سأل فاثوم وقد انتصبت أشواكه حيرة: "أتريد الجلوس على ظهري؟".
أجابه برايس بحيرة مماثلة: "أجل. كيف لي أن أطير معك وإلا؟".
رد فاثوم بمنطق وهو يشد عضلة مخلبه الأمامي القوي ليؤكد وجهة نظره: "أحمل أشياء كثيرة بيدي. سيكون حملك سهلاً".
حك برايس رأسه. ربما كانت فكرة جيدة، خاصة لرحلة قصيرة، لكنه سيشعر بأمان أكبر لو ربطه حبل متين.
قال: "صنعتُ شيئاً، تلبسه أنت، ثم أجلس أنا على ظهرك فلا أسقط".
سأل فاثوم وهو يشم كومة الحبال بارتياب: "ألبس هذا؟ كأنه ثياب؟".
ثم حدق في برايس بشك وعلق: "ترغب بشدة في الجلوس على ظهري".
تنهد برايس محاولاً ألا يبدو محبطاً للغاية: "حسناً، احملني بيديك. يمكنك حمل هذه أيضاً، أليس كذلك؟"
وأشار إلى حقيبة ظهره.
قال فاثوم وهو يرفع الحقيبة عن الأرض بخفة: "أجل، هذا سهل".
أدخل التنين مخلبه الأمامي في أحزمة الحقيبة، ثم التفت نحو برايس وقال وهو يشير بخطمه إلى الأعلى: "ارفع ذراعيك".
قال برايس: "حسناً..."، ورفع ذراعيه فوق جذعه بارتباك.
كان فاثوم رفيقاً رغم قوته، فطوقت مخالبه الأمامية جذع برايس برفق ورفعته بخفة.
تمتم برايس لا إرادياً: "أوه".
لم يكن الأمر مؤلماً تماماً، لكن شعور حمله كدمية كان غريباً جداً.
سأل فاثوم وهو يخفف قبضته أكثر من اللازم: "هل تأذيت؟".
قال برايس على عجل: "لا، لا. لقد فوجئت فقط، هذا غريب جداً. أحكم قبضتك كما فعلت سابقاً، لا أريد السقوط"
وأضاف بتوتر طفيف.
قال فاثوم وهو يعدل قبضته: "حسناً. أأطير الآن؟".
"أجل، لنطر".
استعد برايس بينما بدأت عضلات التنين القوية بالانقباض والتوتر، ثم انطلقت كل تلك القوة في لحظة حين وثب فاثوم في الهواء. كان التسارع المفاجئ مزعجاً للغاية، وبحلول الوقت الذي استعاد فيه برايس توازنه، كانا قد بلغا نحو عشرين متراً في الجو، وكانت الأرض تبتعد مع كل خفقة جناح. أشاح برايس بنظره عن الأرض وثبته على الأفق، مما ساعده على كبح موجة الغثيان الصاعدة؛ فقد شك في أن فاثوم سيقدر له أن يتقيأ فوق مخالبه.
قضى فاثوم المرحلة الأولى من الطيران في اكتساب الارتفاع، ولم يبدأ في الاندفاع للأمام بجدية إلا بعد أن تجاوز قمم الأشجار المحيطة بارتياح. عادة ما يبدأ فاثوم بالركض قبل القفز في الهواء، لكن هذه التقنية لم تكن ممكنة ومخالبه الأمامية مشغولة، ولهذا اضطر للجوء إلى هذه الطريقة الأكثر مشقة. هدأ برايس تدريجياً مع استقرارهما في وضعية الانزلاق. كان شعور تدلي ساقيه في الفراغ مزعجاً، لكنه تلاشى جزئياً أمام المنظر المذهل للجبال الشاهقة والغابات الممتدة من مكانهما في السماء.
كانت الطائرات أسرع بكثير من أي مخلوق طائر بالطبع، لكن الشعور بقوة الرياح تضرب الجسد كان أمراً مختلفاً تماماً. في لحظة ما، أدرك برايس أن وجهه يؤلمه، وأنه كان يبتسم.
سأل فاثوم وهو يلوّي عنقه لينظر إلى برايس، ورأسه مقلوب: "هل هذا جيد؟".
صاح برايس وسط الرياح: "هذا رائع! إيه.. جيد جداً!".
