أطلق برايس إشارة ضوئية نحو السماء. احترقت اللهبة الحمراء قرابة أربعين ثانية قبل أن تخبو، وكان ينبغي لهذا أن يمنح فاثوم وقتاً كافياً لرؤية الإشارة. ثم حاول تحريك السفينة بالسرعة القصوى، لكن الحقيقة البسيطة هي أن أفق امتلكت عملية تشغيل طويلة ومعقدة. بدا تصميمها أبسط بكثير مقارنة بالسفن القديمة ذات الحجم المماثل، لكنها لم تكن مخصصة ليُديرها ويشغلها شخص واحد. كانت مهمة معقدة، لكنها لم تكن شيئاً لم يفعله من قبل، وزمجرت المحركات بالحياة في نهاية المطاف.
كان تحرير أفق من الشاطئ عملية بسيطة نسبياً. أدى عكس حركة المروحة سريعاً إلى سحب السفينة بعيداً عن الشاطئ، مما سمح لها بالانجراف نحو المحيط المفتوح. ثم جاء الجزء الصعب. وجه السفينة ببطء وعناية، قادها صعوداً في النهر الذي سلكه للتو على قدميه. بعيداً عن كونِه ملاحاً ماهراً، كان هذا المصب بعرض خمسين متراً على الأقل في المتوسط، مما منحه مساحة معتبرة للفشل. ومع ذلك، كادت قلة مهارته تؤدي إلى اصطدامه بجوانب النهر مرات عديدة.
وبهذه الطريقة نج بالكاد من كارثة محتملة، لكن هذا لا يعني أنه لم يواجه أي مشكلات. كانت السفينة تحتك بقاع النهر الصخري كلما اقترب أكثر من اللازم من الشواطئ، كأنها تئن ألماً. ربما كانت تتسرب إليها المياه على حد علمها، لكنه كان عالقاً في قيادة غرفة الدفة، وأي فحص كان عليه أن ينتظر حتى بلوغه وجهته. جز برايس على أسنانِهِ وهو يُعدّل مسار أفق برفق. لقد علم أن توجيه السفينة صعوداً في النهر سيكون مهمة شاقة، لكن عطالة أفق جعلت المناورة عملية بطيئة وتدريجية.
كان أي تعديل يتطلب تنفيذه مسبقاً، سيما عندما قد تعني لحظة قصيرة من نقص الانتباه كارثة محددة. استمرت الرحلة الشاقة وتواصلت على هذا النحو، مستنزفة أعصابَهُ المجهدة أصلاً. استغرقت قرابة ساعة، لكنه عاد أخيراً إلى قاعدة الجبل. أخاف اقتراب السفينة جميع أنواع الحياة البرية، بما في ذلك التماسيح الضخمة التي تحوم حول الشاطئ. سمح برايس ببطء لتيار النهر بإيقاف زخم السفينة، ثم زاد سرعة المحركات للمرة الأخيرة لتثبيت مقدمة السفينة المسطحة على الشاطئ.
أسقط المراسي لحظة توقف أفق تماماً، ثم هرع إلى الطوابق السفلية للسفينة للتحقق من الأضرار. لحسن الحظ لم تكن هناك أضرار جسيمة، لكنه لم يملك وقتاً لإجراء فحص دقيق. كانت إصابات فاثوم بلا علاج لفترة أطول مما ينبغي، وسارع برايس بجمع أكبر عدد ممكن من حقائب الأدوية والمعدات التي يستطيع حملها قبل إدخالها إلى مستودع البضائع في السفينة. حرص على تفحص الشاطئ المحيط عندما فتحت البوابة الخلفية، ولم يخرج إلا عندما تأكد بمعقولية أن الطريق خالٍ.
