قال برايس وهو ينهي وضع أحدث طبقة من المرهم على جناح فاثوم: "انتهيت".
كان الجرح يلتئم بسرعة، وقد تقلص حجمه إلى أقل من نصفه الأصلي.
قال فاثوم متفحصاً جناحه: "شكراً لك. كيف يجعل الدواء الجرح يلتئم؟"
سأل وهو يحول انتباهه إلى أنبوب المرهم.
قال برايس وهو يهم بالانصراف لجلب بعض الأدوات النافعة: "هذا... أمر معقد، لكن يمكنني شرحه. هذه عدسة مكبرة"، قالها وهو يقدم الأداة لفاثوم ليتأملها.
لاحظ فاثوم بدهشة قبل أن يميل برأسه نحو برايس: "العدسة المكبرة تجعل الشيء الصغير يبدو كبيراً. أهذا يشبه الشيء الذي على وجهك؟"
نزع برايس نظارته وقال: "هذه نظارات. تساعدني النظارات على الرؤية".
سأل فاثوم بفضول: "تستخدم النظارات لترى بعيداً؟ كم تبعد رؤيتك؟ هل يمكنني تجربة النظارات؟"
أمسك برايس بيده وقال: "تساعدني النظارات على الرؤية، لكنها لا تستطيع مساعدتك. وربما تكسرها. أحتاج النظارات لأرى".
سطح فاثوم أشواكه اعتراضاً على هذا الرفض، ثم خفض التنين عنقه فجأة ليصبح وجههما متقابلين بطريقة مقلقة. ظن برايس في البداية أن فاثوم غاضب، لكنه أدرك بعد لحظة أن التنين يحاول فقط الرؤية عبر نظارته... بينما كانت لا تزال على وجهه.
تراجع برايس وقال: "حسناً، لا بأس. سأمسك النظارات. لا تلمسها".
تهلل وجه فاثوم لهذا، وشرع في إمالة رأسه يميناً ويساراً محاولاً الرؤية عبر العدسات. غير أن شكل رأسه جعل ارتداء النظارة بالطريقة المعتادة مستحيلاً، واضطر لطي ذراعيها ليتمكن من وضع العدسة مسطحة فوق عينيه.
تمتم فاثوم بعدم رضا: "لا أستطيع الرؤية. لا شيء واضح".
وبخه برايس: "أخبرتك أن النظارات لا تستطيع مساعدتك على الرؤية".
جلس فاثوم على كعبيه، وزفر بضيق وهو يعيد انتباهه إلى العدسة المكبرة، مستخدماً إياها لفحص أشياء مختلفة بما في ذلك نفسه.
تلاشت حداثة الأمر بعد عشر دقائق تقريباً، فالتفت ليميل برأسه نحو برايس بتعبير حائر: "طلبت منك شرح الدواء، لماذا تريني هذا؟"
قال برايس وهو يجمع قارورة من مياه البحر: "الدواء مصنوع من أشياء صغيرة. تحتاج لرؤية الأشياء الصغيرة لتفهمها. وأريتك العدسة المكبرة لأشرح هذا"، قالها وهو يضع مجهراً على الطاولة.
"هذا مجهر. يمكنك استخدام المجهر لرؤية الأشياء الدقيقة جداً، إنه أشبه بعدسة مكبرة قوية للغاية".
زمجر فاثوم: "فهمت. هل يحتاج المجهر إلى ماء؟"
سأل وهو يرى برايس يجهز شريحة من مياه البحر.
"لا، أريد استخدام المجهر على مياه البحر".
سأل فاثوم بسخرية: "استخدام المجهر على مياه البحر؟ لماذا؟ الماء هو الماء".
أجاب برايس: "سترى"، وتنحى جانباً بعد أن انتهى من ضبط بؤرة الجهاز.
قال مشيراً إلى العدسات العينية: "قرب عينيك إلى هنا".
كان المجهر مصمماً للاستخدام البشري بوضوح، لذا اضطر فاثوم لإمالة رأسه بزاوية غريبة لينظر عبر عدسة واحدة في كل مرة.
اقترح برايس: "أغمض عينك الأخرى".
أصدر فاثوم صوتاً من أنفه: "همم. لا أستطـ... يـ... ع..."
صمت فجأة وتجمد تماماً.
سأل برايس: "أمر مثير، أليس كذلك؟"
سأل فاثوم دون أن يزيح عينيه عن المجهر: "ما... ما هذه الأشياء؟"
كان صوته الأجش المعتاد هادئاً بشكل غريب، مما كشف عن عمق ذهوله.
شرح برايس: "تسمى الكائنات الحية الصغيرة 'بكتيريا'. البكتيريا حيوانات صغيرة جداً جداً".
سأل فاثوم وهو يبتعد عن المجهر ليحدق في برايس، وعيناه متسعتان من الصدمة البالغة: "بكتيريا... في كل مياه البحر؟"
"البكتيريا في كل مكان. والبكتيريا في جسدك أيضاً".
كرر فاثوم بعدم تصديق: "بكتيريا في جسدي؟ حيوانات صغيرة في جسدي؟"
فحي بها وهو يحدق في مخالبه الأمامية بذعر.
قال برايس بطمأنة عالية آملاً ألا يحول فاثوم إلى مهووس بالنظافة: "لا بأس، الحيوانات الصغيرة مفيدة! لن تؤذيك!"
حدق فيه التنين للحظة، ثم تنهد وزمجر: "لا يعجبني هذا"، وهو يهز رأسه.
حذره برايس: "الحيوان الصغير في الجسد مفيد، لكن بعض الحيوانات الصغيرة خارج الجسد ضارة. إذا لم تكن مصاباً بجرح، لكنك تشعر بالضعف والألم، فأنت 'مريض'، أتفهم؟ البكتيريا الضارة تجعل الأشياء تمرض".
سحب فاثوم رأسه بارتياب: "البكتيريا تسبب المرض؟ لا، الأشياء الميتة والأشياء السيئة هي التي تسبب المرض".
أوضح برايس: "الأشياء الميتة تحتوي على بكتيريا. البكتيريا الموجودة على الأشياء الميتة تجعل الكائنات الحية تمرض. لا بأس، البشر لم يعرفوا هذا قبل مئة عام".
