بعد أن أنهى برايس روتينه اليومي، تناول كماشة لقطع الأسلاك واقتطع جزءا من سلك حظيرة الدجاج ليصنع سياجا شائك بدائيا. لم يتوقع أن يوقف ذلك الرابتورات البتة، لكنه قد يجعلها تتردد قليلا، كما سيرغمها على اجتياز الأسلاك بخطوة فوقها بدلا من التسلل فوق الرمل. استغرق منه الأمر حتى الظهر ليوصل الأسلاك بقضبان حديد التسليح التي دقها في الأرض أمس. لو وصل القضبان كلها بعضها ببعض، فقد يسحب رابتور مذعور القضبان كلها دفعة واحدة.
لذلك اكتفى بلف الأسلاك في خطوط أفقية تمتد موازية للشاطئ. إذا ساءت الأمور إلى أقصى حد، فبوسعه على الأقل أن يصمد داخل السفينة زمنا طويلا. أعاد برايس التحقق من مخزون الماء، وتأكد من أن لديه نحو 9000 لتر من أصل 12000 لتر. وبمعدل لترين في اليوم، سيكفيه الماء أكثر من عقد. لذلك لم تكن تلك مشكلة تذكر. أما الطعام فكان مشكلة أكبر بقليل، لكن البطاطا والبصل ولحم البقر المقدد يمكن أن تبقى صالحة لأشهر، في حين أن الأرز المجفف والفاصولياء والأطعمة المعلبة قد تصمد سنوات.
وكانت الرابتورات مصدرا محتملا للحم، لكن تلك التي قتلها صارت الآن هرمة أكثر من اللازم. أمر يفكر فيه لاحقا. بعد أن أعد ساحة المعركة بأفضل ما يستطيع، جعل برايس نفسه مرتاحا على سطح السفينة. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسيكون اليوم يوم راحة واسترداد للعافية. وإن لم تسر... فسيفكر في الأمر حين يقع. انتظر، وانتظر، ثم... سرعان ما شعر بالملل. زمجر برايس ودفع نفسه إلى أعلى لينجز شيئا آخر قبل حلول الليل.
[مدخل يوميات]
اليوم 26، لحسن الحظ، مر اليوم من دون أحداث تذكر. لم يحدث شيء مهم، باستثناء التقدم الذي أحرزته في تحصين موقعي. قطعت بعض حظائر الدجاج لأصنع سلكا شائكا، ولففته حول القضبان التي نصبتها أمس. أما موضعي على سطح السفينة، فقد تركت ثلاث بنادق جديدة على السطح، حتى لا أضطر إلى إعادة التلقيم إذا اضطررت، لسوء الحظ، إلى استخدام أكثر من ست رصاصات. وخيطت أيضا قناعا مرقعا يغطي وجهي كله، تتوسطه شقوق طولية، كي أتمكن من الرؤية عبر منظار البندقية.
آمل أن يمنع هذا القناع الرابتورات من تمييز وجهي بوصفه وجه كائن حي. قد لا ينجح الأمر إطلاقا، لكن ثانية واحدة من التردد قد تصنع الفارق بين الحياة والموت. في المرة القادمة، لن يجدوني بهذه الدرجة من عدم الاستعداد.
شرييييك استيقظ برايس فزعا على صرخة تمزق نياط القلب. ظل جالسا بلا حراك، وأرهف سمعه فوق صوت قلبه الخافق بعنف لحظة. ترددت صرخة عواء أخرى، لكنها كانت أخف هذه المرة. بدت كصرخة ألم. هل تعثر أحد الرابتورات في فخه الشائك؟ انتظر برايس. دقيقة. دقيقتان. وعند الدقيقة الثالثة، اعتدل في جلسته، وارتدى معطفه، وحمل بندقيته الموثوقة، المحشوة بالكامل، ليذهب ويتحقق من الأمر. أشعل فانوسا، وتقدم مترنحا في الممر، ثم صعد الدرج وأمسك بالمقبض المعدني البارد المؤدي إلى سطح السفينة.
