كان هيرون منهكاً للغاية، ومع ذلك عجز عن النوم، ليس نوماً حقيقياً على الأقل. كان يظن أحياناً أنه لم يفعل سوى رمش عينيه، ثم يرى برايس قد غيّر وضعيته. كانت فترات الغياب عن الوعي التي مرّ بها مضطربة ومتقطعة، وراوده شعور بإيقاظ برايس مراراً، ولو لمجرد الحديث، لكنّ البشريّ لم ينعم بنوم هادئ هو الآخر؛ إذ لم يتباطأ تنفسه إلى النوم العميق إلا قبل ساعات قليلة. غفى في لحظة ما، ثم انتفض مستيقظاً ليرى السماء وقد أضاءها الغسق.
لم يلبث أن أشرق الشمس فوق الأرض، ومعها أشرقت مخاوفه. سيحلق قريباً. دفع هيرون جسده ليرتفع وتمدد في صمت كي لا يوقظ برايس. تحركت أشواك التنين إلى الأمام بينما كان يتفحص تنفس البشري ومعدل ضربات قلبه، وتأكد أنه لا يزال نائماً. لم يكن بحاجة إلى برايس ليحلق، وداعبته لفترة وجيزة فكرة التسلل بعيداً، لكنها لم تدم سوى لحظة. لقد أنقذ برايس حياته أكثر من مرة؛ بوسعه الانتظار قليلاً.
تنهّد هيرون، ثم عاد وجلس ببطء ليضع رأسه بمحاذاة البشري النائم، وانتظر.
تحرّك برايس، ففتح فاثوم عينيه. استغرق التنين لحظة ليدرك أنه غلبه النعاس مجدداً، وإن لم يطل نومه، قياساً بضوء الشمس المتسلل إلى الكهف.
سأل فاثوم بصوتٍ أجشّ خافت: "أأنت مستيقظ؟"
تمتم برايس وهو ينهض من كيس نومه: "أكاد أكون كذلك. كم انتظرتني لأستيقظ؟"
"ليس كثيراً."
تثاءب برايس: "جيد. أتريد أن تأكل شيئاً أولاً، أم..."
قاطعه فاثوم بحدة، وقد جعل قلقه صوته يبدو أكثر فظاظة مما قصد: "لا، سأطير بشكل أفضل دون طعام."
كانت جمرات الأمل التي ترفرف في قلوبه مغرية ومزعجة في آن، ورغم كل محاولاته، لم يستطع كبح تلك الرغبة العارمة، المؤلمة تقريباً، لاستعادة ذكريات الطيران بلا قيود. كان الخوف العميق الذي ينهش قلوبه مألوفاً؛ فقد شعر به قبل أعوام حين كان يتعافى من كسر جناحه. وها هو في وضع مشابه بشكل مزعج: جناحه المكسور قد شُفي، ولم يبقَ سوى أن يطير. رمش فاثوم حين أحس بشيء يلمس ساقه الأمامية.
قال برايس مطمئناً: "سيكون كل شيء على ما يرام. أنا واثق أنك ستنجح، أياً كان ما سيحدث."
انقبضت أشواك فاثوم لا إرادياً، مكذبةً التشكك الذي كان رد فعله المباشر. لم يظن أن برايس قادر على فهم ما يشعر به بدقة، فهو ليس تنيناً، لكن كلمات المواساة البشرية استحضرت ذكرى قديمة.
قال فاثوم بذهول شبه غائب: "...أجل. الشمس ستشرق."
أمال برايس رأسه: "لكن الشمس مشرقة بالفعل، أليس كذلك؟ أم أنه تعبير تنيني؟"
زمجر فاثوم بلامبالاة: "شيء من هذا القبيل. يعني... لا يهم ما تظنه، أو ما تريده. هناك أمور لا يمكنك التحكم بها، كالشمس."
قال برايس وهو يجعد جبينه كما يفعل حين يفكر في أمر جديد: "هذا... منطقي. إذن، التعبير يعني 'لا تقلق بشأن ما لا تملك التحكم فيه'، صحيح؟"
أومأ فاثوم برأسه في انحناءة خفيفة: "أجل. لا شيء يمكنني فعله الآن سيغير الحقيقة. لقد ذكرتني. شكراً لك."