لم يجب فاثوم فوراً، وللحظة اكتفى التنين بالنظر إلى برايس بصمت دون أي تعبير.
أكد فاثوم، وكأنه يحاول إقناع برايس بمعتقداته: "لا. القتال يسبب الجرح. والجرح قد يمرض التنين. التنين الذي يسبب جرحاً يمرض التنين هو تنين سيء".
تمتم برايس: "حسناً".
بدا أن التنانين تعتقد أن المرض تسببه الأشياء الميتة والمتعفنة، وبالتبعية، فإن أولئك الذين يسببون العدوى يُوصمون بأنهم 'سيئون' أو 'متعفنون'. كانت هذه المرة الأولى التي يجادله فيها فاثوم حقاً، ولم يكن برايس متأكداً إن كان التنين سيتقبل تحدي معتقداته بهذا الشكل.
شرح محاولاً الإقناع: "إذا أصيب التنين بالمرض بسبب الجرح، فذلك لأن البكتيريا دخلت إلى الجرح. ربما لم يكن التنين الآخر نظيفاً، لكنه ليس سيئاً. الدواء الذي أستخدمه على جناحك يمكنه قتل البكتيريا، ويمنع مرضك".
صمت فاثوم وهو يتأمل كلمات برايس، وكان ذيله يضرب الرمل خلفه باضطراب: "هل... هل البكتيريا تسبب كل الأمراض؟"
سأل بتردد.
قال برايس مسروراً لرؤية فاثوم منفتحاً على تغيير رأيه: "البكتيريا لا تسبب كل الأمراض. أكل الأشياء الفاسدة قد يمرضك. إذا أكلت شيئاً فاسداً، فسيجعلك مريضاً".
استنتج فاثوم بانتصار: "إذن الشيء الفاسد هو الذي يمرض".
تنهد برايس وهو يحك رأسه: "لا، ليس هذا..."
كان يتفهم طريقة تفكير فاثوم، نظراً لنقص معرفته العلمية، لكنه احتاج إلى كلمات جديدة لنقل الحقيقة.
"بعض الأشياء تمرضك إذا أكلتها. هذه الأشياء 'سموم'. السم قد يكون صلباً أو سائلاً أو غازاً".
فحي فاثوم وهو يسحب رأسه باشمئزاز واضح: "التنانين لا تأكل التنانين".
لوح برايس بيده نافياً: "لا، لا، هذا شيء آخر".
على الأقل أكد سوء الفهم هذا أن التنانين لا تمارس أكل لحوم البشر.
"شيء يشبه السم يسمى 'السم الزعاف'. إذا عضك شيء به سم، تمرض. التنانين ليس لديها سم، صحيح؟"
سطح فاثوم أشواكه وقال وهو يهز جناحيه: "عضة الجرح قد تمرض التنين".
صحح برايس: "السم الزعاف يمرضك بسرعة. عندما تدخل البكتيريا إلى الجرح، تسمى 'عدوى'. البكتيريا تحتاج وقتاً لتنمو وتمرضك".
أومأ فاثوم أخيراً: "همم... فهمت. الحيوانات الأخرى لديها سم. التنانين لا تملك ذلك".
أومأ برايس: "جيد. هذا يعني أن التنانين لا يمكنها إمرار المرض للآخرين".
زمجر فاثوم: "هممم. البكتيريا صغيرة جداً. كيف يمكن للبكتيريا أن تمرضني؟"
قال برايس: "سؤال جيد. هل يمكنك إحضار طعام لي؟ يمكنني أن أريك شيئاً".
قال برايس بينما كان فاثوم يحدق في المجهر: "هذه خلايا".
كان التنين قد اصطاد بسرعة مخلوقاً سداسي الأرجل يشبه قارضاً ضخماً، كان ليزحف على أطرافه الستة لو أنه لا يزال حياً. أخذ برايس عينة من لحمه ليضعها تحت المجهر، مبيناً لفاثوم الطبيعة متعددة الخلايا للحياة.
"كل الكائنات الحية خلايا. أنا وأنت، أجسامنا هي تجمعات لخلايا كثيرة. البكتيريا خلية واحدة فقط، لكن العدوى تعني أن البكتيريا تصنع المزيد من البكتيريا، والكثير منها قد يدمر خلاياك".
أبعد فاثوم عينيه عن المجهر، وبدا متأثراً على نحو غريب بكشف برايس.
"لكن لماذا لا تصاب كل الجروح بالعدوى؟"
"سؤال جيد. خلاياك تحارب البكتيريا. تمرض إذا خاضت الخلايا والبكتيريا معركة كبيرة. إذا خسرت خلاياك، تموت".
تنهد فاثوم: "...فهمت. إذا حمل التنين بكتيريا على مخالبه وأسنانه، فهي قد تسبب العدوى، نعم؟"
أومأ برايس: "هذا صحيح. لكن لماذا تسأل؟ هل هناك تنانين لا تغسل مخالبها لتسبب العدوى؟"
قال فاثوم متجنباً النظر في عينيه: "أنا... فضولي. همم. لم تشرح كيف يعمل الدواء".
حك برايس رأسه؛ كان واضحاً أن فاثوم لا يرغب في الحديث عن الأمر، رغم أنه لم يدرك لِمَ قد تكون طبيعة العدوى نقطة مؤلمة بالنسبة له. ومع ذلك، لم يرَ سبباً للضغط على التنين ليتحدث في أمور شخصية.
"بعض الكائنات الحية تصنع دواءً ساماً للبكتيريا، لكنه ليس ساماً لأنفسها. كلمة هذا الدواء هي 'مضاد حيوي'".
سأل فاثوم وهو يميل رأسه: "كائن حي يصنع الدواء؟ الكائن الحي ليس حيواناً؟"
قال برايس غير واثق من أفضل طريقة لوصف العفن: "لا، الكائن الحي هو العفن. العفن... يشبه النبات، لكنه ليس نباتاً. ينمو العفن على الفاكهة. هو شيء صغير يشبه الشعر".
أومأ فاثوم: "فهمت. أنت تستخدم العفن، وتصنع الدواء؟"
"قريب من ذلك. أدع العفن ينمو، ثم آخذ المضاد الحيوي منه، وأستخدمه لصنع الدواء".
