كان هيرونح يروح ويجيء، وقد انسطحت أشواكه على عنقه وهو يستغرق في التفكير في الحادث. وسواء أكان ذلك عن قصد أم لا، فقد نكث وعده بوضوح تام. وكان ذلك سيئاً بما يكفي وحده، أما أن يُهلك مثل هذا الشيء الثمين، شيئاً بدا وكأن برايس يقدره فوق كل شيء آخر... لقد توقع أن يكون برايس غاضباً بشدة، لكن البشري لم يبدو غاضباً البتة... على الأقل، بقدر ما استطاع هيرونح أن يتبين. بدا جلد البشر يداخله الدكن ويعتليه الندى عند التوتر، وأحياناً تفرز عيونهم ماءً مالحاً بشكل غريب، بيد أن برايس لم يُظهر شيئاً من هذه السلوكيات.
حتى نبضات قلبه لم تبدُ مرتفعة بشكل خاص. بل بدا بدلاً من ذلك... فارغاً، إن جاز التعبير، كقشرة لنفسه المعتادة. وبطريقة ما، كان ذلك أسوأ. هز هيرونح رأسه وهو يبسط جناحيه. لم يكن الأمر يهم حقاً في النهاية؛ فالوعد المنكوث يستوجب تعويضاً، وهذا كل ما في الأمر.
حط هيرونح بحذر على سطح السفينة؛ وكانت تلك المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك دون أن يستقبله برايس. وجعلته الظروف يشعر بأنه متطفل، لكنه نفض هذا الشعور عن نفسه وهو ينتظر. استغرق الأمر بضع دقائق، غير أن هيرونح استطاع سماعه وهو يتحرك في أرجاء السفينة، فأدرك أن برايس في طريقه إليه. وعندما ظهر البشري، فإنه... لم يبدو في حال جيدة، حتى حسب تقدير هيرونح غير الخبير. كان الجلد تحت عينيه أدكن، وارتخت جفونه، وانحنت كتفاه بدلاً من أن تكونا مستقيمتين، مما يوحى بأنه يبدو مرهقاً للغاية.
قال برايس، كمن يقر حقيقة: "صباح الخير".
كتم هيرونح رداً حول كيف أن الصباح لا يبدو 'خيرًا'، وعوضاً عن ذلك وضع كيساً على السطح بجهد كبير. تطاحت القارورات التي في داخله بعضها ببعض وهي تستقر على السطح، مما جعل برايس يحدق فيه ببلاهة.
قال هيرونح وهو يدفع الكيس: "خذ".
هز برايس رأسه وقال: "لا أريد هذه".
"لكن... لماذا؟"
"لا أحتاجها"، قال برايس ببساطة، وهو يهز كتفيه بتعب.
"إذا كنت تريد الاعتذار عن الميقاتي، فـ... لا بأس. لا داعي لأن تعطيني أشياء لأنك كسرت الميقاتي".
رمى هيرونح رأسه بحزم وقال: "لا. لقد وعدتك بأن أكون حذراً، ولم أكن حذراً. عندما ينكث التنين وعده، يجب أن يفعل... هذا. أقول آسف".
وأشار بحرج محاولاً توصيل فكرته.
أومأ برايس، بذات الصوت المسطح الرتيب: "... حسناً، شكرا لك على الاعتذار".
فتح هيرونح فمه، ثم زمجر بإحباط وهو يطبقه بقوة.
صاح بصوت أعلى بقليل مما قصد: "لماذا لست غاضباً؟!"، ولكن على الأقل بدا أن ذلك أخرج برايس من ذهوله.
سأل برايس مفزوعاً: "ماذا؟"
هس هيرونح وهو يشير بارتياب نحو برايس: "أنا أكسر أشياءك، وأنت لست غاضباً، ولست حزيناً، وأنت... هكذا؟"
صمت البشري برهة، ثم رفع رأسه.
"أنت... لم تكن تعرف مدى نعومة المعادن. أنا أعلم أنك لم تكن تعرف هذا، لذا فقد ارتكبت من الأخطاء أكثر منك-"
هس هيرونح: "لا، هذا سخيف!"
طرف برايس عينيه، وقد أزعجه العرض العدائي قليلاً.
"امم... ماذا؟"
زمجر هيرونح مما جعل برايس يتراجع خطوة لا إرادية - متفاجئاً، لكنه غير خائف، إن لم يكن هيرونح مخطئاً: "الناس يمرضون ويموتون، وتظن أنه خطؤك، أنا أكسر الميقاتي، وأنكث الوعد، فأنت تقول إنه خطؤك! أنت لا تفعل شيئاً معقولاً!"
فتح البشري فمه، ثم أغلقه مجدداً بدا وكأنه يكافح للعثور على إجابة.
بدأ برايس، وهو يقوم بحركة غريبة بفتل يديه: "الأمر يرجع لأنني... أفعل أشياء. على البر الرئيسي يفعل كثير من الناس أشياء آمرهم بفعلها. إذا ارتكبت خطأ، تحدث أمور سيئة. وهناك أشياء كثيرة لا أستطيع السيطرة عليها، لذا أُجبر على فعل كل ما بوسعي. أتفهم ذلك؟"
أرجع هيرونح رأسه ببطء بينما كان برايس يتخبط في تفسيره. وكان جلياً أنه يكافح للتعبير عن نفسه بمفرداتهم المحدودة، لكن هيرونح شعر بأنه بدأ يفهم البشري، ولو قليلًا.