فأصدر فاثوم دمدمة راضية ردّاً عليه، ضجيج شعر به برايس عبر المخالب أكثر مما سمعه بأذنيه. طار فاثوم بوتيرة معقولة، نحو عشرين إلى ثلاثين كيلومتراً في الساعة حسب تقدير برايس، ولم يستغرق وصولهما إلى سفح الجبل وقتاً طويلاً.
نادى برايس وسط الرياح: "أهذه سرعتك المعتادة؟".
قال فاثوم بضيق خفيف: "لا، لو طرت بسرعة عادية لاهتززت أنت".
قال برايس وهو يربت بامتنان على مخلب التنين السبّابة بينما كان فاثوم يستدير للتركيز على الهبوط: "أوه، شكراً لك".
فرّت عدة مخلوقات غير مألوفة إلى الغابة مع هبوط التنين، تاركة المنطقة المحيطة خالية تماماً بحلول الوقت الذي طوى فيه فاثوم جناحيه. ربما بسبب الحمولة في مخالبه، هبط فاثوم بخرق قليلاً، مما أزعج برايس قبل أن يضعه برفق. بمجرد أن لامست قدماه الأرض، تمكن برايس أخيراً من تأمل تفاصيل مسكن فاثوم، الذي لم يشبه شيئاً رآه من قبل. كان وصف التنين قد جعله يعتقد أنه يعيش في جحر بسيط، لكن كل مدخل من المداخل العديدة تحت الأرض كان منحوتاً ومزخرفاً لدرجة أنه لم يعد من الصواب تسميتها كذلك.
بدت مداخل الحجر منحوتة ومصقولة، مع سد أي أجزاء مفقودة بقطع خشبية دقيقة التناسب. ومن المثير للاهتمام أن فلسفة التصميم بدت وكأنها تقدر التناظر المادي مع دمج الأنماط غير المنتظمة بشكل طبيعي.
سأل برايس وقد أُعجب كثيراً بما يراه: "أأنت من جعلت منزلك هكذا؟".
كان جمالاً غريباً وممتعاً، ولا بد أن نحت الصخر وحده استغرق وقتاً طويلاً جداً.
أجاب فاثوم: "أنا صنعت بعض أجزاء منزلي. تنانين أخرى أجرت تغييرات في الماضي. الكهوف قديمة جداً، وسكنتها تنانين كثيرة عبر آلاف السنين".
قال برايس: "أرى...".
إذن فالكهوف "تتوارثها"
الأجيال، حيث يضع كل تنين تعديلاته الخاصة طوال فترة ملكيته. في هذه الحالة، لا بد أن بعض مساكنهم كانت قديمة حقاً، وملأ التاريخ المحض الذي تمثله هذه البقايا برايس بنوع غريب من الاندهاش. سار برايس ليفحص أقرب قطعة زخرفية، ولاحظ أن بعض التصاميم بدت وكأنها تدمج كرومًا ملتفة أو موجات متلاطمة (ربما كانت لهباً)، لكنها كانت في الغالب منمقة، ولا تبدو كأنها تصور حيوانات أو نباتات محددة.
إلى الجانب، كانت هناك كومة صغيرة من المنحوتات التي يبدو أنها رُفضت، ومعظمها يشبه حيوانات لم يرها برايس من قبل.
سأل وهو يشير إلى منحوتة معينة بدت وكأنها تصور "تريسيرفانت": "هل صنعت هذا؟".
قال فاثوم وهو يحك عنقه بارتباك: "أجل. تلك منحوتة قديمة. ليست جيدة. يمكنني استخدامها لصنع نار. أتريد تناول الطعام الآن؟"
وسأل بنبرة بدت متعجلة بشكل غريب.
رفع برايس حاجبه: "أحضرت الطعام قبل أن تحضرني إلى هنا؟".
قال فاثوم وهو يبدأ بالسير نحو منزله: "أجل".
اعتبر برايس ذلك إشارة للاتباع، رغم أنه احتاج للركض قليلاً ليجاري خطوات فاثوم الأطول بكثير. سرعان ما قاده التنين إلى ما بدا أنه فرن، لكن تبين أنه موقد حين أخرج فاثوم قطعة مشوية... لشيء لم يستطع برايس تحديده.
قال فاثوم وهو يقدم له ساقاً: "خُذ".
قال برايس، وقد تشتت انتباهه بين الموقد الطيني وحقيقة أن فاثوم يمسك فخذاً ساخناً بمخالبه دون اكتراث: "تبدو ساخنة".
