انتصب رأس فاثم نحو السماء.
قال بفحيح غاضب: "كادو؟"
سأل برايس بقلق وهو يتبع نظرات فاثم، رغم أنه لم يرَ مصدر الزئير: "من ذاك؟"
بصق فاثم كلماته بحقد: "هذا إيغن. يريد القتال. سأعود."
طالبه برايس وهو يعترض طريقه نحو المخرج: "انتظر، ماذا؟ لماذا؟ قد تصاب!"
هز فاثم رأسه متهكماً وهو يزيحه: "قاتلني أربع مرات في عام واحد. أمر معتاد، وأنا أنتصر دائماً. وإذا لم أقاتله، سيحلق فوق أرضي ويرى السفينة. لو أخبر إيغن التنانين الأخرى عن البشر، ستسير الأمور على نحو سيئ."
تردد برايس مدركاً أنه لا يملك سوى الوثوق بفاثم: "أنا... ماذا لو حاول قتلك؟"
زمجر فاثم: "لا يستطيع. قتال القتل له قواعد. أهمها أن يوافق التنانين على القتال، وأن يشاهده تنانين أخرى."
"حسناً، لكن..."
نفض فاثم أشواكه بانزعاج حين اخترق زئير آخر السماء، كان أعلى وأقرب هذه المرة.
أجاب التنين مسرعاً وهو يهم بالرحيل: "سأشرح لاحقاً."
تنحى برايس جانباً محذراً: "...كن حذراً."
طمأنه فاثم: "سأعود."
ثم خرج من الكهف لينطلق مسرعاً نحو الغرب صعوداً إلى الجبل. جلس برايس على صخرة ببطء، حائراً فيما يفعل. قرر بعد دقيقة أن يجرد ما معه، لكنه لم يحزم حقائبه إلا لرحلة قصيرة، ولم تكن لديه أدوات مفيدة حقاً سوى بندقيته ومنظاره. كان بوسعه محاولة مراقبة النزال بالمنظار، لكن فاثم انطلق غرباً خلف الجبل. وحتى لو توفرت له رؤية واضحة، لم يبدُ من الحكمة أن يضع نفسه في مكان قد يراه فيه إيغن.
شرع برايس في تنظيف البندقية وصيانتها لعدم وجود ما هو أفضل ليفعله، آملاً ألا يضطر لاستخدامها.
تردد في الأجواء زئيرٌ متحدٍ آخر بينما وثب هيرون صاعداً منحدر الجبل. جرت العادة أن تسبق النزالات نقاشاتٌ مستفيضة حول القواعد والرهانات، لكن إيغين تحدى هيرون مراتٍ كثيرة حتى غدا ذلك غير ذي جدوى. أيقن هيرون أن الجبان هنا لنزالٍ بلا رهان، تماماً ككل المعارك الأخرى التي خاضاها على مر السنين. لم يستغرق هيرون طويلاً ليصل إلى وجهته الأولى، جرفٌ طالما حمل أقوى التيارات الهوائية الصاعدة في نطاقه.
بسط التنين الأزرق جناحيه العظيمين إلى أقصى مداهما حين التقطا التيارات الحرارية، وزأر معلناً قبوله النزال وهو يلولب صاعداً لملاقاة خصمه. كان إيغين لا يزال على مسافة، مما منح هيرون وقتاً للتخطيط. كان إيغين مقاتلاً متوسط المستوى في أحسن الأحوال، لكن هزيمته لم تكن هي المعضلة. المشكلة الحقيقية تكمن في احتمال أن يلمح الجبان سفينة برايس، التي كانت لحسن الحظ مختبئة خلف الجبل.
لا يمكن السماح بوقوع ذلك. باختصار، كان على هيرون قتال إيغين مع إبقاء السفينة بعيدة عن الأنظار، وكل ذلك دون إثارة أدنى ريبة. الأمر قد يكون عسيراً قليلاً، خاصة مع غشاء جناحه المتضرر الذي يحتاج ليوم أو يومين ليلتئم تماماً. كان الجرح الصغير أقرب إلى الإزعاج منه إلى أي شيء آخر، لكن هيرون يعلم حق العلم كيف يمكن لأصغر الأمور أن تغير مسار معركة. مضت بضع لحظات حتى قلص التنينان المسافة بينهما، وسرعان ما أخذا يحومان حول بعضهما بالمسافة المعتادة لبدء الاشتباك.
