبل أن يتمكن دين وأتباعه من اللحاق بهما.

سأل أليكس حين ابتعدا بما يكفي: "هل أنت بخير؟".

لهث جيمس وهو يفرك فكه: "أنا بخير".

نظر إلى أليكس ورأى كدمات بدأت تظهر على وجهه، ومفاصل قبضته قد تفتحت.

تنهد أليكس وهو ينكمش ألماً حين لمس موضع إصابة بيده: "جيد. كيف ينجحون دائماً في العثور عليك بهذه السرعة؟".

ضحك جيمس ثم سعل من الألم: "لا أعلم. حرفياً".

تنهد أليكس فجأة: "يا للهول".

التفت جيمس برأسه مذعوراً: "ماذا؟!"، متوقعاً رؤية دين يلتف من الزاوية، لكن لم يكن هناك أحد.

نظر إلى أليكس بحيرة، وكان الأخير يطأطئ رأسه.

"أمي لن يعجبها هذا".

"أمي، أنا في البيت،"

نادى أليكس وهو يدس رأسه بحذر عبر الباب الأمامي.

"...أمي؟"

لا رد. كان الأمر غريباً، فأمي لا تعمل اليوم. ربما خرجت للتسوق؟ أو ربما... فجأة، تردد صدى قيء من الحمام.

"أمي؟ هل أنتِ بخير؟"

سأل أليكس وهو يركض نحو الحمام.

قالت أمه وهي تلهث وتلتفت نحوه: "سأكون... بخير يا بني."

تجمد أليكس. بدت في حالة مروعة. التصقت خصلات شعر بجلدها الشاحب المبتل الذي يشي بمرض. لمح أليكس داخل المرحاض، وشعر بغثيان مفاجئ حين رأى خيوطاً من الدم في الماء.

قالت وهي تقطع كلامها نوبة قيء أخرى: "أليكس، أريدك أن تتصل بالإسعاف..."

اندفع أليكس إلى الهاتف، ناسياً ألمه تماماً. التقطه على عجل وتململ في انتظاره لرد الموظف.

جاء صوت موظفة: "ما الرقم؟"

"إسعاف!"

جاء الرد سريعاً: "سأحولك."

بعد ثوانٍ، تحدث صوت آخر: "خدمات الطوارئ."

"أمي مريضة وتتقيأ وتنزف، نسكن في 601، شارع 21!"

قالت الموظفة: "مفهوم، الإسعاف في الطريق. أخبرني عن أمك، هل هي واعية؟"

قال أليكس في عجلة، ممزقاً بين العودة للاطمئنان على أمه والبقاء مع الموظفة: "نعم، لقد وصلت للتو ورأيتها تتقيأ، هناك دم في المرحاض وقد طلبت مني الاتصال بالإسعاف."

قالت الموظفة: "جيد، أنت تقوم بعمل رائع. ستصل الإسعاف خلال خمس إلى عشر دقائق. تماسك فقط، وأعلمني إن تغير أي شيء."

"حسناً، أنا..."

سأل جيمس وهو يتطلع عبر الباب المفتوح: "أليكس؟ ماذا يحدث؟"

"أمي مريضة، أحضر والديك! واتصل بأبي!"

انطلق جيمس دون كلمة أخرى، وعاد بعد دقيقة.

"أمي على الهاتف الآن، هل هناك ما ينبغي علي فعله؟"

"لا أعلم، اسأل أمي إن كانت تحتاج إلى مساعدة!"

وصلت السيدة رايت بعد دهر، وساعدته في حمل أمه إلى خارج المنزل، حيث وصلت الإسعاف أخيراً بعد دقائق. كانت الرحلة إلى المشفى طيفاً ضبابياً، ثم أُدخلت أمه بعيداً، تاركة إياه وحيداً مع جيمس.

سأل أليكس بعد لحظات من الصمت: "أتظن أنها ستكون بخير؟"

قال جيمس دون أن ينظر في عينيه مباشرة: "آمل... ذلك."

"أليكس، ها أنت ذا."

انتفض أليكس حين استقرت يد على كتفه، ثم استرخى حين عرف والده.

"أبي؟ كيف حال أمي؟"

قال والده ووجهه جامد كالحجر: "تحدثت مع الأطباء أولاً؛ انفجرت زائدتها الدودية. ستحتاج إلى جراحة."

سأل أليكس، باحثاً في عيني والده عن أي بارقة طمأنة: "هل... ستكون بخير؟"

"الدكتور هولت من أفضل الجراحين في المشفى، وهو من سيجري لها العملية."

فتح أليكس فمه، أراد أن يشير إلى أن سؤاله لم يُجب عليه، لكن نظرة في عيني والده أسكتته.

اقترح الأب مغيراً الموضوع: "جيمس، ينبغي أن تعود إلى بيتك، فلا بد أن والدتك قلقة."

هز جيمس رأسه: "ليست كذلك، أخبرتني أن آتي مع أليكس والسيدة برايس. ...وأود البقاء أيضاً يا سيد برايس،"

أضاف حين نظر إليه والده بصمت.

نظر الأب حوله وقال: "...حسناً، بشرط أن يعلم والداك بوجودك هنا. سأذهب للاطمئنان على أمك الآن، لكن لا أعلم متى سأعود. ابق هنا، أتفهم؟"

قال أليكس: "نعم يا أبي،"

رغم أن والده كان قد اختفى بالفعل عبر الأبواب المتأرجحة، ولم يبقَ طويلاً بما يكفي ليسمع الرد.

قال جيمس بتردد غير معهود: "هل... تريد التحدث؟"

"لا."

قال جيمس وهو يحدق في الأرض أمامه: "آسف. لا أعلم كيف يمكنني المساعدة. هل تريد أن تبقى وحيـ..."

قاطعه أليكس قبل أن ينهي جملته: "لا."

قال جيمس ببطء وحذر: "...حسناً إذن. أنا واثق أنها ستكون بخير،"

قال بعد لحظة صمت، "أمك قوية، تكاد تكون قاسية مثل أمي!"

ضحك أليكس قليلاً: "هه، نعم، هي كذلك. ستكون بخير. لا بد أن تكون بخير."

سأل أليكس بنعاس وهو يجلس على مقعد قاعة الانتظار: "أبي؟ أين كنت؟ كيف حال أمي؟"

جثا والده على ركبتيه لينظر في عينيه، وعرف أليكس أن شيئاً فظيعاً قد حدث.

"بذل الدكتور هولت قصارى جهده، لكن أصيبت أمك بتعفن في الدم. لقد فارقت الحياة قبل دقائق."

تلعثم أليكس وصوته يتهدج: "مـ... ماذا؟ لكنني..."

قال ستيفن وهو يضم ابنه وصوته يتهدج أيضاً: "أنا آسف يا أليكس. لقد رحلت."

بعد أسبوع، 930/04/05 سأل جيمس بهدوء بعد وقت قصير من الجنازة: "كيف تشعر؟"

قال أليكس بصوت مبحوح وهو يفرك عينيه المحمرتين: "أنا... بخير. الأمر فقط..."

سأل جيمس بلطف حين عجز عن إكمال حديثه: "...فقط ماذا؟"

"الأمر فقط... إنه غير عادل البتة!"

جلس جيمس بجانبه وقال: "الحياة ليست عادلة. هذا ما يقوله أبي دائماً."

زمجر أليكس بين أسنانه: "إذن سأجعلها... سأجعلها عادلة. سأصبح طبيباً، كي لا يموت أحد بهذه الطريقة مجدداً."

قال جيمس بحياد: "ممم..."، رغم أن أليكس أدرك أنه يتصارع مع شيء ما.

قال أليكس: "أنا آسف، أعلم أننا اتفقنا على دخول الهندسة أو الفيزياء معاً، لكن..."

تنهد جيمس ولوح بيده: "إيه، لا بأس. لكن عليك أن تكون طبيباً بارعاً، أتسمع؟"

ابتسم أليكس، ابتسامة واهنة، لكنها كانت الأولى منذ أيام.

"اتفقنا."

بعد ست سنوات، 19/02/936. كان أليكس في طريقه إلى المكتبة حين رأى حقيبة طالبة أخرى تنشق، لتنثر محتوياتها على الأرض.

هتفت: "يا للهول!"، ثم جثت على ركبتيها لتكديس الأوراق مجدداً في حقيبتها، ممسكة بها مقلوبة كي لا تتساقط المحتويات ثانية.

سأل أليكس وهو يلتقط الكتب التي سقطت عند قدميه: "أتحتاجين إلى مساعدة؟".

قالت وهي تنظر بحسرة إلى حقيبتها الممزقة: "شكراً".

قال أليكس وهو ينزع حقيبته عن كتفه ليريها إياها: "يقدم متجر الكتب خصماً على الحقائب حالياً. خمسة وعشرون بالمئة. إنها جيدة".

قالت وهي تنهض مبتسمة: "أوه، شكراً على النصيحة".

قال أليكس: "على الرحب والسعة. طاب يومك"، ثم تابع طريقه إلى المكتبة.

هناك جلس وراح يدرس لتمضية الوقت. لحسن الحظ لم يضطر للانتظار طويلاً، إذ وصل جيمس بعد دقائق.

سأل جيمس وهو يجلس: "كيف تسير مقرراتك؟".

كان يحمل كوبين من الشاي، وضع أحدهما عند طرف الطاولة أمام أليكس.

أجاب أليكس دون أن يرفع عينيه عن كتابه، بينما كانت يده اليمنى مشغولة بتدوين ملاحظاته: "مزدحمة كالعادة".

قال جيمس: "وأنا كذلك، لكن لا يمكنك قضاء اليوم كله محبوساً في المكتبة".

توقف أليكس لحظة ليرفع حاجبه في وجه جيمس: "أتعلم أنك لا تعرف ذلك إلا لأنك دائماً هنا معي، أليس كذلك؟".

أصر جيمس: "وهذا هو السبب في معرفتي متى يجب أن نأخذ استراحة! هيا، لقد أنهيت للتو الاختبارات النصفية، أليس كذلك؟ يمكنك تحمل عناء الاسترخاء لنصف يوم".

تنهد أليكس: "... لدي مقال يجب تسليمه بعد ثلاثة أيام".

قال جيمس: "وهذا يعني أن لديك ثلاثة أيام لإنجازه! وأراهن أنه شارف على الانتهاء على أي حال!".

كان محقاً، لكن هذا لم يكن بيت القصيد.

قال أليكس وهو يغلق كتابه تماماً: "تعلم، أنا مندهش من إصرارك هذا. عادة ما تقضي كل وقت فراغك مع ساعة الجيب...".

صحح جيمس: "...الكرونومتر".

تابع أليكس: "...ساعة الجيب الخاصة بك. أي طراز تعمل عليه الآن؟".

قال جيمس بزهو: "أنهيت للتو مارك 4! لم تعد تتأخر سوى سبع ثوانٍ في اليوم!".

قال أليكس: "حسناً، وفجأة فقدت الاهتمام لأن...؟".

أجاب جيمس: "لم أفقد الاهتمام! دعاني بعض الأصدقاء إلى حفلة في السكن الجنوبي، هذا كل ما في الأمر".

قال أليكس ببرود: "...الأمر بسبب وجود فتاة، أليس كذلك؟".

تذمر جيمس وهو يقلب عينيه بذهول: "لا، ليس بسبب وجود فتاة".

رفع أليكس حاجبه: "...الأمر بسبب وجود شاب؟".

نفى جيمس بشدة، مما جلب له نظرات توبيخ من الطلاب القريبين: "لا!".

ثم همس بحدة: "لا".

حدق فيه أليكس غير مقتنع.

قال جيمس بنبرة مؤكدة: "حسناً، هناك فتاة. اسمها إليزابيث، و...".

قال أليكس وهو يعود إلى كتابه: "لا أستطيع مساعدتك".

توسل جيمس بصوت خافت: "هيا، مد لي يد العون!".

قال أليكس بضيق: "أنت تعلم أنني لا أعرف شيئاً عن هذه الأمور".

قال جيمس: "ولا أنا، وهذا هو السبب في أنني أريد دعمك".

تنهد أليكس: "...حسناً، لا بأس".

تجاهل أليكس إيماءات جيمس الاحتفالية وهو يجمع كتبه: "أين هذا المكان؟".

قضى أليكس الدقائق الخمس الأخيرة يحاول العثور على جيمس، وبدأ يشعر بندم شديد على قدومه إلى هذه الحفلة.

"أوه، أنت هو!".

التفت أليكس ليرى المتحدث، وفوجئ برؤية الفتاة نفسها.

"مرحباً. لم أتوقع رؤيتك هنا".

ضحكت الفتاة: "ولا أنا. أوه! لم أعرف بنفسي قط: اسمي إليزابيث. إليزابيث كيلي".

أجاب: "أليكساندر برايس، لكن الجميع ينادونني أليكس".

أومأت إليزابيث: "أليكس. في أي كلية أنت؟ لا أعتقد أنني رأيتك من قبل".

أومأ أليكس: "أنا طالب في السنة الأولى بكلية الطب. أنا...".

قال جيمس وهو يظهر فجأة من بين الحشود: "أليكس، ها أنت ذا! أوه، لقد التقيت بإليزابيث بالفعل!".

قال أليكس وهو يلتفت إلى إليزابيث: "نعم".

لم يكن بارعاً في قراءة الناس، لكنه أدرك أنها تبدو منزعجة قليلاً من جيمس، رغم أن الأخير بدا غافلاً تماماً عن ذلك. لم يجد أليكس حرجاً في الاعتراف بأن جيمس أذكى منه بكثير، لكن أخاه لم يكن يوماً بارعاً في انتقاء كلماته. تنهد أليكس في سره. بالتأكيد سيدين له جيمس بهذا لاحقاً.

قال جيمس مقاطعاً حبل أفكاره: "أليكس أخ لي".

سألت إليزابيث بدهشة: "حقاً؟ لكنكما لا تبدوان قريبين، وأليس لقباكما...".

أوضح أليكس: "لسنا أقارب بالدم، لكن عائلتينا صديقتان قديمتان. جيمس ليس بارعاً في الكلام...".

صاح جيمس: "مهلاً!".

أكمل أليكس، مما جعل الآخرين ينظران إليه بدهشة: "لكنني لم أقابل أحداً أطيب أو أذكى منه".

قال جيمس ووجهه يحمر خجلاً: "حسناً، أنت لست سيئاً أيضاً. كما قال، لست بارعاً في الكلام، لذا أليكس هو الشخص الذي يجب أن تحدثه إن أردت تعلم شيء حقاً".

قالت إليزابيث بنبرة متأملة: "أرى... سيجتمع بعض أصدقائي بعد هذه الحفلة، هل تودان الانضمام إلينا؟".

قال جيمس: "بالتأكيد!".

اعتذر أليكس: "آسف. لدي بعض الدروس التي يجب أن ألحق بها".

تذمر جيمس: "ألييييكس".

قال أليكس متمسكاً برأيه: "لقد أقنعتني بالمجيء إلى هذه الحفلة، لكن الآن يجب أن أذهب لأكون مسؤولاً. ليس الجميع قادراً على إنهاء واجباته بين المحاضرات مثلك".

قالت إليزابيث: "حسناً، هذه عقلية جيدة، لكن أخبرنا متى أصبحت متفرغاً".

أومأ أليكس: "سأفعل... إذاً، ما الذي تفعلونه عادةً في الحفلات؟".

بعد ثلاث سنوات، 30/01/939 قال جيمس وهو يلقي بذراعه حول كتفي أليكس: "حسناً، أظن أنه يمكننا مناداتك الآن بالدكتور برايس، أليس كذلك؟"

علّق ستيفن بابتسامة جافة: "قد يسبب هذا ارتباكاً، وجود دكتورين باسم برايس في الجوار".

وافق أليكس: "هذا صحيح. بل لعل المنطق يقتضي أن نناديك أنت بالدكتور رايت".

تراجع جيمس إلى الوراء متظاهراً بالذعر: "أوه، أرجوك لا. هذا يجعلني أبدو كرجل عجوز تراه في الكتب المدرسية".

علّقت إليزابيث وهي تشبك ذراعها بذراع حبيبها: "أظن أن لقب الدكتور رايت يبدو وقوراً".

تأوه جيمس: "أنتِ أيضاً؟ لن تجعليني أناديكِ بالدكتورة كيلي، أليس كذلك؟"

همهمت إليزابيث: "لقد كدحت طويلاً لأجل هذا اللقب، سيكون من المؤسف ألا أستخدمه".

ربت جيرسون على كتف جيمس وقال: "عليك استخدامه يا بني. لا يحظى الجميع بفرصة نيل تعليم عالٍ كما فعلت".

توقف جيمس للحظة وبدا عليه الندم فجأة، ثم تنهد مستسلماً: "أوه... حسناً".

ضحكت السيدة رايت بخفة: "حسناً، إن كان هذا يريحك، فستظل دائماً طفلي الصغير".

فحي جيمس: "أمي!"

بينما كانت إليزابيث تضحك إلى جانبه.

التفت ستيفن بعيداً عن المجموعة ليربت على كتف ابنه: "لقد أحسنت صنعاً يا أليكس. كانت والدتك لتفخر بك".

أومأ أليكس، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ممزوجة بالمرارة: "أعلم".

بعد سنتين، 28/10/941 في غرفة استراحة خاوية، كان الدكتور برايس يلهث وهو يمسح القيء عن شفتيه. تداعت ذكريات الأشهر الستة الماضية إلى ذهنه. رضيعة ماتت بالحمى قبل أن تحملها أمها. طفل صغير جُرحت ركبته فمات بالعدوى. وقبل ساعة فحسب، ماتت أم شابة بسبب تعفن الدم، تاركة خلفها زوجاً وطفلين. تقيأ مجدداً في سلة المهملات.

بعد يوم واحد، 29/10/941 قال أليكس مبتسماً وهو يعانق أخاه: "جيمس، لقد طال الغياب؛ كان العمل مزدحماً للغاية".

أجاب جيمس وهو يبتسم بينما يرتشفان مشروبهما: "كذلك أنا، مشرفيّ لا يتركونني وشأني، رغم أننا انتهينا لتوّنا من تصميم محرك جديد بالكامل! لم يتسنَّ لي الوقت للعبث بالكرونوميتر، فالمارك 7 شبه جاهز منذ دهر".

ساد صمت لحظي ظنه أليكس ودوداً، حتى أطلق جيمس تنهيدة طويلة.

"أليكس، هل أنت بخير؟"

قال أليكس رغم علمه بأن ابتسامته بدت متكلفة: "...بالطبع أنا بخير. المستشفى مزدحم، هذا كل ما في الأمر".

سأل جيمس بإصرار: "لكن هذا ليس كل شيء، أليس كذلك؟ أرجوك يا أليكس، أنا قلق عليك".

تنهد أليكس ووضع كأسه: "...حسناً. الأمر هو... أن الموت كثير، في كل يوم. أحاول بذل قصارى جهدي، لكن... ما الذي أفعله حقاً؟ في بعض الأيام لا أشعر أنني أحدث أي فرق على الإطلاق".

صمت جيمس لبرهة، وكان نظره متجهاً للأسفل في تفكير عميق.

قال وهو يصب لنفسه مشروباً جديداً: "...أفهم. لِمَ لا تغير مهنتك؟ اتجه إلى العلوم وأجرِ بعض الأبحاث".

تنهد أليكس: "فكرت في ذلك، لكن... هناك الكثير من العمل الذي يجب إنجازه في المستشفى، أنا..."