تمتم ببطء: "... لا أفهم كل شيء، لكنني... أفهم بعضه. ما زلت أكسر شيئاً ثميناً. إنه خطئي".
قال برايس وهو يشير بضعف: "الأمر... ليس سيئاً. ليس من... المهم حقاً أن تكسر الميقاتي. لدي اثنان أخران على السفينة".
ضيق هيرونح عينيه.
"ميقاتيك مكسور، أليس كذلك؟"
"نعم، لماذا؟"
"إذا لم يكن الميقاتي المكسور مهمّاً، فأعطه لي".
رفض برايس، مبدياً بعض المشاعر أخيراً: "ماذا؟ لا! لماذا قد-"
قال هيرونح، وأدرك برايس أنه قد أُحكمت عليه السيطرة: "إذا كنت لن تعطيني إياه، فالميقاتي مهم بالنسبة لك. أنا أعلم أن هذا صحيح، لكني لا أستفهم لِمَ. الميقاتي جميل جداً، لكنه ليس أفضل من آلة التصوير، أو المنظار، أو السفينة. ودائماً ما يكون الميقاتي في جيبك. هذا لأنه مهم لك. لماذا؟"
تنهد البشري وهو يجلس.
"أتعلم صديقي جيمس، أليس كذلك؟ هو من صنع الميقاتي. ولهذا السبب حفرت عليه عبارة 'ميقاتي رايت'"، قال برايس ناظراً بعيداً وهو ينهي جملته.
"صنعه لي قبل أن يموت".
انتفضت أشواك هيرونح على مصراعيها مع بدء اتضاح النطاق الحقيقي لأفعاله. لقد كان يعلم أن هذا 'الجيمس' يهم برايس، لكن البشري لم يذكر شيئاً عن كون الميقاتي هدية، ناهيك عن كونها من صديقه الراحل العزيز. تكونت حفرة غائرة من الندم في جوفه عندما أدرك ما ارتكبه - فهو لم يكسر مقتنَعاً قيّماً فحسب؛ بل أهلك تذكاراً ثميناً. وعد منكوث. مسؤولية فائتة. تلك كانت أموراً ألفها هيرونح حقاً.
قال هيرونح فجأة وهو يلتقط حقيبة برايس بمخلب أمامي ويحمل برايس بالآخر: "تعال معي".
احتج برايس، لكن قاطعه قفز هيرونح إلى السماء: "ماذا تفعل... إلى أين نحن ذاهبان؟"
أجاب هيرونح ببساطة: "بيتي. سأشرح حين نحط".
أضفاراً وركبتين، أنين برايس يتردد whileهو يجثو منتظراً انقشاع الغثيان. طار فاثوم أسرع بكثير مما فعل البارحة، وإن شك برايس في أنه ما زال يكبح طاقته من أجله.
قال فاثوم: "انتظر هنا"، ثم خطا داخل منزله.
لم يكن الطلب ضرورياً البتة، فما إن شعر برايس بتحسّن يتيح له الوقوف حتى كان فاثوم قد عاد عارجاً على ثلاث قوائم. فتح برايس فمه ليسأل عن سبب اضطراب فاثوم الشديد، لكن التنين وضع شيئاً على الأرض، وسحب مخلبه الأمامي ليُظهر صدفة أمونيت برّاقة.
قال برايس، حائراً فيما يدور: "هذا... حفريّ".
رأى حفريّات متبلورة من قبل، وكانت هذه عينة بالغة الجمال، فلماذا يُريه إياها الآن؟
وحين التزم فاثوم الصمت، أردف: "إنها جميلة جداً".
انحنى فاثوم برأسه، وقال: "نعم. هدية من أنفير-ǂ. أنا أكسر أهمّ أشياءك، لذا أعطيك أهمّ أشياءي".
قال برايس مذهولاً من صنيعه: "ماذا؟ الميقاتية ليست أهمّ أشياءي"، رافعاً يديه نافياً.
ضيق فاثوم عينيه، وقال: "إن لم تكن كذلك، فما هي؟ لا تكذب عليّ"، مضيفاً حين عجز برايس عن النطق بغير التلعثم: "حسناً، أنت محقّ"، اضطر برايس للاعتراف.
"لكن أنا-"
قاطع فاثوم برايس في منتصف كلمته منحنياً برأسه عميقاً، وزمجر بوقار: "أنا آسف".
قال برايس مرتبكاً بعض الشيء: "حسناً، أقبل اعتذارك. هذا ما تقوله حين يعتذر أحدهم".
قال فاثوم رافعاً رأسه: "جيد".
"ما زلت لست آخذاً إياها".
سأل فاثوم محتدّاً: "أنت — لماذا؟"، لكن برايس لم ينل فرصة الردّ — وقبل أن يتمكن من تلفظ حرف واحد، دوى زئير هائل في الأفق.