أومأ برايس بدوره، وبدا حائراً فيما يقول: "البشر لديهم تعبيرات مشابهة، مثل... 'الشعلة تزداد سطوعاً في الظلام'."
أمال فاثوم رأسه: "...لا أفهم. أيعني هذا أن المقتنيات تكون أكثر قيمة حين لا تملك شيئاً؟"
حكّ برايس رأسه: "ليس تماماً. غالباً ما يعني أن الأشياء السيئة تجعل تقدير الأشياء الجيدة أسهل، وبعض الناس يفسرونها على أنها 'يجب أن تبحث عن سبل للاستفادة مما لا يمكنك التحكم فيه'."
سأل فاثوم وهو يسطّح أشواكه حيرةً: "أظنني أفهم قليلاً، لكن لِمَ الظلام سيء؟ ولِمَ هو شيء لا يمكنك التحكم فيه؟"
هز برايس كتفيه: "يصعب الرؤية في الظلام، لذا فهو مخيف. لكنني أتفهم لمَ لا يبدو الأمر منطقياً لك، فالتنانين ترى أفضل من البشر، ولا توجد أشياء كثيرة تحتاج للخوف منها في الظلام."
زمجر فاثوم: "...مثير للاهتمام."
ونظر إلى الخارج ليرى الشمس تضيء سماء الصباح.
"أأنت جائع؟ يمكنك الأكل أولاً إن أردت."
سأل ذلك رغم توقه للانطلاق.
قال برايس مشيراً إلى مخرج الكهف: "لا، لست جائعاً. أنا متوتر لأرى إن كنت تستطيع الطيران فعلاً."
لم يحتج فاثوم إلى أي تشجيع ليخرج، وإن كان قد استدار برأسه أثناء سيره ليواصل حديثهما: "لِمَ أنت متوتر؟"
هز برايس كتفيه وهو يقف عند مدخل الكهف: "لقد أصلحتُ جناحك -آمل ذلك-. إن لم تستطع الطيران جيداً، فسيكون الأمر... خطئي نوعاً ما."
شخر فاثوم بسخرية وهو يواصل سيره، متوقفاً على مسافة طولي جسد منه حتى لا يطيح صعودُه ببرايس: "أنت تتصرف بحماقة مجدداً. لقد جعلته أفضل، لذا لا يمكن أن يكون خطأك."
ابتسم برايس: "ربما، لكن هذا ما أشعر به. على أي حال، حظاً موفقاً."
أومأ فاثوم بذهول وهو ينشر جناحيه، يدفئهما حتى اضطر برايس لحماية عينيه من الغبار الذي أثاره. حين استعد أخيراً، انطلق فاثوم في عدو سريع، مستغرقاً ثلث نبضة ليصل إلى سرعته القصوى قبل أن يغرس ساقيه الخلفيتين في الأرض ويدفع. كانت عضلات ساقيه القوية أضعف مما ينبغي، لكنها كانت كافية؛ فكل خفقة من جناحيه كانت تمنحه مزيداً من الارتفاع. انزلقت أغشية طيرانه فوق عينيه غريزياً وهو يصعد، وفي غضون بضع عشرات من الخفقات، اكتسب ارتفاعاً كافياً ليبسط جناحيه، وينساب في تحليق بطيء وهادئ.
كان الهواء البارد المتدفق عبر جناحيه شعوراً مألوفاً يبعث على الراحة، واغتنم الفرصة ليستمتع بهذا الإحساس وهو يصعد عالياً في السماء. استغرق الأمر عشر نبضات، لكنه سرعان ما اكتسب ارتفاعاً يمنعه من تأجيل الأمر أكثر. طوى فاثوم جناحه الأيسر جزئياً، تاركاً نفسه يسقط في حركة دوران. دار لعدة لفات، ثم بسط جناحيه إلى أقصى حد؛ حبس أنفاسه حين تشنجت أجنحته... وثبتت، كابحةً دورانه ومسمحةً له بالاستقرار في تحليق انسيابي.
خرج الزفير الذي حبسه فاثوم في دفقة انفجارية حين سمح لنفسه ببطء أن يدرك أنه أتمّ دورة كاملة، بلا عوائق، ولم يتبقَ سوى آلام طفيفة. تصاعدت غبطة طائشة من أعماق كيانه، فغاص فاثوم قبل أن يرتفع في صعود هجومي، متسلقاً أسرع مما فعل منذ عقود رغم جسده الذي لا يزال يتعافى. انقبضت غدد اللهب لديه تأثراً وهو يلولب صاعداً إلى ذروة ارتفاعه، وسمح فاثوم لكل شيء بالانفجار حين أطلق زئيراً مدوياً من الفرح الخالص تردد صداه في أرجاء الجبال.