زأر هيرون وقد انتصبت أشواكه استفزازاً: "عدت مجدداً، أليس كذلك؟"
فحّ إيغين: "سأعود ما تطلب الأمر. ذلك الجرح على جناحك لا يبدو أنه من أثر قتال. لا تقل لي إنك أذيت نفسك أثناء الصيد".
سخر هيرون وهو يترك الرياح تحملهما غرباً ببطء: "ماذا، هذا؟ مجرد خدش نلته أثناء التعامل مع بعض الجوارح. كنت أحسبك جارحاً يوماً، لكن أظن أن هذا يعني أنك أقل من ذلك، فأنا هزمتك من قبل دون أن أخدش".
زمجر إيغين وقد أزعجه الاستفزاز بوضوح: "هذه المرة ستختلف الأمور. أؤكد لك أنك لن تعود طائراً بعد هذا القتال".
تهكم هيرون: "هراء. لو كنت جاداً لأعددت نزالاً لائقاً بدلاً من... هذا".
فحّ إيغين وهو يكاد يبصق الكلمات: "تباً. جل ما تجيد الحديث عنه هو اللياقة والشرف. أنت كبقية أمثالك. أستقاتلني أم لا؟"
زأر هيرون: "همف. أنا من ينتظرك!"
عندها انقض التنينان على بعضهما، وضربت المخالب في الهواء وهما يلتقيان. عض التنينان ومزقا بعضهما بضراوة متساوية بينما كان هدير الرياح يعصف بأذنيهما، ولم يشأ أي منهما أن يكون الأول في الانفكاك من المعمعة. سقطا ككرة متشابكة من الأطراف، ولم يبتعدا عن بعضهما إلا قبل لحظة من الارتطام بالأرض. نجح هيرون في انتزاع وضعية أفضل قبل الانفصال بجزء من الثانية، مما أتاح له ركل إيغين نحو الأسفل، مبطئاً هبوطه ومسرعاً سقوط خصمه.
أخذ التنينان لحظة لاستعادة توازنهما واكتساب بعض الارتفاع، لكن العطب البسيط في جناحي هيرون أفقدة أي أفضلية اكتسبها في اشتباكهما. انتهى بهما المطاف على الارتفاع نفسه تقريباً، وكلاهما يرفرف بجهد بينما يقاومان وخز جراحهما. اعتاد هيرون أسلوباً أكثر تحفظاً وبراعة في القتال، لكنه أدرك أن إطالة المعركة ستزيد من احتمالية ملاحظة إيغين لأي خطب. التحكم في التموضع أثناء القتال صعب بما يكفي، لكن فعل ذلك مع استدراج الخصم بعيداً كان أصعب مما توقع.
وكما توقع، كان الخيار الأمثل إنهاء المعركة في أسرع وقت. بهذا، صك هيرون أسنانه وألقى بنفسه مجدداً في خضم القتال. تبادل الاثنان وابلاً من الضربات للمرة الأخيرة. التقط هيرون مخالب خصمه الهابطة وجذبه جانباً، مما منحه ثغرة مثالية ليمرر مخالبه عبر صدر إيغين. مزق الجرح بعمق العضلات الحيوية للطيران، مما جعل هيرون يكشر عن أنيابه منتصراً. (فن من تصميم راكيرا) لكن التنين الأحمر اندفع فجأة دون اكتراث بجراحه، واصطدم بجسد خصمه بعنف قبل أن يمزق جناحيه.
فح هيرون من ألم جديد بينما ركل إيغين بعيداً، مما أدى إلى طيرانهما بعيداً قبل أن يتمكن خصمه من إلحاق المزيد من الضرر. أدرك هيرون فجأة أنهما أقرب للأرض مما ظن، وبسط جناحيه بحدة، لكن الأوان كان قد فات. كانت الأرض تقترب بسرعة هائلة، ولم يسبب جناحه الأيسر الممزق سوى دوران جسده في الهواء. أيقن أنه لن يستطيع كبح سقوطه في الوقت المناسب، وفي جزء من الثانية قبل الارتطام، لوى هيرون جسده ليحمي جناحه السليم من وطأة الصدمة ويضحي بالأيسر.