تحدى جيمس أخاه رافعاً حاجبه: "إذن هل تُحدث فرقاً أم لا؟ أرى أن الخيار واضح. إما أن تنهك نفسك حتى الموت كطبيب، أو تغير عملك وتجد حلاً فعلياً للمشكلة. لديك بالفعل فكرة عما ستبحث فيه، أليس كذلك؟"

اعترف أليكس: "...فكرت في التخصص في علم الأحياء الدقيقة. إنه مجال علمي حديث نسبياً، لكن هناك تقدماً واعداً يتحقق. أظن أنه من المنطقي محاربة التهديدات الطبيعية بأسلحة طبيعية، لكن..."

"لكن ماذا؟"

تنهد أليكس: "سيستغرق الأمر ثلاث سنوات أخرى للحصول على تلك الدرجة العلمية. إنه وقت طويل".

قال جيمس منتظراً أن يلتقي نظره بنظر صديقه: "أليكس، أنت في الثانية والعشرين. الكثيرون في عمرنا لم يتخرجوا بعد".

قال أليكس وهو يحك رأسه: "...أظن... يمكنني العمل في المستشفى بدوام جزئي بينما أعود للجامعة".

قال جيمس وهو يملأ كأسهما: "إذن اتفقنا! قريباً ستحصل على درجتي دكتوراه. من يدري، ربما بحلول ذلك الوقت تجد أخيراً رفيقة".

أدار برايس عينيه، لكنه لم يستطع إخفاء ابتسامته وهو يرفع كأسه للنخب.

بعد عام، 21/07/942 قال أليكس بجدية: "كلما تعلمت أكثر، زاد قلقي. وقع التفشي الأخير منذ قرنين تقريبًا، وقد تجاوزنا الموعد المفترض لوقوع تفشٍّ جديد، لا سيما إذا أخذنا في الحسبان عوامل مثل تزايد الكثافة السكانية والمزارع الصناعية".

قطبت إليزابيث حاجبيها وقالت: "هذه نقطة وجيهة. لماذا لم أسمع بهذا من قبل؟ لا بد أنك لست الوحيد القلق بشأن هذا الأمر".

سخر أليكس نافيًا: "لا يكترث الناس للمشكلات حتى تتحول إلى أزمة. حياة الملايين على المحك، ومع ذلك فإن ميزانية أبحاث مضادات البكتيريا شحيحة مقارنة بما تحصل عليه الكليات الأخرى".

مال جيمس إلى الأمام وعقد حاجبيه وسأل: "ماذا عن أساتذتك؟".

تنهد أليكس: "ساعدت أستاذ الأمراض المعدية في كتابة خطاب رسمي إلى الهيئة الوطنية للصحة. تجاهلوه. تواصلت أيضًا مع بعض المجلات العلمية؛ عرضت إحداها نشر مقتطف في مقالة لهم، لكنني أشك في أن الأمر سيؤدي إلى نتيجة ملموسة".

هز جيمس كتفيه: "حسناً، إنها بداية على الأقل".

أومأ أليكس على مضض: "أظن ذلك. اعذرني على هذا التذمر، قلت إن لديك شيئاً مهماً لتتحدث عنه؟".

قال جيمس وقد اتسعت ابتسامته وهو يلف ذراعه حول إليزابيث: "أجل. احزر من سيتزوج؟".

اتسعت عينا أليكس: "أخيراً! تهانينا! متى الموعد؟".

قالت إليزابيث وهي تلوح بالخاتم الذهبي في خنصرها: "في اليوم السادس من الشهر الثالث. هذا ما خططنا له حتى الآن على الأقل، هل ستستطيع الحضور؟".

أومأ أليكس وهو يسجل التاريخ: "سأحرص على تفريغ جدول أعمالي. يسعدني رؤيتكما تتزوجان أخيراً. لطالما كان كلكما للآخر".

سخر جيمس: "لا أدري بشأن هذا. أنا واثق أنها كانت لترفضني لولا وجودك".

ابتسمت إليزابيث ومازحته: "كعادتك، أنت محق يا عزيزي".

سأل أليكس: "إذن، هل تحتاجان إلى أي مساعدة في تجهيزات الزفاف؟".

لوح جيمس بيده رافضاً: "لا، لا. دعنا نتولى أمورنا بأنفسنا. ستكون مشغولاً بما يكفي بدراستك وعملك الجزئي".

تنهد أليكس: "بالتأكيد لا أجادلك في ذلك. حسناً، كان من الجيد التحدث إليكما مجدداً، لكن لدي بعض الأوراق لأنهيها. نلتقي في الموعد نفسه الشهر القادم؟".

بعد 8 أشهر، 06/03/943 تنهد جيمس بعدما شق طريقه بصعوبة بين الحضور؛ مهمة استغرقت معظم الساعة بفضل المصافحات والتمنيات الطيبة والعبارات المعتادة التي تصاحب الزواج.

تنهدت إليزابيث: "أنا سعيدة فقط لأن عائلتك ليست بحجم عائلتي. مع أنني أندم بشدة على اختيار حذائي في هذه اللحظة".

قال أليكس: "انظري إلى الجانب المشرق، لقد حان وقت الهدايا".

قال جيمس ببعض الدهشة: "أوه، صحيح. لم أكن أتوقع الكثير، لكن الجميع كانوا يتصرفون بسرية بالغة لدرجة أنني لا أستطيع منع نفسي من التساؤل عما سيكون".

صدح صوت جيرسون عبر الميكروفون: "حسناً يا جميعاً، اقتربوا! حان وقت مراسم تقديم الهدايا!".

قال جيمس وهو ينهض من مقعده بجهد ظاهر ليقف مقابل والده: "توقيت جيد".

تنحنح جيرسون بينما استقر الحشد في أماكنهم: "قيل هذا عدة مرات من قبلنا جميعاً هنا، لكنني سأقوله مجدداً: تهانينا لكما على الفصل القادم من حياتكما. واحتفالاً بهذا، اسمحوا لي أن أقدم لكما هدية منا جميعاً".

قال ذلك وقذف شيئاً نحو جيمس. ...الذي أخفق في التقاطه بالطبع.

قالت إليزابيث وهي تلتقط الشيء الساقط قبل أن يلمس الأرض: "أمسكتها".

ثم رفعته ليراه الجميع: مفتاحا سيارة لامعان.

قال جيمس وهو يدرك الشعار على المفاتيح: "لا أصدق".

قال جيرسون وهو يشير لهم بالخروج من القاعة حيث كانت تقف سيارة جديدة لامعة عند الباب الأمامي: "حسناً، لقد قلت إنها هدية منا جميعاً. وستحتاجان إلى سيارة لتنقلا العائلة".

أشار جيمس إلى المركبة: "نارونا، هذه كاسترو كراون! كم كلفت هذه؟".

ربت أليكس على كتف جيمس: "لا تقلق بشأن ذلك. التكلفة لم تكن باهظة، ليس مع مشاركة هذا العدد الكبير من الناس".

قال جيمس وهو ينظر حوله إلى الأصدقاء والعائلة: "...لا أعرف ماذا أقول. شكراً لكم جميعاً".

نادى أحد أعمام جيمس وسط تسلية الحاضرين: "حسناً؟ قدماها الآن!".

سأل جيمس بحماس: "الآن؟ هل يمكنني؟".

أشار جيرسون نحو المركبة: "إنها سيارتك. ربما عليك أن تطلب إذنها أولاً".

التفت جيمس بسرعة ليجد إليزابيث تجلس بالفعل في مقعد السائق.

ضحكت بينما اندفع جيمس إلى مقعد الراكب: "أبطأت يا عزيزي".

قال جيمس وقد شعر أن في الأمر شيئاً: "انتظري دقيقة... كنتِ تعلمين أن أبي سيرمي المفاتيح نحوي، أليس كذلك؟".

قالت وهي تصفر ببراءة وتدير المحرك: "لا أعرف عما تتحدث، لكنني بالتأكيد لم أقضِ يوماً كاملاً أتدرب على التقاط المفاتيح الساقطة".

تذمر جيمس متظاهراً بالألم: "لا أصدق، جعلتِ عائلتي تنقلب عليّ. سأعلمكِ أنني لن أترك هذه الإهانة دون رد".

ابتسمت إليزابيث بخبث ووضعت السيارة على وضعية الانطلاق: "وعود، وعود".

بعد عام، ١٥/ ٠٣/ ٩٤٤.

"دكتور برايس، أهلاً بك."

قال دكتور أينسلي وهو يصافحه.

"سمعت عنك خيراً من دكتور فولر. أنا واثق أنك ستكون إضافة قيّمة للفريق."

ابتسم برايس وقال: "شكراً لك، يسعدني وجودي هنا. بماذا أبدأ؟"

رد دكتور أينسلي: "اجعل أولويتك التعرف على مختبرنا، فثمة الكثير لتتعلمه. أوه، هذا دكتور كالدويل، كان أحدث أعضاء فريقنا قبل انضمامك."

صافحه كالدويل قائلاً: "أتطلع للعمل معك. أخبرني فقط إذا احتجت لأي شيء، سأكون سعيداً بإطلاعك على خبايا العمل."

طلب أينسلي: "كالدويل، عرّف دكتور برايس على البقية، هل يمكنك؟ سأكون في مكتبي إذا احتجتم إلي."

قال كالدويل بعد رحيل أينسلي: "حسناً، يبدو أن عليّ أخذك في جولة. اتبعني، المكان ليس كبيراً، لكنه مكتظّ تماماً."

سأل برايس وهما يسيران في الردهة: "إذن، كيف تجد العمل هنا؟"

هز كالدويل كتفيه: "مكان جيد بأناس طيبين. نقاتل دائماً من أجل المزيد من التمويل، لكن هذا أمر معتاد في أي مختبر. ندرس حالياً تكوين الجسيمات الحالة، آملين في تطبيق آليتها على البكتيريا الدخيلة، لكنك كنت تعرف ذلك مسبقاً، أليس كذلك؟"

أجاب برايس: "نعم، كان اكتشاف أينسلي للجسيمات الحالة أحد الأسباب الرئيسة لتقديمي للعمل تحت إدارته. تحصد العدوى الكثير من الأرواح، وقد حان الوقت ليجد أحدهم سبيلاً لمكافحتها، وسأساعد بكل ما أوتيت من قوة."

بعد عامين، ٢٢/ ٠٥/ ٩٤٦.

قالت السكرتيرة وهي تطل برأسها داخل المختبر: "برقية لدكتور برايس."

سأل كالدويل: "هل كنت تتوقع شيئاً؟"

عقد برايس حاجبيه وهو يقلب الرسالة المطبوعة وقال: "لا، لست أدري ما قد تكون."

أليكس، وعدت ستيفن ألا أخبرك بهذا، لكنني أخشى أنني لا أستطيع الصمت أكثر. شُخِّص والدك بالخرف قبل ثلاث سنوات.

لم يرد أن تقلق أو أن «تضيع وقتك معه»، لذا جعلنا نقسم جميعاً ألا نخبرك.

أنا أنكث وعدي لأن حالته ساءت. يقول الأطباء إن أمامه بضع سنوات قبل أن تتدهور الأمور حقاً، لكن يجدر بك الحصول على فرصة للحديث معه قبل فوات الأوان. أرجوك عد إلى المنزل في أقرب وقت تستطيعه. - جيرسون

قال كالدويل: "لا تبدو على ما يرام. هل أنت بخير؟"

"أنا... تلقيت للتو أخباراً عن والدي. إنه مريض."

أقسم كالدويل: "يا للهول، يؤسفني سماع ذلك-"

"أين أينسلي؟ أحتاج لتقديم طلب إجازة."

قالت السيدة رايت وهي تدفعه نحو منزل والده: "أوه جيد، لقد وصلت أخيراً. يؤسفني جداً أن الأمور آلت إلى هذا، يا عزيزي، لكننا لم ندرِ ما نفعل."

تنهد أليكس: "لا بأس. أتفهم أنه كان خياراً صعباً."

ومع اقترابهما، صارت الأصوات مسموعة حتى من خلف الباب الأمامي.

"ستيفن، كن عقلانياً-"

أصر ستيفن: "أنا عقلاني. وعدتموني جميعاً ألا تخبروه، وهذا ما فعلتموه؟ طعنتموني في ظهري؟"

زمجر جيرسون: "لم تترك لي خياراً. لقد خرجت من منزلك حافي القدمين في اليوم الآخر فحسب! ابنك لن يحظى بفرصة لوداعك بهذا المعدل، هل ستفعل به هذا حقاً؟"

صاح ستيفن: "لقد صار بالغاً، هو لا يحتاجني!"

ودوّى صوت ارتطام خلف الباب.

"لماذا أقضي سنوات وأنا أعرضه دون علمي لـ... هذا!"

فتح أليكس الباب ليجد الرجلين يحدقان به، وقبضة والده على الطاولة.

"أبي."

تنهد ستيفن: "أليكس. منذ متى وأنت هناك؟"

"منذ وقت كافٍ. وللعلم، أنا أتفق معك."

رمش ستيفن: "جيد، أنا-"

قال أليكس وهو يضع حقائبه: "أنا بالغ، وهذا يعني أنني أستطيع اتخاذ خياراتي الخاصة. سأقيم هنا من الآن فصاعداً."

تجهّم ستيفن: "مستحيل. وماذا عن وظيفتك في... في..."

تعثرت كلماته، وتقلص وجهه إحباطاً.

قال أليكس بصبر: "...عملت في أوستر، في مختبر. لكنني حصلت على موافقة للعمل في مختبر هنا في أركودا."

بصق ستيفن كلماته قبل أن يندفع خارجاً: "واضح أنه لا أحد يهتم لما أقوله. افعل ما تشاء."

وضع جيرسون يده على كتفه وقال: "شكراً لقدومك بهذه السرعة. كنت آمل أن رؤيتك ستجعله يعود لصوابه، لكن يبدو أنني كنت مخطئاً."

وضعت السيدة رايت يدها على كتفه في مواساة: "لا تأخذ كلمات والدك على محمل الجد، لقد عانى طويلاً لتقبل تشخيصه، وفقدان الذاكرة زاد الأمر صعوبة."

تنهد أليكس: "أعلم. أنا لا ألومه. لا بد أن الأمر مرعب، أن تتلاشى ذكرياتك دون أن تدري."

قالت السيدة رايت وهي تلتقط حقائبه: "نعم، حسناً، أنا واثقة أنه سعيد برؤيتك، حتى لو لم يظهر ذلك. والآن، دعنا نرتب أمورك لهذه الليلة."

"أليكس؟"

قال أليكس وهو يطفئ الموقد ليلتفت إلى والده: "صباح الخير. أعدُّ الفطور، كم بيضة تريـ..."

سأل ستيفن وهو يحدق به في حيرة: "ما الذي تفعله هنا؟"

توقف أليكس عن الكلام حين بدأت حقيقة الموقف الباردة تتسرب إلى نفسه.

سأل آملاً ألا يبدو صوته متهدجاً: "أنا... أعمل في أركودا الآن، أتذكر؟"

قال ستيفن وعقدا حاجبيه: "أوه، لكن... منذ متى؟"

التفت أليكس إلى الموقد وضغط شفتيه في خط مستقيم: "مؤخراً فحسب. سأذهب للعمل قريباً، لكنني سأعود لاحقاً اليوم، حسناً؟"

قال ذلك وهو يضع طبق الفطور على الطاولة.

تمتم والده: "...أرى. سأراك لاحقاً إذن."

قال أليكس وهو يلتقط حقيبة عمله: "نعم. سنتحدث لاحقاً."

وضع يده برفق على كتف والده قبل أن يغادر للعمل.

تنهد أليكس وهو يغلق الباب خلفه: "لقد عدت."

كان يوماً طويلاً من ترتيب أموره في المختبر الجديد، وكان لديه بالفعل قائمة طويلة من المواد ليطلع عليها كي يلحق بالآخرين.

جاء الرد مرتبكاً: "أليكس؟"

بعد ثوانٍ أطل والده برأسه من غرفته ليحدق في الردهة: "ما الذي تفعله هنا؟ أليس من المفترض أن تكون في أوستر؟"

بعد عام، 18/11/947.

تنهد أليكس: "إنه... يتحسن أكثر مما توقع الأطباء".

جاء صوت جيمس عبر الهاتف: "أعتذر لعدم قدرتي على المساعدة. والدا إليزابيث وضعهما ليس على ما يرام أيضاً، لذا علي البقاء ومعاونتهما حين أستطيع. بالكاد وجدت وقتاً للعمل على مارك 9 في الأشهر القليلة الماضية، و-"

قاطعه أليكس: "لا بأس. ليس بوسعك فعل الكثير للمساعدة على أي حال، حتى لو كنت هنا".

صمت قليلاً ثم أضاف: "عذراً، كان ذلك فظاً بعض الشيء".

قال جيمس بنبرة ترافقها دائماً إشارة يد توحي بالاستخفاف: "لا، أبداً. ربما أرى إن كان بوسعي الزيارة قريباً، فقد طال الوقت منذ آخر حديث مباشر بيننا".

تنهد أليكس: "سيكون ذلك رائعاً. حسناً، علي اللحاق بالترام الآن. نتحدث لاحقاً؟"

"بالطبع. اعتنِ بنفسك يا أخي".

كانت رحلة العودة إلى المنزل رتيبة، إذ حجبت سماء أركودا الشتوية الملبدة بالغيوم ضوء الشمس. غطى الثلج الأرض، لكنه لم يعق حركة الترام المنتظمة.

بعد عشرين دقيقة، قال أليكس: "أبي، لقد عدت... أبي؟"

تسلل شعور قديم بالرعب إلى أحشائه حين لم يأتِ رد. كان يأمل أن يكون والده غارقاً في النوم فحسب، وألا يكون قد فرّ من المنزل كما فعل مرات عديدة من قبل.

"أبي؟"

غمره الارتياح حين رأى يد والده على مسند الكرسي، ووجهه بعيداً عنه. استدار بهدوء وتوجه إلى المطبخ، وأعد العشاء بصمت كي لا يزعج والده النائم. دفعه الطقس البارد إلى رغبة في الحساء، فاستخدم بقايا طعام الأمس لصنع يخنة بسيطة، وسلق بعض المعكرونة لترافقها.

خطا أليكس نحو غرفة المعيشة وقال: "أبي، العشاء جاهز. أبي؟"

كرر نداءه وهو يمشي نحو المقعد الوثير. وضع يده بلطف على كتف والده ليوقظه، كما فعل مرات كثيرة من قبل. لا رد.

"أبي؟"

هز أليكس والده بقوة أكبر، ومع ذلك لم يتحرك. رفع أليكس يده ببطء ليلمس وجه والده. ووجده بارداً.

بعد أسبوعين، 34/11/947.

سأل جيمس بصوت خافت: "...هل تعرف ما حدث؟"

كان معظم الحضور قد غادروا بعد انتهاء الجنازة، ولم يبقَ سوى الاثنين أمام شاهد القبر، باستثناء أقرب الأقارب الذين كانوا يتبادلون الحديث في هدوء على مسافة منهم.

أخذ أليكس نفساً عميقاً متقطعاً: "وفقاً للطبيب الشرعي، كان سبب الوفاة نوبة قلبية حادة. مات قبل وصولي إلى المنزل بقليل".

شتم جيمس: "تباً. اللعنة، أنا آسف جداً، كان ينبغي أن أكون هنا".