أدار المقبض بصوت طقطقة، ثم تذكر أنه يفترض به أن يتوخى الحذر. وبعد أن تحقق من بندقيته مرة أخرى، عرف أن القمر شبه مكتمل، ولذلك ستكون لديه قدرة معقولة على الرؤية، وأن سطح السفينة آمن ما دام لا شيء طائر سيهاجمه. ...في الواقع، كان يعرف أن هناك مخلوقا طائرا واحدا هائلا على الأقل. لذلك كان الاحتمال قائما بوضوح. بعد أن فكر في خطة، فتح برايس الباب مواربا. ولحسن الحظ، كان ضوء القمر ساطعا بما يكفي ليرى جيدا.
وحين لم يحدث شيء، فتحه أكثر وخرج... فلم ير شيئا. أخذ يتفقد السماء حتى تيقن من أنه آمن، ثم سار بمحاذاة حاجز السفينة تحسبا، مستعدا للانحناء والاحتماء خلفه إذا سمع أضعف خفقة جناح. تقدم ببطء إلى مقدمة السفينة، فرأى سريعا أن بعض القضبان قد أسقطت. وأظهر تفقد المكان بالمنظار اضطرابا كبيرا في الرمل. من الواضح أن أحد الرابتورات اصطدم بالسلك الشائك. ابتسم برايس، سعيدا لأن إحدى خططه نجحت أخيرا.
ومع هذا النجاح، بقي في نفسه شيء من القلق. لماذا جاء الرابتور ليلا؟ كان تمويهه أنفع كثيرا في النهار، كما أن مواجهتيه كلتيهما وقعتا نهارا. لذلك لا بد أنه نهاري النشاط، أليس كذلك؟ وضع برايس قبضته تحت ذقنه مفكرا. كان يشعر بأن الرابتورات تدبر شيئا، لكن ما الذي يمكنها أن تفعله؟ احتار بين العودة إلى النوم والبقاء مستيقظا للمراقبة. كانت المشكلة أنه سيحتاج إلى النوم في وقت ما.
فإذا حرم نفسه منه طويلا، فقد يجد نفسه منهكا حين تهاجم الرابتورات. تنهد برايس، متمنيا بيأس لو كان هناك شخص آخر واحد على الأقل يساعده في نوبة الحراسة... وفي النهاية، قرر العودة إلى غرفة نومه لينال النوم الذي هو في أمس الحاجة إليه.
لم ينل برايس أي قسط من الراحة قبل انبلاج الفجر. غالباً لأن عقله انشغل بمحاولة التنبؤ بما قد تخطط له تلك المخلوقات عوضاً عن الاسترخاء. أهمل نوم الليل وقرر أن يؤدي واجبه اليومي في رعاية الماشية أولاً. دث انتفض برايس على وقع صوت الارتطام العنيف الذي تردّد صداه داخل الهيكل. قطّب جبينه وهو يلتقط بندقيته متوجهاً إلى عنبر الشحن. بدا الصوت شبيهاً تماماً بالخديعة الأولى التي دبرتها تلك المخلوقات، لكنه أراد التأكد من أنه لا يتخيل الأمور.
جلس في عنبر الشحن ليرى الصندوق المليء بمدى الساطور، وبعد تردّد لحظة، ربط واحداً منها حول خصره. لن يضرّه ذلك. وكما توقع، سمع بعد دقائق معدودة ارتطاماً آخر، وبالنبرة ذاتها التي سمعها بالأمس. قطّب جبينه. لماذا ستحاول استخدام تكتيك فشل مسبقاً؟ ربما منح ذكاءها قدراً أكبر مما يستحق. صعد الدرج وفتح الباب المؤدي إلى السطح، متجاوزاً غرفة القيادة ومسللاً نحو مقدمة السفينة...
إلى أن حلّق أحد المخلوقات فوق حاجز الأمواج، محركاً جناحيه بينما كان يقوس في الهواء ليهبط بوقع ثقيل شعر به برايس عبر السطح.
"تباً!"