هبط فاثوم بعد قليل، وتعثر حين لامست قدماه الأرض؛ فقد استنزف نفسه بوضوح في غمرة حماسه.
سأل برايس: "أظن أن الأمر سار على ما يرام؟"
ولم يكن يشك في عكس ذلك. كان فاثوم مشغولاً عن الرد بلهثه، لكنه رغم ذلك اختطف الإنسان بمخالبه بسرعة لم تترك لبرايس أي فرصة للفرار.
قال فاثوم بلهجة لاهثة متسارعة، وصوته النحاسي يرتجف انفعالاً، وهو يضغط جبهته بامتنان على جذع برايس: "أستطيع الطيران مجدداً! شكراً، شكراً، شكراً!"
تمتم برايس: "أوه، على الرحب والسعة".
أمسكه فاثوم برفق رغم فيض حيويته، وأدفأ هذا التعبير الصادق عن الفرح قلب برايس رغم العناق غير المريح. تردد برايس للحظة في مبادلة الإيماءة، لكنه سرعان ما تجاوز تردده ليلف ذراعيه حول عنق التنين.
سأل برايس حين أنزله فاثوم بحذر: "إذن، صرت تطير أفضل من ذي قبل، أليس كذلك؟"
أجاب فاثوم بعزم: "أفضل مما كنت عليه قبل لقائك، أجل. لا أزال بحاجة إلى مزيد من التعافي، والأمر مختلف لذا سأحتاج إلى تعلم الطيران من جديد، لكنني سأصبح قريباً أفضل بكثير مما كنت".
وأضاف بحماس.
أومأ برايس: "جيد. إذن، أتريد أن تأكل الآن؟"
وافق فاثوم: "أجل، أنا جائع، لنذهب ونأكل!"
ووقف على أطرافه الأربعة ليعود نحو السفينة.
"ألا تود صيد شيء ما؟"
قال فاثوم دون ذرة خجل: "أجل، لكنني سأصيد غداً؛ فأجنحتي متعبة، وطعامك ألذ طعماً".
ابتسم برايس وهو يقلب عينيه ويدفع نفسه للوقوف: "كما تشاء".
وما إن وقف حتى تقدم فاثوم بخطوات وثابة، ثم التفت ليدور حول برايس بقلق حين تخلف الأخير عن الركب حتماً.
قال برايس وهو يفتح زجاجة نبيذ بعد إفطارهما: "هنا. ما رأيك أن نحتفل قليلاً؟"
أمال فاثوم رأسه: "هل يشرب البشر الكحول للاحتفال؟"
ضحك برايس: "أجل، كثيراً جداً".
وقبل فاثوم الزجاجة بلهفة قبل أن يفرغها في جوفه.
قال فاثوم وتوقف قبل أن يرتشف رشفة أخرى: "هذا جيد جداً. ألن تشرب أنت؟"
سكب برايس كأساً صغيرة لنفسه وقال: "القليل فقط. هكذا، يقرع البشر كؤوس الكحول حين يحتفلون".
سأل فاثوم ببلادة: "ماذا؟"
شرح برايس وهو يوضح الحركة بإحدى الزجاجات الفارغة: "يسمى نخبًا، يقرع البشر الكؤوس هكذا".
سأل فاثوم: "لماذا؟"
أجاب برايس، متجاهلاً حقيقة أن هذا يجب أن يتم قبل احتساء أي سائل: "هذا ما يفعله البشر للاحتفال، نقرع الكؤوس، ونقول 'هتاف'، ثم نشرب".
بدا فاثوم لا يزال مشوشاً، لكنه جاراه ومد زجاجته.
قالا معاً: "هتاف؟"
وطغى صوت التنين النحاسي بسهولة على صوت برايس. ارتشف برايس من كأسه بينما أفرغ فاثوم الزجاجة في فكيه المفتوحين، وراقب ببعض التسلية لسان فاثوم وهو يندفع على عجل ليلتقط السائل الذي سال على جانب الزجاجة. بدا أن افتقاره لشفاه طرية يجعل فعل الشرب صعباً نوعاً ما، على الأقل عند استخدام أدوات المائدة البشرية. ربما يحتاج التنانين إلى شيء أكثر ملاءمة للشرب، وإن لم يكن برايس متأكداً مما قد يبدو عليه ذلك.
