فتح برايس عينيه ببطء، وكأنه لم ينم قط. فقد أبت الذكريات القديمة التي نبشتها محادثة الأمس أن تتلاشى حتى الآن. مضت دقائق، فهز رأسه ليستجمع شتات أفكاره حول خطط اليوم. كان استيعاب ثقافة التنانين أولوية قصوى، لكنه أغفل التعرف على الحياة البرية المحلية. فكل فصيلة تتشكل بفضل الكائنات المحيطة بها، ولم يكن هناك ما يمنعه من ضرب عصفورين بحجر واحد. كانت أيسر طريقة لوصف حيوان ما هي مقارنته بغيره، لذا استعد برايس لوصول فاثوم بجمع كتب دراسية عن الفصائل المستوطنة في البر الرئيسي.
لم تستغرق هذه المهمة وقتاً طويلاً، وحين فرغ منها قرر قضاء الوقت المتبقي في تحديث مذكراته التي خلت حتى اللحظة من تدوينة ملائمة لليوم الرابع والعشرين.
[مقتطفات من سجل المذكرات]
ملاحظة: كُتبت تدوينة اليوم الرابع والعشرين على مدار يومي الرابع والعشرين والخامس والعشرين.
اليوم الرابع والعشرون، ملاحظة حول اللغة التنينية: تبدو كلمة «شمس»
(ماتاك) مزيجاً من «كبير»
(مات) و«نار»
(تاك). تحمل النار رمزية ومعنى عظيماً في الثقافة البشرية، لكنني أتصور أنها تكتسب أهمية أكبر لدى التنانين. إن كانوا يعتقدون أن الشمس كرة نار عظيمة، فقد تكون موضع عبادة أو تبجيل... لكن هذا محض تكهنات، إذ لم يأتِ فاثوم على ذكر أي شيء يشبه الملك، رغم أحاديثنا عن الكون. لا تملك التنانين أي معدات فلكية، لكن حدة بصرها تمكنها من رؤية أطوار موديوس وأوروس. وبناءً عليه، فمن الوارد جداً ألا تكون المعتقدات القائلة بمركزية الشمس أحدث عهداً من تلك القائلة بمركزية الأرض، بل ربما تكون أقدم.
استغرق العلماء البشر وقتاً وجهداً وبيانات طائلة لتطوير وإثبات صحة نموذج مركزية الشمس، وحتى ذلك الحين ظلت مركزية الأرض أداة أدق للتنبؤ بحركة الأجرام حتى جرى تنقيح النموذج الأول. هل يعقل أن التنانين، بصفتها كائنات طائرة، تمتلك إدراكاً حدسياً أفضل للحركة ثلاثية الأبعاد؟ أم أن هناك اختلافاً جوهرياً في إدراكنا سمح لهم بتقبل مركزية الشمس بيسر أكبر؟ لا سبيل للإجابة عن هذه التساؤلات بيقين، لكنها تظل رائعة على أية حال.
قال فاثم وهو يهبط: "صباح الخير".
رد برايس وهو يفرك عينيه: "صباح الخير".
سأله فاثم وهو يتفحص وجهه عن كثب: "هل أنت بخير؟ عيناك حمراوان وأكبر من المعتاد".
لوح برايس بيده مبعداً قلقه: "لم أنم جيداً، لكنني بخير. أريد أن نتحدث عن الحيوانات اليوم. سأريك حيوانات من البر الرئيسي، ثم تصف لي حيوانات من لوهام، أتوافق؟".
أومأ فاثم وهو يجلس على عقبيه: "فكرة جيدة. ألديك حيوانات في السفينة؟".
"لا، لدي صور ورسوم".
بدا فاثم مخذولاً قليلاً قبل أن ينتعش مجدداً، فقال: "رسوم جيدة؟".
أومأ برايس: "أفضل من رسومي بكثير"، ثم جلس ووضع الكتاب الدراسي على حجره.
تحرك فاثم ليقف خلف برايس، وتطلع من فوق كتفه ليرى الصفحات.
لاحظ فاثم: "هذا الدفتر أسمك بكثير من ذاك الذي كان معك".
صحح له برايس: "هذا كتاب. الدفتر للكتابة. الكتب للقراءة".
أصدر فاثم صوتاً عميقاً وهو يتفحص الكتاب. كان قد أبدى اهتماماً بكتابة برايس من قبل، ويعود ذلك جزئياً إلى أن الكتابة التنينية تقتصر على الأيقونات، حيث يمثل كل حرف رمزاً فريداً. بدت وسيلة غير مجدية للتعلم، لكن برايس ظن أن الأمر لا يشكل عائقاً لجنس يمتلك ذاكرة مذهلة كهذه.
فتح برايس الصفحة الأولى التي تضم قائمة الحيوانات وقال: "لدينا أولاً الأفاعي، وهي حيوانات طويلة كهذه"، وأشار إلى الصورة في الكتاب.
قال فاثم بنبرة قاتمة: "في لوهام هذا الحيوان أيضاً. الأفاعي خطيرة. يمكنها أن تعض التنين فتمرضه. وأحياناً تقتله. تسمي هذا سماً، أليس كذلك؟".
أومأ برايس بحذر: "صحيح".
لن يملك إنسان فرصة للنجاة إن كانت عضة قادرة على قتل كائن ضخم كتنين.
"ما حجم الأفعى التي تقتل تنيناً؟".
