[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم اثنان بعد الأربعين. المؤشرات الحيوية: معدل التنفس: أربع عشرة نبضة في الدقيقة. الحرارة: ثمان وأربعون وثلاثة أجزاء من مئة درجة مئوية. *معدل نبض القلب الرئيسي: خمس وخمسون نبضة في الدقيقة. معدل نبض القلب الفرعي العلوي: أربع عشرة نبضة في الدقيقة. معدل نبض القلب الفرعي السفلي: خمس عشرة نبضة في الدقيقة. معدل نبض قلب الهيدروجين: نبضتان في الدقيقة. … هطل المطر في الأيام القليلة الماضية، ممّا زاد الصيد صعوبة.
لحسن الحظّ، تضم السفينة مؤونة تكفي طاقماً من خمسين فرداً لشهرين، لذا لا تمثّل الغذاء مشكلة. يبدو الطقس هنا معتدلاً تماماً، إذ لم أُصادف أي عواصف بعد، حتى وإن كان المطر غير نادر الحدوث.
[يوم الاستكشاف اثنان بعد الأربعين]
قال برايس وهو يحاول إيقاظ فاثوم بهزّه: "فاثوم، هيا، حان وقت الأكل."
كان التنين يزداد ضعفاً مع مرور كل يوم، وباتت عملية الاستيقاظ في هذه الأيام محنة بحد ذاتها.
سأل فاثوم ببطء وهو يطرف بعينيه بخمول: "هل... الدواء... جاهز؟"
وعده برايس: "غداً."
الحقيقة أن مستعمرة العفن كانت تنمو أبطأ مما يشتهي، وحتى غد يبدو باكراً جداً للوصول إلى الحالة المثلى، لكن لم يعد لديه خيار.
"سأجهّز بعضه غداً."
أصدر فاثوم غوغة مبهمة بلا كلمات استجابةً لذلك، قبل أن يرفع رأسه بشق الأنفس ليتناول وجبته اليومية التي تحولت إلى حساء سميك سهل البلع، منذ أن بات حلقه شديد التقرح يعجز عن تناول الأطعمة الصلبة دون ألم مبرح.
أجش فاثوم بصوت متعب: "أنا... أنام... الآن."
وأعاد رأسه على فراشه المصنوع من الفراء.
رد برايس بصرامة: "انتظر — دعني أزيل غرز الجراحة."
قال فاثوم متنهداً بوهن: "آه... حسناً."
وضم جناحيه ليدع البشريّ يعمل. أزال برايس الغرز بأسرع وألطف ما استطاع، وحرص على تفحص إصابات فاثوم بدقة أثناء ذلك. كانت الجروح قد تكونت قشورها منذ مدة، وهي تتماثل للشفاء بشكل جيد رغم حمى فاثوم الشديدة، لذا كان الوقت مثالياً لإزالة الغرز قبل أن تصاب بالعدوى هي الأخرى. لم يستطع برايس أثناء عمله إلا أن يلاحظ تدلي جلد فاثوم، مما يشير إلى مقدار الكتلة الكبير الذي خسره، رغم إجبار نفسه على إنهاء الوجبات التي أعدها له.
حتى جلده الذي كان داكن الأزرق في الأصل باهت كثيراً منذ معركته، ولا يمكن وصفه الآن إلا بالأزرق المريض الباهت. عرف برايس أن هذا ناتج عن نقص الصبغ الأزرق في نظامه الغذائي، لكن فقدان اللون ساهم كثيراً في حالته المريلة لتبدو وكأنها عرض وليست ظرفاً.
قال برايس وهو ينتهي من وضع الدفعة الأخيرة من الضمادات التي غطت طبقة وفيرة من المرهم للمساعدة في محاربة الحمى داخل جسد فاثوم: "هذا هو، انتهيت."
لم يولد هذا سوى أنّة خافتة استجابة من التنين المريض، الذي أغمض عينيه مجدداً ليستأنف محاولته الأخيرة للراحة.
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم ثلاثة بعد الأربعين. المؤشرات الحيوية: معدل التنفس: خمس عشرة نبضة في الدقيقة. الحرارة: اثنتان وثلاثة أجزاء من مئة درجة مئوية. *معدل نبض القلب الرئيسي: ثمان وخمسون نبضة في الدقيقة. معدل نبض القلب الفرعي العلوي: خمس عشرة نبضة في الدقيقة. معدل نبض القلب الفرعي السفلي: أربع عشرة نبضة في الدقيقة. معدل نبض قلب الهيدروجين: نبضتان في الدقيقة.