شتم، ورفع بندقيته وصوب وأطلق النار — في اللحظة ذاتها التي اندفع فيها المخلوق الرشيق جانباً، لتزهر جلده بلون أسود حين انغرست الرصاصة عميقاً في الألواح الفولاذية خلفه. دق قلب برايس بعنف وأجبر نفسه على الهدوء. لحسن الحظ، كان حاجز الأمواج أحمر اللون، لذا لم يساعد التمويه الأسود المخلوق في تفادي الرصاصة الثانية التي أطاحت به مطروحاً، بينما اهتز جلده ملوّحاً بالأبيض وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة.
هبط مخلوق آخر على السطح بينما كان يقضي على الأول، وحين صوّب نحوه كان قد اختفى خلف الصاري الأمامي — لم يكن أصغر حجماً بالقدر الذي يكفي ليختبئ خلفه، لكن تردّد برايس منحَه الوقت الكافي للاندفاع خلف مدخنة الدخان الأثخن بكثير. تراجع برايس محترساً من الوقوع في فخ هجوم كماشة بينما هبط مخلوق ثالث على السطح، فقضى عليه فوراً برصاصة استقرت في جذعه. ثم استدار بسرعة على صوت احتكاك مخالب — كان المخلوق الثاني يندفع نحوه، كأنه ينتظر اللحظة التي تلي إطلاقه للنار.
ألقى برايس رصاصة في بيت النار تماماً حين وثب المخلوق نحوه مستبقاً بقدميه، وتلمّعت مخالبه السوداء في ضوء الشمس. أطلق النار من مسافة صفر في جذعه، فازدهر جلده بالأبيض — لكن القصور الذاتي دفعه للاستمرار. اصطدم جسد المخلوق الثقيل ببرايس بينما كان ينحني متفادياً، ليطوح به منبطحاً عبر السطح. دفع نفسه واقفاً على ركبتيه ليرى مخلوقاً رابعاً يهبط، ولم يضيّع وقتاً في الاندفاع نحوه قبل أن يستعيد وقوفه.
ألقى رصاصة أخرى وأطلق النار... مخطئاً المخلوق تماماً. أطلق أنّة إحباط بينما أععم التلقيح، وصوّب وأطلق، عالماً أنه لا وقت لفرصة أخرى. توهّج المخلوق بالأبيض قبل أن يرتطم بالأرض، متدحرجاً عبر السطح كدمية قُطعت خيوطها. تأوه برايس وهو يقف، ثم أمسك بكتفه اليسرى متألماً. تفحص موضع الإصابة فرأى اللون الأحمر يتسلل ببطء من الجرح. لا بد أن المخلوق الثاني قد أصابه بمخالبه حين أطاح به منبطحاً.
أخذ يلهث مستمداً بعض الوقت لالتقاط أنفاسه. لقد كان محظوظاً لوجود أربعة مخلوقات فقط، ولو زاد عددها — نهض المخلوق الرابع ببطء؛ وشق فحيح عميق ومبحوح ومتألم الهواء أثناء قيامه بذلك. حسن جداً. صرخ كتفه محتجاً، لكنه ضغط على أسنانها وتابع بقوة، معيداً تلقيم البندقية للمرة الأخيرة، ومصوباً ومطلقاً النار — ليحدث ما لا يححمد عقباه إذ لم ينطلق شيء. لقد استهلك ست رصاصات. تحسس جيوبه الفارغة بيأس، فلم تكن هناك مخازن ذخيرة بحوزته، والوحيدة الموجودة على السطح كانت عند مقدمة السفينة.
رفع برايس بصره بذعر ليرى المخلوق الأخير يخطو خطوة إلى الأمام، مصدراً فحيحاً حاداً وهو يحملق بثقله على ساقه اليمنى، رغم أن ذلك لم يمنعه من وضع قدم أمام الأخرى للتقدم نحو برايس. رأى أن فخذ المخلوق كان ينزف، لكنه لم يكن مميتاً ولا معيقاً بالقدر الكافي لإسقاط الوحش. لكن المخلوق لم يكن يعلم أنه لم يعد قادراً على الإطلاق، ولم يكن يعلم حتى كيف قتل البقية. ربما تستحق المخادعة التجربة؟
"اغرب عن وجهي!"