كرر فاثم: "صغيرة جداً. خطيرة. الأفعى سوداء، ولها رأس غريب مسطح. وهناك نوع آخر ضخم جداً، يقتل فريسته بالالتفاف حولها مراراً".
سأل برايس بحيرة من تلك الجملة العجيبة: "الالتفاف حولها مراراً؟".
قال فاثم: "هكذا"، وأفزع برايس حين لف ذيله برفق حول صدره.
قال برايس بينما عاد فاثم ليجلس: "فهمت".
بدت تقنية صيد غريبة جداً. هل كان من الممكن حقاً لأفعى أن تخنق فريستها حتى الموت؟
كاد يخشى السؤال، لكنه أضاف: "كم يبلغ طول هذه الأفعى؟".
"المتوسط... سبعة أمتار؟ والأفعى الطويلة جداً ربما عشرة أمتار".
"...يا للهول".
"لا تذهب إلى الغابة".
رد برايس بوهن: "لا حاجة لأن تخبرني بذلك. أعتقد أن علينا الحديث عن الحيوان التالي. ما رأيك في... هذا؟ هذه هي السيرافيم"، وأشار إلى الكائنات الطائرة ذات الأرجل الست التي تعمر البر الرئيسي.
كانت السيرافيم تمتلك ريشاً بدلاً من الحراشف، لكنها على الأرجح كانت الإلهام الأصلي لتنانين الأساطير، حتى وإن كان الغالبية العظمى من فصيلتها أصغر بكثير من الإنسان.
علق فاثم باستحسان: "ملونة. لكن صور البشر تفتقر إلى ألوان الأشعة تحت الحمراء وفوق البنفسجية... أريد رؤية سيرافيم بعيني".
هز برايس كتفيه: "ربما يوماً ما. كنت تود معرفة مصدر كلمة تنين، أليس كذلك؟ التنانين حيوانات لا وجود لها، لكن البشر صنعوا عنها فناً وقصصاً، والتنانين التي يصنعها البشر تشبه سيرافيم ضخمة جداً".
زفر فاثم عند سماع هذا التفسير، وشد أشواكه بضيق: "البشر مربكون جداً. لم لديكم الكثير من الأشياء التي لا وجود لها؟".
اعترف برايس: "القصص قديمة، ويمكنها تفسير أمور لا يعرف البشر إجابتها. لكن نعم، الأمر غريب جداً".
لم يفكر يوماً كيف تطورت القصص عبر العصور، لكن ربما كان هناك اختلاف جوهري لدى التنانين منع القصص من الانزلاق نحو اللامعقول بمرور الزمن.
سأل فاثم بنبرة مستاءة قليلاً: "إن كانت التنانين لا وجود لها، فلماذا أطلقتم على جنسي اسم تنانين؟".
هز برايس كتفيه معتذراً: "أنتم... تشبهون التنانين. لو سميتكم اسماً آخر، لظل البشر الآخرون ينادونكم تنانين... أتريدني أن أناديك هونا؟"، مستخدماً المصطلح التنيني الذي يطلقونه على أنفسهم.
تنهد فاثم: "استخدم تنين، أسهل. أتريني الحيوان التالي الآن؟".
أومأ برايس وتهيأ للحديث. قضى الساعات التالية يعلم فاثم عن فصائل البر الرئيسي، مجيباً في الوقت ذاته عن أسئلة التنين الكثيرة. كان فاثم يستخدم أحياناً تلك الكائنات المألوفة ليصف لبرايس كائنات غريبة، وسرعان ما صار لديه قائمة طويلة تصف حيوانات لوهام الأصلية. فوجئ برايس بمعرفة أن بعض هذه الكائنات كانت مصادر صبغ للتنانين، التي يمكنها تغيير لون جلدها الرمادي المعتاد بافتراس الفصيلة المناسبة.
كان فاثم نفسه يفترس السحالي الزرقاء، وهي فصيلة من الكائنات الزاحفة الضخمة التي كان صيدها صعباً للغاية على ما يبدو، وهذه الصعوبة جعلت اللون الأزرق من أكثر الألوان تقديراً، ولا يسبقه سوى الأرجواني. هذه القدرة على امتصاص الصباغ هي ما سمح للتنانين باتخاذ أي لون ترغب فيه، باستثناء الأسود والأبيض. ارتبك برايس قليلاً من هذا، فالميلانين (صبغة سوداء) وفير في الطبيعة. لا بد أنها سمة بيولوجية خاصة بهم، إلى جانب حقيقة أن حراشفهم وجلدهم يبدآن في الشحوب عند بلوغهم المائتي عام.
اختلفت تفاصيل هذه العملية من فرد لآخر، لكن بمجرد بدئها يفقد التنين العادي معظم ألوانه على مدار القرن التالي تقريباً. أما فاثم، فقد بدا اهتمامه منصباً على أضخم كائنات البر الرئيسي وأكثرها هيبة كالفيلة. دارت أسئلة التنين حول أفضل طرق صيد تلك الكائنات، وبدا مخذولاً حين أخبره برايس بأنه لا يُسمح لأحد بقتل الفيلة.
كما تحدث فاثم باستحسان عن الحيوانات الأكثر تلوناً في البر الرئيسي، رغم ملاحظته أن معظم كائنات البر الرئيسي "قليلة الألوان جداً".