رمش فاثوم، ثم نظر إلى يدي برايس الخاليتين من الحراشف: "...كيف تأكل الأشياء؟".
قال برايس وهو يخرج وعاءً وبعض الأدوات: "هكذا".
غرز الشوكة في بضع قطع من اللحم في وعائه، ولاحظ فاثوم يحدق به بينما كان ينفخ على اللحم الساخن.
"...ماذا؟".
سأل فاثوم بنبرة مترددة بشكل غريب: "...أالطعام جيد؟".
قضم برايس اللحم، وكان لذيذاً جداً رغم غياب التوابل أو الملح نسبياً. كان اللحم مشوياً حتى صار مقرمشاً بذهبية، وكان طرياً رغم قساوته النسبية.
قال برايس وفمه ممتلئ باللحم: "إنه جيد، شكراً لك".
أومأ فاثوم: "جيد"، وبدا مرتاحاً قليلاً وهو يلتهم حصته من الوجبة.
لم يتحدث أي منهما لدقائق تلت ذلك بينما ركزا على طعامهما، رغم أن المكان لم يكن صامتاً تماماً؛ فقد كانت أسنان فاثوم القوية تطحن العظام وكأنها لا تشكل أي عائق.
سأل برايس حين أنهى حصته: "لماذا لم تخبرني بهذا من قبل، حين سألتك عن طهي التنانين؟".
قال فاثوم ببساطة، وصوته لم يعقه ملء فمه باللحم: "أخبرتك. استخدم أداة كالصخر"، وأشار إلى الموقد الطيني.
قال برايس: "آه"، متذكراً أن فاثوم قد ذكر ذلك بالفعل في وقت سابق.
لقد كان مشغولاً بكون التنانين قادرة على صهر المعدن لدرجة أنه أغفل تلك المعلومة.
لعق فاثوم شفتيه حين أنهى وجبته: "ما الأشياء التي تريد أن تتعلم عنها؟".
"لا أدري، هذا منزلك، أرني الأشياء".
أخذ فاثوم لحظة ليفكر في خياراته: "حسناً، اتبعني".
كان جوف الكهف بحجمٍ يناسب تنيناً، مما جعله واسعاً جداً بمقاييس برايس. أما التصميم الداخلي فكان متقناً كالتصميم الخارجي، وربما أكثر.
بدت «عمارة»
الكهف مزيجاً من النفعية والجمال، وهو ما تجلى في الدعامات والأعمدة المزخرفة، ولم يكن الداخل مظلماً كما توقع. نُحتت ثقوب في مواضع متفرقة من السقف، سمحت لأشعة الشمس بالتدفق إلى الداخل. كان أرضية الكهف غير مستوية، ربما كان ذلك مقصوداً؛ إذ نُحتت أخاديد طولية على طول الحواف، يفترض أنها تعمل كمصارف لمياه الأمطار.
قال فاثوم حين رأى ملاحظاته: "أستطيع سد الثقب بالخشب إن كان المطر غزيراً. وإن كان خفيفاً، أنتظر في أماكن أخرى من الكهف".
أومأ برايس: "فهمت".
كانت معظم جدران الكهف منحوتة بشيء أو بآخر؛ لقد كانت فسيفساء تاريخية، ساهم فيها تنانين عاشوا عبر العصور. كان المشهد مهيباً، لكن من المؤسف أن التاريخ الكامل قد ضاع على الأرجح في غياهب الزمن.
سأل برايس ليتأكد: "هل تعرف من نحت هذه النقوش؟"
"لا. آخر تنين عاش هنا مرض ومات. تقاتلت وتنين آخر، فزت، فصرت أسكن هنا. كان ذلك قبل عشر سنوات".
"قبل عشر سنوات؟ أهذا مسكن مختلف عن ذاك الذي فقس فيه أنفون؟"
صمت فاثوم وأشاح بنظره: "أجل. تلك الأرض أفضل من هذه. بعد أن رحل أنفون، خسرت قتالاً أمام تنين يدعى فاكا-ǂ، فأخذ فاكا أرضي".
قال برايس: "أوه. هل... تريد استعادة أرضك؟"
فاجأه فاثوم بردّه: "لا. رأيت فاكا لأول مرة حين كنت في الخامسة عشرة. إنه قوي، وهو تنين جيد. هذه الأرض ليست بجودة أرض فاكا-ǂ، لكنها جيدة، و... موقعها جيد"، ختم فاثوم بعبارة مبهمة.