زأر برايس، أو حاول على الأقل. لم يسبق له الصراخ كثيراً في حياته، وقلّ كلامه تماماً في الشهر الماضي. انكسر صوتیه منذ البداية تماماً، لكن المخلوق بدا أنه توقف على الأقل. ثم ترنح نحوه، متقدماً خطوة بخطوة ومصدراً أصواتاً حلقية متألمة أثناء فعله ذلك. حسن جداً، لم يكن يتوقع حقاً أن نجح الخدعة. كان يتحرك ببطء كافٍ ليرى العداءة في عينيه الصفراوين الحاقدتين، مما دفعه لاستعراض الخيارات الممكنة بسرعة.
ماذا يستطيع أن يفعل ببندقية فارغة وساطور...؟ حسم أمره، فأدار برايس البندقية وقذفها نحو المخلوق بكل ما أوتي من قوة. حلقت في قوس، تنقلب رأساً على عقب. حاول المخلوق المراوغة لكنه تعثر، فارتدت البندقية عن ظهره دون جدوى. لا بأس، لقد ربح ثانية أو ثانياً وهو يتراجع إلى الخلف مسحوباً، مسحباً ساطوره. تلمّع ضوء الشمس على النصل العريض الذي يبلغ طوله نصف متر. كان يرجو أن يتمكن من شق اللحم كما صُمم ليפعل.
هبت هواء، وصدر صوت ارتطام خلفه. أخبره جزء بعيد من عقله بأنه لا بد أن يكون الباب المفتوح المؤدي إلى ما تحت السطح وهو يرتطم بالحائط. ...انتظر، لماذا لم يهرب وحسب؟ شتم برايس وهو يرمي الساطور باتجاه المخلوق، غير مكترث بالبقاء والمراقبة قبل أن يندفع نحو الباب المفتوح. لقد كان منغمساً جداً في القتال لدرجة أنه نسى تماماً أن التراجع كان خياراً متاحاً. سمع صوت الساطور وهو يرتطم بالأرضية، إما أنه أخطأ، أو أنه أصاب المخلوق بالمقبض.
حتى وهو مصاب، ظل المخلوق أسرع منه. تسارع بسرعة على الرغم من جروحه، مقلصاً المسافة بينهما إلى النصف بينما اقترب برايس من الباب، ومد يده نحو مقبض الباب المفتوح لـ... تسبب زئير شق الأذنين في تعثره وهو يطبق بيديه على أذنيه من الألم. لم يستطع برايس إلا الالتفات باتجاه الصوت الغريب حتى وهو يواصل الجري. سجلت عيناه أولاً أن المخلوق قد توقف بصرياً بطريقة مفاجئة وألصق نفسه بالسطح، وقبل أن يتمكن من استيعاب المشهد أمامه، وثب مخلوق ضخم فوق حاجز الأمواج بصوت بدت كأنه صوت طقطقة باهتة لشراع يرتطم بريح مفاجئة.
صفقة رعدية أخرى، وهبط المخلوق المجنح على المخلوق المرتجف بصوت تكسر العظام الرطب. إنه تنين. ...لا، بدا إطلاق اسم تنين عليه أمراً خاطئاً تقريباً، فقد عجزت أسطورة البشر المخترعة عن مجاراة الكائن الماثل أمامه. تموج الجلد المغطى بالحراشف اللامعة بالعضلات، وكانت حراشفه المغطاة بالندوب ذات لون أزرق داكن كعاصفة محيطية، بينما كانت الأجنحة العظيمة بلون أفتح قليلاً. وكانت مخالبه المسننة سوداء لامعة تتناقض مع القرون والاشواك الإبنوسية المتلألئة التي تصطف على فكه، أما أسنانها...
فقد غطاها جثة المخلوق القابع في شدقيه. دث. سقطت جثة المخلوق على السطح، وبدت عيناها الصفراوان المهددتان سابقاً باهتتين وخاليتين من الحياة. حدق برايس في المخلوق، ثم أعلى نحو التنين، مذهولاً. لماذ لا يهاجم؟ حدق التنين فيه للحظات امتدت كالأبدية قبل أن يمد شدقيه باتجاه برايس. كان جزء منه مرعوباً، لكن جزءاً أكبر منه كان مذهولاً ببساطة من الكائن الواقف أمامه. حدق برايس في عينيه الحمراوين الضخمتين اللتين كانتا تقريبان باتساع كفه، وفي الحراشف الدقيقة المترابطة على خطم التنين بينما كان يخرج لسانه نحوه — لقد كان قريباً لدرجة جعلت برايس يرى حفرًا دقيقة تشبه الثابين في مقدمة خطمه.