رغم روعة الحديث، لم يستطع برايس منع جفنيه من الثقل مع مرور كل ساعة. كان يوماً صافياً إلى حد كبير، ودفأت أشعة الشمس المباشرة جسده، مما جعله يشعر بنعاس لا يطاق.
قال فاثم وهو ينغز كتف برايس: "غاروم. أأنت نائم؟".
رد برايس بكلمات متداخلة وهو يرمش بذهول: "لا، لا. إيه...".
"كنت تتحدث عن الذئاب".
أومأ برايس: "أوه، صحيح".
تابع ملخصه للكتاب الدراسي مستخدماً كلمات يفهمها فاثم، لكنه بالكاد وصل إلى منتصف المدخل قبل أن تغمض عيناه ثانية.
سأل هيرونه وهو ينخز برايس برفق مجدداً: "غاروم؟".
لم يستيقظ الحِرفي هذه المرة، بل اكتفى بإصدار شخير خفيف قبل أن يميل بجسده على جانب هيرونه.
زمجر هيرونه بصوت أعلى: "غاروم؟".
(رسم الفنان: تيني-ووريير) لم يأتِ رد برايس سوى شخير صفيري واهن. نخزه هيرونه بمفصل إصبعه. لا شيء. حدق هيرونه مذهولاً بهذا التحول المفاجئ. أي أحمق يغط في نوم عميق بهذه السرعة، في وضح النهار، وبجوار غريب؟ هل يعاني من علة ما؟ لم يكن هيرونه على دراية بروائح الحِرفيين، لكن حسب ما تبين له، كان برايس لا يزال يفوح برائحة العافية. بدا الأمر وكأنه مرهق وحسب. أمن الممكن أن الحِرفيين يحتاجون إلى نوم أكثر من التنانين؟
كلا، كان برايس على ما يرام طوال اليومين الماضيين، لذا لا يمكن أن يكون هذا هو السبب. بدا الحِرفي منزعجاً حين سُئل عن عائلته، لكن هل يكفي هذا ليحرمه من النوم؟
إن كان برايس متأثراً بوفاة "جيمس"
إلى هذا الحد، فلا بد أنه كان صديقاً مقرباً، أو ربما شريكاً، خاصة إذا أخذنا في الاعتبار وعد برايس برعاية الطفل. بالطبع، كان هيرونه يفتقر إلى الكثير من السياق، واستنتاجه اعتمد على افتراض كبير بأن البشر لا يملكون قاعدة ثقافية غريبة يجهلها هو بعد. ربما تعلم هيرونه الكثير عن هؤلاء الحِرفيين الغامضين، لكن لا يزال هناك الكثير مما لا يفهمه عنهم على الإطلاق.
بصفتهم المسؤولين عن ابتكار هذه المصنوعات، كان الحِرفيون بطبيعة الحال محط تكهنات واسعة طوال تاريخ التنانين الحديث، وقد انفجر الاهتمام بهؤلاء الكائنات الغامضة فعلياً مع اكتشاف "السفينة الشبح".
حيث صار لكل تنين، حتى الصغار منهم، رأيه الخاص حول طبيعة الحِرفيين. كانت السفينة الشبح بحد ذاتها كافية لتمنح براعتهم مكانة أسطورية تقريباً، لكن لم يكن أحد يعرف الكثير عن الحِرفيين أنفسهم. كانت البقايا العظمية التي عُثر عليها على متن السفينة هي أكبر دليل لديهم، وأجمع معظم التنانين على أن الحِرفيين كائنات صغيرة، بارعة، وعالية الذكاء، تعاونت لتبتكر أشياء عظيمة. بدا ذاك التصور صحيحاً إلى حد ما، لكن هيرونه شك في أن أحداً قد اقترب من الحقيقة الكاملة.
ربما بسبب الرهبة التي تثيرها ابتكاراتهم، كان من الصعب العثور على تنين واحد لا يضع الحِرفيين في مكانة عالية، ولم يكن هيرونه استثناءً. بالنظر إلى الوراء، أثر هذا العامل كثيراً على نظرته للحِرفيين ككل، وازدادت دهشة هيرونه من مدى... ضآلة إبهارهم، إن أردنا تلطيف القول. ليس تقنياتهم بالطبع - فما زال هيرونه يحاول استيعاب كيفية عمل الكاميرات والأقمار الصناعية - لكن التشريح البشري كان غريباً حقاً، وليس على نحو جيد.
بدت أصابعهم الطويلة وإبهاماتهم شديدة المرونة هي الميزة الوحيدة التي يمتلكونها. أما ما عدا ذلك، فكان يجعله يتساءل كيف تمكن جنسهم من البقاء قبل اختراع الأدوات المعقدة. ومع ذلك، كان أكثر ما يدهش هيرونه هو ذكاؤهم، أو بالأحرى افتقارهم إليه. لم يكن برايس غبياً بالتأكيد، وقد أظهر الكثير من الأفكار الذكية ليتواصل، لكنه كان بطيئاً بعض الشيء في بعض الأحيان، وكانت ذاكرته سيئة لدرجة أن هيرونه اضطر عملياً إلى القيام بكل التعلم بنفسه.
وبشكل عام، لم يكن البشر يشبهون ما توقعه هيرونه من حِرفي، ولم يكن متأكداً من شعوره حيال ذلك. تنهد هيرونه وهو يرمق السفينة، التي كانت بحد ذاتها دليلاً مذهلاً آخر على قدرات البشر. السفينة الشبح التي اكتُشفت منذ زمن طويل كانت مصنوعة بالكامل من الخشب ولا تقارن بحجم هذه السفينة، لكن مخزون الكنوز الهائل الذي احتوته كان أسطورياً، وكذلك الصراع الذي تلا ذلك على تلك المقتنيات الغريبة.