تنهد أليكس: "لا بأس. كان أمراً غير متوقع، لكنني حظيت بوقت طويل لأتقبل رحيله. أخجل من الاعتراف بذلك، لكنني... أشعر بالارتياح لأن الأمر انتهى".

قال جيمس وهو يضع يده بلطف على كتفه: "لا أظن أن أحداً يلومك. أتمنى فقط لو كان بوسعي فعل شيء للمساعدة".

"...شكراً".

لم يبكِ أليكس أثناء المراسم، لكن عينيه بدأت تدمعان دون سبب واضح الآن.

"لكن الأمر على ما يرام، هو... هو..."

قال جيمس وهو يضم صديقه إليه: "هيا، تعال هنا. لا بأس. سيكون كل شيء على ما يرام".

من حولهم، بدأت ندف الثلج تتساقط برفق على الأرض.

بعد أسبوع، 06/12/947.

قال أليكس لوالدي جيمس: "أنا مندهش لانتقالكما. ألم تكونا تحبان ذلك المنزل القديم؟"

ضحكت السيدة رايت: "بالفعل، لكن يبدو أن الجميع يعيشون في أوستر هذه الأيام، ومن المزعج أن نطلب منكم جميعاً السفر بعيداً لمجرد لقاء سنوي. علاوة على ذلك، العيش في هذه الأجواء الأكثر دفئاً قد يساعد حدائقي أخيراً على الإثمار"، أضافت ذلك بضحكة خفيفة تسخر فيها من نفسها.

اعترف جيمس: "حسناً، لن أجادل في أن ذلك يسهل الأمور علينا. وبالحديث عن ذلك... هل يمكن للجميع منحنا لحظة؟ لدينا أخبار مهمة لنشاركها".

سأل جيرسون: "أوه؟ ما هي؟"

تقدمت إليزابيث واضعة يديها فوق بطنها وقالت: "كنا سنعلن هذا في وقت أبكر، لكن بدا من الأفضل الانتظار حتى يجتمع الجميع من أجل ناروماس. سنرزق بطفل".

هتفت مارجريت وهي تغطي فمها بيديها: "يا للهول! مبارك!"

بينما كان زوجها يبتسم ابتسامة عريضة بجانبها.

زمجر جيرسون: "حان الوقت أخيراً، كنت على وشك أن أبدأ بإزعاجكما بشأن هذا الأمر"، ثم صفق بقوة على كتف جيمس.

قال جيمس مدافعاً عن نفسه: "كنا ننتظر الوقت المناسب!"، رغم أنه لم يستطع إخفاء ابتسامته وهو يلتفت إلى أليكس.

قال أليكس وهو يسحب جيمس إلى عناق: "مبارك! متى عرفتما؟"

قال جيمس بنبرة تظاهر فيها بالاستياء: "أخبرتني ليز قبل أسبوعين، لكنها بالطبع عرفت قبل ذلك بأسبوع كامل".

قالت إليزابيث متجاهلة نظرة زوجها ببراعة معتادة: "يتوقع الطبيب أن يكون موعد الولادة بعد حوالي 6 أشهر. بدأنا بالفعل في تجهيز منزلنا لاستقبال الطفل".

سألت السيدة رايت بحماس: "هل اخترتما اسماً؟"

قال جيمس وهو يتبادل نظرة مع إليزابيث: "...نحن نفكر في الأمر".

ابتسم جيرسون وقال: "حسناً، هذا يستحق الاحتفال"، ثم اختفى ليحضر زجاجة نبيذ.

"سأصبح جداً!"

مرّت سبعة أشهر، 12/07/948. اندفع أليكس داخل المستشفى، لم يتوقف لقراءة اللافتات إلا لماماً قبل أن يتسمّر خارج غرفة الولادة.

سأل أليكس لاهثاً، جابذًا انتباه جيمس: "كيف حالها؟"

فتح جيمس فمه، ربما ليجيب، لكن صرخة انطلقت من داخل الغرفة قاطعته.

قال جيمس وهو يفرك يديه: "يقول الممرضون إن هذا طبيعي، لكنه بصراحة لا يبعث على الطمأنينة".

انتفض أليكس حين مزقت صرخة أخرى أرجاء الممر. لم تكن مشاهد المستشفى وأصواته المروعة غريبة عليه، لكن الأمر اختلف تماماً حين أصبحت المريضة شخصاً يعرفه.

"منذ متى بدأ المخاض؟"

أجاب جيمس وهو يتململ بقلق: "ساعة الآن. كيف تسير الأمور في المختبر؟"

حدق فيه أليكس: "أهذا أهم ما يمكن الحديث عنه الآن؟"

"اسمع، أنا أتمزق قلقاً منذ بدأت تصرخ، واللعنة على الممرضين، لا يسمحون لي بالدخول لأنني أشكل خطراً صحياً كما يزعمون. تحدث معي في أي شيء وإلا فقدت صوابي".

تلعثم أليكس: "حسناً... سأبدأ بما توصلنا إليه بخصوص الليسوسومات..."

قال أليكس وهو يهز كتفيه بعجز: "...وهذا كل ما في الأمر".

انكمش جيمس حين انطلقت صرخة حادة من غرفة الولادة.

تذمر بمرارة: "حسناً، آمل أن تعمل أنت وزملاؤك بسرعة. لا يُسمح إلا لطاقم المستشفى بدخول غرفة المخاض لتقليل خطر العدوى. لولا ذلك لكنت بجانبها".

وضع أليكس يداً مطمئنة على كتف أخيه وقال: "أعلم، أعلم. لكننا لا نجد طريقة للاستفادة من طبيعتها المضادة للبكتيريا".

تنهد جيمس وأخرج جهازاً مستديراً لامعاً.

"مضت ست ساعات على المخاض. المدى الطبيعي للولادة الأولى يتراوح بين 12 و24 ساعة".

"هل هذا...؟"

ابتسم جيمس ابتسامة خافتة: "أجل، إنه الإصدار التاسع. كنت أختبره حين بدأ المخاض لدى ليز. يفقد 0.3 ثانية فقط يومياً، لكنني أظنه لا يزال ضخماً بعض الشيء... ربما أحاول إصلاح ذلك في الإصدار القادم. ليس أنني أتوقع الحصول على وقت كافٍ للعمل عليه، مع وجود الطفل وكل هذا".

قال أليكس: "مفهوم".

ثم سأل بعد لحظة: "هل أنت جائع؟ يمكنني إحضار شيء إن أردت".

"لا، لست جائعاً".

صمت جيمس قليلاً ثم أضاف: "ربما شطيرة أو شيء لليز حين ينتهي كل هذا؟ أترى ستكون في مزاج للأكل؟ ستكون منهكة بالتأكيد، لا أدري إن كانت ستشعر بالجوع".

"سأشتري لها شيئاً".

تنهد جيمس: "أسرع، أرجوك. أعلم أنها تعاني أكثر مني بما لا يقاس، لكن وجود من يشتت انتباهي أمر جيد".

أومأ أليكس مطمئناً: "سأفعل".

استمر المخاض لساعات أخرى. خلال ذلك الوقت وصلت عائلة جيمس وإليزابيث لتقديم الدعم، وبدا حضورهم مواسياً للأب المنتظر. توتر الجميع حين ساد الصمت في غرفة الولادة، ونهض جيمس حين تعالت أصوات خلف الباب. مرت نبضة قلب. ثم أخرى. ثم انزلق الباب مفتوحاً.

قالت ممرضة وهي تشير لهم بالدخول: "يمكنكم الدخول الآن".

هتف جيمس: "كيف حالها؟"

ثم التفت ليرى إليزابيث، شاحبة ومنهكة تماماً، لكنها حية، وفي ذراعيها لفة قماش.

سأل جيمس وهو يندفع نحو زوجته: "إليزابيث، هل أنتِ بخير؟"

قالت إليزابيث بصوت أجش بالكاد يُفهم: "أجل... أنا بخير".

ابتسم الطبيب: "تهانينا يا سيد رايت، لقد أصبحت أباً لصبي سليم".

قال جيمس: "أوه، هذا جيد".

ثم فقد وعيه.

قالت السيدة رايت وهي تهدهد الطفل النائم برفق بين ذراعيها: "يا للهول، إنه ألطف كائن صغير رأيته! أرجوكما أخبراني أنكما اخترتما اسماً".

ابتسمت إليزابيث برقة: "آرثر. اسمه آرثر".

قال السيد رايت وهو يجرب نطق الاسم: "آرثر رايت. يبدو اسماً قوياً. أعجبني".

قالت السيدة رايت وهي تقدم الطفل العاجز لأليكس: "أليكس، ألا تحمل الطفل للحظة؟ أحتاج لترتيب بقية أغراضي".

قال أليكس وهو يرفع ذراعيه بتردد: "أنا؟ لا لا لا، لم يسبق لي حمل طفل من قبل".

قالت السيدة رايت بدفء: "سيكون الأمر بخير، لن تسقطه، أليس كذلك؟"

قال أليكس بعدم يقين: "حسناً... لا...".

التفت إلى إليزابيث وجيمس طلباً للمساعدة، فلم يجد سوى إيماءات بالموافقة.

سألت السيدة رايت بينما كان يمسك لفة القماش بإحكام، والطفل بالكاد يتحرك بين ذراعيه: "أرأيت؟ الأمر ليس بتلك الصعوبة، أليس كذلك؟"

قال جيمس وهو ينتقل ليقف بجانبه: "يصعب تصديق كم هو صغير، أليس كذلك؟"

قال أليكس بصوت خافت وهو يعيد الطفل لأبيه: "أجل...".

فاجأه جيمس قائلاً: "أمسكه لفترة أطول. كنت أود سؤالك عن أمر: ما رأيك في أن تكون أباً روحياً لآرثر؟"

رمش أليكس بذهول: "عفواً؟"

أومأ جيمس لزوجته وقال: "ناقشنا الأمر سابقاً، أنا وإليزابيث. لقد كنت أخاً لي منذ عرفت نفسي، وسيشرفني أن تكون أباً روحياً لابني".

تلعثم أليكس وقد احمر وجهه حرجاً: "لكنني... لا أعرف شيئاً عن تربية الأطفال".

هز جيمس كتفيه: "ولا نحن. وعلاوة على ذلك، لهذا السبب ستنتقل أمي للعيش معنا. لا نتوقع منك أن تربيه وحدك".

ثم ضحك.

قالت إليزابيث من سريرها: "عذراً لأننا فاجأناك بالأمر. لست مضطراً للقرار الآن".

قال أليكس وهو يفاجئ نفسه قليلاً: "لا... أقبل".

لم يكن آرثر ابنه، ولم يرغب يوماً في أن يكون أباً، لكن حمل الطفل أيقظ في نفسه مشاعر أبوة غريبة، ووجد نفسه سعيداً جداً بقبول هذا الدور غير المتوقع.

ابتسم وقال: "آرثر... ابني الروحي".

بعد شهرين، 948/09/06 تنهّد جيمس: "كفّ أخيرًا عن البكاء كثيرًا".

استنزفته هذان الشهرين أكثر من أيّ شيء رآه أليكس يفعله من قبل، بما في ذلك ليالي السهر الطوال التي قضاها في دراسته الجامعية. لم يكن أليكس واثقًا إن كانت الهالات تحت عيني جيمس وإليزابيث قد خفّت عمّا كانت عليه قبل أسبوع، لكنه قرّر ألا يشارك ملاحظته هذه.

سأل جيمس: "إذًا، هل من تقدّم في المختبر؟".

صار هذا تقليدًا له، يسأل كل بضعة أيام.

تنهّد أليكس: "لا، لا جديد".

طمأنه جيمس ثم جعد أنفه: "حسناً، أنا واثق من أنك ستحرز تقدماً قريباً. آه، يبدو أن أحدهم يحتاج إلى تغيير حفاضه... مجدداً".

قال أليكس وهو ينهض قبل أن يستطيع جيمس مغادرة مقعده: "سأتولى الأمر. اذهب أنت وخذ قسطاً من الراحة".

تنهّد جيمس وهو يسترخي في كرسيه: "أنت هبة من السماء".

وفي غضون ثوانٍ، بدأ يشخر بصوت عالٍ.

قال أليكس وهو يحمل الطفل بعيداً عن جسده: "حسناً أيها الصغير، لننظفك".

بعد 4 أشهر، 949/01/07 قالت إليزابيث بثقة: "سينطق كلماته الأولى قريباً. أنا متأكدة من ذلك".

وافقها جيمس: "سيكون الأمر مبكراً بعض الشيء، لكنه بدأ يناغي أكثر من المعتاد".

نادى أليكس من الحمام: "هذا صحيح".

كان يغيّر حفاض آرثر بينما كان الوالدان يعدّان العشاء.

"أفترض أنكما راهنتما؟".

شرح جيمس بزهو: "إذا ناداني 'بابا' أولاً، أفوز أنا. وإذا ناداها 'ماما' أولاً، تفوز هي. الخاسر عليه غسل الأطباق لشهر كامل".

ضحك أليكس وهو ينهي تغيير الحفاض: "فهمت. حسناً، نظيف تماماً. ألا تشعر براحة أكبر الآن يا آرت الصغير؟".

ناغى آرثر وهو يمدّ يده نحو إحدى ألعابه: "غاغا".

ضحك أليكس: "بالطبع، تفضل يا صغيري".

التقط آرثر اللعبة بحماس، ثم ناغى بسعادة: "ماما!".

تجمّد أليكس في مكانه. انتظر أن يقتحم جيمس أو إليزابيث الغرفة، لكن مرّت عدة ثوانٍ دون تعليق منهما. يبدو أنهما لم يسمعا كلمة آرثر الأولى. رمق أليكس آرثر بحذر، وكان الصغير قد عاد لمناغاته غير المفهومة. ...ربما أخطأ السمع.

قال برايس وهو يحمل الطفل إلى المطبخ: "آرت نظيف الآن. هل تحتاجان إلى مساعدة في أي شيء آخر؟".

قالت إليزابيث وهي تضع قدراً من الحساء الساخن على الطاولة: "لا، شكراً لك. هل يمكنك إعادة آرثر إلى مهده؟ لقد أرضعته قبل وصولك، لذا من المفترض أن ينام مجدداً قريباً".

فتح أليكس فمه ليرد، لكن آرثر اختار تلك اللحظة ليقاطعه.

"ماما".

تجمّد جيمس وإليزابيث. انقبض وجه أليكس، ونظر ببطء إلى الطفل آرت.

قال الصغير بوضوح شديد وهو يرفع ذراعيه نحو أليكس: "ماما!".

قال أليكس: "آه".

شتم جيمس ثم التفت إلى ليز: "هل يعني هذا أن علينا كلَينا غسل الأطباق؟".

تنهدت إليزابيث بينما كان أليكس يعيد آرثر إلى مهده: "حسناً، لا أظن أن الأمر مفاجئ كثيراً، بالنظر إلى الوقت الذي تقضيه معه".

قال أليكس وهو يعدّل نظارته بارتباك: "أعتذر".

قال جيمس بروح طيبة: "لا تقلق بشأن ذلك. على الأقل لا يزال بإمكاننا تطلّع رؤية خطواته... الأولى؟".

تبع أليكس وإليزابيث اتجاه نظر جيمس ليروا آرثر واقفاً في مهده، ويمشي نحو أمه.

هتف والداه في وقت واحد: "عمل رائع!"، رغم أنهما اضطرا لإمساك آرثر قبل أن يسقط.

أعلن جيمس بفخر وهو يرفع آرثر ويدور به احتفالاً: "هذا ولدي!".

قالت إليزابيث على عجل: "عزيزي، أنزله، إنه على وشك أن..."، لكن الأوان كان قد فات.

وفي اللحظة التي نطقت فيها تحذيرها، تدفقت كمية من الحليب من فم آرثر مباشرة على وجه أبيه.

بعد 3 سنوات، 951/03/03 قال كالدويل وهو يصافحه: "برايس، لم أرَك منذ زمن طويل. لقد... سمعت بشأن والدك، أنا آسف جداً".

تنهّد برايس: "لا بأس. لقد مرّت بضع سنوات على أي حال، وأنا سعيد بعودتك. كيف كانت فيستيج؟".

ابتسم كالدويل: "رائعة. إنها مدينة جميلة، وإن كنت صادقاً، فمختبراتهم تترك الكثير مما يمكن تمنّيه. هل تمانع في إطلاعي على آخر المستجدات؟".

هزّ برايس كتفيه: "بالتأكيد. لقد أحرزنا تقدماً مستقراً، لكن لا شيء استثنائياً".

أشار بيده إلى طاولة مليئة بأطباق بتري: "هذه عينات من مجموعة متطوعين جمعناهم؛ نحاول حالياً معرفة كيف تؤثر الأمراض على الخصائص المضادة للميكروبات في السوائل الأنفية".

علّق كالدويل: "لا يبدو ذلك سهلاً. كيف تضبط نوع المرض وشدّته؟".

"قدّمنا تشخيصاً مجانياً لمتطوعينا، ثم سجّلنا أعراضهم لتصنيف شدّتها. بالطبع، البيانات في الواقع فوضوية بعض الشيء، لكن متى لا تكون كذلك؟".

توقف برايس وهو يحدّق في أطباق بتري: "هوه. هذا مضحك".

سأل كالدويل: "ما الأمر؟ أوه، ذلك الطبق متعفّن تماماً".

وافق برايس ببطء: "هذا صحيح".

هزّ كالدويل كتفيه: "أظن أنه لا مفرّ من ذلك. دائماً ما يتسرب بعض التلوث، أليس كذلك؟".

قال برايس بحماس متزايد وهو يشير بإصبع مرتجف إلى الخط الفاصل بين مستعمرة البكتيريا والفطريات: "لا، لم أقصد ذلك. لا توجد بكتيريا على العفن".

تلاشى صوت كالدويل ثم اتسعت عيناه: "أوه. لا أرى كيف...".

بعد عام، ٦ أبريل ٩٥٢.

صاح آرثر وهو يركض نحو عرّابه: "مرحبًا عمي أليكس!"

قال أليكس وهو ينحني ليضمه: "أهلًا يا آرت. هل كنت ولدًا مطيعًا؟"

أجاب آرثر وهو يرفع جهازًا قديمًا يثير الحنين بفخر: "أجل! أعطاني أبي لعبة جديدة!"

قال أليكس: "يا للروعة. هل تعرف أسماء أجزائها؟"

"أجل! أبي يعلمني!"

قال أليكس وهو يداعب شعر صغيره بحنان: "بالطبع يفعل. الآن، أين والداك؟"

جاء صوت جيمس من المطبخ: "هنا! كيف حال العمل في المختبر؟"

تنهد أليكس، وهي إجابته المعتادة منذ خلت الأبحاث حول المضاد الحيوي من أي تطورات مهمة.

لقد أثبتوا أن الفطريات تنتج نوعًا من مثبطات البكتيريا، لكن لم يهتم أحد بتمويلها لافتقارها إلى "الآفاق الواعدة"، خاصة مع عجزهم عن عزله.

قال أليكس كابحًا إحباطه المهني: "الأمور تسير ببطء وثبات. أرى أنك وجدت لعبة قديمة لآرثر".

قال جيمس وهو يشع فخرًا: "أجل! عثرت عليها أثناء البحث في بعض الأغراض القديمة. تطلبت بعض الإصلاحات، لكن آرثر أحب اللعب بها. على أي حال، هل أنت مستعد للفيلم؟ سمعت أنه عمل استثنائي".

ضحك أليكس: "أنا مستعد للرحيل متى شئت. وأجل، كالدويل لا يتوقف عن الحديث عنه. يعامله وكأنه المجيء الثاني لنارونا".