[يوم الاستكشاف أربعة بعد الأربعين]
على ظهر الأفق، شرع برايس في تركيب البنسلين في الصباح الباكر رغم أن أياً من مستعمرات العفن لم تنمو بالكامل بعد. احتج فاثوم الدواء الآن، ولم يكن لديهم متسع من الوقت للانتظار أكثر. مع ذلك، لم يعن هذا أنه مضطر لاستخلاصه دفعة واحدة. احتاج برايس فقط لصنع ما يكفي لجرعة اليوم، مما سيمنح باقي الدفعة يوماً آخر لتنضج.
نوى فعل الشيء نفسه غداً أيضاً، وبعد غد ستكون الدفعة بأكملها جاهزة "للحصاد"
غالباً. لم تكن عملية استخلاص البنسلين وتنقيتها من المرق بالعملية الشاقة، وكان برايس ليذكرها جيداً حتى لو لم يقض الأسبوع الماضي في التدرب على الخطوات ومراجعتها. أولاً، حُمض مرق العفن باستخدام حمض الفوسفوريك، ثم قُطر على محلول من خلات الأميل، مما فصل مادة البنسلين الأساسية عن المرق. كان الفيضان الناجم عن هذه العملية عبارة عن محلول غني بالبنسلين من خلات الأميل، والذي خُلط بعد ذلك بالماء إلى جانب الأمونيا وكلوريد الأمونيوم ليعملا كمثبت.
أجبرت هذه الخطوة المحلول الغني بالبنسلين على الهبوط إلى قاع الوعاء، حيث يمكن سحبه بصنبور بمجرد منح السائل وقتاً لينفصل إلى طبقات. بعد ذلك، نُقي محلول البنسلين المركّز هذا باستخدام المرشحات والكربون المنشط قبل اختزاله إلى مسحوق. كانت هذه الخطوة الأخيرة لتُجرى عادة عن طريق التجفيف بالتجميد، لكن برايس لم يمتلك إمكانية الوصول إلى جهاز كهذا، لذا اكتفى بمضخة سبرينغل، التي استخدمت ببساطة تقطير الزئبق لسحب الهواء من الوعاء المتصل جزءاً بجزء.
استغرق الأمر عشرين دقيقة فقط لتفريغ زجاجة المركّز تماماً، والتي نُقيت بالطبع لتصبح مسحوقاً بنياً عادي المظهر. كان أدكن مما أمله برايس، مما يشير إلى وجود بعض الشوائب، لكنه كان ملائماً بالنظر إلى إعداده غير المثالي. كانت المعدات على متن الأفق ممتازة حقاً من حيث الجودة، لكنها أُعدت لتكون مختبراً متعدد الأغراض لإجراء التحليلات الأولية، لا مصنعاً لإنتاج المضادات الحيوية.
قرر برايس غسل مسحوق وترشيحه بضع مرات أخرى، وخفف ذلك لونه بما يكفي ليراه مقبولاً. أظهر وزن أخير أنه ركّب واحداً وثمانين وستة غرامات من بنسلين-جي — وهو أكثر من كافٍ لجرعة يوم كامل.
قال برايس بعد نصف ساعة: "مستعد؟"
أجاب فاثوم بصوت خشن: "مستعد."
أدخل برايس إبرة تحت حرشف فاثوم كالمعتاد، لكن البنسلين جي يُعطى أفضل في العضل، لذا حرص على ألا يصيب عرقاً. ولحسن حظيهما، نجح برايس من المحاولة الأولى، إذ تسربت بضع قطرات فقط من الدم من الأنسجة المثقوبة، مؤكدة أن هذا المكان آمن للحقن العضلي.
سحب الإبرة وتنهد برايس بارتياح، وقال: "واحدة أخرى فقط... وانتهينا."
سأل فاثوم بتعثر: "هذا... سيشفيني؟"
"لا أعلم، لكن هذا أقصى ما يمكنني فعله. تحتاج إلى أربعة أعيرة كل يوم حتى تتعافى، لذا سأعطيك ثلاثة أخرى في وقت لاحق اليوم، اتفقنا؟"
أخذ فاثوم يلهث وعيناه زائغتان وغير واضحتين بينما أعاد رأسه إلى الوراء ليستريح: "مف...هوم."
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم 45، الليل المؤشرات الحيوية: معدل التنفس: 15 نبضة في الدقيقة. الحرارة: 42.13 درجة مئوية. *معدل نبض القلب الرئيسي: 56 نبضة في الدقيقة. معدل نبض القلب الفرعي العلوي: 15 نبضة في الدقيقة. معدل نبض القلب الفرعي السفلي: 14 نبضة في الدقيقة. معدل نبض قلب الهيدروجين: نبضتان في الدقيقة. … تدهورت حالة فاثوم قليلاً، وكان ذلك متوقعاً. يستغرق البنسلين عادةً يومين أو ثلاثة أيام ليظهر مفعوله.
أنتجت 7.36 غرامات من البنسلين اليوم. سأستخلص باقي المرق غداً.