"أأريك أماكن أخرى الآن؟"
سأل برايس مشيراً إلى قشرة مفرغة: "انتظر، لماذا توجد ثمرة جوز هند هنا؟"
كانت مستقرة على رف صخري كأنما وُضعت بعناية، رغم أن برايس لم يدرك لها أي فائدة.
قال فاثوم وهو يهز القشرة ليري كيف تتراقص شرارات صغيرة داخل التجويف المظلم: "هذا شيء يصنع الشرر".
"أوه، إنه كوارتز!"
سأل فاثوم ثم سدّد أشواكه بحرج: "أتعرف هذا الصخر؟ سؤال غبي".
"لا لا، بل سؤال جيد. الكوارتز صخر مثير للاهتمام، يمكنه توليد الكهرباء".
ردد فاثوم: "الكهرباء؟"
"آه، أعذرني. البرق وشراراتك كلاهما كهرباء".
أومأ فاثوم: "آه، فهمت. أيعرف البشر الكثير عن الكهرباء؟"
"نعم، لكنها معقدة. سأشرح لك المزيد لاحقاً".
قال فاثوم وهو يزفر بضيق: "لست متفاجئاً".
سأل برايس وهو يقلب ثمرة جوز الهند: "فيمَ تستخدم هذا؟"
كان يشك في أن الشرارات تكفي لإشعال نار، كما أن فاثوم لا يحتاج لأداة كهذه على أي حال.
قال فاثوم بارتباك طفيف: "إنه... مثير للاهتمام. لا فائدة له".
أومأ برايس وأعاد الثمرة إلى مكانها: "أوه، إذاً هو لعبة. ماذا لديك أيضاً لتريني؟"
لحسن الحظ أن فاذوم طلب من برايس إحضار المصباح، فكثير من أجزاء الكهوف كانت ستغرق في ظلام دامس بدونه.
سأل برايس: "كيف ترى هنا بلا ضوء؟"
أجاب فاذوم ببساطة: "أستخدم الصوت".
لمعت عيناه ببريق تحت ضوء المصباح، وبدا عليه شيء من الحيرة من سؤال برايس.
ردد برايس: "تستخدم الصوت؟ وكيف يساعدك الصوت على الرؤية؟"
أوضح فاذوم بارتباك: "الصوت يستطيع... سماع المسافة. ألا يستطيع البشر فعل هذا؟"
تنهد برايس وهز رأسه: "لا، لا نستطيع".
بدا أن حاسة السمع لدى التنانين حادة بما يكفي لجعل تحديد الموقع بالصدى ممكناً إلى حد ما، وإن كان المزيد من الشرح كشف أن الأجسام الصغيرة يصعب سماعها. سجل برايس في ذهنه أن يسأل عن هذا لاحقاً، لكنه ركز الآن على جولة في مسكن فاذوم، الذي كان يتألف من شبكة كهوف ذات حجم مناسب، تتسع لإيواء عدد من التنانين براحة. ورغم ذلك، كان كل جزء مخصصاً لغرض ما، بتنوع مدهش. فالفرن الذي يستخدمه لإعداد فطوره كان من صنعه بالفعل، إلى جانب مجموعة من الأواني الفخارية التي صنعها بيده ليخزن فيها تلك الأغراض.
أما الأدوات الأخرى فكانت في الغالب من الخشب والعظم والصخر، وأظهرت مستوى مفاجئاً من البراعة. كانت الأثاث والأدوات الخشبية التي يستخدمها فاذوم تختلف اختلافاً جوهرياً عن نظائرها البشرية؛ فبدلاً من المسامير أو البراغي المعدنية، يستخدم التنانين تعاشيق خشبية محكمة، بالإضافة إلى صموغ مستخلصة من راتنج الأشجار والفحم. استغرقت الجولة في مسكن فاذوم بضع ساعات، أغلبها ضاع في التوقف المتكرر للشرح ومناقشة الأسئلة التي كانت تراودهما.
وحين انتهيا، عادا لتناول ما تبقى من الشواء الذي أعده فاذوم، واغتنم برايس الفرصة لطرح بعض الأسئلة الثقافية.