سأل برايس متذكراً السؤال الذي كان يدور في ذهنه سابقاً: "أوه، لماذا نفثت النار في السماء؟"
أوضح فاثوم وهو يرتشف رشفة أخرى: "هذا أمر يحدث حين يشعر التنين بمشاعر قوية. يكون الأمر غير مريح إن لم نخرج النار".
رمش برايس أمام هذا التفسير، بدا الأمر أشبه بالبكاء، وإن كان أكثر درامية بكثير.
"فهمت".
سأل فاثوم وهو يميل رأسه بحيرة: "لماذا تشرب القليل جداً؟ ألا يعجبك الكحول؟"
هز برايس كتفيه: "لا يعجبني كثيراً. الكحول يجعلك تشعر 'بالثمالة'، ولا أحب ذلك".
"لكن لماذا؟ البشر يصنعون الكحول، لذا لا بد أن البشر يحبون الكحول، وبالتالي لا بد أنهم يحبون الشعور بالثمالة، أليس كذلك؟"
هز برايس كتفيه: "أجل، الكثير من الناس يحبون ذلك، لكنني لا أفعل. الكحول سم ضعيف، لكنه يظل سماً".
اعترض فاثوم لا إرادياً: "الكحول ليس سماً".
ثم نظر إلى شرابه.
"...أهو كذلك؟"
أوضح برايس، وإن لم يبدُ فاثوم مطمئناً تماماً: "يجعلك الكحول تشعر بغرابة لأنه يلحق الضرر بجسدك، لكنه ليس ضرراً كبيراً، وجسدك قادر على التعافي بسرعة. هل يمكن للكحول أن يجعل التنانين تتقيأ؟"
أجاب فاثوم وهو يسطح أشواكه بحيرة: "لا؟ هل يمكن أن يجعل البشر يتقيأون؟"
"إن شرب الإنسان الكثير من الكحول، أجل. لا أعلم يقيناً، لكن كحول البشر يجب أن يكون أقوى من كحول التنانين، غير أن أجسادكم أكبر بكثير وأصعب في التسميم".
سأل فاثوم وهو يرمق زجاجته بوجل: "أوه... ليس في هذه ما يكفي لتسميمي، أليس كذلك؟"
طمأنه برايس: "لا، ستكون بخير".
أصدر فاثوم صوتاً خافتاً وهو يرمق زجاجته شبه الفارغة بتردد. وزن خياراته بوضوح للحظة، ثم هز كتفيه وسكب ما تبقى في حنجرته.
سأل برايس في وقت لاحق من ذلك اليوم: "أأنت متأكد من رغبتك في ارتداء هذا؟"
رد فاثوم وهو يتأمل ملحقه الجديد بزهو: "ولمَ لا أرغب في ارتدائه؟"
كان برايس قد عرض عليه صنع حزام أكثر راحة من الحبال، لكن فاثوم رفض ذلك بشدة مفضلاً سلسلة من الفولاذ المقاوم للصدأ تلمع، تلتف حول كتفيه وذراعيه كأنها حقيبة ظهر.
هز برايس كتفيه وقال: "حسناً، ما دمت سعيداً به"، ثم انصرف ليحضر «حزام الطيران»
الخاص به، الذي لم يكن في الأصل سوى حزام بناء أعيد استخدامه للمساعدة في إصلاحات هيكل السفينة.
وأضاف: "بالمناسبة، هل سبق لك لقاء التنينتين اللتين تعيش معهما أنفون؟"
أجاب فاثوم وهو يتفحص حزام برايس بفضول: "لا، لكنهما مشهورتان جداً. كلتاهما عجوزان. إحداهما مقاتلة عظيمة، والأخرى حرفية بارعة. إنها من أفضل التنانين في صهر المعادن".
سأل برايس وهو يرتدي حزامه: "حقاً؟ ما اسماهما؟"
قال فاثوم وقد خفض رأسه بوقار: "اسم المقاتلة غوراه-ǂ، واسم الصانعة جورال-ǂ. لا أظن أن غوراه-ǂ تهمك كثيراً، لكن جورال كسرت جناحها إصابة بليغة منذ زمن بعيد، لذا هي لا تستطيع الطيران مطلقاً".