مع تعليق الحقائب على كتفه، شق طريقه صعوداً إلى الجبل. كان الصعود متعباً وهو يحمل عشرات الكيلوغرامات من المعدات، لكنه لم يكن شيئاً لا يستطيع التعامل معه. كانت الأشجار متفرقة نسبياً في هذه المنطقة، ولم يستغرق وقتاً طويلاً لرؤية فاثوم جالساً مباشرة خارج مدخل منزله. بدأ برايس يسترخي وهو يتسلق المئة متر الأخيرة أو نحو ذلك، لكنه فزع من صوت شخير عالٍ. التفت برايس بسرعة ليرى مخلوقاً قرنياً ضخماً يقف عن يمينه.
شخر الحيوان مرة أخرى، وتراجع بحذر رافعاً بندقيته. بدا كأنه قنطور، لكن المخلوق كان أكثر رعباً مما تخيله برايس في البداية. لم يبدُ المخلوق مستكيناً لتراجع برايس الثابت، وضربت قدماه ذات الحوافر التضاريس الصخرية، علامة أخرى على العدوان. انحنى الحيوان برأسه مرة أخرى، و— قفز برايس عندما تردد صدى زئير في الهواء. أزعج الصوت المصمّم القنطور أيضاً، وكاد يثب إلى أسفل سفح الجبل ليهرب برشاقة مذهلة.
لاهثاً، اقترب برايس من فاثوم بعد أن تسلق ما تبقى من الجبل، وقال: "شكراً لك".
سأل فاثوم بصوت بدا لاهثاً قليلاً: "أنت... لست مصاباً؟".
لم يبدُ التنين بحال أفضل مما كان عليه عندما غادره برايس، وحتى الآن كان يقف بوضع متيبس ومتألم.
أومأ برايس مطمئناً: "نعم، أنا لست مصاباً. عُد إلى الداخل، سأساعدك على التعافي".
كان أول ما فعله برايس تحضير مصدر للماء المعقّم. احتفظ فاثوم بحوض من الماء العذب في منزله لحسن الحظّ، وهو ما طهّره برايس ببضع قطرات من الكلور. عرف برايس أن ضبط الوقت سيكون بالغ الأهمية، لذا أححض معه أحد كرونومترات السفينة الاحتياطية، وهي طراز أقدم من طرازه الخاص. سيستغرق الماء نصف ساعة ليتم تعقيمه تماماً، وخلال ذلك الوقت قام ببضع رحلات أخرى إلى السفينة لجلب كل المعدات التي سيحتاجها للعملية.
عند جمع الأدوات اللازمة، أخذ برايس لحظة للتفكير في خطواته التالية. استطاع فاثوم تحمّل الغرز، لكن برايس لم يستطع ببساطة إجراء عملية جراحية على الجناح بينما كان لا يزال واعياً.
قال وهو يرفع محقنة من الثياميلال، وهو مخدر عام: "هذا الدواء هو مخدر".
ومضى يشرح كيف يمكن للدواء أن يدخل الإنسان في نوم عميق مؤقتاً، لكنه كان سيضطر لتجربته على فاثوم أولاً ليعرف المدة التي سيؤثر فيها على المَلِك. بمجرد اكتمال هذه الاختبارات، سيكون قادراً على إبقاء فاثوم فاقداً للوعي حتى ينتهي من رتق جروحه.
قال فاثوم وهو يرفع رأسه بصعوبة عن الأرض لتفحص المحقنة: "عدم الشعور بالألم شيء جيد جداً. هل أشرب هذا الدواء الآن؟".
شرح برايس مشيراً إلى طرف الإبرة: "لا، المخدر يحتاج إلى الدخول في دمك. أحتاج إلى إحداث جرح صغير بهذا".
قال فاثوم ويبدو عليه حماس أقل بكثير: "أه. هذا دواء لإنسان، كيف تعرف أنه ليس سمّاً لي؟"، وسأل وهو ينظر إلى الإبرة بحذر.
قال برايس: "أستخدم كمية صغيرة. إذا كنت بخير، أستخدم المزيد".
كره برايس استخدام مثل هذه الطريقة المتهورة، لكن لم يكن لديه أي خيار آخر.