ثم ابتعد التنين، ماشيًا نحو مقدمة السفينة بينما كان ذيله يجلد الهواء برفق. توقف فجأة عندما وقعت عيناه على نصل الساطور اللامع، مصدراً ما لم يستطع برايس تفسيره إلا كصوت هديل مبهج... وإن كان عميقاً للغاية. حرّك رأسه يمنة ويسرى، مبدياً إعجابه الواضح بلمعان النصل. لم يكن الساطور نفسه أملس مثل الفولاذ المصقول، لكنه كان عاكساً لدرجة جعلته يبدو كشيء لمჩه الكائن من قبل في البرية.
بعد لحظات من الوخز، حول التنين انتباهه إلى بندقيته المتروكة، مخرجاً لسانه نحوها قبل أن يدفع البندقية والساطور معاً باتجاه مقدمة السفينة. سرعان ما بلغ وجهته — قدّر برايس أن طوله يتراوح بين اثني عشر وأربعة عشر متراً من الخطم إلى الذيل، لذا فقد اجتاز تلك المسافة القصيرة في بضع خطوات فقط. وعند بلوغه مقدمة السفينة، لاحظ البنادق الأخرى، ووضع البندقية الفارغة على الأرض بجانبها.
ثم حدق التنين فيه مجدداً؛ وبدت نظرته... منتظرة. لم يقم برايس سوى بالتحديق، غير مستوعب بعد وهو ممزق بين الفضول والحذر. إن الطريقة التي يتحرك بها الكائن ويتصرف بها كانت تفصح عن ذكاء في كل جانب. لم يكن متأكداً مما إذا كان سيغلق الباب في الوقت المناسب، لكن التنين كان على الأرجح قد انقذ حياته، وبدا ودوداً بما يكفي. ربما كان الأدرينالين المتبقي في جسده هو ما جعله متهوراً، لكن إن لم يقتله التنين مبكراً فلن يفعل ذلك على الأرجح الآن.
أليس كذلك؟ أخذ نفساً عميقاً وتبع التنين، ماشياً بخطى سريعة حتى لا يختبر صبر الكائن. اقترب بحذر من التنين؛ فحجمه وحدها كان مخيفاً، فما بالكم بالمخالب السوداء اللامعة شريراً — توقف برايس عند ذلك. لم تكن المخالب سوداء تماماً بل بدا أن لها لمحة طفيفة من الحمرة عند القاعدة. سجل تلك الغرابة ليفكر فيها لاحقاً. جلس التنين تماماً كما يفعل قط ضخم، والتف ذيله حول أطرافه الأربعة.
حدق في برايس الذي كان يحدق بدوره، ثم نظر إلى الشاطئ. والآن وقد اقترب برايس أكثر، استطاع ملاحظة ندوب مختلفة في كل أنحاء جسد الكائن. كانت معظمها خطوطاً باهتة، لكن بعضها كان أعمق من غيرها. وكانت إحدى الندوب البارزة بشكل خاص هي الخطوط المتطابقة المحفورة على كتفيه — التي تشبه تقريباً قضبان الرتبة. تبع برايس خط نظره، وأول ما لفت انتباهه الشجرة الميتة المستندة إلى جانب السفينة والتي لم تكن موجودة هناك بالتأكيد من قبل.
تفحص الشجرة عن قرب، ورأى أن جذعها كان ضيقاً نسبياً بينما بدت أغصانها مقضومة أو منكسرة بأطوال متناسقة، كأنها...
"سلم"، تمطق برايس مندهشاً.
لقد استخدمت المخلوقات سلماً لتسلق ثمانية أو تسعة أمتار وقفزت بقية المسافة. أمال التنين رأسه، ثم أصدر صوتاً غريباً. تضيقت عيناه وهو يصدر صوتاً آخر، مما دفع برايس للابتعاد خطوة للوراء ومراقبته بحذر.