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم 46، الصباح المؤشرات الحيوية: معدل التنفس: 13 نبضة في الدقيقة. الحرارة: 40.09 درجة مئوية. *معدل نبض القلب الرئيسي: 50 نبضة في الدقيقة. معدل نبض القلب الفرعي العلوي: 12 نبضة في الدقيقة. معدل نبض القلب الفرعي السفلي: 12 نبضة في الدقيقة. معدل نبض قلب الهيدروجين: 4 نبضات في الدقيقة.
[يوم الاستكشاف 46]
نجح برايس في استخلاص 21.92 غراماً من البنسلين من باقي مرق العفن، مما يعني أنه أنتج ما يكفي من المضاد الحيوي إجمالاً لجرعة فاثوم لمدة سبعة أيام. كان ذلك مؤسفاً نوعاً ما، إذ إنه غالباً لم يكن كافياً للقضاء على العدوى تماماً، لذا سيحتاج برايس إلى صنع المزيد مستخدماً الوقت الذي اشتراه بهذه الدفعة الأولى. بدت مؤشرات فاثوم الحيوية في طريقها للتعافي أيضاً، حتى لو شعر بالمرض كعادته، وبينما شق برايس طريقه عائداً إلى الجبل، شعر بثقة مؤقتة أن الأسوأ قد مر.
وما إن خطا داخل الكهف حتى فوجئ برؤية فاثوم يمضغ شيئاً ما.
قال: "ماذا تأكل؟"
تنفس فاثوم بصعوبة وبدا عليه شيء من الدفاع: "كنت جائعاً، كنت مشغولاً. هذا لحم مجفف ومطبوخ. وشيء حلو تصنعه الحشرات."
فرك برايس عينيه وهو يتفحص وجبة فاثوم الخفيفة، فقد بدت نوعاً من اللحم المقدد بالعسل، والذي لا بد أن التنين احتفظ به مخزناً في مكان ما.
سأل: "يعني هذا أنك تشعر بتحسن؟"
أجاب فاثوم وفمه مملوء باللحم المقدد: "لا. ما زلت أُحس بسوء شديد. لكني جائع الآن أيضاً."
تمتم برايس: "أوه."
لا يزال مظهر فاثوم ذابلاً تماماً، لكن عودة شهيته كانت علامة رائعة على أن جسده بدأ يتعافى أخيراً.
سأل فاثوم بأمل: "هل لديك طعام آخر؟"
ضحك برايس بخفة: "نعم، عندي طعام آخر. دعني أبدل ضماداتك أولاً فحسب."
تململ فاثوم بينما نزع برايس الضمادات القديمة ونظف الجروح التي بدت أفضل بكثير في الآونة الأخيرة.
وقال: "جروحك تلتئم بشكل جيد، لكنك ستظل بحاجة إلى الضمادات لأيام قليلة أخرى."
قال فاثوم وقد أشرق وجهه بشكل ملحوظ حين انتهى برايس من استبدال آخر ضمادة: "أوه، هذا جيد! يمكننا أن نأكل الآن؟"
لم يستطع برايس إلا أن يبتسم.
"نعم، يمكننا أن نأكل الآن."
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم 46، الليل المؤشرات الحيوية: معدل التنفس: 11 نبضة في الدقيقة. الحرارة: 39.57 درجة مئوية. *معدل نبض القلب الرئيسي: 46 نبضة في الدقيقة. معدل نبض القلب الفرعي العلوي: 10 نبضات في الدقيقة. معدل نبض القلب الفرعي السفلي: 10 نبضات في الدقيقة. معدل نبض قلب الهيدروجين: 4.5 نبضات في الدقيقة. … بدأت مؤشرات فاثوم الحيوية تتعافى، ويبدو أن شهيته تعود أيضاً — وهي علامة رائعة، حتى لو أخبر أنه لا يزال يشعر بسوء شديد.
[يوم الحملة الخمسون]
قال برايس وهو يعطي فاثوم جرعته الأخيرة من البنسلين: "هذه الأخيرة".
تنهد فاثوم وقد استعاد صوته كثيراً في الأيام القليلة الماضية: "الطب البشري مذهل. لقد أنقذت حياتي. كنت أظن أنني هالك".
حذره برايس: "لا تشكرني الآن، لم ننتهِ بعد. قد تسوء حالتك قريباً من دون المزيد من المضادات الحيوية، ولهذا أُحتاج إلى صنع المزيد منها لك".
سأل فاثوم: "أمتأكد أنت؟ لا أشعر بسوء كبير الآن؛ وأظنني أستطيع التحسن من دون أي دواء آخر".
حذره برايس بصرامة: "نعم، متأكد جداً. هذا خطير للغاية. عليك الاستمرار في أخذ الدواء وإلا فسيعود مرضك أقوى".
قال فاثوم وأومأ باحترام: "آه... إذن سأثق بك".