قال برايس في وقت لاحق من تلك الليلة: "الاحتفال هو ما يفعله الناس حين يحدث شيء جيد. الاحتفال يعني الاستمتاع مع الآخرين، وتناول الطعام، وشرب الكحول معاً أحياناً. هل تحتفل التنانين بأي شيء؟"
سأل فاذوم بحيرة من هذه الكلمة الجديدة: "ما هو الاستمتاع؟"
قال برايس، مخمناً أن هذه الأمور هي ما قد يعتبره التنين متعة: "أوه، صحيح، الاستمتاع هو... حين تفعل أشياء ترغب بها، كالطيران، أو الفوز في النزالات، أو الحصول على أشياء براقة".
قال فاذوم: "فهمت. وماذا يفعل البشر حين يستمتعون؟"
أجاب برايس، مدركاً أنه ربما ليس الشخص الأنسب ليسأل عن الاستمتاع، نظراً لميله إلى العمل المفرط: "البشر يفعلون أشياء كثيرة للاستمتاع. كثير من البشر يحبون الشرب، أو... لعب الألعاب. الألعاب تشبه... المنافسات".
انتصبت أشواك فاذوم بفضول عند هذا: "أي ألعاب يلعبها البشر؟"
قال برايس: "هناك... ألعاب كثيرة مختلفة. سأخبرك عن الألعاب لاحقاً. هل لدى التنانين أي احتفالات؟"
"احتفال التنانين هو أطول يوم في السنة. هل يحتفل البشر بهذا أيضاً؟"
أجاب برايس مصححاً لفاذوم: "البشر يحتفلون بهذا أيضاً، نعم. أطول يوم في السنة يسمى الانقلاب الصيفي. وأقصر يوم في السنة هو الانقلاب الشتوي".
توقف حين طرأت له فكرة: "يحتفل البشر بيوم الميلاد أيضاً. هذا هو اليوم الذي... تخرج فيه من البيضة، لذا يكون لك يوم ميلاد واحد في السنة".
سأل فاذوم وهو يسطح أشواكه: "إذا كان يوم الميلاد هو اليوم الذي تخرج فيه من البيضة، فلماذا لا يسمى يوم الخروج؟ وما هي الولادة؟"
قال برايس وهو يشعر فجأة بارتباك شديد: "أوه، البشر لا يملكون بيضاً. أم البشر تصنع الطفل، لا البيضة".
قال فاذوم وهو يسحب رأسه إلى الوراء باشمئزاز معتدل: "أوه، أعرف حيوانات كهذه. هذا... غريب جداً".
هز برايس كتفيه.
تابع فاذوم الشرح: "التنانين لا تحتفل بيوم الميلاد. ليس مهماً. لماذا يحتفل البشر بأيام الميلاد؟ يوم الميلاد ليس كمنافسة، وليس شيئاً يمكنك فعله".
وهو ما أربك برايس قليلاً.
"إذا كان يوم الميلاد غير مهم، فبماذا تحتفل التنانين؟"
عدد فاذوم: "الفوز في منافسة، كسب أرض، الحصول على بيضة، والعثور على شيء نادر".
قال برايس: "همم... فهمت".
كان يتفهم وجهة نظر فاذوم إلى حد ما، فقد مر وقت شعر فيه برايس أن أعياد الميلاد تمرين لا طائل منه.
"همم. أتخبرني عن ألعاب البشر الآن؟"
قال برايس وقد لمعت في ذهنه فكرة: "حسناً. أتريد أن تلعب لعبة؟"
رمش فاذوم بدهشة، لكن عينيه بدا وكأنهما تلمعان باهتمام.
وافق وهو يهز رأسه بحماس: "حسناً".
"هذه لعبة بسيطة، أصِب ذلك الصخر الكبير بصخور صغيرة. لكن لا يمكنك التحرك من مكانك، أتفهم؟"
انتظر برايس حتى أومأ فاذوم، ثم رمى صخرة نحو صخرة ضخمة على مسافة ما. أخطأ مرتين قبل أن يرتد صوت ارتطام واضح من الصخرة.
"دورك الآن، إذا استخدمت صخوراً أقل، تفوز".
التقط فاذوم بضع حصوات دون كلام، كل منها بحجم قبضة برايس، ورمى واحدة، لكنه أخطأ هدفاً بعيداً. بعد خمس صخور، كان يكاد يزمجر من الإحباط.
تمتم فاذوم تحت أنفاسه: "هذه اللعبة غبية".
حاول برايس الاقتراح: "يمكننا لعب لعبة أخرى-"
هس التنين: "لا!"