قالت إليزابيث وهي تحمل آرثر بين ذراعيها: "حسنًا، أعتقد أن علينا رؤية ذلك بأنفسنا، أليس كذلك؟ سأنتظر في السيارة حينما تكونان مستعدين".

هتف جيمس عند خروجهم من دار العرض: "يا للروعة، كان مذهلًا! لا أصدق أنهم صنعوا فيلمًا كاملًا بالرسوم المتحركة! إطار واحد من تلك الإطارات يتطلب جهدًا هائلًا، لا أتخيل المدة التي استغرقها رسمها جميعًا".

قال أليكس مقتبسًا رقمًا من تهويمات كالدويل: "ثلاث سنوات وما يقارب مائتي ألف إطار".

تنهدت إليزابيث: "كان أمرًا استثنائيًا حقًا".

كان آرثر قد غط في النوم بعد بدء الفيلم بقليل، واضطرت أمه لحمله خارجًا.

"هذا يجعل المرء يتساءل عما يخبئه المستقبل".

سأل أليكس: "ماذا تقصدين؟"

أشارت إليزابيث: "حسنًا، حلت الأفلام محل المسرحيات تقريبًا. ربما يصبح كل شيء رسومًا متحركة يومًا ما، أو على الأقل ستكون أمرًا شائعًا".

سأل جيمس رافعًا حاجبه بتشكك: "حقًا؟ لا أرى كيف يكون ذلك ممكنًا. أفلام الرسوم المتحركة تتطلب جهدًا مبالغًا فيه. لا يزال يتعين على أحدهم رسم كل إطار، مهما تطورت التقنية".

هزت إليزابيث كتفيها: "قال الناس أشياء مشابهة عن الأفلام".

ضحك أليكس: "أفترض أنه لا سبيل لمعرفة ذلك، على الأقل ليس قبل أن نشيخ وتغزونا التجاعيد".

مازحه جيمس: "من يدري؟ ربما تكون متزوجًا بحلول ذلك الوقت".

تفادى جيمس لكمة مازحة وجهها أليكس نحو كتفه.

هتف جيمس وهو يشرع في الركض بينما طارده أليكس: "أنت بطيء جدًا!"

نادت إليزابيث خلفهما: "لا تتأخرا، حجزنا بعد نصف ساعة! أوه، لا تكن أحمق عندما تكبر، حسنًا يا آرت؟"

تمتم آرثر وهو لا يزال نصف نائم: "ممم".

بعد ٨ أشهر، ١٠ يناير ٩٥٣.

أعلن أليكس وهو يقتحم الباب: "لقد نجحنا!"

قال جيمس بحيرة: "نجحتم في ماذا؟"

ثم رمش بعينيه وهو يستوعب ما قاله أليكس: "انتظر، هل تعني أنك عزلت المثبط؟!"

قال أليكس بحماس: "أجل! وأسميته بنسيلين. خطرت لكالدويل فكرة استخدام ما سماه الاستخلاص العكسي لاستعادة البنسيلين من المذيب، مما منحنا محلولًا مائيًا غنيًا به! من هناك، لم نحتج سوى لتجفيفه بالتجميد لنحصل على مسحوق!"

هتف جيمس: "هذا مذهل!"

"أعرف! أرسلنا عينة لتقنية حيود الأشعة السينية، وسنحصل على النتائج بعد أيام. الآن، لا بد أن يمنحونا التمويل!"

بعد يومين، ١٢ يناير ٩٥٣.

تنهد أليكس: "لن يمنحونا أي تمويل".

سخر جيمس: "بالطبع لن يفعلوا. ما هي حجتهم هذه المرة؟"

قالت إليزابيث وهي تتقمص نبرة أرستقراطية ساخرة: "بما أن البنسيلين لم يخضع لأي تجارب سريرية بعد، نأسف لإبلاغكم بأننا لا نستطيع تحمل تكاليف الاستثمار في هذا المشروع في الوقت الراهن".

قال أليكس مندهشًا: "هذا... مطابق لما قالوه حرفيًا تقريبًا. وإن كانوا أقل تهذيبًا".

هزت إليزابيث كتفيها: "الإداريون يتحدثون بالأسلوب نفسه دائمًا. أواجه المشكلات ذاتها مع زملائي. عليك فقط مواصلة المحاولة".

تنهد أليكس: "أعلم. آمل فقط أن يدركوا الصواب عاجلًا لا آجلًا".

بعد عامين، ١٧ نوفمبر ٩٥٤.

هتف جيمس حين فتح أليكس الباب: "أليكس! هل سمعت؟!"

"سمعت! أين-"

"-انظر، على التلفاز!"

التفت أليكس ليحدق في التلفاز الأبيض والأسود، الذي كان مضبوطًا على قناة الأخبار المحلية. وهناك، بالأبيض والأسود، ظهرت صورة واضحة لا لبس فيها لجزيرة أخرى.

"يا للهول،"

همس أليكس.

أجاب جيمس بحماس: "أعرف! لقد نجح برنامج "لونغ شوت" أخيراً!"

كاد أليكس يعبّر عن حماسه حين دخلت إليزابيث الغرفة، وخلفها آرثر يتبعها.

سأل الطفل وقد جذبه الضجيج: "ما هذا؟"

حمل جيمس آرثر وقال: "أترى ذلك؟ إنها جزيرة أخرى. مكان لم يطأه أحد من قبل، أليس هذا مثيراً؟"

حدق آرثر في الشاشة بعينين واسعتين، وقد استولت الصورة المشوشة على لبّ الصغير ذي الأعوام الخمسة.

"هل توجد ديناصورات هناك؟"

ضحك جيمس: "ربما!"

"حقاً؟ متى يمكنني الذهاب؟"

تلاشت ضحكة جيمس فجأة، وبدا وكأنه أدرك أن كلمة "متى"

كانت بالفعل أدق من "إن".

ففي نهاية المطاف، كان العثور على القارة نصف الصعوبة.

أذعن جيمس قائلاً: "ربما حين تكبر. لكن بشرط أن تجتهد في دراستك!"

هتف آرثر وكأنه لم يسمع الشرط: "أريد رؤية أليكتوصور! وأركيوسيراتوبس! وغوبيسوروس!"

قال جيمس وهو ينزله إلى الأرض: "حسناً، حسناً، أنا متأكد أنك سترى ذلك."

سألت إليزابيث: "هل نعرف مساحتها؟"

أجاب جيمس: "يبلغ طولها حوالي أربعة آلاف كيلومتر. ليست ضخمة، لكنها تتمتع بساحل طويل. ومعظمها يقع جنوب البر الرئيسي، مما يعني غياب الأعاصير بفضل تأثير كوريوليس-"

تأوهت إليزابيث: "لقد أخبرتك مراراً، تلك القوة الضئيلة لن تحمي خط الاستواء من الأعاصير بسحر ساحر."

قال جيمس دون أن يتراجع: "أعتقد أنها ستفعل. أليكس يوافقني الرأي، أليس كذلك يا أليكس؟"

قال أليكس وهو يقاوم رغبته في الابتسام: "لا تعليق."

تمتم جيمس: "جبان. على أي حال، لو كان عليّ التخمين، فهي عقار ممتاز."

قالت إليزابيث بنبرة مصدومة: "لا تقل لي إنك تفكر جدياً في الذهاب إلى هناك."

رفع جيمس يديه دفاعاً عن نفسه: "لن أكون على متن السفينة الأولى، لست مجنوناً. أما الثانية أو الثالثة؟ فهذا يبدو أكثر- آي! كنت أمزح!"

بعد يومين، ١٩/١١/٩٥٤ أعلنت السكرتيرة: "مكالمة هاتفية للدكتور برايس."

عقد برايس حاجبيه، مستغرباً اتصال أحدهم في هذا الوقت المتأخر. كان يعلم أن إليزابيث وجيمس في الخارج للاحتفال بذكرى زواجهما، لذا استبعد أن يكونا هما المتصلين. ربما تحتاج السيدة رايت التي ترعى آرثر إلى مساعدة؟ لكن أين زوجها إذاً؟

سأل كالدويل: "هل لديك فكرة عما يدور الأمر؟"

رد برايس بتردد: "لا..."

ثم تبع السكرتيرة إلى الهاتف.

"مرحباً؟"

جاءه صوت غير مألوف: "أهلاً، هل هذا الدكتور برايس؟"

تنحنح برايس، متمنياً ألا يكون قد حدث مكروه.

"نعم، أنا هو."

"اسمي آني فليتشر، ممرضة في مستشفى كونكورديا، واسمك مدرج لدينا كجهة اتصال للطوارئ لجيمس وإليزابيث رايت، هل هذا صحيح؟"

أجاب برايس بصعوبة: "هذا... صحيح، نعم."

تملكته ريبة فظيعة في أحشائه، وكاد يطلب معرفة ما حدث لولا أنه تمالك نفسه.

"يؤسفني أن أكون حاملة أخبار سيئة، لكنهما تعرضا لحادث سير."

بدت رحلة القطار إلى المشفى أطول ما اختبره أليكس في حياته. قفز خارج الأبواب فور انفتاحها، كاد يطيح بجمع من الناس. تجاهل شتائمهم الغاضبة، وواصل ركضه حتى بلغ المشفى بعد دقائق معدودة.

قال لموظفة الاستقبال وهو يلهث: "جيمس... رايت".

"غرفة 292 ألف، زوجته في الغرفة المجاورة-"

لم ينتظر برايس سماع البقية، وانطلق مسرعاً نحو ما عرفه قسم الطوارئ. اندفع عبر الممرات والردهات المألوفة، يغمره شعور بالاعتلال من كل جانب. توقف فجأة عند وجهته، وكاد يصطدم بزميل قديم.

قال الدكتور هارت: "برايس، عرفت اسمك في قائمة جهات الاتصال للطوارئ، يؤسفني ذلك. مات السائق الآخر فور الاصطدام-"

قاطعه برايس بنبرة حادة، وهو يلهث في حالة من الهياج والاضطراب: "ماذا عن جيمس؟! وإليزابيث؟!"

وضع هارت يده على كتف أليكس ليثبته، وقال: "المرأة، إليزابيث، أصيبت إصابات بليغة. يؤسفني إبلاغك أنها فارقت الحياة قبل دقائق".

لم يجدِ ذلك نفعاً. كانت كل كلمة كسكين يمزق صدره.

فتح برايس فمه، وبالكاد استطاع أن يسأل: "...جيمس؟"

تنحى هارت جانباً وفتح الباب: "أوقفنا النزيف الخارجي، لكنه فقد الكثير من الدماء. تضررت أعضاء حيوية لديه بشدة، منها الكبد والرئتان. لن ينجو".

وأضاف: "لا يزال لديه بعض الوقت، إن أردت توديعه".

لم يكد برايس يسمع ما قاله زميله، دفع الباب ببلادة ليرى صديقه بنفسه. طنين جهاز تخطيط القلب. بريق الأدوات الجراحية الملطخة بالدماء. مشاهد رآها مرات لا تحصى من قبل، لكنها لم تهيئه لرؤية جيمس مستلقياً وسط كل ذلك الخراب. بالكاد عرف أليكس صديقه؛ فوجه جيمس المشرق والمبتسم دوماً غطته الكدمات والضمادات، ورمشت عينه الوحيدة غير المتورمة بوهن حين اقترب أليكس منه.

سأل أليكس بصوت مبحوح: "جيمس؟"

تمتم جيمس: "أل...يكس"، قبل أن يسعل بعمق، دافعاً بدم كثيف خارج فمه.

فتح أليكس فمه ليقول شيئاً، أي شيء. لكن صوته غاب.

سأل جيمس بضيق نفس، وكأن كل مقطع لفظي يستنزف ما تبقى من طاقته: "لـ... ليز؟"

غص أليكس، وغبشت الرؤية في عينيه: "هي... لم تنجُ. جيمس، أنا-"

حاول إكمال كلامه، لكنه قاطعه حشرجة أخيه.

استطاع جيمس أن يقول: "آر...ثر"، قبل أن تقاطعه نوبة سعال.

تناثرت المزيد من الدماء على صدره، ومع ذلك رفع ذراعه المضمادة ليقبض على معصم أليكس بقوة مذهلة.

أمسك أليكس بيده بقوة: "سأعتني به، أعـ...ـدك. أعدك".

أرخى جيمس قبضته، ونظر إلى أليكس بعينه السليمة.

همس بصوت خافت جداً: "أعـ...ـلم".

أطلق الرجل المحتضر زفرة أخيرة، وتحرك فمه محاولاً النطق، لكن الكلمات لم تأتِ، ومع تنهيدة أخيرة متقطعة، أُغلق جفناه للمرة الأخيرة في حياته.

قال أليكس بصوت متهدج وهو يضم صديقه وأخاه، كأن ذلك قد يغلب الموت: "لا، لا، لا".

وفجأة، تنبه لصدور طنين إلكتروني. تحول خط جهاز تخطيط القلب إلى خط مستقيم. سمع ضجيجاً خلفه، ومن خلال عينيه المليئتين بالدموع، رأى السيدة رايت واقفة عند المدخل، تغطي فمها بيديها من هول الصدمة.

قال السيد رايت بصوتٍ متهدج من الحزن: "عُد إلى البيت واسترح يا أليكس. سأتولى أنا أمر آرثر".

أجاب أليكس بصوتٍ مبحوح: "لا".

كانت السيدة رايت لا تزال في المشفى تنهي الأوراق الرسمية، وهذا أقل ما يمكنه فعله.

"سأتحدث معه".

قال: "لست مضطراً لهذا يا بني".

رد أليكس بإصرار: "بل أنا مضطر. لقد قطعت وعداً".

تنهد جيرسون ووضع يده على كتفه: "إذن، سنفعلها معاً".

أومأ أليكس، فلم يجد حجةً للرفض. قضيا ساعاتٍ في المشفى، وكان آرثر قد استغرق في النوم منذ زمنٍ حين عادا إلى البيت.

فتح أليكس باب غرفة ابنه الروحي وسأل: "آرثر؟ هل أنت مستيقظ؟".

تمتم آرثر وهو يفرك عينيه بنعاسٍ ويجلس: "عمي أليكس؟ جدي؟ لِمَ أيقظتماني؟".

سأل بنزقٍ طفيف: "لا يزال الظلام في الخارج".

باغته تذمر الصغير العفوي، وهمّ أليكس بالانصراف للحظة، ليتمنى لو يعيش الصغير في جهلٍ سعيدٍ لليلةٍ أخرى، ليتظاهر بأن والديه لا يزالان بخير... لكن الأوان كان قد فات. كان آرثر ذكياً، وقد لاحظ بالفعل أن ثمة خطباً ما.

جلس جيرسون على مقعدٍ وقال: "آرثر، هناك أمرٌ مهمٌ يجب أن نخبرك به".

كان الرجل الذي اعتاد استقامة الظهر يجلس الآن منحني القامة، ولم يسع أليكس إلا أن يلحظ كم بدا عجوزاً.

"أنت تعلم أن أمك وأباك ذهبا للاحتفال بذكرى زواجهما، أليس كذلك؟".

أجاب آرثر وهو يفرك عينيه بحيرة: "أخبراي بذلك قبل أن يغادرا. أردت الذهاب معهما، لكنهما قالا إن الذكرى لهما فقط".

قالها بعبوسٍ طفولي. توقف جيرسون، وعقد حاجبيه وهو يفكر في ما سيقوله تالياً.

قال أليكس برفق: "تعرضت أمك وأبوك لحادثٍ في الطريق إلى المطعم".

رمش آرثر بعدم فهم، واتخذ أليكس من صمت جيرسون إذناً للمتابعة: "نقلتهما سيارة الإسعاف إلى المشفى، لكنهما فارقا الحياة قبل ساعات".

قال آرثر وهو يقطب حاجبيه: "أوه. مثل والد تومي؟".

انكسر صوت أليكس: "نعم، مثل والد تومي".

سأل آرثر بصوتٍ متهدج: "إذن... أمي وأبي لن يعودا؟".

قال جيرسون والدموع تجري على وجهه مجدداً: "لا... لن يعودا. أنا آسف جداً يا بني".

قال آرثر بنبرةٍ يغلب عليها الحيرة لا الحزن: "لكن... كانا بخير قبل أن يرحلا. وقال أبي إنه سيعلمني المزيد من الرياضيات غداً".

قال أليكس وهو يضم ابنه الروحي بقوة: "أعلم. أنا أعلم".

بدأ آرثر بالبكاء أخيراً وقال: "لا أريد ألا أراهما مجدداً. أنا... أنا...".

انحنى جيرسون إلى الأمام وضمهما معاً وهو يجهش بالبكاء. نحيبٌ جماعيٌّ على العائلة التي انتُزعت منهم بغتة.

بعد أسبوع، 954/11/26 طرقات على الباب. نهض برايس من فراشه بتثاقل ليفتح الباب. لم يكن ينتظر أحداً، ولم تكن لديه أدنى فكرة عما يجري. فتح الباب فأنكرت عيناه ضوء الشمس. استغرق الأمر ثوانٍ لتتأقلم عيناه الدامعتان، وحين أبصر، وجد ساعي بريدٍ يقف أمامه.

قال الرجل: "طردٌ لألكسندر برايس".

أجاب برايس بصوتٍ مبحوحٍ من الإجهاد: "أنا هو".

"وقّع هنا".

وقّع برايس على الورقة بآليةٍ وتسلم الطرد. بدا التغليف احترافياً، رغم أن اسم المرسل لم يكن مألوفاً لديه البتة. ودع الرجل بذهول، وجلس في غرفة المعيشة يحدق في الطرد. قرر في نهاية المطاف أن ينهي الأمر، وبدأ بقطع الغلاف. أزال الشريط اللاصق، لتكشف العلبة عن صندوقٍ أصغر وأكثر أناقةٍ في الداخل، مع رسالةٍ مكتوبةٍ بخط اليد ملصقةٍ على الغطاء.

تحية طيبة دكتور برايس، أنا راندال بلير؛ صائغٌ كلفني السيد جيمس رايت بالعمل قبل رحيله المفاجئ. استخدمت معلومات الاتصال التي تركها لأتحدث مع السيد جيرسون رايت، الذي أوصى بأن أرسل إليك هذا الغرض مباشرةً. أقدم لك أحر التعازي، وآمل أن ينال هذا الغرض رضاك.

– ر.

بلير

وضع برايس الرسالة جانباً، ورفع الغطاء بيدين مرتجفتين. استقر داخل الصندوق ما كان بلا شكٍ كرونومتر، وإن لم يكن من أي طرازٍ يألفه برايس. على الواجهة، نُقشت كلماتٌ بخطٍ متصل.

كرونومتر رايت البحري، طراز 10

مد برايس يده برفقٍ والتقط الجهاز من الصندوق. قلبه ليرى المزيد من النصوص المنقوشة على الجانب الخلفي.

إلى أ. برايس

ظل برايس ممسكاً بجهاز الفولاذ المقاوم للصدأ طويلاً. ثم ضمه إلى صدره، وانفجر باكياً.

بعد شهرين، 20/01/955.

قال الدكتور أينسلي: "حسنًا يا رفاق، يسعدني أن أعلن أننا تلقينا المنحة من لايتون".

سرت همهمات حماسية بين الباحثين المتجمهرين.

"بمعنى آخر، سنرحب بطلبات العمل لساعات إضافية خلال الشهر المقبل أو نحو ذلك. أي أسئلة؟ لا؟ حسنًا، لنعد إلى العمل! آه، برايس، أريد التحدث معك في مكتبي إن سمحت".