كان برايس على وشك الردّ عندما جمُد فاثوم فجأة، ثم ضغط بخطمه مباشرة على صدر برايس ليشمّه.
قال بنبرة عميقة وخشنة قبل أن يتمكن برايس من التعبير عن حيرته: "رائحتك مختلفة".
سأل برايس وقد باغته الكلام الغريب: "ماذا؟ هل هذا... سيء؟"
نفخ فاثوم كأن الأمر واضح تماماً: "نعم. تغير الرائحة هكذا ليس جيداً أبداً. أنت مريض".
خفض رأسه وهو يقول هذا، وبدت عليه علامات القلق حقاً.
قال برايس: "آه".
لم يكن يشعر بمرض خاص — ربما كان متعباً قليلاً ويشعر ببعض الألم، لكن لم يكن في الأمر ما يثير الريبة.
"البشر لا يستطيعون شم الأشياء هكذا. أيمكنك إخباري بشيء آخر؟"
قال فاثوم بجدية: "تغير الرائحة يشبه قليلاً مرضاً أعرفه، لكن... يصعب الإجابة عن هذا. البشر مختلفون جداً. إذا كان هذا المرض هو نفسه، فستمرض لمدة ثلاثة أو خمسة أيام ربما".
"حسناً... أتدرون ما سبب هذا المرض؟"
قال فاثوم وهو يهز جناحه السليم: "لا أعرف. يُسمى المرض بالهواء الفاسد لأن البعض يظنون أن الهواء الفاسد يسبب هذا، لكن هذا على الأرجح خاطئ".
تمتم برايس: "الهواء الفاسد".
لم يقلل ذلك من غموض الأمور كثيراً.
"ما الذي تعنيه التنانين بالهواء الفاسد؟"
"الهواء الفاسد يعني قلة الريح. الغابات الكثيفة لها هواء فاسد. والجبال لها هواء طيب".
قطب برايس جبينه. كانت الغابات مليئة بالبكتيريا بطبيعتها، لذا لمفد تلك المعلومة كثيراً.
أضاف فاثوم وقد انسطحت أشواكه ضد عنقه: "يمكنني صنع دواء للمساعدة في هذا المرض. لكني لا أعرف إن كان سيفيدك".
تمتم برايس: "أرى ذلك...".
كان حذراً بعض الشيء من أي دواء قد تمتلكه التنانين، لكنه لم يكن مستعداً للتخلي تماماً عن العلاجات التقليدية بعد.
"يمكنني تجربة القليل اليوم، وبهذه الطريقة نتأكد من أنه ليس ساماً لي".
وافق فاثوم: "هذا منطقي. لدي سؤال: لماذا لا تعلمني كلمات أصف بها الروائح؟"
أوضح برايس: "حاسة الشم لدى البشر ليست جيدة كالتنانين. لدينا كلمات لنقول هذا يشبه ذاك، ولكن ليس لدينا كلمات كثيرة لوصف الروائح".
قال فاثوم وهو يحك موضعاً قرب ضمادة: "آه. ليس لديكم كلمات لوصف الروائح لأنكم لا تستطيعون الشم جيداً... هذا مثير للاهتمام".
أومأ برايس موافقاً بحرارة: "إنه كذلك".
لم يكن لغوياً، لكن لغة التنانين ستكون رائعة للدراسة... حتى لو لم يكن لديه أي فكرة عن كيف قد تُعرّف التنانين هذه الكلمات بلغة موريان.
[مقتطفات من سجل اليوميات]
... اليوم الخمسون، يبدو أن فاثوم قد تعافى تماماً من مرضه تقريباً، لكنه يزعم الآن أن شيئاً ما ليس على ما يرام في رائحتي، وأنني مريض. لا أشعر بأي شيء غير عادي في الوقت الحالي، لكني سأضطر إلى الانتباه لصحيتي... لا أستطيع تحمل المرض الآن، ليس بينما لم يُشفَ مرض فاثوم بعد، وليس من دون أي شخص حول ليساعد في علاجي. تناولت عينة من دواء فاثوم لأرى إن كانت له أي آثار ضارة على البشر، ولم أشعر بأي آثار سيئة حتى الآن.
جاء الدواء المعني على شكل جذر مغلي، وكان له طعم غير كريه. ليس هناك ما أفعله بينما تنمو مستعمرة العفن، لذا سأقضي بقية اليوم في الراحة. أتمنى أن أتحسن عاجلاً لا آجلاً. ... المؤشرات الحيوية: معدل التنفس: ٦ في الدقيقة درجة الحرارة: ٣٨.٢٣ درجة مئوية*معدل نبض القلب الرئيسي: ٣٤ في الدقيقة معدل نبض القلب الفرعي العلوي: ٦ في الدقيقة معدل نبض القلب الفرعي السفلي: ٦ في الدقيقة معدل نبض قلب الهيدروجين: ٥ في الدقيقة
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم الثاني بعد الخمسين، أنا مريض حقاً. تشمل الأعراض ألماً معتدلاً في العضلات والمفاصل، إلى جانب الإرهاق والحمى. لقد تناولت المزيد من دواء فاثوم، لكنه لم يظهر أي تأثير واضح على صحتي حتى الآن.