لم يملك سوى لحظة لفعل ذلك، وفي اللحظة التالية ارتطم بالأرض. للحظات تمكنت عظامه الصلبة من تحمل الصدمة، لكن ثقل جسده ضغط الطرف ضد الأرض، فانكسر العظم الضعيف بتشكله غير الطبيعي. فح هيرون من بين أسنانه وهو يتدحرج ويتخبط عبر الفسحة، وكل ارتطام يرسل موجات جديدة من الألم عبر جسده. انطلقت منه صرخة حادة حين توقف أخيراً؛ كانت الأوجاع الضارية تشع من كل جزء في كيانه بينما كانت جروحه تلسعه بشدة، لكن كل ذلك تلاشى أمام الألم الغامر لجناحه المكسور.
أخذ هيرون بضع ثوانٍ ليستعيد توازنه، ثم حاول النهوض. تطلب الأمر عدة محاولات، لكنه تمكن من الوقوف، وإن جعل الجهد رؤيته تتشوش. بعد لحظة أو اثنتين خف الألم ببطء، وأدرك هيرون بذهنٍ شارد أنه -باستثناء جناحه- كان محظوظاً لعدم تعرضه لإصابات خطيرة في التحطم. حينها عرج إيغين خارجاً من الغابة، وجراحه تنزف بحرية. تحدق التنينان في بعضهما وكلٌ يقيم الآخر؛ كان إيغين على مسافة قريبة، ربما خمسين متراً من مقاييس برايس، وبدا أن خصمه قد تحطم أيضاً، وإن لم يكن بالسوء الذي أصابه.
كانت وقفة إيغين منخفضة ومستعدة رغم استمرار تدفق الدماء من جراحه، لم تكن قاتلة لكنه لن يصمد طويلاً. كان من المشكوك فيه أن أياً منهما قادر على الطيران في اللحظة الراهنة؛ إن استمر قتالهما فسيكون على الأرض، وكان جلياً أن هيرون في حال أفضل بكثير إن تغاضى المرء عن حالة جناحيهما. حدق التنينان في بعضهما وهما يلهثان ويصدران أزيزاً، ولم يشأ أي منهما أن يكون البادئ باقتراح إنهاء القتال.
لم يستخدم أي منهما نيرانه بعد، مما أوحى لهيرون بأن إيغين ربما ادخرها لمثل هذه النتيجة.
فح هيرون من بين أسنانه: "كفى. أي زيادة ستعني موتك".
لهث إيغين وتغيرت حدقتاه بينما ارتجفت أطرافه: "جناحك مكسور... مجدداً. وأنا... مصاب".
لم يقلها، لكنه لم يكن بحاجة لذلك.
زمجر هيرون بلهث: "هذا ليس نزالاً. لن أقتلك، حتى وإن كنت أرغب في ذلك بشدة".
بصق إيغين في ذهول: "ماذا...؟ لكن لماذا؟ كلانا مصاب، ولن يكترث أحد إن...".
صمت التنين الأحمر، وتراقصت الحيرة في عينيه قبل أن يسخر بازدراء: "حسناً. إن كنت متعجلاً للموت، فليكن".
عرج متراجعاً، ولم يلتفت إلا حين اتضح له أنه لن يتعرض لهجوم من الخلف. راقب هيرون الغازي وهو يغادر، وبدأت رؤيته تضطرب مع تلاشي حمى المعركة بسرعة. أطلق أزيزاً حين كادت موجة من الإرهاق والألم تطرحه أرضاً، واستغرق الأمر بضع لحظات قبل أن يتمكن من التحرك. كان جناحه يؤلمه بشدة مهما حاول إبقاءه ساكناً، لكنه اكتشف في النهاية كيف يعرج دون أن يضغط على جراحه بعنف. نظر هيرون إلى الجبل في الأفق.
لو كان سليماً لبلغ منزله في عشرين لحظة، لكن مع جراحه... تنهد، مهيئاً نفسه للرحلة الطويلة أمامه. بينما كان يعرج، شعر بقليل من الارتياح لأن إيغين كان شديد التركيز عليه لدرجة لم تلحظ أي شيء غير معتاد. شردت أفكار هيرون نحو البشري، وتساءل بخفوت إن كان بوسع برايس فعل شيء لإصلاح جناحه. بدا الأمر غير مرجح، لكنه تمنى لمرة واحدة أن يثبت ذلك الصانع الصغير الغريب خطأه.