سيحتاج في النهاية إلى نشر الخبر بين التنانين الأخرى، ولا يسعه إلا تخيل حدة الضجيج الذي سيتبع ذلك. توقف التنين عن شروده ليحدق في البشر الأعزل الذي استمر في شخيره الهادئ. لم يبدُ من الطبيعي أن يغرق في النوم بهذه السرعة، حتى لو كان منهكاً... ربما كان البشر سريعي الثقة بشكل غريب؟ التفت هيرونه حوله بارتباك وهو يفكر في إيقاظ برايس، لكنه في النهاية التفت حول البشر النائم، وقرر تركه ليستريح.
استيقظ برايس فجأة، وداهمه ارتباكٌ لحظيّ حين وجد نفسه محاطاً بجدارٍ من الزرقة.
رفع فاثوم جناحه، فحجب النور عن عيني برايس للحظات، وقال: "لقد استيقظت".
فرك برايس عينيه وسأل: "متى غلبني النعاس؟".
ألقى نظرةً على السماء، فأدرك أن وقتاً طويلاً قد مضى. لا بد أن فاثوم قرر البقاء بجانبه، وإن لم يدرك برايس سبب إصرار التنين على الالتفاف حوله كقطة.
تثاءب فاثوم ورفع رأسه مجيباً: "قبل ثلاث ساعات تقريباً. لماذا تنام هنا؟".
بدا في صوته ضيقٌ خفيف.
اعتذر برايس بخجل: "آسف. كنت... متعباً".
أمال فاثوم رأسه: "آسف؟".
سعل برايس وقاطع نفسه: "آه، يعني... آسف هي كلمة تقولها حين تفعل شيئاً سيئاً".
أصدر فاثوم صوتاً من حنجرته: "أممم. أنت لست سيئاً، لكنني ارتبكت. هل أحزنتك البارحة؟".
حك برايس رأسه وقال: "أوه. نعم. قليلاً. لكن ليس سيئاً أنك أردت المعرفة".
أمال فاثوم رأسه باهتمام: "هل يمكنك إخباري بالمزيد الآن؟".
تنهد برايس وهو يحك رأسه: "لا يوجد الكثير لأقوله. كان جيمس صديقي منذ زمن بعيد. التقينا ونحن صغار، وكان بمثابة أخٍ صغير لي".
أمال فاثوم رأسه مجدداً: "ما معنى أن يكون 'بمثابة' أخ صغير؟ كيف لغير الأخ أن يكون مثله؟".
"لدى الكثير من البشر أكثر من طفل. يقضي الإخوة وقتاً طويلاً معاً، لذا يكون الإخوة كالأصدقاء المقربين".
أصدر فاثوم صوتاً عميقاً: "غريب. معظم التنانين لها طفل واحد. الإخوة يظهرون حين تضع الأم بيضتين في وقت واحد، لكنهم لا يكونون أصدقاء مقربين أبداً".
شعر برايس بضرورة التوضيح: "البشر مختلفون. أحياناً. المهم أن جيمس كان صديقاً رائعاً. كانت عائلته عائلتي".
أومأ فاثوم: "فهمت. الصديق الجيد عزيزٌ على التنانين. هل الأمر ذاته عند البشر؟".
أجاب برايس بصوتٍ مرتجف قليلاً: "نعم، كذلك".
أدرك فجأة أن هذه هي المرة الأولى التي يتحدث فيها مع أحدٍ عن هذا الأمر، وأن الظروف القاهرة هي وحدها التي استدعت هذه الأحاديث.
"... أحتاج لإخبارك بأشياء أخرى أولاً. قبل خمس سنوات، قتل وباءٌ الكثير من الناس".
صمت ونظر إلى يديه المشبوكتين بإحكام.
"يتعلم البشر أشياء مختلفة. أساعد البشر في الشفاء، وأدرس الخلايا، لذا اكتشفت كيفية القضاء على البكتيريا المسببة للمرض".
سأل فاثوم بصوتٍ استفساري: "ألا يمكنك استخدام مضاد حيوي لقتل البكتيريا؟".
تنهد برايس وهو يستعيد ذكريات الليالي الطوال التي قضاها مع زملائه في بحثٍ محموم عن علاج: "وجدت المضاد قبل بدء الوباء، لكن تصنيعه كان بالغ الصعوبة. أتعلم أن جيمس كان لديه ابن يدعى آرثر؟ بعد ثلاث سنوات من بدء الوباء... مرضت عائلة جيمس. ومرض آرثر".
سأل فاثوم برفق: "ألم تصنع المضاد قبل أن يموتوا؟".
"بل صنعته قبل وفاتهم".
رمش فاثوم وحدق فيه: "إذن لماذا...؟".
توقف برايس لحظةً ليأخذ نفساً عميقاً يثبت به جنانه: "وجدته قبل وفاتهم، لكنهم كانوا في حالةٍ متأخرة. لم ينجح المضاد، وكان آرثر... كان المضاد سماً لآرثر".
تراجع فاثوم برأسه ارتباكاً: "سم؟ كيف يمكن للمضاد أن يساعد بشراً ويكون سماً لآخر؟".