سأل برايس وهو يغلق الباب خلفه: "نعم؟".

ابتسم أينسلي وقال: "لا تقلق، لست في ورطة. أردت فقط أن أخبرك بأنك مكسب لا يقدر بثمن لفريقنا، وأخلاقيات عملك لا تشوبها شائبة".

"شكرًا لك يا سيدي".

اتكأ أينسلي إلى الخلف في كرسيه وقال: "أنا سعيد فقط لأننا نملك التمويل لتسريع الأمور أخيرًا. سنرى الآن عملًا حقيقيًا يُنجز".

عدل برايس نظارته بارتباك وقال: "نعم، بخصوص هذا الأمر... أعلم أنني ضغطت من أجل العمل لساعات إضافية في الماضي، لكن طرأت... تطورات عائلية منذ ذلك الحين. أخشى أنني لن أتمكن من العمل لساعات إضافية كثيرة، إن تمكنت من ذلك على الإطلاق".

رمش أينسلي وقال: "أرى. حسنًا، العائلة تأتي أولًا، لكن لا أحد يفهم البنسلين مثلك يا برايس، وبالتأكيد ليس في عملية تصنيعه".

قال برايس ببطء: "أنا... أدرك ذلك. لا تقلق، سأعمل بجد أكثر من أي وقت مضى. أحتاج فقط إلى وقت خارج ساعات العمل الرسمية لأمور شخصية".

عقد أينسلي ذراعيه وقال: "بالطبع. لا أستطيع إجبارك على فعل أي شيء، لكن تذكر ما هو على المحك".

تنهد برايس وقال: "صدقني، أنا أعلم".

قال أينسلي وهو يعدل نظارته ليعود إلى الوثائق على مكتبه: "ما دمت لا تنسى ذلك. وأخبرني إذا غيرت رأيك".

توقف برايس عند المكتبة في طريق عودته من العمل، والتقط دفعة جديدة من الكتب ليقرأها آرثر.

دخل أليكس من الباب الأمامي وقال: "لقد عدت!"، واستقبل آرثر بعناق حماسي.

"مرحبًا آرت، هل أنت مستعد لرحلة الغد؟".

أومأ آرثر بحماس وقال: "أجل!".

سأل أليكس: "جيد. كيف كان يومك في المدرسة؟".

تذمر آرثر مما جعل أليكس يضحك: "ممل. المعلمون يستمرون في الحديث عن أشياء علمها لي أبي بالفعل".

نظر الطفل إلى الأسفل، وقد حزن للحظة عند ذكر والده.

حاول أليكس التخفيف عنه قائلًا: "حسنًا، هذا يعني فقط أنه قام بعمل جيد في التعليم، وأنت قمت بعمل جيد في التعلم".

قال آرثر بفتور: "ممم"، لكنه ابتسم حين ربت أليكس على رأسه.

كان الصبي ذكيًا بشكل ملحوظ لمن هم في عمره، لكن أليكس لم يكن متأكدًا تمامًا مما إذا كان ابن أخيه قد استوعب موت والديه بشكل صحيح أم لا.

ابتسم أليكس ورفع حقيبة الكتب التي استعارها من المكتبة المحلية: "...بما أنك أنهيت تلك الكتب بسرعة، فكرت في إحضار المزيد لك".

هتف آرثر: "مزيد من الكتب! هل وجدت أي كتب عن القارة الجديدة؟".

حذره أليكس: "...نعم، لكنها ليست مفصلة جدًا، لم يذهب أحد إلى هناك بعد، لذا لا أحد يعرف شيئًا عنها حقًا".

قال آرثر بحماس: "لا بأس، أريد القراءة عنها على أي حال! هل يمكننا البدء الآن؟".

سأل أليكس مما جعل آرثر يئن: "لا، علينا مساعدة الجدة في تحضير العشاء أولًا، أتذكر؟".

"...لكنني أحضرت لك شيئًا".

فتح أليكس لفافة ورق من حقيبته، وكشف عن نسخة بحجم ملصق كبير للصورة الشهيرة التي التقطها لونغ شوت 8.

هتف آرثر وأمسك بالملصق المعروض ليدقق في التفاصيل غير الموجودة تمامًا: "واو! مذهل! هل يمكنني الاحتفاظ به؟".

ابتسم أليكس وقال: "بالطبع. تعال، سأساعدك في تعليقه في غرفتك، ثم يمكننا الذهاب لتحضير العشاء".

كان آرثر قد انطلق بعيدًا قبل أن ينهي جملته، رغم أنه عاد مسرعًا ليدفع عمه ليسرع. ضحك أليكس وهو يلتقط حقائبه، وشعر بقلبه يدفأ بحماس الصبي اللامحدود. كان لا يزال يشعر بألم شديد وهو يمشي في هذه الممرات دون وجود جيمس أو إليزابيث. لم يكن متأكدًا مما إذا كان هذا الشعور سيتلاشى يومًا ما، أو حتى إذا كان يريد ذلك، ففي النهاية، كان الألم بمثابة تذكير بوعده، وكان عازمًا على بذل كل ما في وسعه للوفاء به.

بعد يوم واحد، 21/02/955.

صاح آرثر: "يا للروعة!"

وانطلق راكضاً نحو المحيط، ولم يتوقف إلا حين ناداه أليكس. وقف الصبي ذو الثمانية أعوام على الشاطئ، مأخوذاً بمدى المياه الذي لا ينتهي. حتى لامست الأمواج قدميه، ففر مذعوراً.

سأل أليكس: "أتذكر ما قلته لك؟ لا تبتعد كثيراً، حسناً؟ المحيط خطر، وأنت لا تجيد السباحة بعد".

أجاب آرثر وهو يرمق المحيط بحذر: "حسناً".

جذب أليكس انتباه الصبي قائلاً: "انظر، أحضرت بوصلة وخريطة. ذاك الاتجاه هو الشمال"، وأشار بمحاذاة الشاطئ.

"وذاك هو الغرب، مما يعني أنك لو سرت في خط مستقيم..."

أكمل آرثر: "ستصل إلى اليابسة"، ثم حدق في الأفق، كأنه يرجو رؤية القارة الغامضة.

ضحك برايس ورفع آرثر على كتفيه ليمنحه رؤية أفضل: "لن تستطيع رؤيتها. الأرض كروية، وهذا يعني أنك لا ترى سوى ستة كيلومترات تقريباً، بينما تبعد أقرب قارة ثمانية آلاف كيلومتر".

تذمر آرثر: "هذا بعيد جداً... عمي أليكس؟ أترغب في استكشاف الجزر الأخرى؟"

اعترف أليكس: "يساورني الفضول لمعرفة ما هناك، لكن ثمة الكثير ممن هم أذكى وأشجع مني ممن يرغبون في الذهاب أولاً. بالتأكيد لن أكون على متن السفينة الأولى، وعلاوة على ذلك، لا أريد تركك خلفي".

أصر آرثر وعيناه تلمعان من الفكرة: "إذن يمكننا الذهاب معاً!"

ابتسم برايس بحزن لحماسه الذي يشبه حماس والده كثيراً: "...لقد قلت شيئاً كهذا حين كنت صغيراً، وإن كنت لا تذكر ذلك على الأرجح".

مال آرثر برأسه في حيرة وسأل: "أنا؟"

"أجل، أنت. وقال والدك إن عليك الانتظار حتى تكبر".

تذمر آرثر: "لكن ذلك سيستغرق دهراً!"

أشار أليكس: "ثمانية أعوام فقط. ما رأيك في هذا، تدرس بجد أكبر، وكلما تخرجت أسرع ذهبنا للاستكشاف معاً، اتفقنا؟"

أصدر آرثر صوتاً في حلقه وهو يزن العرض: "همم. أتعدني؟"

"أعدك".

"...نتصافح على ذلك؟"

تنهد أليكس بتمثيل: "حسناً... إذا كنت مصراً"، ثم صافح يد آرثر الممدودة رسمياً، أو بأكبر قدر من الرسمية يمكنه تحقيقه وهو ينحني ليصل إلى طول الصبي ذي الثمانية أعوام.

هتف آرثر: "تم الأمر! الآن ساعدني في بناء قلعة رملية!"

ضحك أليكس: "بالطبع. سأحضر المجارف".

بعد عامين، 23/01/957.

اكتشاف مرض فتاك جديد بين سكان أوستر! (23/01/957) يعاني مئات المرضى في مستشفى كونكورديا حالياً من علة مجهولة، وتنتشر الحالات في المدينة كالنار في الهشيم. حدد الخبراء مبدئياً مريضاً مجهول الهوية أُدخل المستشفى بتاريخ 09/01/957 بوصفه المريض صفر، لكن المصدر الحقيقي لهذا المرض لا يزال مجهولاً. أكد مسؤولو المستشفى أن المريض صفر لا يزال على قيد الحياة، رغم تأكيد وفاة العديد من المرضى المصابين الآخرين.

يرى الخبراء الحاجة إلى المزيد من البيانات لتقدير مدى خطورة هذا المرض على العامة، لكن تجدر الإشارة إلى أنه حتى الآن، وبعد أسبوعين من ظهور الإصابات الأولى، لم يتعافَ أي مريض من هذه العلة. تبدو حالات الإصابة محصورة في أوستر، واقترح بعض الخبراء تقييد التنقل بين المدن حتى يتم تحديد ماهية المرض بدقة. وقد أعرب العمدة فريمان عن دراسته لمثل هذا القرار، وهو تصريح قوبل بانتقادات واسعة من السكان المحليين.

وضع أليكس الصحيفة على الطاولة، وقد ارتسم على وجهه تعبير قاتم. كان قد سمع بخبر المرض قبل أسبوع من زملائه القدامى، لكنه بدا آنذاك مجرد زكام غريب شديد الوطأة. أما الآن، ومع عدم تعافي أي من المرضى، فقد بدأ الناس يصابون بالهلع.

"غيرسون، أظن أن عليك أن تأخذ آرثر إلى أركودا."

"ماذا؟ ولماذا؟"

سأل غيرسون.

"إنها بعيدة جدا، وآرثر بدأ يستقر في مدرسته للتو."

أدار أليكس الصحيفة بحيث يستطيع غيرسون قراءتها.

"يبدو لي أنه ليس أكثر من زكام،"

قال غيرسون باستخفاف متشكك.

"ما المشكلة إذن؟"

قال أليكس بجدية: "يراودني شعور سيئ حيال هذا الأمر. يحتاج المرء عادة إلى سبعة أيام أو عشرة ليتعافى من الزكام العادي. لقد مضى أسبوعان على ظهور الإصابات الأولى، ولم يتعاف شخص واحد."

سأل غيرسون، وقد عقد حاجبيه في ريبة: "أليس من المبكر بعض الشيء أن نذعر؟"

قال أليكس: "اعتبرها إجازة. لطالما أردت أن تأخذ آرثر لترى أركودا، أليس كذلك؟ أقما هناك شهرا. إن اتضح أن المرض لا يعدو شيئا عابرا، فذلك رائع. وإن لم يكن كذلك، فستكونان أكثر أمنا في مدينة صغيرة مثل أركودا."

سأل غيرسون: "سنكون أكثر أمنا؟ إذا كنت قلقا إلى هذا الحد، فلماذا لا تأتي معنا؟"

قال أليكس، وهو يخط سطرا تحت جملة في الصحيفة: "لدى أوستر أفضل المختبرات في العالم. لا أستطيع الرحيل قبل أن ننهي أبحاثنا، لا في وقت قد نكون فيه أمام بداية وباء جديد. انظر. إنهم يدرسون فرض قيود على السفر بالفعل. عليك أن ترحل ما دمت تستطيع، قبل أن يبدؤوا بإغلاق المدينة."

"أليكس، لا أظن حقا أن هذا ضروري."

قال أليكس، رافضا التراجع: "أنا طبيب، وأرى أنه ضروري."

فتح غيرسون فمه ليرد، لكن الباب الأمامي انفتح في تلك اللحظة. كانت السيدة رايت قد أعادت آرثر إلى البيت من المدرسة.

قالت السيدة رايت بعدما شرحا لها ما يجري: "حسنا... كنت أنوي زيارة بعض بنات إخوتي وأبنائهم. آرثر متقدم على زملائه في دراسته، لذا لا أظن أن إجازة قصيرة ستضره."

سأل آرثر بصوت مرتجف: "ألن تأتي معنا؟ لن تموت، أليس كذلك؟"

تجمد أليكس في مكانه. ثم جثا ليتحدث إلى آرثر، وقد آلمته عينا الصبي الخائفتان حتى كاد يغير رأيه.

وبعد تردد لحظة قال: "أنا... علي أن أبقى لأقوم بأمور مهمة. العمل الذي أؤديه قد ينقذ أرواحا كثيرة إذا ساءت الأمور."

قال آرثر، وقد اتهمه بعينيه: "إذن الأمر خطير."

وكانت الدموع تملأ عينيه. ضم أليكس شفتيه، ثم تنهد.

"أحيانا يتعين على المرء أن يفعل أمورا خطيرة ليساعد الناس. مهلا، لا تبك. سأكون شديد الحذر، وعلى الأرجح لن تسوء الأمور إلى ذلك الحد على أي حال."

ثم وضع يده مواسيا على كتف آرثر.

صرخ آرثر فجأة، وقد انكسر صوته: "توقف عن الكذب علي!"

ثم نفض ذراع أليكس عن كتفه واندفع إلى غرفته.

قال غيرسون متبرما: "ما الذي أصاب ذلك الصبي؟ سأتحدث إليه."

قال أليكس، وقد انكسر تعبير وجهه: "لا، دعه وشأنه. لم أفكر في هذا إطلاقا، لكن كان ينبغي أن أنظر إلى الأمر من وجهة نظره. لا بد أنه يخشى أن أتركه، كما فعل والداه."

قالت السيدة رايت، ثم وضعت يدها مواسية على كتفه: "لا تقلق. سيهدأ ويعود إلى رشده."

قال أليكس، وهو يعانق آرثر ابن عرابته قبل رحيله إلى أركودا: "إلى اللقاء يا آرثر. سأتصل بك كل بضعة أيام. لكن كن ولدا صالحا مع جدتك وجدك، اتفقنا؟"

قال آرثر دون أن ينظر في عينيه: "حسنا."

قال أليكس: "سينتهي كل هذا قبل أن تشعر."

كان يعلم أن قول ذلك سخيف. فإذا كان مخطئا، فلن يزيد ذلك الصبي إلا ضغينة عليه. ومع ذلك، غلبت رغبته في طمأنة الصبي المسكين في تلك اللحظة صوابه.

قال آرثر، وقد بدا غير مقتنع إطلاقا: "همم."

قال أليكس مبتسما: "خذ، أحضرت لك شيئا."

فاسترعى ذلك انتباه آرثر، وأضاءت عينا الصبي حين رأى الهدية.

سأل غير مصدق: "أحضرت لي صاروخا نموذجيا؟"

قال أليكس، مسرورا لرؤيته سعيدا: "إنه الطراز الذي استخدموه للحصول على صور الأقمار الصناعية. سيبقيك مشغولا أثناء غيابك."

أشرق وجه آرثر قبل أن يعانقه بقوة: "شكرا، يا عمي أليكس!"

ابتسم أليكس، وقد سر أخيرا لأن الصبي عاد يتصرف على طبيعته: "على الرحب والسعة."

غادرا بعد بضع دقائق، وظل أليكس يلوح لهما حتى حمل المنحنى القطار بعيدا عن ناظريه. ومع ذلك بقي في مكانه، ولم يستدر للرحيل إلا حين اختفت آخر عربة عن الأنظار. لم تكن المسافة من محطة القطار إلى أقرب موقف للحافلات طويلة، ومن هناك توجه برايس مباشرة إلى عمله.

بعد شهر واحد، 957/02/23

تسمية المرض الفتاك رسميا: الطاعون الرئوي! (957/02/23) تكتظ مستشفيات المدينة بآلاف المرضى حتى أوشكت على الانهيار، فيما يقول الخبراء إن لا داعي للهلع، رغم أن عدد الوفيات يرتفع بسرعة وقد تجاوز المئات. وقد تبين أن المرض الجديد يتسبب في أضرار للرئتين والجهاز التنفسي. وحتى الآن، لم يتعاف بما يكفي للخروج من المستشفى سوى أقل من 0.1٪ من المرضى. وانتشرت الآن في أنحاء المدينة أمثلة عدة على الاضطرابات المدنية، فيما زاد المواطنون، بتخزينهم المؤن تحسبا لكارثة مقبلة، الضغط على البنية التحتية المنهكة أصلا.

وأصدر العمدة فريمان قرارا بفرض إغلاق طارئ في أرجاء المدينة، فقوبل القرار بانتقادات واسعة بدعوى أنه متشدد إلى حد مفرط.

"لا، أنا آسف. الأمور تزداد سوءا فحسب"، قال أليكس عبر الهاتف.

"عليك أن تبقى في أركودا مع جدتك وجدك حتى تتحسن الأمور."

"أنهيت النموذج"، قال آرثر بهدوء.

"هل تعرف متى ستتحسن الأمور؟"

"لا"، قال أليكس بوجه قاتم.

"أنا آسف. ليتني أستطيع أن أخبرك، لكن لا أحد يعرف إلى أين ستتجه الأمور."

"حسنا"، تمتم آرثر بحزن.

"أشتاق إليك."

"وأنا أشتاق إليك أيضا"، تنهد أليكس.

"علي أن أذهب الآن. أرجوك، أخبر جدتك وجدك أن يتوخيا الحذر، حسنا؟"

"حسنا. إلى اللقاء يا عم أليكس."

أغلق برايس الهاتف وعاد إلى غرفة الاستراحة.

سأل كالدويل، الذي كان يقرأ الجريدة آنذاك: "هل من جديد؟"

تنهد كالدويل: "الناس يتصرفون كدجاجة مذبوحة الرأس. لذا لا، لا جديد."

قال برايس متنهدا: "حسنا، على الأقل لم نعد بحاجة إلى التمويل."

تمتم كالدويل: "ما كان ينبغي أن يتطلب الأمر وباء لعين كي نحصل على التمويل الذي نحتاج إليه"، ولم يستطع برايس أن يخالفه الرأي.

فلو أنهم تلقوا التمويل المستحق لهم، لانتهت هذه الأزمة من دون أن يلحظها أحد.

سأل برايس بإرهاق: "وكيف حال الفئران في الجولة الأخيرة؟"

كان يعمل بلا انقطاع على تحسين طرائق عزل البنسلين، لكن الكميات التي ينتجونها ظلت هزيلة إلى حد مثير للشفقة. بل إنهم لم يملكوا بعد ما يكفي لإجراء تجارب على البشر.

تنهد كالدويل: "لا بأس بها. يبدو أن ستة من أصل الثمانية تعافت، أو كادت. أما السابع فقليل النشاط، والثامن فقد مات. ولم تختلف أي من البيانات اختلافا ملحوظا عن بيانات الجولات السابقة."

كان كلاهما يعلم أن العامل المحدد هو كمية البنسلين التي يستطيعون إنتاجها. وكان كالدويل يعرف أن برايس وفريقه يعملون ليل نهار في محاولة لعزل كمية معتبرة من الدواء، فكان رحيما بما يكفي كي لا يشير إلى ضعف إنتاجيتهم، مع أن الأمر كان يثقل كاهلهم جميعا.