تمتم فاثوم: "...حسبما تشاء"، وسمح بتردد لبرايس بأن يبحث في جسده عن وريد جيد، وهي مهمة أثبتت أنها عقبة غير متوقعة.
غطت جسد المَلِك حراشف متفاوتة الصلاب، ووضعت كلها تحدياً كبيراً أمام الإبرة النحيلة التي صُممت لتُستخدم على المرضى البشريين. كانت المناطق الوحيدة الخالية من الحراشف في جسده هي أجنحته والأغشية الأخرى، لكن تلك الخيارات كانت إما رفيعة للغاية أو حساسة للغاية بحيث يصعب التعامل معها. تمثلت تعقيدة أخرى في أن برايس لم يستطع ببساطة تحديد أي أوردة عبر جلد فاثوم السميك، لكنه لاحظ أن جرحاً معيناً في الكتف بدا وكأنه فقد دماً أكثر من غيره.
على سبيل الحدس، فحص كتف فاثوم الجريح حول المنطقة النازفة، منزلقاً بالإبرة تحت الحراشف حتى تمكن من سحب الدم إلى المحقنة المملوءة بالمحلول الملحي. الآن بعد أن عرف مكان الوريد، حقن المحلول المملوء بالثياميلال في النقطة نفسها من كتف فاثوم الآخر.
قال برايس وهو يسحب الإبرة: "حسناً، انتهى الأمر".
افترضت هذه الجرعة المحددة افتراضاً كبيرًا بأن المَلِك يعادل إنساناً بوزن مئتين وستة وعشرين كيلوغراماً - شخصاً حساساً ضعف الشخص العادي. على هذا النحو، لم يتوقع برايس أن يجعل فاثوم يخلد إلى النوم - كلا، كان هذا أشبه بالاختبار لمعرفة كيف سيقاوَم المَلِك الثياميلال. مع إعطاء المخدر، بدأ برايس في صف وتنظيم مجموعته من الأدوات الطبية. لم يُصمم أي من المعدات للاستخدام على مَلِك، من الواضح، لكن معظم جروح فاثوم كانت جروحاً لحمية، والتي ستكون بسيطة بما يكفي للعلاج بالغرز.
كانت منطقة القلق الحقيقية هي جناحه المكسور، والتي لم يكن برايس متأكداً تماماً من كيفية علاجها. لم يكن الإجراء القياسي موجوداً ببساطة لإصلاح عظام المَلِك المكسورة، لذا كان كل ما في وسعه فعله هو معاملته كأي مَلِك آخر، وتثبيته في مكانه بقضبان التيتانيوم، والمسامير، والبراغي.
سأل فاثوم وهو يتفحص بحذر الأدوات المختلفة التي رتبها برايس على غطاء قماشي: "كيف تصلح الجروح؟".
قال برايس مشيراً إلى الأدوات المعنية: "أستخدم إبرة وخيطاً، وأجعل الجروح لا تنفتح. الخيط والإبرة يمران عبر الجسد، ويحدثان جرحاً صغيراً. الخيط يمنع الجرح من الانفتاح".
وأوضح على مضض. لقد كانت عملية مزعجة، لكنه لن يفيد بشيء الكذب بشأنها الآن.
وأضاف قبل أن يطرح فاثوم السؤال البديهي: "أزيل الخيط عندما يلتئم الجرح".
سأل فاثوم بتردد: "هل... تفعل هذا لكل جروح البشر؟".
طمأنه برايس: "للجروح الكبيرة، نعم. الإبرة والخيط آمنان للغاية، وهما جيدان للغاية للشفاء".
وسأل ملاحظاً انقضاء عدة دقائق منذ الحقن: "هل تشعر بشيء مختلف؟".
كان ينبغي أن يبدأ مفعول الثياميلال بالفعل، لكن فاثوم بدا واعياً تماماً.
تمتم فاثوم وهو يحرك مخبله الأمامي بتردد: "قليلاً؟ الجسد يبدو غريباً... مثلما أجلس على س ساق أو ذيل بشكل سيء".