"...غل...ل...لاه...دير...لاه-دير"، قالها، ثم رفع رأسه أكثر، بادياً...
مسروراً؟ سقط فك برايس. أهـ... أكان يقلد كلماته للتو؟ بدا الأمر كأن شخصاً بصوت عميق غير بشري يتحدث عبر أنبوب طويل. وكانت الكلمة تحمل لكنة ثقيلة — إن جاز تسميتها كذلك — لكنها ظلت قابلة للتمييز.
لا، ليس "هو"، فالكائن كان بوضوح أذكى بكثير من ذلك.
لم يكن يعرف جنس التنين، لذا في الوقت الحالي...
ظل "هم"
يحدقون مباشرة في برايس. خيل إليه أنه كان فظاً لعدم تقديم نفسه. وبينما كان قلبه يدق إثارة، نقر برايس بأصابعه على صدره، ناطقاً باسمه مع بذل قصارى جهده للحفاظ على استقرار صوت هادئ. أمش التنين طرفيه، ثم رفع يديه ذوات المخالب لتقليد حركته.
"ههه...ففف...خخخ...برر..."
بدا أن التنين يواجه صعوبة بعض الشيء مع صوت الحرف "پ"، لكنه تمكن قريباً من نطق عبارة مقبولة "پراي-سس".
حسناً، كان ذلك نجاحاً نصفياً. ألم تكن لديهم أسماء، أم أنهم أساءوا فهم النقر على الصدر كتحية فحسب؟ محاولاً مرة أخرى، نقر برايس على صدره بإصبع السبابة وكرر اسمه قبل أن يشير إلى التنين. بدت عينا التنين وكأنهما اتسعتا قليلاً، ثم نقرا بمخلب على صدرهما و... أصدرات صوتاً حلقياً متعرجاً ينتهي بنقرة. لم يكن هديلًا حقاً، إذ صدر من كائن بحجم حافلة. وبطبيعة الحال، كان أعمق وأغنى بكثير من أي صوت قد يصدره طائر، لكنه كان الكلمة الأكثر دقة التي تمكن برايس من التفكير فيها...
أو ربما كان الهديل أفضل؟ بدا الصوت كأنه صادر من أعماق الحلق، لذا فإن طريقة إصدار التنانين للأصوات ربما اختلفت عن البشر. وبدتا تلك النقرة الصوتية غريبة الشبه بـ... شرارة كهربائية؟ لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كان الأمر كذلك، وأضاف تلك الفكرة إلى كومة الأشياء المتنامية التي سيفكر فيها لاحقاً. والآن بعد أن نظر برايس في الأمر، بدا مذهلاً حقاً أن يتمكن التنين من تكرار الكلام البشري على الإطلاق.
لم يكن كلام التنين شيئاً يمكنه محاولته بأي درجة من النجاح، فما بالك بالحروف الهجائية الإنجليزية. لكن التنين كان ينظر إليه بانتظار، لذا حاول استخدام حلقه لإصدار أعمق صوت جهير استطاعه.
"هورومح-نقرة"، قالها، مدمجاً النقرة بنقرة من لسانه.
أرجع التنين رأسه للوراء، مسطحاً أشواكه وهو يحدق به بطريقة مفعمة بالشك لدرجة جعلت برايس يحول بصره بارتباك. ماذا كان سيسمي التنين إن عجز حتى عن نطق اسمه؟ لقد أُنقذ من الاضطرار للرد من خلال إشارة التنين نحو الشاطئ؛ فالبديهي أن محاولته لنطق اسمهم كانت ميؤوساً منها لدرجة قرروا معها الانتقال لموضوع آخر. مجروحاً قليلاً، تتبع برايس مسار الإشارة ووسع عينيه عندما رأى جسد مخلوق آخر على الشاطئ.