[يوم الحملة 53]
سأل فاثوم وسعال عنيف يهزّ جسد برايس: "أنت بخير؟"
أطّ برايس متألّماً: "...لا."
لقد ساء مرضه بسرعة خلال اليومين الماضيين، وظهرت أعراض كثيرة جعلته تعساً تماماً. تطلّب نهوضه جُهداً أكبر بكثير ممّا ينبغي، لكنّه ما زال قادراً على المشي... في الوقت الحالي على الأقلّ.
قال فاثوم بجهامة: "أنت أشدّ مرضاً."
سعل برايس سعالاً جافّاً: "أجل. أيمكنك مناولتي حقيبتي؟ أتاجسد طعاماً ودواءً."
فعل فاثوم ما طلبه، مع عرج بسيط فقط. بدا قلقاً للغاية، إذ حام حول برايس بينما كان الأخير يجرع بعض الحساء المعلّب قسراً.
سأل فاثوم: "أنت... ستكون بخير؟"
تنهّد برايس: "لا أعلم. آمل ذلك."
سأل فاثوم رامشاً بعينيه أمام الكلمة غير المألوفة: "أمل؟"
"الأمل شعور تحسّبه عندما تريد أن يحدث شيء ما."
تمتم فاثوم محنيّاً رأسه في تفكير: "...أفهم. آمنى أن تكون بخير أنت أيضاً. أهناك... شيء يمكنني فعله لمساعدتك؟"، وبدا غير متمكّن من أمره بغرابة.
سأل برايس وكبح سعالة: "أيمكنك صنع المزيد من دوائك لي؟ لا أستطيع الجزم إن كان نافعاً أم لا، لكنّي لا أعظ ظنّي أنّه قد يضرّ الاستمرار في تناوله."
أجاب فاثوم وقد تدلّت أشواكه بيأس: "أنا... أعلم."
قال برايس: "سيسعني التفكير بصعوبة عندما أصير أشدّ مرضاً. يجب أن نضع خططاً إن متّ."
"لا."
أطّ برايس مندهشاً.
"...ماذا؟"
قال فاثوم كأنّ لهذا المعنى شأناً: "أنت صانع. تمتلك أدوات ودواءً مذهلين، لا يمكنك الموت هكذا."
سعل برايس: "أشياء كثيرة يمكنها قتل البشر. ولا أستطيع إصلاح مرض لا أعرفه. سيأتي بشر آخرون إلى هنا في المستقبل، ربّما بعد شهرين من الآن. إن متّ، وبرئتَ أنت، فسيتوجّب عليك إخبار البشر الآخرين بما حدث."
زمجر فاثوم بهدوء: "...أفهم."
أومأ برايس: "حسناً. الآن، يجب أن تعلم—"
رفع فاثوم رأسه فجأة وقال: "انتظر. لديّ فكرة. يمكنك استعمال المجهر، لرؤية البكتيريا التي تمرضك، أليس كذلك؟"
هزّ برايس رأسه.
"هذه ليست فكرة سديدة. يحوي الجسد بكتيريا صالحة كثيرة للغاية. من الصعب جدّاً، جدّاً، إيجاد البكتيريا المسبّبة للمرض. كما أنّ العثور على البكتيريا لا يعني أنك تعلم كيف تقتلها."
هسّ فاثوم بإحباط: "هذا لا يعني أنك لا تستطيع المحاولة! لمَ تريد ألا تفعل شيئاً وتموت؟!"
قال برايس، متجعّداً حين اجتاح ألم حادّ رأسه بوخزة نابضة: "أنا لا أكتفي بشيء. أنا أستريح، وسأتمكن حينها من تجرّب تناول بعض البنسلين عندما تجهز الدفعة التالية بعد يومين من الآن."
أشار فاثوم بامتعاض: "قلتَ إنك لا تعلم إن كان الدواء سيفيد!"
ردّ برايس محتدّاً: "لا يوجد ما يمكنني فعله! ولِمَ أنت غاضب؟ يمكنك التحدث إلى بشر آخرين عندما يصلون إلى هنا!"
أرجع فاثوم رأسه وصمت.
اعترف وأشواكه تهوي بيأس: "...لا أودّ أن تموت. لقد أنقذت حياتي. أنت صديق الآن."
توقّف برايس فجأة، مذهولاً بهذا الاعتراف غير المتوقّع.