كان برايس يروح ويجيء بانتظار عودة فاثوم. لم يكن لديه مقياس للوقت ليعرف كم انقضى، فلم يجد أمامه سوى عدّ الثواني. في البداية، كان ذلك يشغله عن قلقه، لكن ما إن وصل إلى الألف حتى بدأ الخوف يتسلل إلى قلبه. بعد ألفي ثانية، تساءل برايس عما سيفعله إن لم يعد فاثوم أبداً. تفصل بينه وبين السفينة خمسة كيلومترات من البرية. الطريق محفوف بالمخاطر، لكنه يملك البندقية، ويمكنه تتبع النهر وصولاً إلى المحيط، لذا فالعبور وحيداً ليس مستحيلاً.
لا، السؤال الحقيقي هو ما ينبغي فعله تجاه فاثوم. التفسير الوحيد لغيابه هو الموت أو الإصابة البالغة. يمكن لبرايس محاولة مساعدته في الحالة الثانية، لكن ذلك يقتضي خوض غمار الغابة. بفضل فاثوم، صار يدرك المخاطر الكامنة بين الأشجار، ويعلم أنه سيهلك لا محالة إن دخل الأدغال وحيداً. كان برايس يقلب خياراته حين قاطعه صوت مخالب تحتك بالصخر. هرع إلى الخارج وبندقيته في يده، وشعر براحة غامرة لرؤية فاثوم يعرج عائداً، لكن فرحته تلاشت سرعان ما عاين إصابات التنين؛
جروح وخدوش تشوه جلده، وخطوط من دم قرمزي تتدفق ببطء من الشقوق العميقة. لم يكن بحال تسمح له بالطيران، وذعره تضاعف حين رأى جناحه الأيسر يتدلى أكثر من الأيمن.
سأل برايس بقلق وهو يضع البندقية جانباً ليفحص الجروح: "هل أنت بخير؟"
أجاب فاثوم بصوت متهدج يكذب كلماته: "أجل".
قال برايس وهو يتقدم ليسند مشية التنين المتألم: "اذهب إلى مأواك، استلقِ، سأساعدك على التعافي".
لم يكن واثقاً من جدوى مساعدته، لكنهما عادا يعرجان إلى كهف فاثوم.
سأل برايس حين استلقى فاثوم على فراشه من الفراء: "ما الذي حدث؟".
تساءل في قرارة نفسه إن كانت هذه نتيجة معتادة لقتال التنانين، لكنه كان مشغولاً بتقييم الإصابات.
هسّ فاثوم بضعف وهو يستقر في مكانه: "تقاتلنا، جرح كل منا الآخر. جرحتُ جسده أكثر، وجرح جناحيّ أكثر، سقطنا وانتهى القتال".
"لم تقتله؟"
زمجر فاثوم شارد الذهن وعيناه مغلقتان: "لا، قتال القتل له قواعد، أخبرتك بهذا من قبل".
أقلق هذا الخمول برايس؛ فلا بد أن جروح التنين كانت مؤلمة حقاً لتكبح تعليقاته اللاذعة المعتادة.
قال برايس بحزم وهو يستدير ليغادر الكهف: "في السفينة أدوات علاج. سأذهب إليها وأحضرها".
هسّ فاثوم وعيناه تفتحان فجأة بذهول: "ماذا؟ لا يمكنك الذهاب، ستموت!".
قال برايس وهو يعلق البندقية على كتفه: "أحتاج لمساعدتك في العلاج، ومعي البندقية. يمكنني قتل الحيوانات التي تحاول صيدي".
سطح فاثوم أشواكه، ولم يحتج لقول شيء ليعرف برايس مدى تشككه في هذه الخطة.
قال بوهن وهو يحاول النهوض: "سأذهب معك إلى السفينة".
أمره برايس وهو يدفعه ليعود إلى مكانه: "لا، ابقَ".
لم يتوقع النجاح، لكن التنين ترنح قبل أن ينهار مجدداً على فراشه.
"أنت ضعيف، وإذا سقطت في الخارج فلن أستطيع تحريكك".
هسّ فاثوم بعدوانية مباغتة: "لست... ضعيفاً".