رفع نظره بإجلال إلى العينين المحلقتين فوقه مدركاً أن التنين قد أنقذه مرتين. لم يصدر التنين أي صوت لكنه مد مخلباً أمامياً، دافعاً الساطور إلى قدمي برايس بقعقعة، ثم أشار إلى المخلوق القابع على الشاطئ، وأخيراً سحب الساطور إلى جانبه من السفينة. لم يفعل برايس سوى التحديق بحيرة قبل أن يقهقه متبصراً بإدراك أن التنين أراد الساطور كأجرة. اقترب خطوة من التنين لالتقاط الساطور، عازماً على إظهار الأداة الخطيرة التي كانت هي عليه.
لم يكن يريد أن يقطع التنين نفسه بالنصل، لكن على الرغم من نواياه، أصدر التنين هَهمة تحذيرية عميقة عندما اقترب. توقف برايس، فتوقفت الَههمة بدورها. تحرك برايس للأمام، فتحولت الَههمة إلى هدير. متنهداً، فك برايس غمش الساطور ورفعها للتنين لتفحصها، ثم خطا باتجاه الساطور مرة أخرى. هدير التنين أعلى من ذي قبل، كاشفاً عن أنيابه هذه المرة.
خائفاً ومستاءً بعض الشيء، رفع برايس إصبعاً وقال، "انتظر"، قبل أن ينزل الدرج لاستعادة ساطور آخر بينما كان يتساءل عما إذا كانت هذه فكرة جيدة أم حماقة خالصة.
بعد دقيقة عاد حاملاً ساطوراً جديداً في غمشته، ونظر إليه التنين من نفس المكان السابق. رافعاً إياه ليكون مرئياً بوضوح، كشف برايس عن النصل اللامع داخل الغمشة الجلدية. أصدر التنين صوتاً مزلزلاً، متسعة حدقتاه بينما انتفخت أشواكه عند رؤية شيء لامع ثانٍ. قرر برايس الانتقال سريعاً للعرض التوضيحي قبل أن يقرر التنين رغبته في هذا الشيء اللامع الجديد أيضاً. متجهاً نحو أقرب جثة مخلوق، هبط بالساطور أسفل بأقصى ما يستطيع على رقبته، مخترقاً النصل اللحم حتى استقر ملامساً العظمة.
أشار برايس إلى الساطور المستقر بالقرب من مخلب التنين وقال، "خطير".
حوّل التنين، الذي كان يحدق به باهتمام شديد، نظره إلى الساطور، ثم إلى الغمشة، وبدت الفكرة وكأنها استقرت في ذهنه. ابتسم برايس بينما حاول التنين إدخال السلاح في غمشته، لكن مخالبه بدت غير مناسبة بوضوح لالتقاط الأشياء. كان على وشك مد يده للمساعدة آملأ ألا يغضب التنين ويبربر عليه مجدداً، لكن التنين قرص الساطور بين مخلبين — ممهداً بطريقة مضحكة لتذكير برايس بشخص يستخدم أعواد الطعام — وأسقط النصل في الغمشة بـ (شُنك) بينما كان التنين يُهمهم لنجاحه.
ربما كانت تلك المخالب أكثر رشاقة مما توقع.
"جيد"، قال برايس، مانحاً التنين إشارة إبهام لأعلى.
حرف التنين بصره عن الأداة، متحركة حدقتاه وهو يتفحص الإشارة. رافعاً أحد المخالب الأمامية ومفرداً مخالبه، أغلق اليد إلى قبضة مع ترك الإبهام بارزاً. بدا الإبهام فاقداً للمدى مقارنة بإبهام بشري، لكن الإشارة بدت مألوفة على الأقل. توقف برايس لحظة ليتأمل الموقف، مما جعله يدرك أنه يتواصل حقاً مع نوع عاقل وغير بشري! لم يبدُ التنين مشاركاً إياه دهشته، بل التقط البندقية وأعادها إلى برايس ممسكاً بها من الأخمص أولاً، قرصاً إياها بين مفصلين هذه المرة.