أومأ برايس برأسه بارتياح لنجاح الدواء: "هذا طبيعي، هذا جيد. أعطيك المزيد من المخدر الآن. عندما تخلد إلى النوم، سأحاول إصلاح جروحك وجناحك".
قال فاثوم مبتعداً عن الإبرة: "انتظر. ...كيف تحاول إصلاح جناحي؟".
عدل برايس نظاراته قائلاً: "أستخدم الأدوات، وأجعل العظام تبقى معاً. سأحاول. لقد صلحت عظام البشر من قبل، لكن... لا أعرف إن كنت استطيع إصلاح جناحك".
قال فاثوم رافعاً رأسه بعناء ليومئ بالامتنان: "مفهوم... أنت تحاول. شكراً لك".
رد برايس وهو يحقن جرعة أخرى برفق في كتف فاثوم: "الشكر غير مطلوب. ستستيقظ بعد وقت قصير من خلودك إلى النوم. أخبرني عندما تستيقظ، وسأعطيك المزيد من المخدر".
أومأ فاثوم بتعب، وارتخت أجفانه بينما استلقى للراحة: "من الطبيعي للمَلِك الجريح... أن ينام نومًا عميقًا. النوم يساعد على الشفاء... إنه جيد...".
تلاشى صوت المَلِك بينما انزلق الوعي بعيداً، وسرعان ما تباطأ تنفسه إلى شخير خفيف. كان الماء بحاجة إلى عشرين دقيقة أخرى ليكتمل تعقيمه، لكن جروح فاثوم تُركت دون علاج لفترة طويلة بما فيه الكفاية. بلل برايس قطعة من الشاش بالماء والكحول، ثم استخدمها لمسح إصابات المَلِك. لحسن الحظ لم يرتجف فاثوم طوال عملية التنظيف بأكملها، وبدا أنه نائم حقاً وعميقاً. للأسف لم يستطيع برايس الوصول إلا إلى عدد محدود من الجروح؛
ومع استلقاء فاثوم على جنبه الأيمن، كان لا بد من علاج أي إصابات على هذا الجانب من الجذع لاحقاً. انقضت اثنتا عشرة دقيقة بحلول الوقت الذي انتهى فيه برايس من تنظيف جروح المَلِك، وبحلول ذلك الوقت بدأ فاثوم يتحرك.
ركع برايس بجانب رأس فاثوم وسأل: "هل أنت مستيقظ؟".
تمتم فاثوم بضعف وكانت كلماته متلعثمة وغير واضحة: "نعم... الجروح... تؤلمني أكثر".
قال برايس وهو يضع راحة يده على عنق المَلِك محاولة تهدئته؛
إذ قد تتسبب أي حركة مفرطة في نزيفه مرة أخرى: "أستخدم الكحول لتنظيف الجروح. إنه مؤلم، لكنه يقتل البكتيريا. أعطيك المخدر، ثم تنام لفترة طويلة، حسناً؟".
تمتم فاثوم مغمضاً عينيه بينما سمح لبرايس بإعطائه جرعة أخرى من الثياميلال: "...حسناً".
على مدار الدقيقة التالية، تباطأ تنفس فاثوم مرة أخرى، مما أثبت أن الجرعة المعدلة كانت فعالة بالفعل. بات برايس يعرف الآن كيف يبقي فاثوم مخدراً إلى الأبد بفضل هذا. كان عليه إعطاء المَلِك جرعة كل عشر أو اثنتي عشرة دقيقة - عشر دقائق للأمان. لحسن الحظ، كان لديه ما يكفي من الثياميلال ليدوم طوال مدة العملية. يمكن أن تبدأ المعالجة الآن بجدية.
بدأ برايس بخياطة الجروح، وكانت مهمة أصعب بكثير مما توقع في البداية. استحال تقريبا اختراق الحشور بالإبرة، لذا أُغمي عليه العمل حول الأنسجة لاختراق الجلد الألطف نسبيا تحتها. أدى هذا لسوء الحظ إلى وضع غير منتظم للغرز، لكنه أتم المهمة. على مدار الساعة التالية، خاط برايس ببطء وثبات الجروح المنتشرة في جسد فاثوم. نجح للتو في إنهاء تضميد أخطر الإصابات عندما بدأ فاثوم يتحرك فجأة.