قال برايس متأوهاً بتعاطف: "أوه".
كان عليه أن يتخيل مدى فداحة ألا يتمكن تنين من الطيران، وتساءل إن كانت تلك الإصابة المقعدة هي السبب في تفانيها لتصبح حرفية في المقام الأول.
اقترح فاثوم: "عليك إحضار بعض الأكواب والأواني والأدوات البشرية. ستكون جورال-ǂ مهتمة جداً برؤيتها. وأنفون أيضاً".
وافق برايس وهو يشد أحزمته: "فكرة جيدة".
لاحظ فاثوم باهتمام: "هذا الشيء براق وملون جداً. ما مدى قوته؟"
ناول برايس فاثوم قطعة من حبل النايلون وقال: "هذا مصنوع من النايلون، لذا فهو قوي جداً. يمكنك محاولة شده إن أردت. إنه مصنوع من المادة نفسها".
سأل فاثوم وهو ينظر بريبة إلى خيط النايلون البرتقالي النيون الرفيع: "أيمكنني؟"
لف التنين الحبل حول مخالبه الأمامية، ثم شده برفق. لم يتحرك الحبل. حين رأى أن الحبل يتحمل، شده بقوة أكبر. ... لم يتحرك أيضاً. فوجئ فاثوم بقوة المادة، فغير وضعيته ثم شده بكل ما أوتي من قوة. توتّر الحبل، لكنه صمد.
لهث فاثوم وهو يلقي بالحبل في هزيمة: "ما هذا الشيء؟"
هز برايس كتفيه معتذراً: "النايلون نوع من البلاستيك، يُصنع من النفط المستخرج من الأرض، وإن كانت العملية معقدة بعض الشيء".
كان يعلم أن البوليمرات مثل النايلون تُصنع بتسخين النفط الخام وضغطه، لكنه لم يكن يدرك التفاصيل، ولم يكن ذلك الشرح ليعني لفاثوم شيئاً على أي حال.
تمتم فاثوم: "... لا يعجبني أن أغلب أمام هذا الحبل الصغير".
قال برايس مواسياً: "هذا الحبل قادر على رفع شيء يزن ألفاً وخمسمئة كيلوغرام، لذا لا أظن أن أي تنين يستطيع تمزيقه. حسناً، أظن أنني مستعد".
سأل فاثوم بنبرة تمزج بين الحيرة والتسلية: "ما هذا الشيء على وجهك؟"
عدّل برايس الغطاء البلاستيكي الشفاف الكبير وقال: "هذا واقٍ للوجه. يُفترض أن تحمي هذه الواقيات الوجوه من الأخطار، لكنني أستخدم هذا لحماية عيني من الرياح".
قال فاثوم وهو يرفرف بغشاء جفنيه: "استخدم فقط... هذه".
"تلك تسمى أغشية رافة، والبشر لا يملكونها".
زمجر فاثوم: "غريب. كيف تبصرون تحت الماء إن كنتم لا تملكون أغشية رافة؟"
سأل متعثراً في نطق الكلمة الصعبة.
"نحن لا نبصر. ويمكنك تسميتها «أغشية طيران» إن أردت".
أومأ فاثوم: "هذا أسهل في النطق. ممّ صُنع واقي الوجه هذا؟ إنه شفاف مثل زجاج البشر، لكنه يبدو قابلاً للانثناء"، قال ذلك وهو ينقر برفق على الواقي بمخلبه.
"هذا أيضاً من البلاستيك".
قال فاثوم وقد بدا عليه الذهول: "مثل النايلون؟ لكنهما يبدوان مختلفين تماماً!"
هز برايس كتفيه: "كل الصخور صخور، لكن ذلك لا يعني أنها تبدو متشابهة".
اعترف فاثوم: "صحيح. إذن أنت مستعد للطيران، أليس كذلك؟"
سأل وهو يجلس ليتمكن برايس من الصعود إلى قاعدة عنقه.
قال برايس وهو يستخدم حلقات التثبيت ليربط نفسه بالسلسلة حول عنق فاثوم: "انتظر، انتظر. لا تطر بعد، حاول أن تنفضني أولاً"، قال ذلك وهو يتشبث بعنق فاثوم.