قال فاثوم وهو يصدر أزيزاً متأملاً: "همم... هذا منطقي. كيف يعمل المجهر؟"
"تذكر الموشور؟ الموشور زجاج. الزجاج شفاف، والأشياء الشفافة يمكنها ثني الضوء. العدسة المكبرة والمجهر يثنيان الضوء، فيظهر الشيء الصغير كبيراً".
"همم... لماذا تثني الأشياء الشفافة الضوء؟"
ضحك برايس: "هذا معقد جداً جداً".
أصدر فاثوم صوتاً من أنفه، بدا فيه الضجر وربما قليل من التسلية. فجأة، انبعث صوت قرقرة من مكان ما في أعماق جذع فاثوم.
"...سؤال. كيف يصنع البشر الطعام؟"
لاحظ فاثوم باستحسان وهو يشم جرار التوابل التي أخرجها برايس: "الرائحة طيبة جداً".
قال برايس وهو يجهز موقد التخييم المحمول: "هذه 'توابل'. هذا ملح"، وأضاف مشيراً إلى إحدى الجرار.
هتف فاثوم: "ملح! الملح نادر. كيف يصنع البشر الكثير من الملح؟"
هز برايس كتفيه: "الملح شائع. يحصل البشر عليه من الأرض".
كانت المادة المعدنية باهظة وقيمة للبشر قبل العصر الصناعي، لذا لم يكن مستغرباً أن يكون الأمر سيان بالنسبة للتنانين.
أومأ فاثوم باستحسان: "جيد جداً. هل هذه توابل؟"
سأل وهو يمد عنقه ليراقب برايس وهو يفتح حاوية.
قال برايس وهو يغرف قطعة من المادة ويضعها في المقلاة، حيث بدأت تذوب بسرعة: "هذه زبدة، ليست توابل".
قال فاثوم وهو يقترب من المقلاة لدرجة أن برايس كاد يدفع خطمه بعيداً: "الرائحة طيبة جداً. ما هي الزبدة؟"
قال برايس وهو يلقي بإحدى شرائح لحم القارض سداسي الأرجل التي أعدها في المقلاة وسط أزيز مرضٍ: "يصنع البشر الزبدة من الحليب".
وأوضح شارد الذهن وهو يعمل على وضع شريحة أخرى في المقلاة: "الحليب سائل أبيض تصنعه بعض الحيوانات".
كان فاثوم صامتاً بشكل غريب، ونظر برايس ليجد أن التنين يبدو عليه مظهر منقبض على نحو عجيب.
سأل برايس، ثم أدرك خطأه متأخراً: "ماذا؟ إنها سائل يشربه طفل..."
توقف مدركاً أن هذا لن يساعد الأمور.
"بعض إناث الحيوانات تصنع الحليب، وهو سائل أبيض يشربه الطفل".
قال فاثوم وهو يبدو مرتاحاً -لكن للحظة فقط-: "...آه. الزبدة تصنع من حليب البشر...؟"
سأل وهو ينظر شزراً إلى شرائح اللحم.
هز برايس رأسه: "لا لا لا. الزبدة من حيوانات أخرى".
رمش فاثوم: "البشر يشربون حليب... حيوانات أخرى؟"
"إيه..."
حك برايس رأسه. لم يفكر من قبل في مدى غرابة الأمر من منظور خارجي.
"نعم؟ الحليب يمكن أن يصنع الكثير من الأطعمة الجيدة".
أصدر فاثوم أزيزاً وهو يحدق في شرائح اللحم بشغف أقل بكثير مما سبق.
سأل برايس: "أي توابل تريد؟"
وبدا أن ذلك صرف انتباه التنين. قضى وقتاً في شم الجرار، ثم قرر إضافة معظمها.
نصح برايس: "أعتقد... أنه من الأفضل تجربة نوع أو نوعين من التوابل أولاً. يمكنك إضافة المزيد لاحقاً".
قال فاثوم بعناد: "سألتني أي توابل أريد. أريد الكثير من التوابل".
هز برايس كتفيه: "حسناً"، وفعل ما أُمر به.
كانت شريحة اللحم الناتجة متبلة أكثر من اللازم، لكن فاثوم بدا مستمتعاً بها كثيراً. كانت توابل البشر تُزرع بانتقاء عبر آلاف السنين، لذا لم يكن مستغرباً أن تكون التوابل القوية جديدة على التنانين، التي شك برايس في أنها لا تمارس الزراعة.
سأل فاثوم وهو يمضغ حصته: "كم شريحة أخرى ستصنع؟"
وبشكل غريب، كان صوته لا يزال واضحاً تماماً. بدا أن التنانين تنطق الكلمات ليس بأفواهها، بل من مكان أعمق في حناجرها.
هز برايس كتفيه، وأشار إلى بقية جسد القارض الضخم: "كم تريد؟"
تنهّد فاثوم وهو يتمدّد على الشاطئ في دعة: "طعام البشر لذيذ جداً".
وضع برايس أدوات المائدة جانباً وقال: "جعل الطعام ساخناً يُسمى طهواً. هل تطهو التنانين طعامها؟".
أمال فاثوم رأسه ونظر إلى برايس نظرة غريبة: "أجل. لمَ لا تطهو التنانين طعامها؟".
هزّ برايس كتفيه: "الطهو صعب إن لم تملك أدوات. كيف تطهو التنانين بلا أدوات؟".
"الأمر سهل. نشعل ناراً في حفرة. نغطي اللحم بأوراق الشجر. ندفنه في الحفرة. ننتظر".
"آه. هذا منطقي".
أسهب فاثوم في الشرح: "تستخدم بعض التنانين أدوات. بعضها... كالحجارة. وبعضها يستخدم أدوات البشر من السفينة المهجورة، وبعضها يصهر معدن البشر ليصنع أدوات أخرى".
صاح برايس وقد كاد يُسقط طبقه من الصدمة: "مهلاً، ماذا؟! تستطيع التنانين صهر المعادن؟!".
قال فاثوم وهو يحكّ جسده بحركة بدت وكأنها بدافع الخجل: "أجل. الأمر شاق جداً. والتنانين التي تستطيع استخدام الأدوات لصهر المعادن نادرة للغاية".