تفقد برايس مسجل الزمن في المركفة على عجالة، ورأى أنه تبقّت دقيقتان حتى موعد جرعة التخدير التالية.
تمتم فاثوم بعينين زائغتين و غير مركزتين: "لون... كاه...".
وقالت غاروم؟ استدار التنين لينظر إلى نفسه، واتسعت عيناه وهو يحدق في جروحه شبه المخيطة.
حذر برايس: "لا-".
لكن كلماته لم تلقَ بالا إذ حاول فاثوم نهض نفسه على الفور، متخبطا في ذعر شبه واعٍ.
أعاد برايس طمأنته بإلحاح ووضع يدا على عنق فاثوم سريعا على أمل استرضائه: "مهلا! الأمر على ما يرام! الإصلاح جيد!".
"ألم أخبرك؟ أستخدم الإبرة والخيط لجعل الجروح لا تنفتح، وأساعد في الشفاء؟"
قال فاثوم بضعف وعيناه فارغتان وغير مدركتين: "...أوه".
"كاه راهن... وان؟"
طرف برايس بعينيه، دون أن يفهم تلك الكلمات على الإطلاق. بدا فاثوم فاقدا للوعي أكثر قليلا، وهو ما لم يكن مفاجئا بشدة بالنظر إلى حالته المخدرة.
"لم تُصلَح جروحك. سأمنحك المزيد من التخدير، عد إلى النوم، حسنا؟"
تمتم فاثوم وعيناه تطبقان بينما أسند رأسه مجددا على الأرض: "ن... وم".
لم يكن برايس متأكد إن كان قد فُهم حقا أم لا، لكن فاثوم لم يتفاعل عند تلقيه جرعة أخرى من التخدير، وسرعان ما خدر بالشكل المناسب مرة أخرى. تنهد برايس بارتياح بينما كان فاثوم يشخر بهدوء. لم يعلم سبب استيقاظ التنين المفاجئ قبل الأوان، لكنه لم يمتلك الوقت للتفكير في ذلك الآن. تفقد جروح فاثوم سريعا، قلقا من أن ذعر التنين ربما مزق بعض الغرز. لحسن الحظ لم تتمزق، وبات بإمكان برايس الآن معالجة الجروح الأخرى التي كشفت عنها حركات فاثوم.
حرص برايس هذه المرة على إعادة تخدير فاثوم على فترات من ثمان دقائق، وبدا أن هذا قد أدى الغرض. بعد عمل دام ساعة، أنهى أخيرا معالجة جميع جروح فاثوم... باستثناء واحدة. بلع برايس ريقه وهو يفحص الجناح المكسور. كانت العظمة بسماكة عظم عضد الإنسان أو فخذه، وقد انشطرت نظيفة إلى نصفين في موقع الالتئام الخاطئ حيث كانت العظمة الأضعف. بدت كسرا نظيفا بما يكفي، لكن هل سيتمكن من إصلاحها بالمتوفر من أدوات؟
أخذ برايس نفسا عميقا. توجد طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك.
صمت المنشار الدائري بينما كان برايس يفحص عمله. كانت حالة العظام... مقبولة. سارت عملية قطع العظم بشكل أفضل مما خشيه، لكنه ليس بالقدر الذي أمله. كانت الإصابة بحد ذاتها محرجة للغاية للعمل عليها، إذ كانت متصلة ببقية أجنحة فاثوم، وكانت العظام المعنية متينة بشكل لا يصدق — وليست كافية لتحمل الأدوات الآلية، لكنها بالتأكيد جعلت الأمور أكثر صعوبة. استغرق الأمر أكثر من ساعة من العمل، لكنه تمكن في النهاية من تركيب قطعتي العظم المكسورتين معا من جديد.
