استيقظ برايس عند الفجر، وسرعان ما ذكّره جرح كتفه الذي أصيب به أمس. ولحسن الحظ، كان الجرح سطحيا إلى حد كبير، وبعد تنظيفه وخياطته، تيقن من أنه سيلتئم تماما خلال شهر أو شهرين. على الأقل، ظل كتفه صالحا للاستعمال، لكنه لم يعد يستطيع أن يبذل به جهدا شاقا لبعض الوقت. وكانت فكرة اضطراره إلى وضع غرز جديدة إن فعل ذلك حافزا كافيا كي لا يرهق نفسه. صارت تمارينه التمددية محدودة جدا بسبب إصابته، فاضطر هذه المرة إلى أداء أعماله وعضلاته متيبسة.
على الأقل، لم يكن الاعتناء ببضعة حيوانات بذراعه الأقوى صعبا جدا. ولو كانت الإصابة في كتفه الأيمن، لكانت الأمور أعقد بكثير. بعد أن فرغ برايس من فطوره، دخل مقصورة القبطان حاملا حقيبة أدوات، ثم فك بحذر البراغي التي تثبت المرآة كاملة الطول إلى الجدار. لم تكن ثقيلة جدا، وكان بوسعه حملها بثقة لولا إصابته. ولما عدل عن أكبر المرايا في الوقت الراهن، قرر أن يتناول ثاني أكبرها.
كانت المرآة المشتركة في مقصورة المعيشة تعادل نصف طول جسد. وكان يستطيع حملها تحت إحدى ذراعيه بصعوبة ما، فمشى ببطء ليتأكد من ألا يصطدم بأي جدار أو درابزين في طريقه إلى فتحة الخروج. بلغ وجهته من دون حادث، ووضع المرآة مؤقتا في مكان آمن بعيدا عن الأذى. ثم عاد إلى سطح السفينة وفي يده أدوات أكثر تخصصا. حان وقت إجراء بعض عمليات التشريح. كان هم برايس الرئيسي هو التخلص من الجثث في الواقع.
فقد كانت ثقيلة جدا، ولم تكن لديه وسيلة لدفعها إلى البحر، لذلك كان سيضرب عصفورين بحجر واحد، فيكتسب بعض المعرفة العلمية عن هذه المخلوقات وينظف سطح السفينة في الوقت نفسه. كان قد أخذ القياسات الأساسية أمس، لكنه دوّن ملاحظات عن أمور مختلفة وهو يصور كل عينة، مستخدما نصف لفة من شريط القياس لكل رابتور. وبعد أن فرغ من الخصائص الجسدية، دوّن مواقع ثقوب الرصاص.
أخطأت الرصاصة رقم 1 إصابة الرابتور رقم 1. أصابت الرصاصة رقم 2 جذع الرابتور رقم 1. أصابت الرصاصة رقم 3 جذع الرابتور رقم 3. أصابت الرصاصة رقم 4 جذع الرابتور رقم 2 من مسافة قريبة جدا. أخطأت الرصاصة رقم 5 إصابة الرابتور رقم 4. أصابت الرصاصة رقم 6 فخذ الرابتور رقم 4.
اخترقت الرصاصات الثلاث التي أصابت الجذوع العظام، فحطمتها ومزقت في طريقها أعضاء حيوية وشرايين كثيرة. أما جرح الرصاصة في الرابتور الرابع فلم يمزق سوى عضلات الفخذ، لذلك لم يكن مستغربا ألا يكون قاتلا على الفور. واستنادا إلى كمية الدم الجاف التي سالت من الجرح، كان برايس قد خدش شريانا على الأرجح، لكنه لم يستطع الجزم بذلك من خلال الفحص الخارجي. حسنا، لهذا كان التشريح.
بعد ساعات طويلة، كان برايس قد فرغ من تشريح أحد الرابتورات، ووضع الأعضاء السليمة في محاليل الفورمالديهايد لحفظها. وكان من أكثر الأمور غرابة التي لفتت انتباه برايس أن القلب يملك قوسا أبهر مزدوجا، وهي سمة تجعل القلب أكثر كفاءة بدرجة ملحوظة. وكان ذلك تكيفا يوجد لدى التماسيح. وباستثناء ذلك، لم يكن ترتيب الأعضاء الداخلية مختلفا كثيرا عن غيره من المخلوقات التي رآها برايس.