تنهد برايس دون أن يرفع رأسه: "البشر... مختلفون. الشيء الذي يكون سماً لشخصٍ ما، لا يكون كذلك لآخر".
أومأ فاثوم: "فهمت. إحدى الثمار هكذا أيضاً. كم بشراً ماتوا بسبب هذا الوباء؟".
"أكثر من مليون".
تراجع فاثوم برأسه فجأة لهذا الرقم، واتسعت حدقتاه دهشةً. لا بد أن حجم الموت كان صادماً، بالنظر إلى أن عدد التنانين لا يتجاوز عشرة آلاف.
"إذن... هل كان سيموت ملايين البشر الآخرين لو لم تصنع المضاد؟".
أجاب برايس باقتضاب: "نعم. على الأرجح. كان الوباء... سيئاً جداً".
قال فاثوم بتردد: "إذن... لقد فعلت شيئاً جيداً جداً".
"نعم. فعلت".
جلسا في صمتٍ لبعض الوقت، وكان فاثوم يتململ من حين لآخر بضيق.
قال بعد صمتٍ طويل: "لدي عائلة أيضاً. أخبرتك أن عدد التنانين عشرة آلاف، أليس كذلك؟ هذا لأن عدد البيض يساوي عدد التنانين التي ماتت في العام السابق. في أطول يوم في السنة، تذهب التنانين لرؤية الكثير غيرها. للحصول على بيضة، يجب على التنين أن ينتصر على الآخرين".
"ينتصر؟ هل عليك قتال التنانين الأخرى؟".
هز فاثوم كتفيه: "يمكن القتال، ويمكن عدم القتال. يكفي الانتصار على الآخرين. ما هي الكلمة للشيء الذي فيه فائز وخاسر، لكنه ليس قتالاً؟".
أجاب برايس بيقين: "منافسة".
لخص فاثوم: "يجب على التنين الفوز في منافسة ليحصل على بيضة. قبل مئتين وعامٍ واحد، فزت في منافسة مع شريكتي، أنفير-ǂ. صنعنا بيضة، وأسمينا الصغير أنفون-ǂ".
"اسم الصغير... هو نصف اسمها ونصف اسمك؟".
هز فاثوم كتفيه: "نعم. هذا أمر معتاد للصغير الأول".
أومأ برايس: "فهمت".
كان الأمر غريباً، لكنه لا يختلف كثيراً عن توريث الألقاب.
سأل وهو يشعر بأن المنافسة طريقة غريبة لاختيار شريك: "هل... كنت تحب شريكتك؟".
أمال فاثوم رأسه ارتباكاً: "لا أريد أن أكون شريكاً لمن لا أحب. هذا سؤال غريب. لماذا تسأل؟".
وضح برايس: "أعني... حباً قوياً. يُفترض بالبشر أن يحبوا شركاءهم كثيراً، ومن النادر أن يتوقفوا عن كونهم شركاء".
هتف فاثوم: "ماذا؟ يتوقف الشركاء عن كونهم شركاء بعد أن يصبح الصغير بالغاً؟ بعض الشركاء يبقون معاً ويصبحون أصدقاء أو إيكاب، لكن هذا نادر".
سأل برايس: "إيكاب؟".
شرح فاثوم: "تنينان يرغبان في البقاء معاً طوال حياتهما. الإيكاب نادر، ومن النادر جداً أن يتوقف الإيكاب عن كونه إيكاب. ما زلت مرتبكاً بشأن شركاء البشر. حياة البشر أطول من الوقت الذي يحتاجه الطفل ليصبح بالغاً... لماذا البشر هكذا؟".
قطب برايس حاجبيه: "هذا... معقد".
بصراحة، لم يكن متأكداً تماماً من سبب كون الثقافة البشرية على ما هي عليه. سيحتاج لسؤال مؤرخ أو خبير أنثروبولوجيا للتأكد، لكن الأمر على الأرجح متعلق بملكية الأرض والميراث.
"سأشرح لاحقاً – ماذا حدث مع أنفير وأنفون؟".
بدا فاثوم مهتماً بمواصلة الحديث عن سلوك البشر، لكنه قرر بعد لحظة صمت إكمال قصته: "للثلاث سنوات التالية، ساعدت أنا وأنفير-ǂ في حماية أنفون وتوفير الطعام له. في أحد الأيام، كنت أصطاد الطعام، وضربني ضوء السماء – ضوء السماء شيء مضيء في السماء صوته عالٍ جداً"، وأضاف وهو يرتجف قليلاً.
"هل ضربك البرق؟".
"نعم. جعلني البرق أصطدم بالأرض وأكسر جناحي".
رفع فاثوم جناحه الأيسر ليري برايس الكسر غير الملتئم.
"بعد كسر الجناح، لم أعد أستطيع الطيران جيداً كما كنت. بعد عام، أراد تنين يدعى إيغن قتالي. كنت قد انتصرت على إيغن من قبل، فقلت نعم، لكن... خسرت"، اعترف فاثوم وهو يطأطئ أشواكه بخجل.
سأل برايس وهو يخشى الأسوأ: "ماذا... حدث بعد ذلك؟".
"أصابني إيغن بجروح بالغة. قررت أنفير-ǂ إيقاف القتال، وغادر إيغن".
قال برايس وهو غير متأكد مما يستدعي كل هذا السوء: "أوه. هذا... جيد؟".