تنفس برايس الصعداء، لكنه لم يسترخِ تماماً. لقد صهر البشر المعادن لآلاف السنين، وكان هناك سبب لاستغراقهم وقتاً طويلاً لإتقان هذه المهارة، وهو ببساطة أنها بالغة الصعوبة؛ إذ يستحيل بناء أدوات معدنية دون القدرة أولاً على تنقية المعادن وصهرها. في جوهر الأمر، كانت عملية التطوّر التقني تبدو مفارقة، فالمرء يحتاج إلى أدوات ليصنع أدوات أفضل.
سأل برايس: "هل تستطيع التنانين استخراج المعدن من الصخور؟".
كان قد افترض بحماقة أن التنانين تستخدم لهب الهيدروجين الخاص بها لصهر المعادن، لكن من البديهي أن بناء أفران بدائية -والتي خمن أنها مصنوعة من الطين- أكثر عملية بكثير.
أجاب فاثوم: "عدد قليل من التنانين يستطيع فعل ذلك. لكن المعدن الذي يصنعونه ليس بقوة معدن البشر. أفضل الأشياء تُصنع من معدن البشر".
أومأ برايس: "فهمت".
ومع ذلك، كان يتوق لرؤية كيف تنقي هذه التنانين المعادن بنفسها.
سأل فاثوم وهو يرمق هيكل سفينة هورايزون: "لدي سؤال. كيف يصنع البشر الكثير من المعدن؟".
"هناك الكثير من المعدن في الأرض، لكن استخراجه... صعب. نحتاج إلى الكثير والكثير من البشر لصنع هذه السفينة".
زمجر فاثوم: "فهمت. يصنع البشر الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام".
التفت برايس نحو السفينة وقال: "أوه، هذا يذكرني بشيء. لدي شيء آخر مثير للاهتمام لأريك إياه".
قال برايس: "هذا مقراب. المقراب عكس المجهر".
سأل فاثوم بارتياب: "المقراب يجعل الشيء الكبير يبدو صغيراً؟".
صحح برايس: "لا، المقراب يجعل الشيء البعيد يبدو قريباً".
"آه. هذا أكثر منطقية".
كان برايس ينوي استخدام المقراب ليري فاثوم النجوم، لكن الوقت كان لا يزال مبكراً قبل الغروب بساعة أو نحوها. اكتفى الآن بتوضيح طريقة عمل الجهاز بتوجيهه نحو أشياء بعيدة كالجبال.
دمدم فاثوم بإعجاب: "المقراب جيد جداً. كأنني قريب من الجبل".
قال برايس: "هنا، دعني أُريك كيف تستخدمه"، وقضى دقائق في إرشاد فاثوم إلى كيفية التوجيه والضبط.
استطاع التنين تحريك بؤرة المقراب بمخالبه الأمامية، لكنه واجه صعوبة في الضبط الدقيق.
تمتم بضيق: "المقراب صعب الاستخدام. أريد رؤية طائر هناك، لكن يصعب رؤيته به".
التفت برايس متسائلاً: "طائر؟".
كانت الغابة بعيدة ولم يلحظ شيئاً بين الأشجار.
"أين الطائر؟".
أشار فاثوم إلى قاعدة الجبل: "هناك. الطائر أصفر وأحمر وفوق بنفسجي. يسهل رؤيته".
حدق برايس. كان الجبل يبعد ثلاثة كيلومترات على الأقل.
كرر برايس بذهول: "طائر... على الجبل؟".
"نعم. عند قاعدة الجبل. قريباً من المنتصف".
التفت فاثوم لينظر إليه.
"ألا تراه؟".
قال برايس ببطء: "البشر... لا يرون لمسافات بعيدة".
سأل فاثوم متفاجئاً وهو يسحب رأسه للوراء: "ماذا؟ إلى أي مدى يمكنك الرؤية؟".
عدل برايس نظارته وقال: "لا أعرف. أستطيع رؤية... ذلك الطائر في تلك الشجرة"، وأشار إلى شجرة قريبة.
أجاب فاثوم ببرود: "...تلك أقرب شجرة".
تمتم برايس مدافعاً: "ليست الأقرب".
سأل فاثوم بنبرة ساخرة: "قلت إن نظارتك تساعدك على الرؤية بشكل أفضل، لماذا لا تستطيع رؤية الأشياء القريبة؟".
حاول برايس ألا يبدو منزعجاً: "النظارة تساعدني لأرى كمعظم البشر. معظم البشر لا يحتاجون لنظارات".
سأل فاثوم وهو يضيق عينيه بريبة: "...إلى أي مدى يمكنك الرؤية إن لم تكن ترتدي نظارة؟".
نزع برايس نظارته ومد ذراعه بالكامل وقال: "أستطيع رؤية الأشياء الصغيرة... حتى هذه المسافة".
كانت تفاصيل كفه مرئية بالكاد. فتح فاثوم فكيه ثم أغلقهما ببطء.
"...عيناك سيئتان جداً".
تذمر برايس: "أجل، أجل. أريد الحديث عن العالم والنجوم. اسم العالم هو 'أرض'. أنت تعلم أن الأرض مستديرة، أليس كذلك؟".
صهل فاثوم: "نعم، هذا واضح".
"جيد. أخبرني بما تعرفه عن النجوم، تلك الأضواء الصغيرة في سماء الليل".
دمدم فاثوم مفكراً: "يظن معظم التنانين أن النجوم مثل الشمس، لكنها صغيرة وواهنة. لذا نسميها لايتاك، أي 'النار الصغيرة'".
قال برايس وهو يدون ملاحظاته: "فهمت. أخبرني المزيد. أيهما أبعد في ظنك؟ الشمس أم النجوم؟".
فتح فاثوم فمه ليجيب ثم توقف.
"هل تعرف أنت؟".
"نعم، لكن أريد معرفة ما يظنه التنانين".
حك فاثوم فكه: "هممم... الأمر معقد. هناك رأيان يعتقد التنانين بصحتهما. أحتاج كلمة جديدة: يونتار. اليونتار هي اثنا عشر نجماً تتحرك بشكل مختلف عن بقية النجوم".