ورمى آخر صخرة في محيطه نحو الصخرة الضخمة، فأصابت طرفها قبل أن تنحرف وتتدحرج أسفل الجبل.
هتف فاذوم بصوت عالٍ بما يكفي ليجعل أذني برايس تطنان: "جيد!"
اقترح برايس وشفتان ترتجفان وهو يحاول كتم ابتسامته: "معظم البشر يقولون نعم حين يفوزون. أتريد تجربة لعبة مختلفة؟"
استغرق الأمر بضع دقائق بفضل حماس فاذوم في رمي الصخور المحيطة، لكن سرعان ما جمع برايس عدة أحجار بحجم القبضة مع بضع حصوات. بعد ذلك، جعل فاذوم يخدش شبكة من ثلاثة في ثلاثة على الأرض الصخرية وشرح له قواعد لعبة إكس-أو.
سأل فاذوم: "ما معنى اسم إكس-أو؟"
قال برايس مدركاً أنه لم يفكر في الأمر قط: "أنا... لا أعرف في الواقع".
"كيف لا تعرف معنى كلماتك الخاصة؟"
"إنها لعبة قديمة، والآن هل ستلعب أم لا؟"
تذمر فاذوم ووضع صخرة كبيرة في مربع المركز. تبعه برايس، وسرعان ما وصلا إلى التعادل.
سأل فاذوم بشك: "...من فاز؟"
قال برايس: "لا أحد فاز، هذا تعادل".
"هذه اللعبة ليست جيدة، الشخص الذي يبدأ أولاً يفوز أو يتعادل، والشخص الذي يبدأ ثانياً يخسر أو يتعادل".
قال برايس بإعجاب: "لقد تعلمت ذلك بسرعة".
"التنانين لديها اللعبة نفسها".
عرض برايس وهو يرسم شبكة من أربعة في أربعة: "أوه. هذا نوع بسيط من إكس-أو، يمكننا استخدام نوع أكثر تعقيداً".
أمال فاذوم رأسه: "التنانين ليس لديها هذا النوع".
عرض برايس: "يمكنك أن تبدأ أولاً".
قال برايس بينما كان فاثم يحدق في الشبكة متجمداً في حيرته: "لقد فزت. أي حركة تقوم بها، يمكنني الفوز بعدها".
تمتم فاثم: "... مرة أخرى".
هز برايس كتفيه: "حسناً".
بعد خسارات عدة، بدأ فاثم يستوعب الاستراتيجية. وبعد خسارات أخرى، صار يتعادل مع برايس في أغلب الأحيان. وبعد جولات كثيرة، فاز أخيراً، فاحتفلا طويلاً. انتقلا بعدها إلى شبكة من خمسة في خمسة، وكرر فاثم نمط التحسن السريع ذاته.
قال برايس وهو يزيح أحجاره: "جولة أخيرة".
قال فاثم بعد تفكير: "... نعم. ما الذي تريد... المقايضة به؟".
سأل برايس وهو ينظر إلى الرقعة ثم إلى التنين: "مقايضة؟ أوه، الخاسر يعطي الفائز شيئاً؟ هذا رهان. بماذا ستراهن؟".
همهم فاثم مفكراً: "ماذا تريد أنت؟".
لم يكن برايس... متأكداً مما يريده من التنين.
"همم... أريدك أن تريني حيوانات جديدة؟ يمكنك صيدها، ثم نأكلها".
وافق فاثم: "هذا جيد. أريد... كاميرا؟".
أشار برايس: "الكاميرا صغيرة جداً. لا يمكنك استخدامها".
سأل فاثم: "همم... هل تعطيني الكرونومتر؟".
رفض برايس وهو يقبض بيده على الجهاز المذكور: "لا!".
سأل فاثم بفضول: "لماذا؟ هل الكرونومتر نادر جداً؟".
قال برايس بنبرة حادة وهو يشدد على كل كلمة: "لن أعطيك الكرونومتر".
عرض فاثم: "همم... يمكنك البدء أولاً، وإذا فزتُ تعطيني الكرونومتر لدقيقة واحدة. وبعد الدقيقة أعيده إليك".
عقد برايس حاجبيه: "لماذا تريد الكرونومتر لدقيقة واحدة؟".
"أريد لمس الكرونومتر ورؤيته. إنه براق".
سأل برايس بحذر: "... تعدني ألا تؤذي الكرونومتر؟".