علم أن هذا هو أفضل ما يمكنه بلوغه، وجاء الآن الجزء الثاني من العملية — تثبيت العظام في مكانها لكي تلتئم في الوضع السليم. صُممت الصفائح والبراغي المصنوعة من التيتانيوم للاستخدام على العظام البشرية بوضوح؛ لحسن الحظ حدث الكسر في جزء مستقيم نسبيا من العظمة، مما سمح له بإمساك النصفين المكسورين معا بصفحة عظم الفخذ. جعلت العظام القاسية للغاية الثقوب الإرشادية صعبة الثقب، لكن برايس أحرز تقدما بطيئا وثابتا حتى حصل على ثقوب نظيفة لتستقر فيها البراغي.
وهذا كل شيء. مع تثبيت العظمة في مكانها بإحكام، لم يتبقَ سوى إعادة العضلات والأوتار إلى مكانها، وخياطة الجرح مجددا. تفقد برايس وقاس العظمة ذاتها في جناح فاثوم الآخر للتأكد من أن عمله كان متماثلا قدر الإمكان. كان متأكدا إلى حد معقول من أن العملية سارت بأفضل ما يمكن أن يأمله؛ وبقي البقس موكولا لقدرة فاثوم الخاصة على الشفاء الآن. مع خياطة كل شيء وتضميده، استعمل برايس قطعة من الحبل لربط جناح فاثوم المكسور مغلقا.
لم تكن جبيرة، لكنها أفضل ما يمكنه فعله؛ ونأمل ألا يؤذي التنين نفسه عن طريق الخطأ عندما يستيقظ أخيررا. احتسى برايس رشفة ماء وألقى نظرة حول الكهف خافت الإضاءة. لقد كان فوضويا، بخرق ملطخة بالدماء وأدوات في كل مكان، لكن الجو كان حالك السواد في الخارج وسيتوجب إنجاز أي تنظيف غدا. فرك عينيه المحترقتين بينما اجتاحته موجة إرهاق، ولم ينجح بالكاد في الوصول إلى حقائبه قبل أن ينهار فاقدا للوعي.
أخذ إيغن يتنفس بصعوبة بالغة بينما كان يجرّ جسده متأوهاً نحو كهف ضحل. خارت قواه وانهار على كومة الفراء العتيقة، فانفلتت من حلقه أنة لا إرادية حين اجتاح الألم كيانه. كان جنبا التنين الأحمر الخاملين يعتلان ويهبطان مع أنفاسه الضحلة والمتألمة. لم يعلم لم ظن أن هذه المرة ستكون مختلفة. لقد خسر تماماً كما في كل مرة، بغض النظر عن مدى قسوَة محاولاته. لا، ليس تماماً مثل كل مرة.
لقد كسر هيرونح جناحه مجدداً. لم يشعر إيغن بأنه قاتل أفضل من ذي قبل، لكن هيرونح بدا اليوم غريباً بعض الشيء. لم يستوعب الأمر تماماً أثناء القتال، غير أن ثمة شيئاً غريباً بدا جلياً عند التفكير بالماضي. أكان ذلك الوغد يستهين به؟ كلا، لم يكن ذلك يفسر شيئاً البتة. بدا الأمر وكأن هيرونح كان يقيّد نفسه، لكن... لم يكن ذلك منطقياً بأي حال. كان عليه التفكير في الأمر لاحقاً. لقد كان إيغن مُنهكاً لدرجة جعلت حتى إبقاء عينيه مفتوحتين مهمة جسيمة.
أغمض التنين الجريح عينيه ببطء في هذا الكهف الصغير الرطب، وتراجعت أنفاسه المتألمة تدريجياً بينما كان وعيه يتلاشى.
*ملاحظة المترجم: الشتيمة المستخدمة هنا تشير إلى "من يفقس بيضة بلا استحقاق".
ولهذا فإن الترجمة الأقل غرابة والأكثر دقة لهذه الشتيمة التنينية هي "أبو اللقيط".