فقد استطاع تمييز الأعضاء الرئيسية، مثل القلب والرئتين والمعدة والأمعاء والكبد والكليتين، ولم يكن هذا مفاجئا. كان على كل أشكال الحياة أن تتغلب على تحديات متشابهة، وكانت كلها، على الأرجح، تنحدر من سلف مشترك. وكان من المؤسف استحالة معرفة المدة التي مضت على وجود ذلك السلف، إذ إن أسلافها كانت على الأرجح مائية، ولذلك سيكون العثور على أي أحافير لها وتأريخها أمرا يكاد يستحيل.
أما العظام، فكانت من أكثر سمات الرابتور إثارة للاهتمام على نحو واضح. فلم تكن العظام مجوفة ومسامية من الداخل فحسب، بل كان لها أيضا بريق لؤلؤي خافت تحت زوايا معينة من ضوء الشمس. وذكّر لونها برايس بالسطح الداخلي لأصداف المحار... كانت على متن السفينة خمسون لترا من حمض الهيدروكلوريك بتركيز 12.39 مول لكل لتر. فخفف الحمض إلى عُشر تركيز المحلول الأصلي، ثم أسقط فيه عظم إصبع كان قد أزال اللحم عنه بالغلي.
أخذ العظم يتلاشى مطلقا فحيحا كما توقع برايس، فتركه منقوعا بينما انشغل بتشريح العينة التالية. كان يود حفظ عضو واحد من كل نوع، لكن قلب هذه العينة ورئتيها تضررا بالرصاصة. وقد أبطأ غياب شخص يساعده على تدوين الملاحظات والتقاط الصور بينما كانت يداه منشغلتين بالعمل القذر العملية كثيرا، لكن لم يكن بوسعه تغيير ذلك.
بعد أن فرغ من عمليات التشريح، أخرج العظام من المحلول الحمضي بملقط بلاستيكي. كان الحمض قد التهم العظام بالطريقة نفسها التي يلتهم بها أصداف المحار، فلم يترك وراءه إلا بنية لامعة. كان تركيز أعلى من الحمض سيمنحه نقاء أكبر، لكن برايس أراد أن يحافظ على مخزونه. حر ك العظم في قليل من الماء المالح ليغسله من الحمض، ثم وضعه تحت المجهر، مستعينا بضوء الشمس من الخلف. كان يلمع حقا مثل عرق اللؤلؤ.
ذلك هو اسم المادة اللامعة الموجودة في الجانب الداخلي من أصداف المحار. وكان خفيفا جدا بالنسبة إلى حجمه، وربما كان ذا بنية جوفاء كثيرة الجيوب الهوائية في داخلها. لم يكن برايس واثقا من كيفية التحقق من ذلك، فاستشار بعض الكتب الكثيرة التي حملتها السفينة معها. وجد مدخلا عن كربونات الكالسيوم، أو الطباشير، وهي المكون الرئيسي لعرق اللؤلؤ، إلى جانب اختبار خاص بها. فإذا كان العظم مصنوعا من كربونات الكالسيوم، فسيفور ويطلق ثاني أكسيد الكربون عند وضعه في حمض قوي.
لم يرد أن يهدر كثيرا من الحمض في اختبار الأمر، فاكتفى بوضع العظم في أسطوانة مدرجة، ثم استخدم قطارة لإسقاط بضع قطرات من حمض الهيدروكلوريك بتركيز المخزون على العظم، فتسبب ذلك في فوران مرض له.
وحين توقف التفاعل عن إنتاج الغاز، أشعل برايس شمعة، ثم «صب»
الغاز الذي أمل أن يكون ثاني أكسيد الكربون غير المرئي من الأسطوانة المدرجة فوق الفتيل، فتلعثم اللهب وانطفأ بسبب نقص الأكسجين.
«نعم!»
قبض برايس يده بحماس، فرحا بنجاح التجربة. ولو احتاج حقا إلى التأكد من أن الغاز هو ثاني أكسيد الكربون، لأمكنه تمريره في محلول مخفف من هيدروكسيد الكالسيوم، مما كان سيؤدي إلى تكو ن راسب صلب من كربونات الكالسيوم من جديد، لكن ذلك بدا هدرا لا داعي له. كان بوسع شخص آخر إجراء اختبار كهذا. ولم تكن مسألة احتواء عظام أحد الجوارح على عرق اللؤلؤ تستحق إهدار قدر كبير من موارده المحدودة.