هز فاثوم رأسه بوقار: "لا. لقد خدش إيغن أنفير-ǂ حين أوقفت القتال. ساء الخدش، وأصابها المرض"، قال فاثوم وهو يطأطئ عنقه بأسى.
"ماتت بعد شهر".
أدرك برايس: "ماتت بسبب العدوى".
لا عجب أن فاثوم يشعر بهذا تجاه الأمراض، فهي التي قتلت شريكته.
وبما أن التنانين تعتقد أن العدوى تسببها أشياء "سيئة"، فمن المؤكد أنه ألقى باللوم على إيغن في موتها.
قال فاثوم بنبرة بطيئة وموزونة: "مرضت أنا أيضاً، لكنني شفيت. لماذا شفيت أنا، ولم تشفَ أنفير-ǂ؟".
حاول برايس الشرح بلباقة: "العدوى... معقدة. إذا مرضت بالبكتيريا من قبل، يتذكر جسدك كيفية محاربتها. يصعب على البكتيريا إمراضك في المرة التالية. ربما أصبت بهذه البكتيريا من قبل، ولم تصب بها أنفير".
تنهد فاثوم: "... أو ربما دخلت البكتيريا جرح أنفير-ǂ من مكان آخر. ليس من إيغن".
"ربما هذا ما حدث، نعم".
صمت برايس ثم أضاف: "أنا آسف لأن شريكتك ماتت".
سأل فاثوم وهو يتراجع برأسه ارتباكاً: "لماذا أنت آسف؟ أنت لم تكن هناك".
"... هذا تصرف بشري. نقول آسف عندما يحدث شيء سيء".
شخر فاثوم بازدراء: "هذا لا معنى له".
هز برايس كتفيه: "إذن... ماذا حدث مع أنفون؟".
"كان لدي جرح من القتال، وكانت أنفير-ǂ مريضة جداً بعد قتالي بعشرة أيام. حاولت أنا وأنفون-ǂ مساعدتها، لكنها كانت تزداد سوءاً... حين ماتت، أشعلنا لها ناراً".
قال برايس: "جنازة. دفن الميت جنازة، وإشعال النار للميت جنازة أيضاً".
سأل فاثوم بفضولٍ خفيف تخلل مزاجه الكئيب: "البشر يحرقون الموتى؟".
"نعم. أحياناً يحرق البشر الموتى، وأحياناً يدفنونهم".
"لماذا لا تحرقون الطاقم؟".
أشاح برايس بنظره: "الكثير من الجثث".
قال فاثوم وهو يلوح برأسه رافضاً: "آه. نعم. سؤال غبي".
سأل برايس بحذر وهو يخشى الأسوأ: "أين... أنفون الآن؟".
أجاب فاثوم بأسى: "تعيش مع تنينين آخرين الآن. تبعد مسافة يوم".
شعر برايس بالارتياح لأن الصغيرة بخير، لكن فاثوم بدا كئيباً بشكل غريب وهو ينقل هذه الأخبار السارة.
"هل أنفون... بخير؟".
أجاب فاثوم باقتضاب: "إنها بخير".
صمت لحظة قبل أن يضيف: "بعد موت أنفير-ǂ، عاشت أنفون معي لثلاث سنوات. حين بلغت السابعة من عمرها، أخبرتني أنها تريد أن تكون قوية وتتعلم أشياء من تنانين أخرى. أنا... لم أستطع منعها"، قال التنين وهو يطأطئ رأسه بحزن.
"هل... يغادر معظم التنانين في السابعة من عمرهم والديهم؟".
"البالغ عمره عشر سنوات. يمكن للطفل المغادرة قبل ذلك، لكن السابعة... صغيرة. أظن... أنها لم تكن لترغب في المغادرة لو كنت... أباً جيداً".
كان صراخ فاثوم قد أصبح أكثر تقطعاً بسبب العاطفة، وبقدر ما استطاع برايس فهمه، فإن "فشله"
المزعوم كأب بدا ثقيلاً عليه كثقل موت شريكته، رغم أن أنفون كانت حية ترزق.
قال برايس وهو يمد يده بلطف ليربت على عنق فاثوم: "فهمت".
انتفض التنين قليلاً من المفاجأة، لكنه لم يتحرك ليبتعد.
سأل برايس وهو يسحب يده بعد مرور وقت مناسب: "هل سنذهب لنراها؟".
أومأ فاثوم: "نعم، قريباً. لم أخبر التنانين الأخرى عنك لأننا لا نملك كلمات كافية. سيكون الأمر أسهل إذا تحدثت معهم لاحقاً".
أومأ برايس: "فكرة جيدة. متى تظن أنه يجب علي رؤية التنانين الأخرى؟".
هز فاثوم كتفيه: "بعد يومين أو ثلاثة؟ لدينا الكثير من الكلمات الآن. أريد تعليمك أشياء عن... الحياة؟".
صمت التنين وهو يحك فكه.
"أعلمك كيف تعيش التنانين. سأريك منزلي غداً، حسناً؟".
سأل برايس بحماس: "منزلك؟ هل سنطير؟".
قال فاثوم وكأن الأمر بديهي: "نعم. سآخذك طائراً، ونذهب لمنزلي. هذا جيد، أليس كذلك؟".
قال برايس وهو يتساءل كيف سيثبت نفسه على ظهر فاثوم: "نعم، جيد جداً".