بعد 3 أشهر، 957/06/02

الطاعون الرئوي يحصد أرواح أكثر من مئة ألف شخص!

[957/06/02]

بدأت الإصابات بالانتشار إلى المدن المجاورة، ومنها عاصمتا بيرين وسيبتن.

بعد 4 أشهر، 957/10/14 سأل أليكس غيرسون: "كيف حال الأمور؟ هل الجميع بخير؟"

جاء رد غيرسون متعبا: "...لا بأس بها."

سأل أليكس، وقد ساوره الشك على الفور: "ما الخطب؟"

أقر غيرسون: "بدأت الأمور تسوء هنا. كثير من الناس الذين أعرفهم أصيبوا بالطاعون. لم يمت أحد منهم بعد، لحسن الحظ، لكن الوضع لا يبشر بخير."

"لكنكما بأمان؟"

"نعم. أنا وزوجتي بخير، وكذلك آرثر، وإن كان منزعجا قليلا من بقائه حبيس البيت طوال اليوم. ولا يزال يشتاق إلى أصدقائه."

تنهد برايس: "فهمت. حسنا، علي أن أعود إلى العمل. سأتصل مجددا الأسبوع المقبل، اتفقنا؟"

"اتفقنا. احرص على سلامتك يا بني."

طمأنه برايس: "سأفعل. وأنت احرص على الأمر نفسه."

وبعد أن ودعه بقليل، أغلق الهاتف وعاد إلى المختبر، فرأى كالدويل لا يزال يعمل.

سأله: "ستبقى إلى وقت متأخر مرة أخرى؟"

تنهد كالدويل: "نعم"، ثم توقف لحظة.

"...وصلني لتوي خبر إصابة أبي بالطاعون."

سب برايس: "تبّا."

كانا يعملان طوال ساعات اليوم، وقد أحرزا تقدما كبيرا خلال الأشهر القليلة الماضية، فرفعا الكمية المنتجة رفعا هائلا وخفضا زمن الحضانة بمقدار الثلث، لكنهما لم يحققا أي اختراق ضروري لجعل البنسلين علاجا صالحا للاعتماد عليه. ولم يكن كالدويل أول باحث في فريقهما يبلغ عن إصابة أحد أقاربه، وبوتيرة كهذه لن يكون الأخير بأي حال.

تنهد كالدويل: "حالته سيئة جدا بالفعل. لا أظنه سينجو، إلا إذا حققنا اختراقا هائلا"، قال ذلك بالنبرة نفسها التي قد يستخدمها شخص يتمنى أن تطير الخنازير.

فتح برايس فمه، لكنه لم يجد ما يقوله. فقد كلفهم فشلهم المتواصل أرواحا لا تحصى، وسيواصل تكليفه إياهم مزيدا من الأرواح، وكان ذلك الواقع يثقل كاهلهم جميعا. وازدادت التوترات مع كل يوم يمر، حتى غدت المشاجرات أمرا يوميا. كان الجميع في المختبر يعرفون مدى تقلب الفطر إلى حد سخيف، وكثيرا ما كان حمله على النمو كما ينبغي يبدو كأنه عبث لا طائل منه. وحتى في أفضل الظروف، كانت الكمية المنتجة أقل من أن تكون ذات فائدة.

وقد جمعوا مؤخرا ما يكفي لمحاولة إجراء تجربة بشرية واحدة على رجل يدعى آلان وودز. وأظهرت التجربة تحسنا مذهلا في حالته... إلى أن نفد الدواء. وكانت الأبحاث التي أجروها خلال الأشهر السابقة قد علمتهم أن الدواء لا يفيد إلا إذا حقن، كما علمتهم أنه يظل سليما في البول. لكن حتى استعادة البنسلين من بول المريض لم تكن كافية، ومات السيد وودز على نحو مأساوي بعد فترة وجيزة من التعافي.

تنهد برايس: "لا خيار أمامنا سوى مواصلة العمل، على ما أظن."

هز كالدويل كتفيه بلا اكتراث: "همم. ليس كأننا نستطيع الاستسلام الآن، أليس كذلك؟"

بعد شهر واحد، 957/11/21

الطاعون الرئوي يحصد أرواح مليون شخص! هل يلوح الأمل في الأفق؟

[957/11/21]

أفادت التقارير أن باحثين في جامعة أوستر بدأوا تجارب بشرية على فئة جديدة من الأدوية المصنفة كمضادات حيوية! اكتشف الدواء في عام 948، وسمي لاحقا بالبنسلين، لكن عزله ظل متعذرا لعدة أعوام. وفي الوقت الراهن، يلتزم الأطباء الذين أجريت معهم المقابلات الصمت المطبق بشأن التفاصيل، لكنهم صرحوا بأن الدواء شفى عدة مرضى.

فرك برايس عينيه بتعب وهو يهبط من الحافلة. كان قد بدأ منذ زمن ينام في مكتبه ليوفر الوقت الذي كان سيهدره في التنقل إلى العمل، لكنه ظل مضطرا إلى العودة إلى المنزل ليستحم ويأكل بين حين وآخر. والآن كان عائدا إلى العمل، و... اجتذب انتباهه صوت ارتطام صادر من الزقاق، فالتفت ليرى قطة تفر حاملة في فمها بعض الطعام الذي عثرت عليه بين النفايات. كان برايس على وشك متابعة سيره حين رأى شيئا عاديا تماما: شمامة عسلية متعفنة فوق حاوية قمامة فاضت بما فيها.

توقف. ظل أينسلي يحاول منذ أشهر الحصول على سلالات إضافية من البنسيليوم، لكن السلالات الجديدة لم تكن أكثر إنتاجا إلا بقدر ضئيل. كان لهذه الفاكهة المتعفنة اللون الأخضر الشاحب نفسه الذي تميّزت به أعفان البنسيليوم عادة، مع أن احتمال أن تكون مفيدة بأي شكل كان ضئيلا إلى حد العدم. مع ذلك، لن يضره أن يفحصها. التقط برايس الشمامة شبه المتعفنة، وحاول ألا يتقيأ من رائحتها وملمسها وهو يحملها إلى المختبر.

بعد عشرة أيام، 957/11/31 "أين وجدت هذه، مرة أخرى؟"

سأل أينسلي.

"في حاوية قمامة فائضة، بجوار مطعم ريفا"، أجاب برايس شارد الذهن.

"إنه مطعم يبعد بضعة مربعات سكنية عن هنا، مع أنني لم أذهب إليه قط"، أوضح، إذ فسّر صمت أينسلي على أنه حيرة.

"أعرفه. سبق أن ذهبت إليه"، قال أينسلي، ثم لزم الصمت يراقب برايس وهو يخلط المحلول الغني بالبنسلين بمحلول منظم قلوي مائي، وهي إضافة تسمح لأي بنسلين موجود بأن يهبط إلى الطبقة المتعادلة أو القلوية، حيث يمكن بعد ذلك سحبه من خلال صنبور.

كانت الطبقة المائية عادة صافية تماما، لكنها كانت هذه المرة عكرة بلون الحليب. لم يكن برايس متأكدا من أن ذلك علامة جيدة، لكنه كان مختلفا على الأقل.

"حانت لحظة الحقيقة"، قال برايس، ثم وصل دورقا يحوي المحلول القلوي المائي الغني بالبنسلين بمضخة التفريغ.

راقب برايس وزملاؤه المحلول وهو يتبخر في شكل فقاعات على مدى دقائق عدة، محولا السائل تدريجيا إلى راسب بني لزج.

"بحق التوأمين"، همس كالدويل.

"أهذا... أهذه هي؟"

"سأتصل بالمستشفى"، قال أينسلي وهو يبتعد مسرعا.

"برايس، ابدأ باستنساخ المزيد الآن. كالدويل، ابدأ اختبار الفئران."

"مفهوم"، قال برايس وكالدويل معا، وشرعا سريعا في إصدار الأوامر إلى بقية الباحثين.

بعد ثلاثة أيام، 957/11/34. أثبت البنسلين المستخلص من هذه السلالة الجديدة من الفطريات، التي عُرّفت مبدئيا بأنها كريزوجينوم، فاعليته في شفاء الفئران، مثله مثل السلالة الأصلية تماما، بل إنه تفوق عليها بفارق طفيف في التجارب الحيوانية. في الظروف العادية، كان البنسلين الذي تنتجه سلالة الكريزوجينوم سيخضع لاختبارات أشد بكثير قبل استخدامه على البشر، لكن فداحة الوباء أجبرت المستشفيات على تحدي الإجراءات والبدء بالتجارب البشرية قبل أن تتعافى الفئران تماما.

والآن، ظل الجميع ينتظرون الأخبار بقلق، فيما واصلوا العمل على تنمية أكبر كمية ممكنة منه. غير أن قدرتهم على فعل ذلك كانت محدودة، إذ سيحتاج العفن إلى عشرة أيام على الأقل ليبلغ مردوده الأمثل، بافتراض أنه لا يختلف عن السلالات السابقة في هذا الصدد. انقطع عملهم حين خرج أينسلي من مكتبه، فحظي هذا الفعل البسيط بانتباه كل من في الغرفة.

أعلن من دون تمهيد: "من المقرر أن يخرج أربعة من المرضى العشرة الذين تلقوا العلاج غدا"، فانفجر المختبر الذي تحول إلى مصنع للعفن باحتفال مدو.

ثم تابع، فقطع الاحتفال: "أما الخمسة الآخرون فقد تحسنت حالتهم كثيرا، رغم أن آخرهم مات قبل ساعة".

"يعتقد الأطباء أنه كان قد بلغ مرحلة متقدمة جدا، فلم يعد العلاج قادرا على إنقاذه".

قال كولدويل، وقد تلاشى صوته في تردد: "أتعني أن..."

أومأ أينسلي: "لدينا علاج فعال".

هتف كولدويل: "حسنا، ماذا ننتظر؟ لنعد إلى العمل! علينا أن نصنع العلاج!"

ابتسم برايس وهم يعودون جميعا إلى العمل بحماسة متجددة.

وأخيرا صار بوسعهم أنـ". قال أينسلي: "برايس، أريد أن أكلمك"، وقاده إلى مكتبه. سأل برايس وهو يغلق الباب خلفه، وقد نفد صبره: "ما الأمر؟"

كان أينسلي يعرف مثله أن الوقت لا ينتظر، فما الذي قد يكون عاجلا إلى حد يستدعي حديثا خاصا؟

سأل أينسلي بتردد: "أنت قريب من عائلة رايت، أليس كذلك؟"

لكنه لم ينتظر جوابا، وتابع: "لا توجد طريقة سهلة لقول هذا، لكن مارغريت وغيرسون وآرثر رايت أُدخلوا إلى مستشفى أركودا قبل يومين. لقد أصابهم الوباء".

تجمد برايس في مكانه، وتوقف قلبه لحظة.

قال: "...ماذا؟ لا، لا، هذا مستحيل. لقد تحدثت إليهم قبل أقل من أسبوع، وكان المستشفى سيبلغني..."

قاطعه أينسلي قائلا: "لقد حاولوا الاتصال بك، لكنك كنت مشغولا، فتوليت أنا نقل الرسالة. تلقيت الاتصال من مستشفى أركودا قبل ساعة فقط، قبل أن تصلني مباشرة أنباء كونكورديا عن البنسلين".

انحنى أينسلي إلى الأمام، وبرايس يتشبث بكل كلمة يقولها.

تابع: "الطفل لم يشتد عليه المرض كثيرا بعد، لكن حال الجدين ليست جيدة. أنا آسف، هذا كل ما أعرفه".

لم يكن برايس يعي إلا بالكاد ما يقوله أينسلي. كان عقله يعج بالأسئلة. كيف مرضوا بهذه السرعة؟ ما حالتهم؟ كم سيستغرق إيصال البنسلين إلى مستشفى أركودا؟ وهل يمكنهم تلقيه؟ سيحتاج إنتاج دفعة جديدة من الدواء إلى سبعة أيام أخرى على الأقل. فهل بقي لديهم وقت أصلا؟ والأهم من ذلك...

سأل برايس ووجهه جامد: "هل نستطيع إرسال شيء من البنسلين إلى أركودا؟"

تنهد أينسلي: "رسميا، لا. كما تعرف بالتأكيد، تتحمل الحكومة مسؤولية جزء كبير من تمويلنا الحالي، وهي تتوقع أن تُرسل كل منتجاتنا إلى كونكورديا، لأسباب واضحة".

تأوه برايس: "بالطبع"، وقبض على ظهر كرسي بإحكام.

كانت كونكورديا قريبة، ولا تسبقها في الحجم سوى مستشفى غريس في بيرين. كان القرار منطقيا جدا، لكن برايس تذكر الآن، برعب، قراره إرسال عائلة رايت إلى أركودا.

سأل بصوت خافت: "...ماذا قصدت بقولك: رسميا؟"

قال أينسلي: "...لن يغادر هذا الكلام المكتب، اتفقنا؟"

وحين أومأ برايس، تابع: "أما بصورة غير رسمية، فأستطيع أن أستعين ببعض معارفي لإرسال جزء من الدفعة التالية التي نصنعها إلى أركودا. وسيكون ذلك كافيا لإدراج عائلة رايت في أولى التجارب البشرية".

سأل برايس بحذر: "...لكن؟"

تنهد أينسلي وهز رأسه: "لا لكن. اعتبر هذا اعتذارا. لو أنني أصغيت إليك قبل كل تلك السنين، لما وجدنا أنفسنا في هذه الورطة. هذا أقل ما يمكنني فعله".

سكت لحظة، ثم أضاف: "فعلت الشيء نفسه من أجل كولدويل، مع أن الأمر كان أسهل، فوالده في كونكورديا".

صمت برايس. وفجأة صار حماس كولدويل المفاجئ أكثر قابلية للفهم.

قال أخيرا: "لا أعرف ماذا أقول".

لوح له أينسلي منصرفا: "لا حاجة إلى أن تقول شيئا. عد إلى العمل فحسب".

تردد برايس لحظة، ثم أومأ بعزم. كان لا يزال يفصل عائلة رايت وقت طويل عن العلاج الذي تحتاج إليه، لكن العرض خفف كثيرا من الرعب المستقر في قلبه، واستبدله بعزيمة باردة. فتح الباب ليغادر المكتب، لكنه توقف.

قال: "آسف لأنني أطلب المزيد، لكن... لا سبيل لي إلى أركودا، أليس كذلك؟"

أجاب أينسلي بحزم: "لا سبيل. أنت تعرف أن إغلاقا تاما مفروض على المدن. ولا يُسمح بالعبور بينها إلا للعاملين في الوظائف الأساسية".

أومأ برايس: "بالطبع"، فلم يكن يتوقع غير ذلك.

كانت الفكرة حمقاء على أي حال. لم يكن بوسعه أن يفعل شيئا في أركودا سوى مواساة عائلته المحتضرة، وكان يعرف أن السبيل الوحيد لمساعدتهم هو أن يبقى هنا ويؤدي عمله، إلا إذا...

قال: "هل تستطيع أن تنقل إليهم رسالة؟"

تنهد أينسلي: "لن يكون الأمر سهلا. المستشفى مثقل بالعمل أكثر من اللازم كي ينقل الرسائل بين المحجور عليهم وذويهم، لكنني سأحرص على إيصالها".

قال برايس بامتنان: "شكرا"، وأخرج قلما ودفتر ملاحظات من جيبيه ليكتب رسالة.

كان لديه الكثير ليقوله للثلاثة، لكن ما إن حانت لحظة وضع القلم على الورق حتى خلا ذهنه فجأة. واستغرق دقيقة كاملة كي ينجح في كتابة رسالة مقتضبة ركيكة، ثم سلمها إلى أينسلي.

إلى جيرسون ومارغريت: أعمل بأقصى سرعة أستطيعها. تماسكا، لم يبق إلا قليل. إلى آرثر رايت: آسف لأنني غبت كل هذا الوقت، لكنني أوشكت على إنجاز عملي. أعدك بأن أكون إلى جانبك حين تتحسن، لذا تماسَك من فضلك، لم يبق إلا قليل.

رغم إرهاقه، وجد برايس النوم مستحيلا تقريبا. كان يدرك جيدا أن الوضع في أنحاء البلاد، ولا سيما في أركودا، يزداد سوءا. وفي ركن ما من عقله، كان يتوقع نصف توقع ورود هذا الخبر، حتى لو ظل يأمل بكل قلبه ألا يحدث ذلك. ومع ذلك، لم تهيئه تلك التوقعات حتى لأسوأ الاحتمالات. كانت عائلته في حالة متدهورة، على مسافة آلاف الكيلومترات، وتفصلها عن تلقي العلاج مدة لا تقل عن أسبوع. لم يستطع برايس إلا أن يشعر بمسؤوليته العميقة عن إرسالهم إلى أركودا، مع أنه كان يعرف منطقيا أنهم كانوا سيصابون بالمرض قبل ذلك بكثير لو بقوا في أوستر.

لكنه كان يعرف أن القلق لن يغير شيئا، فألقى برايس بنفسه في العمل وانغمس في دورة قاسية. قبل بزوغ الفجر، كان يجر نفسه خارج مكتبه ليتفقد مراحل نمو مرق العفن. وفي الصباح، كان يراجع نتائج تجارب الأمس قبل أن يأمر الباحثين الآخرين بإجراء تجارب جديدة. وحلول وقت الغداء، كان ينشغل بملء الأوراق المطلوبة لشراء مزيد من المعدات، بينما يترقب بقلق تحديث آينسلي، الذي كثيرا ما كان ملتبسا على نحو محبط، عن عائلة رايت.

وفي فترة بعد الظهر، كان يتفقد التجارب ويجري التصحيحات اللازمة. وفي المساء، كان يحلل النتائج، ثم يتعاون مع كالدويل على تعديل الإجراء تدريجيا لإنتاج دفعات البنسلين اللاحقة. وفي الليل، كان يحسب توقعات مختلفة لمعدل إنتاج البنسلين، قبل أن يسقط حتما في نوم متقطع على سرير القش في غرفة مكتبه. كانت الأيام تمر ببطء لا ينتهي، متشابهة حتى تكاد تختلط، ولم يكن ثمة ما يدل على تغيرها من يوم إلى آخر سوى الرهبة الزاحفة من تدهور حالة عائلته.

واستمر ذلك حتى أرسلوا الدفعة الأولى من الدواء إلى أركودا.

سأل برايس آينسلي: "هل سمعت أي أخبار جديدة من المستشفى؟"

كان هذا السؤال قد طرحه كل يوم منذ أخبره آينسلي بدخول عائلته المستشفى، وكان يخشى كل يوم ما ستكون عليه الإجابة. تنهد آينسلي، فشعر برايس بأن قلبه انقبض في حلقه.

قال: "آسف، لكن مارغريت رايت توفيت في وقت سابق من هذا الصباح، ودخل الآخران في حالة حرجة. ستتلقى أركودا الدواء قبل نهاية اليوم، لكن عليك أن تستعد للأسوأ."

قال برايس، وصوته مشدود من شدة الانفعال: "...فهمت."

كانت السيدة رايت أشبه بأم له بعد وفاة أمه، وقد عجز برايس عن تصديق أنها ماتت، وأنه كان يستطيع أن...

ألح برايس قائلا: "أمتأكد أنه لا سبيل إلى وصولي إلى أركودا؟"

هز آينسلي رأسه وقال: "متأكد تماما. هناك إغلاق كامل بين المدن. لا وسيلة نقل إلا للمصرح لهم، وأنت لست من بينهم."