قال وهو يدعك رقبته: "أه... ...يمكنني محاولة استخدام المجهر إن شئت، لكنّي لا أظنّ أنني سأجد شيئاً."
شجّعه فاثوم وقد أشرق وجهه بوضوح: "نجل! جرّب! استخدم المجهر الآن؟"
تنهّد برايس ودفع نفسه للوقوف على قدميه. تمايلت ساقاه، لكنّه ظلّ قادراً على المشي.
"سأحضّر المجهر."
قال فاثوم بعد خمس دقائق من محاولته النبيلة ألّا يعترض عمل برايس: "أريد أن أرى."
إذ كان يتوقّع ذلك، تنحّى برايس جانباً ليسوح لفاثوم بالنظر عبر المجهر.
"الأشياء الحمراء هي «كريات الدم الحمراء». إنها أشياء في الجسد تنقل الطعام والهواء أنحاءه."
"أفهم... ما الأشياء الأكبر؟"
"تلك هي كريات الدم البيضاء. إنها تساعد الجسد على قتل البكتيريا."
سأل فاثوم مرتبكاً: "...بيضاء؟ هذه ليست بيضاء. تبدو بلا لون."
"اسمها كريات الدم البيضاء، لكنّها بلا لون."
تمتم فاثوم: "غريب. كيف يحدث المرض إن كانت كريات الدم البيضاء تقتل البكتيريا؟"
بسّط برايس الأمر قائلاً: "تكافح كريات الدم البيضاء طوال الوقت داخل جسدك، لكنّها تخسر أحياناً. تحتاج كريات الدم البيضاء إلى تعلّم كيفية قتال نوع جديد من البكتيريا قبل أن تستطيع قتلها؛ ولهذا السبب تكون المرة الأولى التي تمرض فيها هي الأسوأ دائماً، لأن جسدك يتذكّر في المرة الثانية كيف يقتلها."
تمتم فاثوم وهو يتنحّى جانباً ليُتيح لبرايس الوصول إلى المجهر: "ممتع... الجسد يفعل أشياء كثيرة لا أستطيع رؤيتها."
قال برايس وهو يركّز على شريحة جديدة، مأخوذة هذه المرة من مسحة فم: "نجل، يفعل. تحتوي أجزاء الجسد المختلفة على أنواع مختلفة من البكتيريا. سأحتاج إلى النظر في أماكن عديدة لأرى."
[مقتطفات من دفتر اليوميات]
اليوم 53، ... بدأت البحث عن سبب مرضي اليوم، بناءً على إصرار فاثوم في الغالب. لا أملك الموارد التي تجعلني أتوقع نجاح هذا المسعى، لكنّي سأبذل قصارى جهدي. المرض الذي يشتبه فاثوم في إصابتي به شائع وخفيف لدى التنانين، سيّما مع العلاج، لكنّ جسدي لا يبدو متعاملاً معه جيداً، ولا يبدو دواءه مفيداً لي بشيء أيضاً.
[مقتطفات من دفتر اليوميات]
اليوم 54، استمرّ مرضي في التفاقم. تشمل الأعراض الحمى، والصداع النصفي، والغثيان، وآلام البطن، والإرهاق. ... العلامات الحيويّة: معدّل التنفّس: 10 أنفاس في الدقيقةدرجة الحرارة: 39.23 درجة مئوية*معدّل نبض القلب الرئيسي: 39 نبضة في الدقيقةمعدّل نبض القلب الثانوي العلوي: 8 نبضات في الدقيقةمعدّل نبض القلب الثانوي السفلي: 9 نبضات في الدقيقةمعدّل نبض قلب الهيدروجين: 4.5 نبضات في الدقيقة
[يوم الاستكشاف 55]
هس برايس محذراً: "ابتعد!"
وحاول عبثاً دفع فاثوم جانباً.
رد التنين بلا حراك يُذكر: "تكاد لا تقوى على الوقوف. كيف ستصنع المزيد من البنسلين؟"
أطلق برايس أنيناً وهو يضاعف جهوده بلا جدوى. لم تكن محاولاته الواهية لتزحزح التنين العنيد قيد أنملة حتى لو كان في كامل صحته.
أصر برايس متعثراً إلى الخلف ليسند يديه على ركبتيه: "قد تزداد حالتي سوءاً. أحتاج إلى صنع أكبر قدر ممكن من البنسلين الآن، بينما لا زلت قادراً."
أجاب فاثوم باقتضاب: "هذا سبب إضافي لمحاولة إيجاد مصدر مرضك. أنت بحاجة إلى مزيد من المساعدة. أنا أتحسن. أما أنت فلا."
رد برايس بين أنفاسه: "أنت لست بخير. حماتك تعود، وأنا بحاجة لصنع ما يكفي من البنسلين لعلاج عدواك."
تمتم فاثوم بامتعاض، ولم يكن هذا سوى كلام قاله برايس مراراً.