هنا اضطر برايس لحك رأسه. كان فاثوم يشير بلا شك إلى الكواكب، لكن البشر لا يرون سوى خمسة كواكب بالعين المجردة، والأهم من ذلك أنه لا يوجد سوى تسعة كواكب معروفة في النظام الشمسي، بما فيها الأرض. قد يمتلك التنانين بصراً خارقاً، لكن برايس افترض أنه من المستحيل حتى على التنين رؤية أبعد الكواكب وأخفتها، فينيتيا. كان لأوروس وبيروس قمر واحد ساطع نسبياً، مما يعني أن بقية اليونتار ربما تعود لكو نغروس وكورونوس.
قال برايس أخيراً: "كواكب. الكواكب هي نجوم تتحرك بشكل مختلف عن النجوم الأخرى".
أكد فاثوم: "نعم. واليونتار أيضاً هم التنانين الذين لا يستقرون في مكان واحد لأنهم لا يملكون أرضاً".
قال برايس بذهول خفيف: "...رحالة".
كان هذا هو المعنى الأصلي لكلمة 'كوكب'، وحقيقة أن كائنات فضائية تماماً أعطت الكواكب الاسم نفسه بثت في نفسه شعوراً غريباً وعميقاً بالقرابة.
"الرحالة هو من لا يستقر في مكان واحد".
أومأ فاثوم: "للبشر اسم مختلف لهذا. هذا منطقي".
أوضح برايس: "حسناً... 'كوكب' كلمة قديمة تعني الرحالة".
رمش فاثوم: "البشر والتنانين يستخدمون الكلمة نفسها؟ مثير للاهتمام".
وافق برايس: "مثير جداً للاهتمام"، رغم أنه لم يره أمراً مستبعداً تماماً؛
ففي نهاية المطاف كان الوصف دقيقاً.
"كنت تخبرني عن الرأيين؟".
"آه. نعم. الرأي الأول هو أن النجوم بعيدة جداً، لكنها تطير معاً بسرعة كبيرة. مثل مجموعة من التنانين. هذا يعني أن كل النجوم تطير معاً، بينما تطير الكواكب منفردة. الشمس والقمر مثل الكواكب، يطيران منفردين. هذا رأي قديم، لكن بعض التنانين لا يزال يظنه صحيحاً".
قال برايس: "فهمت".
بدا الأمر شبيهاً بمركزية الأرض.
"ماذا عن الرأي الثاني؟".
"الرأي الثاني هو أن الكواكب مثل الأرض. كوكبان لهما أطوار مثل القمر. كوكب له نجم يبقى قريباً منه، مثل القمر. كوكب آخر له أقمار كثيرة. هذا يعني أن قمر الأرض ليس... وحيداً".
قال برايس بإعجاب شديد بدقة هذه النظرية: "حسناً. أين الأرض في هذا الرأي؟".
"لا أعرف. لهذا الرأي آراء أخرى. يلاحظ معظم التنانين أن الشمس ليس لها أقمار، فيجيبون بأن أقمار الشمس هي كواكب. هذا يعني أن كل الأشياء تدور حول الشمس، لكن هذا يعني أيضاً أن الأرض تدور... يصعب تصديق هذا".
قال برايس وهو يدون بسرعة: "أرى".
تساءل في قرارة نفسه عن مدى تخمينية هذه الآراء. معظم البشر يجيبون بثقة وفقاً لمعتقداتهم، لكن فاثوم لم يبدُ منحازاً لأي فكرة بعينها. هل كانت هذه سمة من سمات نفسية التنانين، أم أنه ينتظر من برايس أن يخبره بالجواب؟
قاطعه فاثوم بنفاد صبر: "هل تشرح لي النجوم والكواكب الآن؟".
قال برايس: "أوه، صحيح"، وأخرج خريطة للنظام الشمسي.
"الكواكب بعيدة جداً جداً. الغرض من هذه الخريطة إظهار ترتيب الكواكب، لذا فهي لا تظهر المسافات الحقيقية".
تمتم فاثوم وعيناه متسعتان وهو يدرس الرسم: "الشمس في المركز".
"كان البشر في الماضي يظنون أن الأرض في المركز أيضاً؛ لم يرق لهم فكرة أنها ليست مركز كل شيء".
سأل فاثوم دون أن يزيح عينيه عن الخريطة: "منذ متى ظن البشر ذلك؟".
تذكر برايس: "أثبت البشر أن الشمس في المركز منذ حوالي... ثلاثمئة وخمسين عاماً. آمن معظم البشر بهذه الفكرة الجديدة بعد مئة عام".
سأل فاثوم متفاجئاً: "مئة عام؟ إذا كان لدى البشر دليل، لماذا استغرقوا كل هذه السنوات ليؤمنوا؟".
أشار برايس بإيماءة واهنة: "المركز... مهم. يشعر البشر بأن المركز مهم، لذا فكونهم في المركز أمر مهم. عدم كون الأرض في المركز يعني أن البشر ليسوا مهمين".
رمش فاثوم: "تفكير غريب. المكان ليس مهماً، ولا يمكنه تغيير الشخص".
وافق برايس: "أنت محق. البشر... غريبو الأطوار أحياناً. على أية حال، هذه هي الشمس، وهذه هي الكواكب. أسماء الكواكب هي موديوس، وأوروس، والأرض، وبيروس، وكونغروس، وكورونوس، وكايروس، وأوندا، وفينيتيا".
سطح فاثوم أشواكه: "السماء يمكن أن تحوي اثني عشر كوكباً. لماذا تحوي الخريطة تسعة فقط؟".
حك برايس رأسه: "أظن أن التنانين لا تستطيع رؤية سوى سبعة أو ثمانية كواكب. الأشياء التي تشبه الكواكب لكنها أصغر هي 'الكويكبات'. أكبر الكويكبات أصغر بكثير من أوندا أو فينيتيا، لكنها تبدو أحياناً أكثر سطوعاً لأنها أقرب".
تمتم فاثوم باهتمام: "أوه. هل يمكنك أن تريني كوكباً جديداً؟".
ابتسم برايس: "بالطبع. لهذا السبب أريتك المقراب".
استغرقت الشمس ساعة أخرى كي تغيب تماماً، مما أتاح لبرايس توجيه المقراب نحو نصف القمر الذي أخذ في الأفول.
نادى برايس: "انظر"، فأقبل فاثوم مهرولاً.