سأل فاثوم وهو يلتفت إليه بقلق: "أأنت متأكد؟"
"أفضل السقوط هنا على السقوط ونحن في كبد السماء".
قال فاثوم: "حسناً"، وشرع في القفز لأعلى وأسفل حسب تعليمات برايس.
كان الارتجاج مؤلماً قليلاً، لكن الحزام صمد في اختبار ناجح.
قال برايس وهو يكاد يعض لسانه حين قفز فاثوم قفزة أخيرة مباغتة: "حسناً، أظن أننا مستعدون للطيران الآن".
"جيد. كن مستعداً للتشبث".
انطلق فاثوم راكضاً، مرجاً راكبه بينما كان يكتسب السرعة اللازمة للإقلاع. صك برايس على أسنانه حين هزت الخطوات عظامه، لكن لم يمض وقت طويل حتى وثب فاثوم في الهواء، وأخذت أجنحته العظيمة تعلو بهما أكثر فأكثر مع كل خفقة قوية. أدرك برايس الآن فقط مقدار الحركة التي تحدث عند قاعدة العنق؛ فكل خفقة من أجنحة فاثوم كانت تقذفه للأعلى والأسفل بطريقة تثير الغثيان كلما ارتفعا. طرقت أذناه وهو يصعدان في السماء، وبدأت يداه تخدران رغم قفازاته السميكة، وإن كان من الصعب الجزم إن كان ذلك بسبب الهواء البارد أم قبضته الحديدية.
سرعان ما استوى فاثوم في طيران انسيابي، واسترخى برايس تدريجياً حين اتضح أنه ليس في خطر السقوط.
"هل أنت بخير؟"
بسبب وضعيته، تردد صوت فاثوم العميق في جسد برايس كله. كان شعوراً غريباً أن يشعر بالكلمات بقدر ما يسمعها.
قال برايس: "أجل، أنا بخير"، لكن صوته خرج أخفت مما أراد، خاصة خلف واقي الوجه وهدير الرياح.
"أنا بخير!"
نادى بصوت أعلى هذه المرة.
أجاب فاثوم وهو يميل بجناحيه ليقتنص تياراً هوائياً: "سمعتك تتكلم في المرة الأولى".
الآن وقد توقف الارتجاج، سنحت لبرايس الفرصة أخيراً ليتأمل المشهد. كان الجلوس عند قاعدة العنق يتيح له الالتفات والنظر إلى حيث يشاء، وكان الغروب النابض بالحياة مشهداً يخلب الألب. ومن هذا الارتفاع، رأى برايس كيف يتعرج النهر متوغلاً في الداخل، وكيف تمتد الجبال على طول القارة كأنها عمود فقري عظيم. كانت الرياح تداعب شعره وتلتف حول واقي وجهه بينما يحلق فاثوم في الأجواء، وكان برايس سيشعر بأنه على قمة العالم لولا تلك السلسلة الجبلية الشاهقة في الداخل، التي جعلت ارتفاعهما الحالي -الذي قد يبلغ كيلومتراً أو نحوه فوق مستوى سطح البحر- يبدو ضئيلاً.
سأل فاثوم وقد بدا عليه شيء من الحيرة لصمت برايس: "هل هذا ينجح؟"
فرك برايس وجهه المتألم، مدركاً أنه يبتسم بعمق.
"أوه أجل، هذا ينجح".
[سجل اليوميات]
اليوم الثامن والسبعون، سارت رحلة التجربة اليوم على ما يرام، وإن كنت أتوقع ألماً في جسدي بعد رحلة الغد التي ستستغرق ثلاث أو أربع ساعات. كان الصعود شاقاً ومزعجاً، لكن التحليق كان أكثر هدوءاً مما ظننت. لقد كانت تجربة مذهلة بحق. أتخيل أن تتقاضى التنانين أجراً باهظاً مقابل رحلة كهذه للعودة إلى الديار، رغم أن ذلك يبدو إهداراً لمواهبهم. أتساءل في أي المجالات سيكونون الأفضل أداءً...
قال فاثوم فور أن أنهى برايس تدوين يومياته: "أريد أن أريك شيئاً. اتبعني".
"أوه؟ ما هو؟"
أجاب فاثوم مراوغاً: "يصعب شرحه. الأسهل أن تراه بنفسك. أحضر فانوسك".