سيفكر في الأمر الليلة، ويطلب رأي التنين غداً.
"كم سأبقى في منزلك؟ وما الأشياء التي يجب أن آخذها معي؟".
قال فاثوم وهو يشير إلى السفينة بإبهام جناحه: "سأعيدك إلى هنا غداً ليلاً. لست بحاجة لأخذ الكثير. ربما كاميرا؟".
توقف فاثوم وأمال رأسه: "عيون البشر لا ترى في الظلام. منزلي ثقب كبير في الجبل، وهو مظلم في بعض الأماكن. عيون البشر وسمعهم سيئان، هل تحتاج لفانوس؟".
أومأ برايس وهو يضيف الفانوس لقائمة أغراضه: "الثقب الكبير في الجبل هو 'كهف'، نعم، الفانوس فكرة جيدة. هل تريد أي أشياء بشرية؟ يمكنني إعطاؤك إياها غداً".
رمش فاثوم، ورمق السفينة بنظرة سريعة قبل أن يعود إلى برايس. فتح فمه وأغلقه عدة مرات، مما جعل برايس يشك في أنه كان يود الحصول على الكثير من الأشياء.
وضح برايس: "أشياء صغيرة فقط".
أجاب فاثوم على مضض: "أريد أشياء كثيرة... لكن لدى البشر أشياء كثيرة لا أعرفها، وسنبتعد عن منزلي ونتحدث مع الآخرين في المستقبل. لا معنى لأن تعطيني أشياء، لأنني سأحتاج لإعطائك أشياء لتحملها".
أومأ برايس: "هذا صحيح".
لم يكن فاثوم يملك جيوباً، لذا فإن أي شيء يحمله يجب أن يمسكه بمخالبه الأمامية... التي يحتاجها للمشي.
تابع فاثوم: "من الوقاحة أن تأخذ ولا تعطي. ليس لدي أشياء تريدها، ولا أعرف ما سيحدث في المستقبل، لكنني أساعدك، وأنت تعطيني أشياء؟".
"نعم، بالطبع... أعني نعم. هل يمكنك إخباري بما تريد، لأعرف عنه؟".
أجاب فاثوم ببساطة: "دواء. الأشياء الأخرى مثيرة للاهتمام، لكن الدواء هو أهم شيء".
رمش التنين، ثم ضيق عينيه: "انتظر... قلت إن المضاد سم لبعض البشر. كيف تعرف أن المضاد ليس سماً لي؟".
رفع برايس يديه مهدئاً: "إر... المضاد في المرهم قليل جداً. إذا كان المضاد سماً لك، فسيسبب حكة بسيطة للجرح فقط".
شخر فاثوم، وبدا غير مطمئن تماماً: "حسناً. هل نقرأ المزيد من الكتاب الآن؟"، قال وهو يعيد انتباهه للكتب الدراسية.
ابتسم برايس ابتسامة خفيفة: "نعم. يمكننا قراءة المزيد".
سأحلق. اليوم الخامس والعشرون. غداً سيطلعني فاثوم على مسكنه في الجبال المجاورة.
استعرتُ أحزمة الأمان المستخدمة في صيانة هيكل السفينة وإصلاحه، وحوّلتها إلى "حزام طيران"
بدائي. لست واثقاً إن كان فاثوم سيقبل بارتدائه، لكنني متيقن من أننا سنتوصل إلى حل. تواصل جناح فاثوم التماثل للشفاء بسرعة خلال الأيام القليلة الماضية، ومن المفترض أن يلتئم تماماً في غضون أيام أخرى. أكد لي أن هذا لن يؤثر بشكل ملموس في قدرته على الطيران، وأن حملي لن يرهقه أيضاً. تعلم فاثوم لغة الموريان لأربعة أيام كاملة الآن، وبدأنا نمتلك الكلمات اللازمة لمناقشة مفاهيم أكثر تعقيداً.
(انظر: الملاحظات المتعلقة بتاريخ فاثوم الشخصي). لم أجد سبباً لمشاركة مثل هذه الأمور الشخصية مع أحد من قبل. ليس منذ ذلك الوقت. إنه لأمر طيب. حتى وإن كان ذلك الشخص تنيناً. أظن بشدة أن الرعاية الأبوية المكثفة شرط أساسي لتطور اللغة، لذا لم يكن ذكر فاثوم للوالدية مفاجئاً. ومع ذلك، يبدو أن هناك قدراً كبيراً من الفخر يُعلّق على تربية الصغير تربية سليمة، ومن الغريب ألا يبدو أن بين الرفاق روابط عاطفية قوية.
ربما تجعل أعمارهم الطويلة أحادية الزواج أقل استدامة بمرور الوقت.
هذا لا يعني أنهم يفتقرون لمفهوم الحب، ففاثوم يقول إن الأفراد الموثوقين بشدة (ما يشبه "الأصدقاء")
يحظون بتقدير أكبر من الرفاق، لكن "الإيكاب"
أقرب من ذلك حتى.
(أعتقد أن المصطلح يُترجم على أفضل وجه بـ "زوج"
أو "شريك").
قضينا معظم اليوم في تعليم فاثوم لي عن كائنات لواهام الأصلية، والتي وصفتها أدناه. ملاحظة: الصغير: التنين حديث الفقس أو الرضيع. التنين اليافع: ما يعادل الطفل أو المراهق عند التنانين. التنين: البالغ.