صحح برايس: "أنت مصاب. إن تحركت فستسوء جروحك، وستفقد الكثير من الدم. السفينة ليست بعيدة، سأعود قريباً".
أصر فاثوم مغيرًا تكتيكه: "لن أموت هكذا. ابقَ أنت هنا، وسأتعافى".
توقف برايس. كان اقتراحاً جيداً، لكن... هل هو حقيقي؟ لم يكتفِ فاثوم بفقدان الكثير من الدم، بل زحف كيلومترات عبر الأدغال، معرضاً جروحه لكل أنواع العدوى. كاد برايس يعترف بأن الانتظار قد يكون فكرة سديدة، لكن فاثوم أطلق صوتاً يشبه البوق المبتل، بدا كأنه سعال حادّ. أصدر فاثوم صوتاً مكتوماً، وتسببت تشنجاته في تدفق الدم مجدداً من الجرح العميق في صدره.
قال برايس بجدية: "لا أظن أن بوسعنا انتظار تعافيك".
إذا مات فاثوم، فسيضطر للقيام بالرحلة على أي حال.
"من الأفضل أن أذهب الآن".
سعل فاثوم: "...انتظر".
لم يكمل فوراً، وبدا متردداً في صمت قبل أن يتابع: "...لن تغير خطتك، أليس كذلك؟"
هز برايس رأسه، فمد فاثوم مخلبه الأمامي بحذر.
"أعطني شيئاً ترتديه".
رفع برايس حاجبه، لكنه أخرج سترة من حقيبته وقدمها لفاثوم، الذي شرع في فرك الملابس بفكيه من الأسفل.
"هذا سيجعل رائحتك مثلي، مثل التنين. عليك الحذر، لكن الحيوانات ستبتعد عنك أكثر".
قال برايس وهو يرتدي السترة: "أوه، شكراً لك".
لم تكن رائحة السترة مختلفة بالنسبة إليه سوى برائحة خفيفة تشبه التوابل، لكنه سيقبل أي مساعدة.
قال وهو يعدل نظارته: "انظر إلى السماء. حين أصل إلى السفينة، سأجعل... ناراً تطير في السماء. ثم سأحضر السفينة إلى هنا، إلى النهر في أسفل هذا الجبل".
سأل فاثوم وهو يميل رأسه: "نار في السماء؟ مثل الصاروخ؟"
قال برايس: "ستعرفها حين تراها. السفينة تحتاج وقتاً لتبدأ بالتحرك. أحتاج ثلاث ساعات للعودة. ربما أكثر".
أومأ فاثوم ورأسه منحنٍ باستسلام: "...حسناً. سأنتظر. لا تمت".
أومأ برايس وهو يستدير: "سأحاول ألا أفعل".
ثم بدأ نزوله من الجبل، وقبضته تشد على البندقية.
لم يستغرق الوصول إلى سفح الجبل سوى دقائق معدودة، لكن خطى برايس تباطأت كثيرًا من تلك النقطة. كان الشاطئ أكثر أمانًا من الغابة بلا شك، غير أن تجربته مع المفترسات جعلته يشعر في كل لحظة بأنه على وشك أن يطأ إحداها. حرص برايس على تفقد الغابة والشاطئ وضفة النهر دوريًا بحثًا عن أي تهديد. فالمفترسات خطيرة، لكنها تميل إلى الحذر والتروي. أما آكلات الأعشاب فكثيرًا ما تكون أكثر عدوانية وأقل قابلية للتنبؤ.
لم تكن هناك حيوانات ضخمة في الأفق سوى مجموعة بدت كتماسيح، كانت تقبع في مياه النهر الضحلة باسترخاء. بدت هذه المخلوقات شبيهة بتمساح البر الرئيسي، وإن كانت أضخم بكثير، رغم أن برايس استبعد تمامًا وجود أي صلة قرابة بينهما. جاء الرد على ظنه حين خرج أحد تلك المخلوقات إلى الضفة المقابلة، كاشفًا عن ثلاثة أزواج من الأرجل. حافظ برايس على مسافة آمنة وهو يتبع تعرج المصب، وكان يلمح أحيانًا آثار حيوانات أكبر في أعماق النهر.