حذره قائلاً: "ببطء، لا تحرك المقراب"، ثم تنهد حين أزاحت مخالب التنين الأمامية الرمال، مما أدى إلى اختلال محاذاة الجهاز تماماً.
وبخ برايس التنين قائلاً: "لو أنصتَّ إليَّ لما اضطررت لفعل هذا"، بينما تمتم التنين بضجر من فوق كتفه.
كان فاثوم أكثر حذراً في محاولته التالية، وتجمد في مكانه تماماً وهو يتأمل التفاصيل الدقيقة للقمر التي لم يرها من قبل.
نشأ برايس في مقاطعة سبتن الشمالية، وقضى معظم حياته كرجل بالغ في مقاطعة أوستر الجنوبية.
لم يكن أي جزء من البر الرئيسي يمتد جنوباً إلى هذا الحد، وكان ذلك الاختلاف ملموساً في "توجيه"
القمر، إذ كان النصف السفلي منه هو المضاء.
سأل برايس: "المقراب يجعلك ترى تفاصيل أكثر، أليس كذلك؟"؛
كان فاثوم مستغرقاً في النظر عبر المقراب لدرجة أنه لم يطرح سؤالاً منذ دقيقة كاملة.
تمتم فاثوم شارد الذهن: "...أجل. كيف نرى القمر هكذا؟ العدسة العينية موجهة للأسفل؟"
أوضح برايس: "ثمة مرآة داخل المقراب"، مدركاً غرابة أن ينظر المرء للأسفل عبر العدسة ليرى شيئاً في السماء.
قاطعه فاثوم بـ "هس"
مكتومة حين اصطدمت عينه بالعدسة، مما دفع برايس للتدخل وإعادة ضبط المقراب بينما كان التنين يفرك عينه بإبهام جناحه.
تمتم فاثوم: "استخدام المقراب صعب. هل يمكن للمقراب أن يكبر أكثر؟"
أكد برايس: "يمكن للمقراب أن يقرب الصورة أكثر"، وحرص على تحديد موقع القمر قبل أن يغير العدسة إلى أعلى درجات التكبير.
قال برايس وهو ينحني ليتسنى لفاثوم النظر عبر العدسة: "أخبرني إن أردت تحريك التلسكوب يساراً أو يميناً أو للأعلى أو للأسفل".
تمتم فاثوم بالتعليمات كل بضع ثوانٍ: "...يمين...أسفل...أسفل. لماذا يبدو جزء من القمر مظلماً؟ هل هو صخر معتم فقط؟".
أكد برايس: "البقاع المظلمة على القمر ليست سوى صخر معتم. لا أعرف سبب قتامة الصخر، لكن البشر قبل مئات السنين ظنوا أن تلك البقع المظلمة مياه، مثل محيطات الأرض".
أصدر فاثوم صوتاً من أنفه: "أبصار البشر ضعيفة جداً. كم يبعد القمر؟ بعض التنانين تحسب المسافة، لكن إجاباتهم تختلف".
"أربعمائة واثنان وعشرون ألف كيلومتر. أي إجابة توصلت إليها التنانين؟".
قال فاثوم مشيراً إلى وحدة قياس تعادل تقريباً طول التنين، أي ستة أمتار، مستعرضاً قدرته المذهلة على الحساب الذهني: "معظم الإجابات تراوحت بين خمسين ألفاً وثمانين ألف طول. وهذا يعادل ثلاثمائة ألف إلى أربعمائة واثنين وثمانين ألف كيلومتر".
قال برايس منبهراً: "هذا قريب جداً. كيف توصلت التنانين لهذه الإجابة؟".
سأل فاثوم وهو يرمق السماء بنفاد صبر: "...الأمر معقد، سنتحدث لاحقاً. هل نستخدم التلسكوب لرؤية الكواكب الآن؟".
ضحك برايس بخفة: "حسناً، حسناً"، وانهمك في تحديد وجهتهما التالية.
قضى الاثنان الساعة التالية في رصد الكواكب ودراستها، بينما كان فاثوم يندهش من الألوان والتفاصيل التي يراها عبر التلسكوب. تمنى برايس لو استطاع إخباره المزيد عن النجوم والكواكب، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنه قوله ويكون مفهوماً لفاثوم. كان استيعاب فكرة أن للكواكب الأخرى أياماً وسنوات خاصة بها أمراً يسيراً على التنين، لكن موديوس وبيروس كانا الكوكبين الصخريين الوحيدين في النظام الشمسي بجانب الأرض، أما الكواكب الأخرى فكانت أغلفها الجوية سميكة لدرجة تجعل القياسات الدقيقة مستحيلة بالتقنية الحالية.
كان إجراء قياس دقيق يتطلب مسباراً يقيس سرعة المجال المغناطيسي الدوار للكوكب، لكن البشرية لم تبتكر بعد جهازاً قادراً على الإفلات من مجال جاذبية الأرض. بدلاً من ذلك، ركز على ضبط التلسكوب لفاثوم؛ وهي مهمة تتطلب تركيزاً شديداً، إذ كان دوران الأرض يزيح الكواكب عن مجال الرؤية كل ثلاثين ثانية تقريباً. لم تسمح حالة النظام الشمسي الحالية برؤية سوى بيروس، وكونغروس، وكورونوس، وأوندا، ومع ذلك كان فاثوم مسروراً للغاية.
بدا أن كوكب كورونوس هو المفضل لديه، إذ قضى عشر دقائق كاملة يتأمل الحلقات التي لم تكن مرئية إلا بوضوح ضئيل لأعين التنانين. ولسوء الحظ، لم يكن التلسكوب المحمول الذي يملكه برايس قوياً بما يكفي لرؤية فينيشيا، مما خيب أمل فاثوم بشكل واضح. لو استطاع برايس توجيه التلسكوب مباشرة نحو الكوكب الصغير لربما حظي فاثوم بفرصة لرؤيته، لكن ذلك كان مستحيلاً بالأدوات المتاحة. بعد ذلك، ترك برايس لفاثوم حرية التحكم في التلسكوب، مما أتاح للتنين مراقبة نقاط سماوية أخرى مثيرة للاهتمام، بينما كان يشرح له أصل تسميات أبرز النجوم.