قال برايس بإرهاق: "...أفهم ذلك."

ثم غادر ليعد الدفعة التالية من البنسلين.

بعد أسبوع، 957/12/05 كان برايس منهمكا في طلب المزيد من حمض الفوسفوريك حين طرق أحدهم الباب.

قال برايس: "ادخل."

ثم رفع عينيه عن أوراقه، فرأى آينسلي واقفا عند المدخل.

سأله، وقد تشقق صوته من جفاف حلقه: "ك-كيف سارت التجارب؟"

لم يقل آينسلي شيئا، بل سحب مقعدا وجلس قبالة برايس لينظر في عينيه.

قال: "أنا آسف. بدا أن المضادات الحيوية أثرت في السيد رايت، لكن جسده لم يكن في حالة تسمح له بمقاومة العدوى. توفي الليلة الماضية."

حدق برايس في آينسلي بوجه خال من التعبير، ثم أخذ يخفض رأسه تدريجيا حتى حدق في أوراقه بالفراغ نفسه.

قال بصوت أجش: "فهمت. لكن آرثر...؟"

قال آينسلي، متنفسا زفرة ثقيلة: "لم ينج هو أيضا. بدا أن الصبي أصيب بتفاعل تأقي تجاه الدواء، رغم أن الممرضات أعطينه جرعة منخفضة بالقدر المناسب. وعلى الأرجح لم يكن ذلك ليودي بحياته، لكن جسده كان قد أضعفه الوباء، و..."

توقف آينسلي، وبدا واضحا أنه لا يعرف ماذا يقول. لم يعرف برايس ماذا يفكر، ولا حتى ماذا يشعر. آرثر... مات؟ لقد مات آرثر. وكذلك جيرسون. وكذلك مارغريت. لقد ماتوا جميعا. وحيدين، في مستشفى، وهم يتألمون. ومع ذلك... لم يتغير شيء. ما زال أمامه عمل يؤديه. وما زال هناك دواء ينبغي صنعه، وأرواح ينبغي إنقاذها. لم يكن يستطيع التوقف الآن، مهما يكن السبب.

قال برايس، شاعرا أن صوته ليس صوته: "أفهم ذلك."

شعر الآن بفراغ غريب، وبإرهاق شديد.

ثم سأل: "هل قرأت الرسالة التي تركتها في مكتبك هذا الصباح؟"

سأله آينسلي بدهشة: "الرسالة المتعلقة بتوفير الغلوكوز من غرين باث؟ ما بها؟"

"هل ستوافق عليها؟"

قال آينسلي: "أظن ذلك، لكن..."

قال برايس، عائدا إلى أوراقه: "جيد. أحتاج إلى معرفة ما إذا كان لدينا ما يكفي من الغلوكوز للتعامل مع زيادة الإنتاج. لدينا ما يكفينا لبعض الوقت، لكن سيتعين علينا الانتقال إلى مورد آخر قبل أن تصبح المسألة مشكلة."

قال آينسلي: "...بالطبع."

ثم نهض ليغادر.

"سأتحدث إليك لاحقا إذن."

قال برايس: "بالطبع."

وانتقل إلى مهمته التالية.

بعد ثلاثة أشهر، 958/02/01

رئيس الوزراء بولتون ينهي الإغلاق العام رسميا! (958/02/01) لقد أفضى اكتشاف البنسلين وعزله لاحقا إلى وضع حد للوباء القاتل، الذي أودى حتى الآن بحياة أكثر من 1.2 مليون مواطن. وتفيد المستشفيات في أنحاء البلاد حاليا بأن متوسط الوفيات اليومي المجمع فيها يقل عن عشر حالات، مقارنة بآلاف الحالات التي كانت تسجلها يوميا في ذروة الوباء قبل ثلاثة أشهر. لكن الخطر لم ينته بعد.

فما تزال جميع المستشفيات تقريبا تعمل فوق طاقتها الاستيعابية رغم هذا الخبر السار، وما يزال الدواء العجيب شحيحا نسبيا، غير أن الخبراء يقولون إن معدلات الإنتاج المتوقعة ستقضي على الوباء تماما خلال الشهر أو الشهرين المقبلين.

تعالت الهتافات في أرجاء المختبر حين مرر كالدويل الصحيفة، كانت عالية بما يكفي ليسمعها كل من في المبنى.

سأل كالدويل ماكدونيل، أحد الباحثين الذين نُقلوا إلى المختبر قبل فترة وجيزة من غيابه المؤقت: "أين برايس؟".

عقد ماكدونيل حاجبيه مفكراً وقال: "الدكتور برايس؟ عادة ما يوزع الأوامر على الجميع، لكنني بالكاد أراه في بعض الأيام. لا يبدو موجوداً، أرجح أنه في مكتبه".

دس كالدويل رأسه من الباب قائلاً: "برايس! هل سمعت؟ انتهى الإغلاق!".

تجمد في مكانه حين وقعت عيناه على وجه زميله القديم، فقد بدا وكأنه هرم سنوات خلال الأشهر التي لم يريا فيها بعضهما. كانت الهالات الداكنة تثقل تحت عينيه، ووجهه طويلاً شاحباً. شعره الذي كان مقصوصاً بعناية طال وأصبح أشعث، وحتى من مسافة بعيدة استطاع كالدويل رؤية خصلات بيضاء تتخلل شعره الأسود المعتاد.

قال برايس بصوت يضاهي الهالات تحت عينيه تعباً: "كالدويل، لقد عدت. إذًا أنهوا الإغلاق؟ يا له من أمر مؤسف".

تنهد وبدأ يزيح بعض الأوراق ليعمل على كومة أخرى على مكتبه.

سأل كالدويل وقد أربكه رد فعله: "ماذا... تعني؟ أعداد المرضى-".

قاطعه برايس بهدوء وسلطة: "لم تصل بعد إلى مستويات مقبولة. كان عليهم الانتظار شهراً آخر. حينها سنملك ما يكفي لعلاج الجميع".

قال كالدويل وقد اعتراه ارتباك وقلق من سلوك برايس الغريب وهو يلوح بيديه بحماس: "لكننا سنتمكن من علاجهم على أي حال، حتى لو وضعنا إنهاء الإغلاق في الحسبان. لقد أنقذنا ملايين الأرواح! ألا تشعر ببعض السعادة تجاه ذلك؟".

أجاب برايس دون أن تحمل نبرته أي أثر للمشاعر: "أشعر بذلك. لكن الحذر أكثر أماناً. أظنك سمعت أن فريق بحث في نورثفيلد وجد سلالة من الطاعون الدملي مقاومة جزئياً للبنسلين؟ معدل تكيفها يعني أن مسألة وقت فقط قبل أن تصبح مقاومة تماماً".

سخر كالدويل قائلاً: "أرجوك، المرض لا يتغير بهذه السرعة. قرأت تلك الورقة، كانت تلك السلالة أكثر مقاومة بقليل فقط، سيستغرق الأمر سنوات قبل أن تشكل مشكلة في أسوأ الأحوال".

وافقه برايس: "هذا مرجح، نعم. لكن هل أنت مستعد لتحمل هذه المخاطرة؟ حتى إن لم يحدث ذلك، فبعض الناس لديهم حساسية من البنسلين".

تذمر كالدويل نافياً مخاوفه: "هذه نسبة أقل من واحد بالمئة، والحالات الخطيرة أندر من ذلك. لا أرى في هذا ما يستدعي القلق".

لاحظ كالدويل أن برايس بدا شارد الذهن حتى تلك اللحظة، لكنه فوجئ حين حدقت عينا زميله بحدة فجأة.

قال برايس ببطء وقصد متعمد: "ليست فئة ضئيلة. لا يزال هناك عمل يجب إنجازه على أي حال، مثل إيجاد مضاد حيوي جديد يعمل ضد البكتيريا سالبة الغرام. حقيقة أننا وجدنا شيئاً فعالاً ضد الطاعون الدملي موجب الغرام لم تكن سوى ضربة حظ".

قاطعهم أينسلي قبل أن يتصاعد التوتر: "كالدويل، هاهنا أنت. هل سمعتما أخبار بايرين؟".

"عن الإغلاق، نعم، أخبرني كالدويل للتو".

هز أينسلي رأسه قائلاً: "لا، ليس ذلك. وجد فريق بحث في بايرين مضاداً حيوياً جديداً، ومن اللافت أنه يعمل على البكتيريا سالبة الغرام. يسمونه الأمبيسيلين".

وضع ما يفترض أنه نسخة من الورقة البحثية على مكتب برايس.

قال كالدويل: "هذه أخبار رائعة! أرأيت يا برايس؟ أخبرتك أن الأمور ستسير على ما يرام. لسنا علماء الأحياء الوحيدين في العالم".

اعترف برايس وهو يقلب التقرير: "هذا... واعد. لكنه لا يغير شيئاً. لا يزال لدي عمل لأنجزه".

جلس أينسلي على كرسي مغبر وقال: "كنت أريد التحدث معك بشأن ذلك. الأمور تسير بسلاسة الآن، لدرجة أنني أشعر بالارتياح لأطلب منك أخذ إجازة".

رمش برايس: "تريدني أن...؟".

تنهد أينسلي: "أعلم أن هذا الكلام غريب مني، لكنك تعمل أكثر مما ينبغي. هذا ليس صحياً. كنت أود فعل هذا مبكراً، لكننا كنا نحتاج خبرتك آنذاك. لقد أعدت توزيع مهامك الإدارية على آخرين، لذا لن يؤثر غيابك على مصانع الإنتاج".

حدق برايس في أينسلي بذهول، كأنه لم يفكر في هذا الاحتمال قط.

قال أخيراً: "لا أريد أخذ استراحة".

رد أينسلي: "لا أترك لك خياراً. اذهب إلى المنزل. خذ استراحة، واهتم بأي شؤون شخصية. لن أسمح لك بالعمل حتى الموت".

لم يرد برايس لعدة دقائق، لكن أينسلي ظل جالساً بثبات حتى أومأ برايس برأسه إيماءة طفيفة.

قال أينسلي وهو ينفض الغبار عن ملابسه ويقف: "جيد، خذ شهراً من الراحة، ثم أعلمني حين تعود. لا تقلق، سنتولى نحن الأمر. كالدويل، هل يمكنني التحدث معك في مكتبي؟".

قال كالدويل ملخصاً تقريره: "باختصار، إنتاج المصنع بي 3 ضمن المعايير المتوقعة، وهم في طور رفع كفاءته بالطبع".

قال أينسلي: "جيد، جيد"، رغم أن الباحث الأول بدا مشتتاً بشكل غريب.

"هناك شيء يجب أن أخبرك به".

ثم أخبره عن عائلة برايس الممتدة.

قال كالدويل وهو يضع رأسه بين كفيه: "يا للهول. لماذا لم تخبرني مبكراً؟".

تنهد أينسلي: "كنت سأخبرك لحظة عودتك. لم أظن أنك ستتوجه إلى مكتبه مباشرة".

قال كالدويل واستدار ليغادر قبل أن يرد أينسلي: "يجب أن أعتذر".

سار بسرعة إلى مكتب برايس، لكنه فوجئ برؤيته خالياً.

حين سأل السكرتيرة إن كانت رأت برايس يغادر، قالت: "الدكتور برايس؟ غادر قبل دقائق".

ركض كالدويل فوراً إلى الخارج ليمسح الشارع ببصره يميناً ويساراً. لكن زميله لم يكن له أثر.

اليوم التالي، 02/02/958 امتلأت حديقة أوستر التذكارية بصفوف من القبور المحفورة حديثاً، كان معظمها صغيراً ومتواضعاً. مشى برايس بينها متبلداً، وزاد برود قلبه مع كل خطوة. كان من الصعب استيعاب الأرقام وهو يعمل في المختبر. بالكاد غادر المكان في الأشهر القليلة الماضية، على عكس الكثيرين الذين اضطروا لمواجهة الواقع المرير. امتدت تلال من شواهد القبور إلى حيث لا تبلغ البصر، ولم تكن هذه سوى جزء يسير ممن رحلوا.

سلك هذا الطريق مراراً لزيارة والده، لكنه شعر كغريب حين توقف أمام شاهدين مألوفين، وُضعا بجوار مثوى والديه.

جيمس رايت 921 ع.ع – 953 ع.ع هنا يرقد زوج وأخ محب، ستظل عبقريته عوناً للبشرية لقرون قادمة. إليزابيث رايت 919 ع.ع – 953 ع.ع هنا ترقد زوجة محبة وفيزيائية مرموقة، ساعد عملها البارع في الديناميكا الكهربائية الكمية على تعميق فهمنا لطبيعة الضوء.

حدق برايس في الشواهد لبعض الوقت، دون أن يقرأ نصوصها حقاً. في النهاية، أجبر نفسه على النظر إلى الإضافات الثلاث الجديدة.

جيرسون رايت 901 ع.ع – 957 ع.ع مارجريت رايت 902 ع.ع – 957 ع.ع آرثر رايت 948 ع.ع – 957 ع.ع

لم تكن هناك أوصاف على هذه الشواهد. نظرة خاطفة حوله أخبرته أن هذا حال جزء كبير من القبور الأحدث. ربما غُمر الحانوتيون بكثرة الجثث، أو ربما لم يتبقَ للمتوفين عائلة تقرر ما يُكتب. في حالته، أرسلت له المقبرة خطاباً يطلب رأيه؛ قرأه برايس الليلة الماضية، حين عاد للمنزل لأول مرة منذ أشهر. في أعماق عقله، سمع برايس وقع خطوات تقترب. تجاهلها.

قال كالدويل من خلفه: "برايس".

سأل برايس دون رغبة في سماع إجابة: "ماذا تريد؟"

قال كالدويل، وهو يفرك يديه باضطراب: "أردت فقط أن أقول إنني آسف جداً. لم أكن أعلم..."

قال برايس بنبرة جامدة كعادتها، مع لمحة طفيفة من الاستسلام: "لا بأس. لم أخبرك قط".

قال كالدويل فجأة: "هذا ليس خطأك. فعلنا جميعاً ما بوسعنا، وأعلم أنك عملت بجهد أكبر من أي شخص آخر".

قال برايس بصوت مبحوح: "لم يكن كافياً".

"لا يمكنك لوم نفسك. لم يكن أحد ليعلم بوقوع الوباء..."

انفجر برايس مقاطعاً وهو يلتف ليواجه زميله: "بل علمت! بحثت وكتبت مقالاً كاملاً!"

انكسر صوته تحت وطأة الضغط، وشعر بركبتيه تخونانه فسقط أمام شاهد آرثر.

قال بصوت متقطع: "أنا... كنت أعلم أكثر من أي شخص..."، صار الألم الممزق للقلب لا يُطاق.

بدأت الدموع تنهمر، ولم يستطع فعل شيء لإيقافها. لم يستطع منع نفسه من تذكر العام الذي قضاه في رعاية والده، وكل الأيام التي قضاها في رفقة عائلة رايت، وكل المرات التي غادر فيها العمل مبكراً للاعتناء بآرثر. الوقت الذي كان يمكنه قضاؤه لضمان ألا يكون الوباء تهديداً قط.

نحب قائلاً، غير مبالٍ بدموعه: "لماذا... لماذا لم أحاول أكثر...؟"

لم يلحظ برايس اقتراب كالدويل ليواسيه، إلا حين استقرت يد لطيفة على كتفه. لم تعنِ اللفتة له شيئاً. لم يعد هناك ما يشتت انتباهه؛ كان الواقع المؤلم أثقل من أن يُحتمل، وانهار ألكسندر برايس تماماً فوق قبور كل من أحبهم يوماً.

بعد أسبوع، 09/02/958 صرير الباب تردد حين دخل برايس منزل عائلة رايت في أركودا. كان المنزل خالياً تماماً من الحياة، حتى حين أضاء الأنوار. أُبيدت عائلتا برايس ورايت في حرب التوحيد. لم يكن جيرسون ومارجريت مقربين من بقية أفراد عائلتهما، كما دلت وصيتهما التي تركت كل شيء له... ولآرثر. لم يرد أن يكون له أي علاقة بهذا المكان، رغم ذكريات طفولته -أو ربما بسببها-، لكن كان على أحدهم فرز ممتلكاتهم.

عليه أولاً أن يقرر ما يحتفظ به، ثم يبيع الباقي. لم يكن واثقاً من قدرته على التخلص من أي شيء، رغم الذكريات المؤلمة، لكنه قرر البدء بالجزء الأصعب: غرفة آرثر. صار هواء المنزل قديماً وذا رائحة رطوبة، وسعل برايس حين فتح باب غرفة جيمس القديمة، التي ذكر جيرسون أنها صارت غرفة آرثر. أول ما لاحظه برايس كان نموذج الصاروخ الذي أهداه لآرثر، وكان يقبع في الزاوية، وقد اكتمل تجميعه منذ زمن.

غطت طبقة رقيقة من الغبار الصاروخ، كما غطت كل شيء آخر في الغرفة. الشيء الثاني الذي لاحظه كان أرفف الكتب المليئة بكتب آرثر القديمة، إلى جانب كتب جديدة لم يعرفها برايس. أغمض عينيه، وانتظر انحسار الدموع. حين فتحهما مجدداً، لاحظ صحيفة على المكتب، مؤرخة بعد فترة وجيزة من بدء الجائحة. قلب برايس صفحاتها، وتوقف عند قسم محدد بعلامة.

شركة غليكس تفتح باب التوظيف لمشروع الأفق! كن من بين أوائل المستكشفين الشجعان الذين يطأون أرضاً بكراً! يجب أن يمتلك المتقدمون تعليماً في واحد أو أكثر من المجالات ذات الصلة: الأحياء، الهندسة، الجيولوجيا، الطب، الملاحة البحرية، أو مهارات أخرى. يجب أيضاً أن يكون المتقدمون في حالة بدنية جيدة وصحة سليمة. يمكن للمهتمين التواصل مع مكتب توظيف غليكس على الرقم (111) 123-921.

رفع برايس بصره عن الورقة، فرأى لوحة إعلانات تغطّيها قصاصات من المجلات والصحف.

دقق النظر فيها، فتبين له أن أقدمها يتمحور حول برنامج "لونغ شوت"

وما تلاه من اكتشافات، بينما تعلقت الأحدث منها بمشاريع استكشافية خططت لها الحكومة. نظر إلى المكتب، فرأى بضعة كتب دراسية مبعثرة على الطاولة، وإلى جانبها دفتر ملاحظات. خالف حدسه وفتحه. كانت صفحاته تعجّ بالملاحظات مكتوبة بخط آرثر الأنيق. تنوعت الموضوعات بين شتى علوم المعرفة، مع تعليقاته الشخصية المدوّنة على الهوامش. قلب صفحات الدفتر، ثم أغلقه قبل أن يفقد رباطة جأشه. وعد نفسه صامتاً بقراءته لاحقاً، لكنه الآن أمام مهمة يجب إنجازها.

بقلب مثقل، شرع في فرز ما تبقى من مقتنيات العائلة.

بعد أسبوعين، 23/02/958 سأل برايس بذهول: "تريدني أن أعمل أستاذاً؟"

أجاب ستانتون: "نعم. فدواؤك..."

قاطعه برايس بفتور: "ليس دوائي. البنسلين جهد جماعي. لولا زملائي لما كنا نتحدث الآن."

رد ستانتون، في تذكير جعل برايس يمتعض: "لا يرى الناس الأمر هكذا."

لقد عزل نفسه في المختبر طوال العام الماضي، مستغرقاً في العمل والأخبار المتعلقة بالطاعون.