لم يكن يرى أكثر من اضطراب في سطح الماء، لكن ذيلًا بزعانف كان يبرز أحيانًا للحظة قبل أن يغوص ثانية في الأعماق. كانت هذه المشاهدات تثير ريبته، لكنها على الأقل لا تشكل خطرًا مباشرًا عليه. كان برايس أكثر قلقًا من كثافة الغابة التي قد تخفي وراءها شتى أنواع الوحوش. بيد أن الوقت كان يداهمه. دفع هذا برايس إلى التنقل بين الهرولة والمشي السريع على الشاطئ، مع بذل قصارى جهده لمسح المنطقة المحيطة بحثًا عن أي تهديد.
كان الشاطئ رمليًا، ولحسن الحظ كانت الأغصان والأوراق والحطام تملأ المكان، مما يصعب على المفترسات التخفي. ومع ذلك، لم يكن بوسعه التيقن من سلامة الطريق، خاصة وأن الحشرات القارضة كانت تشتت انتباهه باستمرار.
تعرض برايس للدغات عديدة منذ وصوله إلى "لوهم"، لكن حشرات هذا المكان كانت أسوأ بكثير من تلك التي حول السفينة.
لم يكن بوسعه تجاهلها، فالأمراض التي قد تحملها قد تفتك به كما تفعل الحيوانات المفترسة. تابع برايس سيره على الشاطئ لنحو نصف ساعة، وأعصابه تزداد توترًا. تجمد في مكانه فجأة حين لاحظ حركة في الغابة؛ قطيع من مخلوقات سداسية الأرجل تشبه الغزلان كان يشق طريقه بين الأشجار. لم تكن تهرب، وهذا مؤشر جيد يعني أن المنطقة خالية من المفترسات على الأرجح. قرر برايس استغلال الفرصة لأخذ استراحة قصيرة؛
فالرحلة كانت أكثر إرهاقًا مما توقع، والحفاظ على اليقظة الدائمة ليس بالأمر الهين. بعد دقيقة، تنفس بعمق وواصل طريقه. استمر عرض النهر في الازدياد كلما اقترب من المحيط، وبعد عشر دقائق، انتهى المصب وانفتح على المحيط الممتد. سرى شعور بالارتياح في عروقه للحظة، لكنه ألقى نظرة سريعة خلفه نحو الغابة فتعثر كاد يسقط حين لمح شيئًا أبيض يتحرك بين الأشجار.
تجمدت الدماء في عروقه حين أدرك أنه "النمر الأبيض"
الذي حذره منه "فاذوم".
لم يكن يعلم إن كان المخلوق وحيدًا، لكن "فاذوم"
أخبره أنها غالبًا ما تصيد في قطعان. راقب الأشجار بحذر وبندقيته جاهزة، لكن بعد دقيقة اتضح أن النمر يحافظ على مسافة بينهما. فكر للحظة في إخافته بطلقة تحذيرية، لكنه عدل عن ذلك ليوفر ذخيرته.
ربما كان النمر يقتفي أثره إلى مخبئه، أو ربما كانت رائحة "فاذوم"
هي ما يبقيه بعيدًا، وفي كلتا الحالتين، كان أضمن رهان له هو الوصول إلى أمان السفينة. حرص برايس على ألا يباغته أحد وهو يتراجع على الشاطئ، لكن كان من الصعب ألا يركض وهو يرى شيئًا يطارده عبر الأشجار. استغرق الأمر وقتًا أطول مما ينبغي، لكنه وصل أخيرًا إلى قاعدة السفينة. بوابة المؤخرة لا تفتح إلا من الداخل، لكن كان هناك سلم على جانب الهيكل للطوارئ. ألقى نظرة أخرى على الغابة بينما قبضت يده على الدرجة الأولى؛
بدا أن النمر يكتفي بمراقبته الآن، فلم يضع وقتًا وتسلق السلم مسرعًا. لم يكن هناك مجال للدفاع عن نفسه وهو على السلم؛ اضطر برايس للتسلق بأقصى سرعة ممكنة، وكاد يسقط على السطح من شدة تعجله. التقط أنفاسه للحظات وقد أصبح في أمان أخيرًا. عاد نبضه إلى طبيعته تدريجيًا مع زوال توتر الرحلة الطويلة، لكنه لم يملك ترف الراحة؛
فـ "فاذوم"
لا يزال بحاجة إلى مساعدته، فنهض وباشر العمل.