"حسناً. أتعم وعداً باستعمال المجهر بعد صنع البنسلين؟"
تنهد برايس: "حسناً، أعدك."
لكنه شعر بالإرهاق لمجرد هذا المجهود البسيط. ورغم ذلك، نوى الوفاء بكلمته، وتحرك فاثوم إلى الجانب ليسمح له أخيرًا بالعمل. لم تكن معظم مستعمرات العفن ناضجة تماماً، لكن برايس قام بتركيبها جميعاً على أي حال، عالماً أنه قد لا يكون بصحة جهد كافية غداً لإنهاء هذه المهمة. تسبب صداعه في تشويش رؤيته، واهتزت يداه العرقانتان بشدة لدرجة أنه بالكاد استطاع سكب المواد الكيميائية من القارورة إلى الجهاز دون إراقة الموارد الثمينة.
أبرزه مرضه على التوقف كل بضع دقائق لالتقاط أنفاسه، وانتظار تراجع صداعه تدريجياً من ألم عاصف إلى خفقان مؤلم بعض الشيء. وعليه، استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما يتطلبه الوضع عادة، وحين انتهى لم يكن يريد سوى الاستلقاء والراحة. ولسوء الحظ، كان هناك المزيد من العمل في الانتظار.
تنهد برايس وهو يمسح العرق عن جبينه. حقن نفسه بنسلين تحسباً لأن يكون مرضه بكتيرياً، رغم شكوكه في ذلك. وتلقى فاثوم جرعة أيضاً بالطبع، وآملا أن يمتلكا ما يكفي من المضاد الحيوي لإنهاء علاجه هذه المرة.
اقترح فاثوم بتردد، في انقلاب واضح عن موقفه السابق: "استخدمت المجهر طويلاً. لعلك ترتاح الآن؟"
لا بد أن برايس بدا سيئاً بقدر ما شعر، لكنه واصل طريقه رغم ذلك.
"فقط لفترة أقصر. أنا—"
سأل فاثوم رافعاً رأسه ليتفرس في البشر الذي أبقى عينيه مثبتتين على عدستي المجهر: "أنت ماذا؟"
تمتم برايس وهو يراقب الشكل المتلوي الغريب الذي شق طريقه بين خلايا دمه: "أظنني وجدت شيئاً ما."
تجول بناظير ليرى القليل من هذه الغرائب، وتجمد دمُه حين تعرف على ممرض يغزو جسده.
سأل فاثوم بنفاذ صبر: "ما هو؟"
تمتم برايس: "لا أدرِي ما هذا... لكنني أظنه طفيلياً."
تشبه المخلوقات المعنية إلى حد ما البلازموديات، وهي جنس من حقيقيات النوى وحيدة الخلية.
وأسهب موضحاً مع ملاحظة حيرة فاثوم: "الطفيليات كائنات حية تعيش داخل كائن آخر."
سطح فاثوم أشواكه بحيرة.
"أهذا شبيه بالبكتيريا، أليس كذلك؟ لماذا تسميه طفيلياً؟"
أوضح برايس بشتات ذهن: "الطفيلي مختلف. لا يمكنه البقاء إلا داخل كائن آخر."
بات يعلم يقيناً الآن ما يمرضه، لكن كيف أصيب؟ كان كل طعامه مطهواً، لذا يستحيل أن يكون منه، ولم يتعرض لجراح...
"آه، أعتقد أن الطفيليات تأتي من الحشرات! الحشرات تعضني، فتمنحني الطفيليات. هذا سبب قلة إصابة التنين الذي يعيش في الجبال بهذا المرض!"
تمتم فاثوم: "غريب... أيمكنك قتله؟"
"أمتلك دواءً قادراً على قتل أمثال هذه، لكنني لا أدر إن كان سيفعل."
"لكنك ستحاول، أليس كذلك؟"
"نجل، بالطبع. لا تؤثر المضادات الحيوية على الطفيليات، ولهذا لا يجدي البنسلين نفعاً. أحتاج إلى دواء جديد."
أطلق برايس أنيناً وهو ينهض، ثم تعثر واقعاً على ركبتيه.
قال فاثوم مفسحاً المجال لكي يستند برايس عليه: "أنا أساعد."
لم يكن البشري في وضع يسمح له بالرفض، فأوصله فاثوم إلى باب السفينة، حيث لم يعد قادراً على المتابعة. تنفس برايس الصعداء وهز رأسه بامتنان قبل أن يخطو داخل ممرات السفينة، شاقاً طريقه ببطء ومستنداً على الجدران ليدعم نفسه.