جعلته الاختبارات التي أجراها على يقين كبير من أن هذه المادة هي عرق اللؤلؤ، وفي نوع بعيد عن المحار كل هذا البعد! لا بد أنها تدعم بنية عظامها. وهذا من شأنه أن يفسر سبب مسامية عظام الجوارح إلى هذا الحد. واجه برايس صعوبة كبيرة في تحريكها، لكنها ظلت خفيفة على نحو غريب قياسا إلى ضخامة تلك المخلوقات. كان عرق اللؤلؤ في العظام يدعم الهيكل العظمي، فيتيح للمفترس أن يكون أخف وأسرع.
ابتسم برايس عريضا لهذا الاكتشاف. كان جميلا أن تؤدي المصادفة العشوائية وضغوط الانتقاء إلى شيء بهذه الكفاءة المدهشة. وكان شبه متأكد من أن هذا الاستخدام لكربونات الكالسيوم قد تطور بصورة مستقلة عن المحار، بالنظر إلى الاختلاف الجذري بين النوعين، مع أنه لم يكن يملك وسيلة لتأكيد ذلك. كان كثيرون يظنون أن الطيور تستخدم هياكل عظمية جوفاء لتخفيف وزنها. ولم يكن ذلك سوى نصف الحقيقة.
فقد أتاحت الهياكل العظمية الجوفاء للطيور أن تخزن الأكسجين في عظامها. وبعبارة أخرى، تمتد رئتا الطائر إلى عظامه. تذكر الأكياس الهوائية الغريبة الموجودة قرب العظام، وأدرك أن الجوارح تستخدمها بالطريقة نفسها. كان ذلك سيزيد قدرتها على التحمل بالتأكيد إذا كانت تستطيع تخزين الأكسجين بهذه الطريقة، أو لعله كان يتيح لها حبس أنفاسها مدة أطول، لتتمكن من مباغتة فرائسها على نحو أفضل.
لكن ذلك أثار سؤالا عن كيفية معالجة أجسامها لثاني أكسيد الكربون. وعلى خلاف الاعتقاد الشائع، فإن التخلص من ثاني أكسيد الكربون أهم، في بعض النواحي، من استنشاق الأكسجين. فانعكاس الاختناق يعتمد على تركيز ثاني أكسيد الكربون في الجسم. ولهذا لا يشعر المرء بأنه يختنق حتى لو حرم تماما من الأكسجين، ما دام يتنفس كثيرا من غاز خامل كالنيتروجين. وكان تحديد كيفية تعاملها مع ثاني أكسيد الكربون أصعب بكثير، لذلك دو ن المشكلة في سجلات أبحاثه قبل أن ينظف المكان.
بعد أن شر ح الجوارح، كان من السهل أن يلقي بأجزائها المقطعة في المحيط. ربما فكر برايس في حفظ بعض اللحم ليكون طعاما، لكن اللحم كانت تفوح منه رائحة غريبة. فقد ظلت ميتة يوما كاملا أو نحوه، كما أن المناخ الاستوائي الدافئ لم يساعد قط على حفظه. في النهاية، تخلص برايس من الجوارح كلها، وأحضر دلاء من ماء البحر ليغسل الدم الجاف عن سطح السفينة. وتساءل عما ينبغي أن يفعله بالجاثم على الشاطئ.
وحين نظر إلى الشاطئ، رأى أن الجسد... قد اختفى. فرك برايس عينيه. كانت أعمال اليوم قد بدأت تثقل عليه وهو يتأمل هذه المعلومة الإضافية. كانت الآثار المؤدية إلى موضع الجسد والعائدة منه آثار جارح بلا شك، ما يعني أنهم إما أرادوا اللحم، وإما كانت لديهم طقوس للموت. ومع أن الاحتمال الأول كان ممكنا تماما، فإنه مال إلى أن يكون الاحتمال الثاني أرجح، استنادا إلى الذكاء الذي أبدته تلك المخلوقات.