فعل برايس ما طُلب منه. ظل فاثوم صامتاً أثناء صعودهما الجبل، ولم يفتح فمه إلا حين دلفا إلى داخل مسكنه.
توجها إلى إحدى البقاع الغائرة في المسكن، فقال فاثوم: "سأريك سراً. أتعدني ألا تخبر أحداً؟"
أجاب برايس رغم حيرته بشأن طبيعة هذا السر: "أعدك".
كانا قد دخلا للتو غرفة تزدان جدرانها برفوف تحمل كنوزاً متنوعة.
"أهذا السر؟"
زمجر فاثوم رافضاً: "ما كان ظاهراً ليس سراً. هذا هو السر".
اقترب من جدار وأزاح رفاً كاملاً، فكشف عن ممر خفي خلفه. تبع برايس التنين عبر الممر، فخرس من هول ما رأى. كانت جدران الكهف المحيطة مغطاة بآلاف النقاط الضوئية الصغيرة. استغرق برايس لحظات ليدرك كنه ما يبصره؛ بلورات متناهية الصغر غُرست في الجدران المسودة، فبدت كأنها سماء ليلية مرصعة بالنجوم.
سأل برايس مأخوذاً بالمنظر: "أأنت من صنع هذا؟"
أومأ فاثوم معتداً بنفسه: "معظمه. استغرق صنعه وقتاً طويلاً".
قال برايس وهو يجثو ليفحص البلورات عن كثب: "إنه جميل للغاية".
بدت الومضات المتناثرة متلألئة بكل الألوان؛ كان معظمها زجاجاً على الأرجح، لكنه لم يستبعد وجود أحجار كريمة بينها. كشفت نظرة خاطفة على جدران الكهف عن كنوز أخرى رُتبت على الرفوف أو غُرست في الصخر، لتكسو الكهف بفسيفساء فريدة.
شرح فاثوم: "هذه 'سماء النجوم'. هذه الأشياء هي أثمن ما أملك، وهي... تروي قصتي. أظن هذا أفضل تعبير".
قال برايس: "فهمت".
بدا الأمر أشبه بألبوم ذكريات، لكن بلا صور.
"أأريت هذا لأحد غيري؟"
هز فاثوم كتفيه: "لا أحد عندي لأريه إياه".
لم يبد منزعجاً، وإن كان قد أشاح برأسه خجلاً.
"أنت صديقي الآن، لذا أردت أن أريك هذا، وأن أحدثك عن حياتي".
رد برايس وهو يفرك رقبته بارتباك: "أوه... شكراً لك".
زمخر فاثوم: "لا تشكرني. لم أبدأ بعد".
أشار إلى رف عند مدخل الكهف، يستقر عليه كسر من قشرة بيضة زرقاء، أكبر بكثير من أي شيء رآه برايس من قبل.
"أهذه... قشرة بيضتك؟"
سأل برايس وهو يقترب دون أن يلمس الأثر الهش. بدت البيضة بيضاوية الشكل في الأصل، وإن لم يبقَ منها ما يكفي للجزم.
"نعم. يحتفظ أبي وأمي بقطع أخرى. أخذت هذه القطعة حين صرت بالغاً، وغادرت مسكنهما لأعيش وحيداً. كان عمري تسع سنوات".
"أهذا... معتاد؟"
"نعم. يغادر التنانين الصغار والديهم حين يشتد عودهم. كيف لهم أن يصيروا بالغين وإلا؟"
هز برايس كتفيه: "يبدو هذا منطقياً. البشر أكثر تعقيداً... سأشرح لك لاحقاً".
أومأ فاثوم وأعاد تركيزه إلى جدار الكهف: "كنت قوياً وسريعاً، لذا فزت في نزالات كثيرة".
قال ذلك وهو يحدق بحنين إلى جوائز شبابه المتلألئة.
"كنت بارعاً في أشياء كثيرة. الغناء، والطيران، والقتال. خسرت أحياناً، لكن انتصاراتي كانت أكثر. قررت أخيراً أن أنجب، وهكذا التقيت أنفير-ǂ".
دنا فاثوم برأسه من مؤخرة جدار الكهف، ليلفت انتباه برايس إلى قطعة أمونيت متلألئة، وإلى قطعة من قشرة بيضة زرقاء مصفرة.
قال برايس وهو يتفحص القطعة الأحدث: "لا بد أن هذه قشرة بيضة أنفونه. لونها مختلف".