سأل فاثوم حين عاد برايس وخطوته تعود إلى السطح، وعبوة الكينين في يده: "كم يستغرق هذا الدواء للشفاء؟"
تمتم برايس وهو يتجرع جرعة من الدواء: "تصعب قتْل الطفيليات. ربما نصف شهر أو يزيد، إن كان هذا الطفيلي شديد الاختلاف. سأذهب للنوم الآن، حسناً؟"
شجعه فاثوم: "نعم، نم."
كان برايس قد أخرج كومة صغيرة من المؤن التي لا تفسد قبل أيام قليلة، مما يكفي فاثوم للأكل لمدة أسبوع آخر على الأقل.
تمتم برايس وقد شعر بإغماء وشيك: "جيد، ارتح أنت أيضاً."
كاد ينهار فوق كيس نومه، لكنه بدلاً من النوم ظل يتقلب بحمى طوال الليل، دون أن ينال قسطاً كافياً من الراحة قط.
[مقتطفات من دفتر اليوميات]
اليوم 55، يصعب معرفة إن كان الكينين مجدياً. من المعتاد أن يستغرق هذا الدواء أسبوعين على الأقل للقضاء على البلازموديات، أو حتى شهراً كاملاً. أواجه في هذه الأثناء احتمال ألا يفعل الدواء شيئاً البتة.
[يوم الحملة 57]
قال هيرونه بصوت خشن وهو يهزّ الحرفي المحموم الذي اكتفى بأنين مبهم: "استيقظ يا برايس. عليك أن تأكل".
ساعد برايس على الاعتدال في جلسة تبدو طبيعة للبشر. بدا جسد الحرفي الضئيل طريّاً وهشّاً بشكل مقلق بين مخالبه، لكنه كان قوياً بما يكفي لحفظ استقامته على الأقل.
قال هيرونه: "خذ".
وشرع يطعم البشري المريض علبة يخنة ببطء. ما زال يؤلمه أن يرى معدناً نقياً ومصنوعاً بحرفية دقيقة يُستخدم كأوعية طعام تُرمى، لكنه اضطر للاعتراف بجاذبية تخزين الطعام لأجل غير مسمى بغية تناوله لاحقاً. لقد رأى برايس يفتح هذه العلب من قبل، وكان الأمر سهلاً عليه هو الآخر — والصعوبة تكمن في إطعام البشري، لا سيما عندما تشتد حُمّاه لتبلغ درجات بالغة السوء. اضطر هيرونه أحياناً إلى مساعدته في الإمساك بالعلبة، فقد كانت يداه ترتجفان بشدة لدرجة يصعب معها تفادي انسكاب المحتوى.
تمتم برايس أخيراً بعد أن أنهى علبة اليخنة وتناول دواءه: "ش-شكراً. أتستطيع م-مساعدتي على النهوض؟"
مدّ هيرونه إبهام جناحه الأيمن ليدعم برايس، وقاده نحو "مقدمة"
السفينة. لقد كان ذلك روتيناً آخر رسخاه طوال الأيام القليلة الماضية، وحين فرغ برايس استلقى مجدداً على أكياس نومه محاولاً الراحة… وغالباً دون جدوى تذكر. لم يكن هناك ما يفعله، فقرر هيرونه أن الوقت قد حان لتناول وجبته الخاصة. كان الطعام المعلب لذيذاً بشكل غير معقول كالعادة، لكن الاستمتاع به بدا عسيراً في وضعه الحالي. مارس بعض التمارين الخفيفة بعد ذلك، محترساً لئلا يؤذي جسده المتعافي.
ربما صار تحريك جناحه آمناً الآن، لكنه لم يجسر على إجهاده بعد. انطوى هيرونه على نفسه ليستريح بعدها بوقت قصير، عالماً أنه سيتعين عليه العناية برايس بعد ساعات قليلة أخرى. لم يكن يواجه عادة أي مشكلة في العودة إلى النوم، لكن أنين برايس المحموم أبقاه مستيقظاً. بدت حدة مرض الحرفي تأتي على شكل موجات، وكان تعذر التيقن ممّا إذا كان سينجو أم لا أمراً محيراً. راح هيرونه يحك جناحه بشرود بينما غيمت هذه الأفكار المزعجة في عقله.
كان العظم الملتئم أقل حكّة وألماً في الأيام القليلة الماضية، ولم يكن ذلك سوى تذكير آخر بدينه تجاه برايس. كان شعور العجز المطلق الذي اعتراه في هذا الموقف مزعجاً للغاية، ومألوفاً بشكل مؤلم أيضاً؛ ذلك الشعور الرهييب بعدم القدرة على فعل أي شيء بينما يذبل شخص يحترمه هو أمر كان يمكنه الاستغناء عن اختبار وقعه بقية حياته. لم يكن أنفون هنا هذه المرة ليشهد وضعه المهين على الأقل، لكن ذلك لم يكن عزاءً يذكر.
في نهاية المطاف، لم يكن بيده سوى الأمل في أن يتجاوز برايس محنته.