بعد أن أنهى تنظيف فوضى الأمس، عاد برايس إلى المطبخ وأعد لنفسه وجبة شهية مشبعة. وبينما كان يأكل، تذكر الدروس التي كان يلقيها والمحاضرات التي قدمها في الجامعات. لن تكون تلك الخبرة مفيدة جدا في الأيام المقبلة، لكنها كانت المرة الوحيدة التي سبق له فيها أن أعد مخططا لمنهج دراسي. لماذا كان يسترجع أيامه أستاذا؟ لأن الوقت حان ليعل م تنينا الكلام بالإنجليزية. كان التنين بالغا.
أو هكذا أمل برايس على الأقل، إذ كان طول المخلوق ثلاثة عشر مترا. وكان ذلك أمرا جيدا، لأنه يتمتع بذكاء البالغين، وسيئا في الوقت نفسه، لأن الأدمغة المكتملة النمو تجد صعوبة أكبر في تعلم أشياء جديدة، على الأقل لدى البشر. كم سيستغرق التنين من الوقت ليتعلم قدرا كافيا من الإنجليزية ليتواصل على نحو سليم؟ لم تكن لدى برايس أي فكرة. كان الطفل البشري المتوسط يتحدث جملا بسيطة في سن الثالثة أو الرابعة، وجملا معقدة في الرابعة أو الخامسة، مع أن برايس تذكر طفلا نطق كلماته الأولى في الشهر السادس، وتمكن من التحدث بجمل كاملة في الثانية من عمره.
«... العم أليكس...!»
هز برايس رأسه وأغمض عينيه، طاردا الذكرى المؤلمة من ذهنه.
كان تعليم لغة أصعب بكثير مما ظن برايس. كان يعرف أن تعليم شخص لغة بالطريقة نفسها التي تعلمها بها متحدث أصلي ليس فكرة سديدة، وأن أفضل طريقة للتعلم هي استخدام اللغة... لكنه لم يكن يعرف أكثر من ذلك. كان يتقن الإنجليزية تماما، فهي لغته الأم، لكنه لم يكن لغويا. وكان يعرف، بطبيعة الحال، أقسام الكلام الثمانية: الاسم، والضمير، والفعل، والصفة، والظرف، وحرف الجر، وحرف العطف، وأداة التعجب.
أسهل ما يمكن تعليمه سيكون الأسماء. وقد فعل ذلك بالفعل، إذ أشار إلى الأشياء ونطق أسماءها. كان بوسعه الاستغناء عن الضمائر من أجل الوضوح. سيتحدث من دونها فحسب. سيبدو كإنسان الكهوف، لكنه سيكون مفهوما، وهذا هو المهم. كان يمكن تمثيل الأفعال بالإيماء، مع أنها ستكون أصعب من الأسماء. والأمر نفسه ينطبق على الظروف. قرر تجاهل حروف الجر والعطف وأدوات التعجب في الوقت الراهن. ما يحتاج إليه هو تواصل فعال.
ولم يكن بحاجة إلى أن ينشر التنين مقالات علمية في أي وقت قريب. بدت الأمور سهلة نسبيا على الورق، لكن برايس أدرك من الآن أن إيصال المفاهيم سيكون معضلة، ناهيك عن الكابوس المتمثل في تصريف الأفعال. تأوه وهو يفرك صدغيه، ثم قرر أن يؤجل القلق بشأن ذلك إلى الغد.
[مدخل يوميات]
كان تشريح الرابتور اليوم فوضويا، لكنه أضاء لي جوانب كثيرة. أتساءل كم من مخلوقات هذه الجزيرة يستخدم عرق اللؤلؤ في بنية هيكله العظمي؟ لعل هذه السمة تصلح لتحديد الكائنات التي تنحدر من سلف مشترك... ما زلت قادرا على استخدام ذراعي اليسرى رغم جرح كتفي. لا يزعجني كثيرا إلا إذا حاولت رفع شيء ثقيل إلى حد ما. لم يظهر التنين اليوم. أتساءل لماذا؟ لعلهم ينامون فترات طويلة حفاظا على طاقتهم؟
أم كان منشغلا بشيء آخر؟ لو انعكست الأدوار، لكنت متلهفا بالتأكيد إلى لقاء مخلوق صغير غريب قادر على الكلام. آمل أن يظهروا غدا. وإلا فسأجد ما أشغل به نفسي.