أومأ فاثم بجدية: "أعدك".
تنهد برايس والتقط حجراً: "... حسناً".
أطلق برايس زفيراً: "تباً لك".
ثم حدق في فاثم: "كنت تتظاهر بالسوء؟".
قال فاثم ببراءة: "لا أعرف ما معنى 'تباً' أو 'تتظاهر'".
تمتم برايس: "يا لك من داهية".
وأخرج الكرونومتر من جيبه على مضض: "كن حذراً، الكرونومتر هش".
قال فاثم: "نعم، أعدك أن أكون حذراً".
وضع برايس الجهاز النفيس على كف مخالب التنين بتردد. أمال فاثم رأسه ليصغي بتركيز إلى دقات الكرونومتر الإيقاعية المتواترة، حتى إنه بسط جناحيه ليسمع الجهاز بشكل أوضح.
تمتم فاثم بنبرة مفعمة بالذهول: "إنه جهاز مدهش".
قال برايس: "نعم، إنه جهاز مدهش".
كانت الحقيقة أن آلات أخرى حديثة كانت أكثر تعقيداً وتطوراً وإبهاراً، لكن الكرونومتر تمتع ببساطة أنيقة، على الأقل في رأيه المنحاز. فهو لا ينتج نفايات ولا يحتاج إلى وقود سوى الطاقة الكامنة المخزنة في نابضه النحاسي، وكان دقيقاً بشكل لافت في ضبط الوقت.
قال برايس وهو يومئ بيده بنفاد صبر: "حسناً، انتهت الدقيقة".
صحح فاثم وهو يسحب مخلبه فجأة مما جعل الكرونومتر ينزلق عن حراشف كفه الملساء: "لا، لقد مرت 4 دقات فقط".
قبل أن يتمكن برايس من الصراخ، اندفع مخلب فاثم الآخر ليلتقط الجهاز، لكن الكرونومتر ارتد عن كفه وانزلق بالكاد من بين مخالبه. بدا الجهاز في نظر برايس وكأنه يطير في الهواء بحركة بطيئة حتى ارتطم بالأرض بصوت مفزع، ثم بدأ يتدحرج متخبطاً على منحدر الجبل الصخري. قفز فاثم نحو الجبل ليطارد الجهاز عند أول ارتداد، لكن الكرونومتر كان قد صار بعيداً عن متناوله. راقب برايس المشهد بذعر بينما كان فاثم يركض ويحلق في آن معاً على المنحدر الحاد، لكن الأوان كان قد فات.
وقف يراقب الجهاز وهو يرتطم لمرة أخيرة قبل أن يتحطم في جانب صخرة كبيرة، محدثاً صوتاً منفراً ترددت أصداؤه في أرجاء الجبال.
تدلى رأس فاثم وأشواكه بأسى وهو يقدم بقايا الكرونومتر لبرايس، الذي لم يعد يدرك شيئاً سوى منظر الجهاز المحطم. كان الغلاف الذي كان في يوم ما نقياً قد تعرض لالتواءات بالغة، مما أطبق على الجهاز وأغلقه. رفع برايس الكرونومتر إلى أذنه؛ كان الجهاز صامتاً، لا صوت فيه سوى خشخشة الزجاج المكسور.
بدأ فاثم يقول: "... لم أستطع إمساك-".
قاطعه برايس بنبرة خالية تماماً من المشاعر: "توقف. لقد تأخر الوقت. أرجوك خذني إلى السفينة".
أطرق فاثم رأسه، وكانت رحلة العودة متجهمة ومحرجة. لم ينطق برايس بكلمة واحدة في الجو، وأبقى التنين عينيه مثبتتين على السماء ليتجنب النظر إلى وجه الرجل. تعثر برايس وهو يصعد إلى السطح حين أنزله فاثم برفق.
التفت الرجل بتصلب ليقول: "شكراً. ليلة سعيدة"، ثم استدار ومشى مبتعداً.
فتح فاثم فمه، لكنه لم يعرف ما يقول، ولم يبدُ أن برايس ينتظر رداً أيضاً. راقب التنين برايس وهو يشق طريقه بتصلب إلى أسفل السطح ويغلق الباب خلفه، بينما كان لا يزال يقبض بقوة على الكرونومتر إلى صدره، كما لو أن قطعة المعدن المكسورة والزجاج المحطم هي أثمن شيء في العالم.