ونتيجة لذلك، فوجئ بمرارة حين اكتشف أن كبرى وسائل الإعلام نسبت إليه الفضل شبه الوحيد في اكتشاف البنسلين وعزله وإنتاجه، حتى إنهم صاروا يسمونه "علاج الدكتور برايس المعجزة".

قال برايس وهو يهمّ بإغلاق الباب: "تحدث إلى أي شخص في مختبر أينسلي. سيتمكنون من تدريسه تماماً كما سأفعل."

صاح ستانتون وهو يغرس قدمه في الباب ليمنعه من الانغلاق: "انتظر، انتظر، انتظر! سيجزونك خيراً! خمسة عشر ألفاً في السنة."

رمش برايس، وقد فاجأه المبلغ قليلاً: "لا أهتم. أنا مرتبط بالفعل بالعودة إلى المختبر الأسبوع المقبل."

سأل ستانتون: "وما الذي سيحققه ذلك؟"

عقد برايس حاجبيه: "وضح."

"تزعم أن الجميع في المختبر يعرفون البنسلين بقدر معرفتك، أليس كذلك؟ ومصانع الإنتاج على وشك القضاء على الطاعون بنهاية الشهر. هل هناك أي شيء محدد في المختبر لا يستطيع القيام به سواك؟"

توقف قليلاً، واتخذ من صمت برايس فرصة للمتابعة: "لقد صرت اسماً مألوفاً الآن، مثل فيغا وبالمر..."

لم يكلف برايس نفسه عناء كبت شخير الازدراء لهذا التشبيه السخيف، فتابع ستانتون: "...عملك ألهم الآلاف، إن لم نقل الملايين من الشباب. ألا تعتقد أن من المهم رعاية اهتمامهم، لعلهم يضيفون إسهاماتهم الخاصة إلى هذا المجال؟"

حدق برايس في ستانتون بصمت، معترفاً لنفسه على مضض بأن لهذا الرجل عديم الضمير وجهة نظر. كان يعرف معنى أن يتطلع المرء إلى الآخرين، وأن يشعر بالرغبة في تحقيق إنجازات خاصة به. إن عاماً أو عامين من العمل في جامعة أوستر سيقدمان بلا شك فائدة ملموسة للطلاب... وللجامعة نفسها.

قال برايس ببطء: "لطالما استغربت كثرة ذكر الصحف لاسمي. بدا الأمر وكأن أحدهم شجعهم على تصويري كبطل من نوع ما."

تجمد ستانتون للحظة خاطفة، لكنها كانت كافية لتأكيد شكوك برايس.

استجمع ستانتون قواه بسرعة وقال: "ليس لدي أدنى فكرة عما تلمح إليه. الجامعة لا تقبل بمثل هذه الأساليب أبداً. لقد أنقذ البنسلين ملايين الأرواح التي لا تحصى. هل من المستغرب حقاً أن يهتم الجمهور بصانعه؟"

قالها بنبرة تملق مقززة. قاوم برايس رغبته في إبداء الضجر من هذه الإجابة المراوغة، وأخذ يزن خياراته. سواء كانت الجامعة قد هندست هذا السيناريو أم لا، فذلك لا يغير الكثير من الناحية العملية، كما يمكنه دائماً إجراء أبحاثه إلى جانب تقديم المحاضرات.

قال برايس: "ثلاثون ألفاً."

كان مبلغاً فاحشاً لم يتوقع الموافقة عليه، لكنه سيسمح لهم بمساومته، ثم يوظف المال في أبحاثه الخاصة...

هتف ستانتون وهو يصافحه بحماس: "تم الأمر. سأرسل لك الوثائق لاحقاً اليوم، يرجى توقيعها وإرسالها إلى الجامعة في الوقت المناسب، طاب يومك."

أغلق الرجل الباب وغادر قبل أن ينبس برايس ببنت شفة، تاركاً إياه بشعور لا لبس فيه بأنه قد نُصب له فخ محكم.

بعد شهرين، 08/04/958.

سأل برايس محاولاً إخفاء إنهاكه: "هل من أسئلة أخرى؟ حسناً، بما أنه لم يتبق سوى دقائق قليلة، أعتقد أن بإمكاننا إنهاء المحاضرة مبكراً اليوم. بالنسبة للواجب، تأكدوا من مراجعة المنهج الدراسي، وأرجو قراءة الورقة الموزعة للمحاضرة القادمة".

سار النصف الأول من المحاضرة كما هو متوقع، إذ استعرض فيه محتوى المقرر وتوقعاته من الطلاب. وخصص النصف الثاني للأسئلة، وهو ما استهلك للأسف كل الوقت المتبقي. لم يلم الطلاب البتة، لكنه شعر بالضيق لنسب الفضل إليه وحده في نجاح البنسلين، حتى وإن كان يتوقع ذلك. قضى معظم وقت الأسئلة في تصحيح مفاهيمهم الخاطئة، وفي إسناد الفضل لمستحقيه من الباحثين في فريق أينسلي. حزم برايس أغراضه بسرعة، لكن أوقفته مجموعة من الطلاب تجمهروا عند الباب.

سأل متفاجئاً وشاعراً بخيبة أمل طفيفة: "ألدى جميعكم المزيد من الأسئلة؟ إن كان الأمر سيستغرق أكثر من بضع دقائق، فلننتقل إلى مكتبي".

قال طالب طويل ونحيل: "لن يكون ذلك ضرورياً يا أستاذ. أردت فقط أن أشكرك؛ والداي على قيد الحياة بفضلك، أعني بفضلك وبفضل زملائك".

وقال صبي نمشي الوجه: "وأنا كذلك، باستثناء أن عمي هو من كان في المشفى".

أضاف آخر: "بالنسبة لي، كان جداي"، وتوالت أصوات آخرين يعبرون عن شكرهم بالمثل.

ابتلع برايس ريقه وقاوم رغبة عارمة في التراجع خطوة إلى الوراء، ثم قال بصعوبة: "على الرحب والسعة"، وسار بخطى حثيثة عائداً إلى مكتبه.

بعد دقائق، انهار برايس على كرسيه، ممتناً لعدم ملاحقة أحد له. نهشه الخزي لرد فعله، لكنه لم يكن مستعداً لذلك النفور الغريزي الذي تملكته حين شكر. مرارة و... استياء، بقدر ما كره الاعتراف بذلك. انتفض برايس حين طرق أحدهم الباب، ونظر ليجد شاباً يقف عند المدخل، فقد نسي إغلاقه.

"أستاذ؟ هل لي بالدخول؟"

قال برايس وهو يستقيم في جلسته: "بالطبع".

حاول جاهداً تذكر إن كان هذا أحد طلابه، فقاعة المحاضرات كانت ممتلئة عن آخرها.

قال الطالب وهو يصافحه: "اسمي سكوت، سكوت هاريس. لست من طلابك"، أضاف ذلك بشيء من الارتباك.

سأل برايس بابتسامة متكلفة: "أرى ذلك. ما الذي يمكنني فعله لأجلك يا سكوت؟"

فاجأه سكوت بقوله: "حسناً، أنا فيزيائي. أي، تقنياً أنا طالب فيزياء. أنا في سنتي الأخيرة، وفكرت أن أتوسع وأتعلم شيئاً مثيراً للاهتمام. المشكلة أنني لا أعرف الكثير عن علم الأحياء، لذا فكرت في طلب نصيحتك حول ما إذا كان هذا المقرر مناسباً لي أم لا".

فوجئ برايس بالسؤال سروراً، فقد كان يتوقع شكرًا خاصًا آخر.

قال ببطء: "حسناً، يفترض هذا المقرر أن لدى الطلاب بعض المعرفة الأساسية. ما رأيك أن تأتي بعد المحاضرة وسأساعدك في سد الفجوات؟"

قال سكوت بامتنان: "أوه، هذا يبدو رائعاً! لكن... ليس لديك ساعات مكتبية الآن، أليس كذلك؟"

أشار برايس بيده إشارة استخفاف وقال: "سيكون الأمر بخير. إذاً، ماذا تعرف عن علم الأحياء الدقيقة؟"

سأل سكوت متفاجئاً: "إيه... هل نبدأ الآن؟"

"هل لديك مكان آخر تذهب إليه؟"

اعترف سكوت: "حسناً... لا".

ميل برايس بجسده إلى الأمام وقال: "نصيحة: البدء بالأشياء مبكراً أفضل دائماً كلما استطعت. إذاً، لنبدأ".

بعد عام، 13/03/959. حدق برايس في العقد. قارب عقده لعامين على الانتهاء، وعرضت عليه الجامعة مالاً أكثر ليدرس لبضع سنوات أخرى. ما يزال يؤلمه التفكير في تصحيح مفاهيم دفعة جديدة من الطلاب، لكنه استمتع بالتدريس أكثر مما توقع. تنهد برايس، وقرر إنهاء بعض المهام المنزلية قبل اتخاذ قراره. كان منزله الصغير المتواضع يميل للبساطة وفقاً لمعظم المعايير، ولم يكن التنظيف يوماً مهمة شاقة.

لكن الأمر ذكّره بأغراض عائلة رايت، وتذكر بأسف أنه لم يقرأ ملاحظات آرثر قط كما وعد. كان مشغولاً بصدق في أبحاثه وإعداد المحاضرات، لكنها لم تكن سوى أعذار. لا، السبب الحقيقي لتسويفه طوال تلك المدة هو الخوف؛ الخوف مما كتبه آرثر في أيامه الأخيرة. تنهد وقرر أنه يستحق أن يعرف، بطريقة أو بأخرى.

سعل برايس وهو ينفض الغبار عن الصندوق الكرتوني، وتماسك وهو يقلب صفحات ملاحظات آرثر. صوّرت الصفحات الاثنتا عشرة الأولى الآليات الداخلية لكرونومتر. وامتلأت الصفحات العشرين أو الثلاثين التالية بمسائل رياضية تدريبية، ثم عادت لتكون مزيجاً من المعلومات العلمية المتفرقة. وفي بعض الأحيان، كانت تظهر ملاحظة شخصية تعبر عن رأي أو فكرة عابرة؛

وكانت هذه، بلا استثناء تقريباً، تتعلق ببرنامج "لونغ شوت"

واكتشافه للقارات الأخرى. تحولت الملاحظات إلى تكهنات حيث تساءل آرثر عما سيُعثر عليه في تلك القارات. رافقت ذلك رسومات لحيوانات ذات أبعاد غريبة، بعضها يشبه الديناصورات، بينما حملت أخرى شبهاً كبيراً بمخلوقات الأساطير. وفي الصفحة الأخيرة كان هناك رسم لديناصور، وشخصيتان من أعواد تقفان أمامه. كانت إحداهما طويلة ترتدي نظارات، والأخرى قصيرة كطفل. بعد أن استعاد رباطة جأشه، قلب برايس صفحات الدفتر بضع مرات أخرى، لكن لم تكن أي من الملاحظات مؤرخة، ولم يرد ذكر لمرض آرثر نفسه.

أغلق برايس الكتاب بوقار ووضعه برفق في الصندوق. حوّل تركيزه مجدداً إلى الصحيفة التي احتفظ بها آرثر منذ زمن طويل؛

تلك التي تضمنت إعلان التوظيف الخاص بـ "غليسكا".

3 أيام لاحقاً، 16/03/959 سألت موظفة الاستقبال في "غليسكا": "مرحباً، كيف يمكنني مساعدتك؟"

قال برايس وهو يناولها طلب التقديم: "جئت للتقدم بطلب للمشاركة في بعثة الأفق".

قالت الموظفة: "أعتذر، لقد فات موعد تقديم الطلبات"، لكنها توقفت حين رأت سيرته الذاتية، أو بالأحرى اسمه.

سألت وعيناها متسعتان: "... هل أنت الدكتور ألكسندر برايس؟"

تنهد برايس، وقاوم رغبته في إطلاق دعابة: "لم أقابل قط شخصاً يحمل اسمي".

"... سأستدعي مديري".

قال المدير كيرك وهما يتجولان في المنشأة: "انقضى موعد التقديم منذ زمن، لكن لنكن صادقين، نحن متأخرون قليلاً عن الجدول الزمني، لأسباب أعلم أنك على دراية بها. بدأ بناء السفينة للتو حين تفشى الوباء، وقضيت العام الماضي تقريباً أحاول إعادة الأمور إلى مسارها".

لم يبدُ برايس متفاجئاً كثيراً، فقال: "أفهم. متى من المقرر أن تبحر السفينة؟"

تنهد كيرك بتعب: "بعد عام من الآن، لكنني لا أعول على ذلك التاريخ. صار هذا المشروع محور صراع سياسي طوال العام الماضي، وعانينا بسببه من تأخيرات كبيرة".

تنهد برايس: "هذا لا يفاجئني".

كان اكتشاف أراضٍ أخرى اضطراباً كافياً، وبالطبع أصر البعض على أن الموارد المهدرة في استكشاف العالم كان من الأفضل إنفاقها على تحسين البنية التحتية. والأهم من ذلك، عارضت كنيسة نارونا علناً أي محاولات استكشافية كهذه، وما زالوا يتمتعون بنفوذ كبير رغم تضاؤل سلطتهم.

هز برايس كتفيه: "حسناً، على الأقل سيكون لدي متسع من الوقت لألحق بالآخرين".

أومأ كيرك وصافحه: "بالفعل. يسعدنا انضمامك إلينا، دكتور برايس".

بعد 3 أشهر، 27/06/959 قال إميل: "وهذه غرفة المحركات. ربما لن تحتاج إلى دخولها أبداً، لكنني ظننت أنك قد ترغب في رؤيتها".

وافق برايس: "إنها شيء مذهل".

لم يكن يعرف شيئاً عن السفن، لكن غرفة المحركات كانت بوضوح أعجوبة هندسية.

تمتم إميل: "لا أطيق الانتظار لأرى كيف ستؤدي في البحر. لم تُبنَ لتكون سريعة، لكنها لا تزال تمتلك محركي رايت بقوة ستمئة كيلوواط لكل منهما".

تصلب برايس في مكانه.

سأل إميل وهو ينظر خلفه بحيرة: "همم؟ هل هناك خطب ما؟"

قال برايس ببطء: "... حدثني أكثر عن محركات رايت هذه".

فرك إميل لحيته بتفكر: "أوه، حسناً، هي تقريباً تطوير مباشر عن محركات الديزل التي استُخدمت إبان الحرب. أكثر كفاءة، وأكثر اعتمادية، وأسهل في الصيانة أيضاً. أظن أن شخصاً ذكياً صممها قبل عقد من الزمن تقريباً، لماذا؟"

توقف برايس: "أعرف أن هذا ليس من اختصاصك، لكن هل تمانع في تعليمي كيف تعمل هذه المحركات؟ وكيفية تشغيلها؟"

رفع إميل حاجبه لهذا الطلب الغريب، لكنه لم يبدُ معارضاً للفكرة: "حسناً، لا أظن أن الحصول على بعض المساعدة من حين لآخر سيضر. بالتأكيد، لم لا؟"

قال برايس بامتنان وهو يلتفت ليتأمل المحركات: "سأكون تحت رعايتك إذاً".

بعد 8 أشهر، 03/03/961 وقف برايس أمام القبور، تماماً كما فعل مرات كثيرة من قبل.

جيمس رايت، 921 ع.ع - 953 ع.ع. يرقد هنا زوج وأخ محب، ستظل عبقريته عوناً للبشرية جمعاء لقرون قادمة. إليزابيث رايت، 919 ع.ع - 953 ع.ع. ترقد هنا زوجة محبة وفيزيائية مرموقة، ساهم عملها البارع في الديناميكا الكهربائية الكمية في تعميق فهمنا لطبيعة الضوء. جيرسون رايت، 901 ع.ع - 957 ع.ع. زوج وأب وجد محب، رجل كان مرشداً لكل من احتاج إليه، ليرقد بسلام. مارجريت رايت، 902 ع.ع - 957 ع.ع.

زوجة وأم وجدة محبة، لم يشهد العالم روحاً أكثر دفئاً منها، لترقد بسلام. آرثر رايت، 948 ع.ع - 957 ع.ع. طفل محبوب، رحل قبل أوانه، لتظل أحلامه حية.

قال وهو يجثو برفق أمام شاهد قبر آرثر: "حسناً، حان وقت رحيلي أخيراً. سأعود. لا أعلم متى، لكنني سأعود".

فتح برايس ساعة التوقيت بينما كان يتحدث. أبلى توالي السنين الغطاء الخارجي للجهاز، لكن الأجزاء الداخلية ظلت سليمة وبلا تعديلات حتى وقت قريب. الآن، يمكن رؤية رسم لطفل ملصق بشريط على الغطاء الداخلي للساعة.

"حين أعود، سأخبرك بكل ما رأيته. أعلم أنني أخفقت في الكثير من الوعود، لكن... سأبذل قصارى جهدي لأفي بهذا الوعد".

أغلق برايس الساعة بنقرة حادة واستدار، مستعداً لمغادرة وطنه.

[961/5/12، اليوم 78 من البعثة]

استفاق فاثوم من نومه الخفيف على وقع تقلب برايس. كان البشري يتمتم بكلمات في نومه، ولم يدرِ فاثوم إن كانت لغةً مفهومة أم مجرد هذيان. كان برايس ينام في كيس نومه بعيداً عن كومة الفراء التي يتخذها فاثوم مرقداً، ومع ذلك، كان بوسع فاثوم استنشاق رائحة التوتر المنبعثة من جسد الصانع. البشر كائنات غريبة؛ يفرزون السوائل من كل مسامهم حين يجهدون أو يتوترون. كان الأمر مقززاً بعض الشيء، لكنه في المقابل يسهل قراءة مشاعرهم؛

كالتوتر والقلق والخوف، وهي روائح كانت تتصاعد بوضوح من جسد برايس النائم. لم يكن الأمر مفاجئاً، بالنظر إلى ما قصّه عليه برايس قبل ساعات قليلة. كان الصانع ضئيلاً، لكنه تجرع الكثير من الألم. عليه أن يجد سبيلاً لمساعدته، لكنه اكتفى الآن بالنهوض، ودبّ بخطوات هادئة حتى اقترب من البشري وأيقظه برفق. انتفض برايس فزعاً حين وجد فاثوم قريباً منه. استغرق البشري بضع ثوانٍ ليستعيد وعيه بمكانه، ثم هدأ تنفسه وهو يعتدل في جلسته.

سأل فاثوم: "هل أنت بخير؟ كنت تتقلب وتتحدث في نومك".

مسح برايس عينيه وقال: "أجل، أنا بخير. كان مجرد حلم عن... أشياء من الماضي".

أصدر فاثوم صوتاً من حنجرته، ولم يبدُ عليه الاستغراب: "أتشعر بالبرد؟".

أجاب برايس بنبرة حائرة: "ليس... تماماً".

قال فاثوم وهو يهمّ بالاستلقاء ليحيط بجسد البشري: "قال والداي إن البرد يفسد النوم".

سأل برايس حين بسط فاثوم جناحاً غشائياً فوق رأسه: "إيه... ماذا تفعل؟".

أغمض فاثوم عينيه وقال: "أنام".

لم يغرقا في النوم فوراً، لكن البشري بدا أكثر استرخاءً بعد دقائق، وسرعان ما انتظم تنفسه وتباطأ خفقان قلبه في سُبات عميق. شعر فاثوم بالرضا، وأسلم نفسه للنوم، بينما بدأت شرارات فكرة أولى تلوح في أفق ذهنه.