الرابتور (سداسي الأطراف): تشبه الرابتورات الديناصورات. تمتلك، بالإضافة إلى أطرافها الأربعة المعتادة، جناحين يستخدمان للانزلاق والتغطية. (الطول: 3.0 - 3.5 أمتار). النمر الأبيض (سداسي الأطراف): مفترسات سداسية الأطراف مهيبة تصيد في مجموعات صغيرة. قائد المجموعة وحده هو الذي يتمتع بلون أبيض، بينما بقية الأعضاء بنية وسوداء. يبدو أن القائد يستخدم لونه المميز لإخافة الفريسة ودفعها نحو مرؤوسيه، مما يوحي بذكاء عالٍ.
(الطول: 2.8 - 3.2 أمتار، دون الذيل). السلحفاة السوداء (سداسية الأطراف): سلاحف سوداء ضخمة بصدفات يتراوح قطرها بين 3 و4 أمتار. تتجول في قطعان كبيرة، وتملأ أجسامها غاز الهيدروجين. الرُخ (سداسي الأطراف): طيور ضخمة ذات أربعة أجنحة وتأتي بألوان متنوعة. أكبرها حجماً يتميز بلون أحمر زاهٍ. سُميت تيمناً بطيور الرخ المنقرضة في البر الرئيسي كاسم مؤقت. (باع الجناحين: 5.5 - 6.5 أمتار.
الطول: 3 - 3.5 أمتار). الغريفون (سداسي الأطراف): طيور مغطاة بالريش تجري على أربع أرجل، وتستخدم أجنحتها غير المتطورة للمناورة على الأرض. يُقال إنها أسرع الكائنات البرية في لواهام. سُميت تيمناً بكائنات الأساطير التي تشبهها ظاهرياً. (الطول: 4 - 5 أمتار. باع الجناحين: 3 - 4 أمتار). الكاراباب (سداسي الأطراف): كائنات تشبه القردة إلى حد ما، لكنها تمتلك صدفة مدرعة على ظهورها.
(الارتفاع أثناء الجلوس: 1.5 متر).
الترايسيرفانت (سداسي الأطراف): بعد بعض التفكير قررت تسمية هذا الكائن بـ "القوس ذي القرون الثلاثة"، إذ يمتلك ثلاثة قرون على وجهه، مع جسد ضخم ممتلئ.
(الطول: 5 - 6 أمتار). الأيل الجبلي [اسم مؤقت] (سداسي الأطراف): كائن يشبه -وفقاً لوصف فاثوم- أياً سداسي الأرجل يعيش في الجبال. يتميز الذكور بتاج عظيم من القرون فوق رؤوسهم يستخدمونه لقتال الذكور المنافسين. أخطبوط الأشجار (لا فقاري): كائن غريب يشبه الأخطبوط، لكنه تأقلم للعيش في الأشجار. قادر على التمويه النشط، ويقفز من الأشجار لنصب كمين لفريسته بسمه القوي. (القطر: 0.75 - 1 متر).
ملاحظة: لا تدخل الغابة وحدك.
مصادر الأصباغ: السحلية الحمراء (سداسية الأطراف): كما ذُكر سابقاً، يتأثر لون التنين بشدة بالأصباغ الموجودة في نظامه الغذائي. هذه السحالي الحمراء طعام شائع يسمح لها باكتساب اللون الأحمر. (الطول: 2 متر). السحلية الزرقاء (سداسية الأطراف): تشبه السحالي الحمراء، وهي زواحف تمنح التنانين لونها الأزرق. تعيش هذه الكائنات في جحور وقد يصعب صيدها دون تقنيات مناسبة. (الطول: 2 متر).
السمكة الصفراء (رباعية الأطراف): سمكة كبيرة ومصدر شائع للصباغ الأصفر. (الطول: 1 - 2 متر). الفاكهة الخضراء (نبات): فاكهة خضراء غير شهية نسبياً، وهي مصدر للصباغ الأخضر. ملاحظة: تحدث فاثوم عن الألوان الخضراء بازدراء. يبدو أن سهولة الحصول على هذه الألوان تجعلها غير مثيرة للإعجاب.
على مسافة ما، كان تنين أحمر باهت يمسح السماء بحذر فوق إقليم هيرونه. راقب إيغين هذه الأراضي طوال الأيام القليلة الماضية، ولم يرَ هيرونه يحلق فيها مطلقاً. كان هناك احتمال بأنه لم يتمكن من رؤية التنين الآخر، إذ لم يكن بوسعه المخاطرة باتخاذ موقع يكشف له مسكن هيرونه، لكن كان من الغريب ألا يخرج هيرونه للطيران بتاتاً. غريب جداً. هل تكون إصاباته من قتالهما الأخير قد أودت بحياته أخيراً؟
هز إيغين رأسه، طارداً ذلك الخيال المفعم بالأمل. كان من المرجح أن هيرونه يتعافى من تحدٍّ آخر، أو ربما كان يتكاسل فحسب. نظر التنين الأحمر إلى السماء، وعيناه مغلقتان في تفكير. كان بوسعه الذهاب الآن، وتحدي هيرونه بينما قد يكون ضعيفاً، لكن... ذلك الانقباض في صدره كبح مخالبه في النهاية. يوم واحد... لا، يومان آخران. سينتظر يومين إضافيين حتى تلتئم جروحه تماماً. وعندها سيتحدى هيرونه، مرة أخيرة.