وبحسب قوله، سُميت ألمع النجوم تيمناً بأكثر التنانين إنجازاً في التاريخ، رغم أن فاثوم أشار إلى أن بعض تلك الأسماء تحمل معاني أخرى أيضاً.
فعلى سبيل المثال، يشير اسم "فوهكيب"
إلى نجم الشمال، والاتجاه الأساسي، وقائد شهير وعد فاثوم بالحديث عنه لاحقاً.
حاول برايس استدراج فاثوم للحديث عن أي معتقدات تتعلق بالنجوم، لكن هذا بدا وكأنه يربكه، إذ أصر فاثوم على أن التنانين لا تملك معتقدات "غريبة"
مثل أساطير البشر. أما بالنسبة للمجرات، فقد استطاع برايس تحديد موقع العديد من المجرات الخمس التي تعرفت عليها التنانين. كان فاثوم يعتقد -بصواب- أنها تجمعات نجمية بعيدة، لكنه ذُهل حين اكتشف أن العديد من النجوم التي يراها في الليل هي في الواقع مجرات بعيدة... حتى وإن لم يكن التلسكوب قوياً بما يكفي لرؤيتها بتفاصيل دقيقة.
شرح برايس: "المجرة هي مجموعة من النجوم الكثيرة. المجرات أبعد من أي نجم يمكنك رؤيته، وتحتوي على نجوم كثيرة جداً".
أومأ فاثوم برأسه ورفع عنقه ليتأمل شريط النجوم الساطع في السماء: "أفهم. هل لدى البشر اسم لهذا؟".
"نعم. يسميه البشر درب التبانة".
سأل فاثوم وهو يسطح أشواكه باشمئزاز: "التبانة؟ هل هي مثل الحليب؟".
"نعم، لماذا؟".
أصدر فاثوم صوتاً من أنفه: "...البشر غرباء. تسميه التنانين نهر النجوم".
اعترف برايس: "هذا اسم جيد. هل تعرف ما هي درب التبانة؟".
رمش فاثوم: "درب التبانة مجموعة نجوم"، بدا وكأن الأمر بديهي بالنسبة له.
"نعم، لكن درب التبانة مجرة. نحن بداخل مجرة، وذلك 'النهر' الذي تراه هو جزء من المجرة".
قال فاثوم بهدوء وقد انتصبت أشواكه إدراكاً: "...أوه. هذا... منطقي. مثل الكواكب الأخرى التي لها أقمار كالأرض. المجرات الأخرى لها نجوم كالشمس".
"صحيح. كل النجوم التي يمكنك رؤيتها تقع داخل مجرة درب التبانة".
تمتم فاثوم: "أوه..."، وعاد بهدوء لاستخدام التلسكوب.
قال بعد أن تمكن من توجيه الجهاز نحو سطح القمر المليء بالفوهات: "تقنية البشر مذهلة. أشعر وكأنني أطير عالياً جداً".
قال برايس وهو يتأمل السماء بدوره: "أجل، هي كذلك".
أعادت ملاحظة فاثوم أفكاره إلى الحياة في البر الرئيسي، وأدرك فجأة مدى عبثية أن يكون في جلسة مراقبة للنجوم مع تنين. بالطبع، يمكن قول الشيء نفسه عن كل تفاعل له مع فاثوم، كائن آخر يتمتع بكامل وعيه، وهو أمر نسجت البشرية حوله الأساطير والحكايات منذ أن عرفت مفهوم اللغة. كان كل هذا لا يمكن تصوره قبل أسبوع واحد فقط، ومع ذلك أصبحت دروسه مع فاثوم روتيناً معتاداً. تعلم برايس الكثير لدرجة أنه تساءل كيف سيوصل الخبر لفريق الإنقاذ...
لكن تلك مشكلة لوقت لاحق.
أصدر فاثوم صوتاً عميقاً: "غاروم"، جاذباً انتباه برايس.
"هل يعرف البشر ما هي النجوم؟".
قال برايس معتذراً: "إيه... نعم، لكن لا يمكنني شرح ماهية النجوم الآن. الأمر معقد جداً. أستطيع أن أخبرك أن النجوم ليست ناراً، لكنها حارة جداً جداً. أشد حرارة من النار بكثير".
سأل فاثوم بتشكك: "كيف تعرف أن النجوم ليست ناراً؟ ماذا لو كانت ناراً حارة جداً جداً؟".
شرح برايس: "النيران الحارة تنطفئ أسرع، ولو كانت الشمس ناراً عادية لماتت منذ زمن طويل. والألوان التي تصدرها الشمس لا تشبه أي نوع من النار".
"...ستشرح لي هذا لاحقاً، أليس كذلك؟".
أومأ برايس: "أعدك. القول بأنك ستفعل شيئاً هو 'وعد'، ونعم، أعدك بأنني سأشرحها لك لاحقاً".
حذر فاثوم: "الوعد أمر مهم جداً. لن تنسى هذا؟".
طَمأنه برايس بابتسامة خفيفة، رغم أنه سجل في ذهنه أهمية الوعود بين التنانين: "أعدك بأنني لن أنسى".
أومأ فاثوم: "جيد. لدي سؤال: البشر لا يملكون ناراً، ماذا كان يعتقد البشر في الماضي عن النجوم؟".
هز برايس كتفيه: "كان البشر القدامى يعتقدون أنها نار أيضاً. أجساد البشر لا تصنع النار، لكننا نصنعها بالأدوات. استخدام النار كان من أوائل الأشياء التي ميزت البشر عن الكائنات الأخرى، لذا فالنار مهمة للبشر أيضاً".
اعترف فاثوم: "همم. لم أفكر في ذلك. منطقي. النار مفيدة جداً".
صمت التنين ليتأمل السماء، ثم التفت ببطء لينظر إلى برايس بتعبير غريب: "انتظر، قلت إن الأقمار الصناعية تطير عالياً، هل يستطيع البشر الطيران بالصواريخ؟"
سأل بفحيح عاجل.
"لدينا آلات يمكنها الطيران، نعم، لكن...".
"لماذا لا يطير البشر إلى هنا؟".
قال برايس ببساطة: "السفينة يمكنها حمل أشياء أكثر".
كان من الصعب أيضاً هبوط طائرة دون مدرج، لكن شرح ذلك كان أكثر صعوبة.