"يعتمد لون القشرة على ما تأكله الأم".
أجاب برايس شارداً: "مثير. بالمناسبة، لدي سؤال؛ كيف قررت أنت وأنفير أن تكونا شريكين؟ أعلم أن هناك منافسة، لكن لا بد أنكما اخترتما بعضكما، أليس كذلك؟"
قال فاثوم ببساطة: "تحدثنا. العملية معقدة، لكنها لم تعجب بالفائزين الآخرين، وكان ذلك أول لقاء بيننا. تحدثنا، ووافقت على أن تكون شريكتي".
تمتم برايس: "مثير. يختلف تماماً عن البشر".
"كيف يختار البشر شركاءهم؟ لا بد أن الأمر يستغرق وقتاً طويلاً، إن كنت ستبقى مع ذلك الشخص بقية حياتك".
"يستغرق وقتاً طويلاً عادة، نعم. يقضي معظمهم شهوراً أو سنوات معاً قبل اتخاذ قرار الإنجاب. أما عن كيفية الاختيار... فهذا معقد للغاية".
زمجر فاثوم: "همم، هذا غريب جداً. ألديك أسئلة أخرى؟"
أمعن برايس التفكير للحظة: "أود أن أعرف عن أنفونه، خاصة أننا سنراها قريباً".
تنهد فاثوم: "سؤال جيد. أنفونه... كانت تنينة صغيرة طيبة. لم أرها منذ غادرت، لذا لا أعلم إن تغيرت، لكن... حين جُرحتُ ومرضت أنفير-ǂ، لم نستطع الصيد. أنفونه...".
صمت وأشاح بوجهه، كأنما خجل.
"أنفونه... ساعدتنا في الصيد".
حدق برايس بدهشة. كان فاثوم يعتز بكونه أباً؛ فلا بد أن الاستعانة بطفلته كان أمراً مهيناً لأقصى درجة.
سأل برايس بصوت خافت: "...كم كان عمرها؟"
أجاب فاثوم وهو يطأطئ رأسه بأسى: "خمس سنوات. كان الأمر خطيراً عليها، لكن... لم أستطع منعها".
قال برايس محاولاً التخفيف عنه: "تبدو طفلة صالحة".
قال فاثوم في تنهيدة طويلة: "أجل... حتى وهي صغيرة كانت أنفونه ترغب دائماً في فعل المزيد، ونما هذا الجزء فيها معها. تغيرت بعد موت أمها. كرهت ضعفها، حتى وإن لم يكن خطأها. تشاجرنا قبل رحيلها، وكان ذلك آخر حديث بيننا".
قال برايس مندهشاً من هذه المعلومة: "لكن هذا لا بد أنه كان... منذ زمن طويل".
أومأ فاثوم بحزن: "كانت في السابعة حين رحلت".
"لكن... أنت تعرف أين تعيش، فلماذا لم تذهب للبحث عنها؟"
قال فاثوم كأنما يقرر حقيقة بديهية: "كانت أنفونه صغيرة، لكن التنين الذي يغادر والديه يُعامل كبالغ، ويجب على البالغ الشاب أن يعيش دون عون من أحد. ثم إنها لم تعد بحاجة إلي".
رفع برايس حاجبه: "أأنت متأكد؟ ماذا لو كانت ترغب في الحديث معك؟"
زمخر فاثوم رافضاً: "لا أظن ذلك. لو أرادت الحديث معي لوجدتني".
أشار برايس بلباقة: "...أظن أنه من السهل جداً عليها أن تفكر بالطريقة نفسها".
لم يزد فاثوم على زمجرة، فقرر برايس ألا يضغط عليه. نظر إلى جدار الكهف، فلاحظ أن أحدث جزء منه يحوي 'هداياه' الخاصة؛ زجاجات خمر وصور وُضعت للعرض، في مكانة فخرية واضحة.
"شكراً لأنك أريتني هذا. يسعدني أنك تثق بي بما يكفي لتخبرني بكل هذا".
قال فاثوم: "على الرحب والسعة"، وإن جاءت الكلمات متكلفة.
لاحظ برايس ببعض التسلية أنه لا يحب هذه العبارة حقاً.
"بما أنك رويت لي قصتك، أظن أنه ينبغي لي مشاركتك قصتي أيضاً. اجلس، سيستغرق الأمر وقتاً".