ضغط فاثوم باهتمام شديد: "هل لديك صورة لآلة طائرة؟".
فرك برايس ذقنه: "...أعتقد ذلك. سأبحث عنها غداً، لا أستطيع الرؤية جيداً في الظلام".
قال فاثوم غير مقتنع تماماً: "أنا أستطيع".
زفر برايس: "الوقت متأخر، وأنا متعب، اذهب للنوم قريباً".
غير فاثوم مسار الحديث: "قلت إن القمر الصناعي يلتقط صوراً للأرض. هل يمكنك الطيران أعلى؟ إلى القمر؟ إلى الكواكب؟".
تكهن برايس: "البشر لا يستطيعون فعل ذلك بعد، لكن أعتقد أن هذا سيتغير في المستقبل. تقنية البشر تتحسن بسرعة. لم تكن لدينا آلات طائرة قبل ستين عاماً... ربما يوماً ما سيمشي إنسان على القمر".
استمع فاثوم لكلماته بإنصات تام... أو ربما كان ذهولاً، فبرايس كان لا يزال يتعلم قراءة تعبيرات التنانين.
سأل بصوت خافت وبنبرة تقترب من التبجيل: "كم سنة قبل أن تعتقد أن البشر سيتمكنون من المشي على القمر؟".
حك برايس رأسه: "لا أعرف الكثير عن الآلات الطائرة. أكثر من عشر سنوات، لكن... أقل من مئة؟ قد لا أعيش طويلاً بما يكفي لرؤية ذلك، لكن سيكون سهلاً بالنسبة لك".
التفت ليواجه فاثوم الذي كان يحدق به دون أن يرمش.
سأل فاثوم وهو ينظر مجدداً إلى القمر: "أقل من مئة عام...؟ هل يمكن... للتنانين المشي على القمر أيضاً؟".
"سيكون ذلك أصعب، لكنه ليس مستحيلاً. هل هذا شيء ترغب في فعله؟".
أصدر فاثوم صوتاً استنكارياً: "هل ترغب أنت في الطيران؟".
أجاب برايس مرتبكاً من هذا السؤال المفاجئ: "نعم. كثيراً جداً".
"لماذا؟".
قال برايس وهو يفرك رقبته بخجل: "...آه، فهمت".
بدا السؤال بديهياً حقاً عند طرحه بهذه الطريقة.
قال فاثوم بعد صمت لحظة: "لدي سؤال. معتقدات البشر... فيها الكثير من العائلة. العائلة الكبيرة مهمة للبشر، أليس كذلك؟".
"نعم، لماذا؟".
"العائلة مختلفة عند التنانين. العائلة صغيرة، فقط أم وأب وطفل. الآخرون ليسوا مهمين جداً".
"أرى. هذا منطقي".
"سؤالي هو، إذا كانت عائلة البشر مهمة، لماذا لا تتحدث عن عائلتك؟".
أطبق برايس شفتيه ونظر بعيداً: "أنا... ليس لدي عائلة".
أمال فاثوم رأسه: "لماذا؟".
تنهد برايس وجلس: "ماتت أمي عندما كنت صغيراً. ومات أبي منذ... ثلاثة عشر عاماً تقريباً".
"قلت إن عائلة البشر كبيرة. أين عائلتك الأخرى؟".
تنهد برايس: "بعضها كبير، وبعضها صغير. عائلتي كانت صغيرة".
أمال فاثوم رأسه: "ليس لديك رفيقة؟ أطفال؟".
توقف برايس عن الكلام، ثم أدرك أنه لا يملك الكلمات المناسبة لنقل تلك المشاعر المعقدة: "لا أريد رفيقة"، قال مكتفياً بهذا التبسيط.
انتفضت أشواك فاثوم: "ليس لديك بشر آخرون مهمون بالنسبة لك؟".
صحح برايس كلامه متعثراً: "كان لدي ص... كان لدي صديق. الصديق هو شخص تثق به، كثيراً".
سأل فاثوم وهو يضيق عينيه: "كان؟ هل كان الصديق على متن السفينة؟".
تنهد برايس: "لا. مات قبل ستة أعوام"، مما جعل فاثوم يتراجع برأسه للخلف.
قال فاثوم بفتور: "أوه. هذا... سيء".
أجاب برايس، وقد أعياه التعب عن التفكير في أفكار فاثوم الداخلية: "سيء".
جلسا في صمت للحظة، بينما كان فاثوم يتململ بعدم ارتياح.
سأل بعد تردد: "كيف كان الصديق؟".
قال برايس وهو يضغط على الكرونومتر في جيبه ليشعر بوزنه المريح في كفه: "كان اسمه جيمس رايت. صنع محرك السفينة - المحرك هو الشيء الذي يجعل السفينة تتحرك. كان جيمس أذكى مني بكثير، وكان شخصاً طيباً".
أطلق برايس تنهيدة طويلة وهو يسترجع تلك الذكريات القديمة، العزيزة والمشوبة بالألم. في البداية حدق فاثوم بصمت، ربما متوقعاً أن يكمل برايس.
وعندما لم يفعل، خفض التنين رأسه وسأل: "هل كان جيمس في عشيرتك؟".
أجاب برايس: "...نعم".
كانت عائلتاهما متقاربتين لدرجة أن هذا كان الحقيقة تقريباً.
"قطعت وعداً لجيمس، بأن أحمي وأساعد ابنه، آرثر. لكنني... لم أكن...".
سأل فاثوم بقلق وهو يخفض رأسه: "...هل أنت بخير؟ لماذا تسيل عيناك؟".
قال برايس مستجمعاً أنفاسه: "إنه أمر بشري. الوقت يتأخر، يمكننا التحدث عن هذا لاحقاً".
أصدر فاثوم صوتاً عميقاً غير واثق: "حسناً. سأعود غداً".
غادر فاثوم دون أن ينبس ببنت شفة، تاركاً برايس يجمع أغراضه على ضوء الفانوس. صعد مباشرة إلى أرجوحته بمجرد انتهائه، آملاً في قسط مبكر من النوم. لسوء الحظ، لم تكن بعض الذكريات سهلة النسيان، وقضى برايس ليلته بلا نوم تطارده أشباح الماضي.