رفع برايس حاجبيه حيرة لكنه تقبل السلاح المقدم... أو حاول على الأقل. لم يترك التنين البندقية وبدأ بالهدير. وقف برايس مسماراً للحظة، مرتبكاً جراء الأفعال المتناقضة. ثم أطلق التنين البندقية وقرصها بين مخلبين، دافعاً إياها لتشير بعيداً عنه بينما توقف عن الهدير. ثم وجه البندقية نحو نفسه واستأنف الهدير قبل أن يدفعها بعيداً ويتوقف، وحينها فقط ترك البندقية أخيراً. قفز حاجبا برايس تفهماً.
ربما كان التنين هو الكائن الذي أخذ الخنازير وترك آثار الأقدام على الشاطئ، لذا فلعله كان يراقبه منذ بعض الوقت الآن. يعني ذلك أنه ربما رآه يقتل مخلوقاً قبل أن ينقذه... إن صح ذلك، فيعني أنه ربما كان ينتظره ليترك بندقيته وراءه. لم يكن على التنين معرفة آلية عمل البندقية، بل كفاه إدراك أنها عديمة الفائدة بناءً على حقيقة أنه رماها بعيداً عوضاً عن إطلاق النار على المخلوق الأخير مجدداً.
وعلاوة على كل ذلك، استغل التنين الموقف لاستخدام البندقية عديمة الفائدة كدعامة لتحذيره من توجيه بندقية نحوه. بدا الأمر مبالغاً فيه تقريباً، لكن برايس ألقى نظرة على كومة البنادق المرصوصة خلف وركي التنين ولم يسعه إلا الشعور بأن الكائن كان يمنعه من التقاط واحدة أخرى. ...أما ذلك وإلا كان التنين راضياً بمجرد المراقبة حتى أخرج الساطور اللامع، لكن بعد الاستخفاف الجسيم بذكاء المخلوقات، قرر برايس أن المبالغة في التقدير ربما كانت أفيد لحياة مديدة.
أومأ برايس تفهماً، ثم قال، "مفهوم"، موجهاً البندقية بوضوح شديد في الاتجاه المعاكس للتنين.
"أو-ن...هِر...دير..سس...هـ...ت...تاه...ند……أون...دِر...ستند..."
قال التنين، مسحباً رقبته إلى شكل حرف S أكثر. اعتقد برايس أنه يبدو مسروراً، لكن صعوبة الأمر بدت واضحة حين يفتقر الكائن لأي تعبيرات وجهية تقريباً باستثناء حركات العين. سيتعين عليه إيلاء المزيد من الاهتمام للغة جسده في المستقبل. ثم فتح التنين فمه — وكان برايس كاذباً إن قال إن ذلك لم يسبّب له ذعراً طفيفاً — ثم بصق حافر خنزير على السطح. حسناً، هذا لغز واحد تم حله، فكر برايس.
لم يفعل برايس سوى التحديق في الحافر، ثم في التنين. وعندما بدا وكأنه لم يفهم، أشار التنين إلى المخلوق الذي كان يطارده. رمش برايس مستوعباً، ومذهولاً من حقيقة أن تنيناً كان يقايضه ظاهرياً.
قلب برايس عينيه ومنح التنين إشارة إبهام لأعلى قبل أن يشير إلى الشاطئ ويقول، "انتظر".
رمش التنين ووثب خارج مقدمة السفينة، ناشراً جناحيه ليهبط بهبطة لطيفة على الشاطئ.
جلس التنين ناظراً إلى برايس بذيله الذي يلوح يمنة ويسرى كأنه يقول "حسناً؟ أنا في الانتظار".
ابتسم برايس، رافعاً إصبع السبابة مرة أخرى قبل إعادة الدخول إلى السفينة.
نأمل أن يتعلم التنين أن ذلك يعني "انتظر لحظة"، لكن حكماً من تفاعلاته القليلة الضئيلة معه، لن يشكل ذلك مشكلة.
لم يستغرق برايس سوى بضع دقائق ليخرج الخنزير من الحظيرة ويوجهه نحو فتحة الخروج. بدا المسكين متحمسا جدا لمغادرة قيد الحظيرة أخيرا، حتى إنه لم يحتج إلى توجيه يذكر وهو يهرول في الممر ثم يخرج إلى الشاطئ. لكن التنين قتله بضربة محكمة حطمت عموده الفقري. على الأقل لم يتركوه يتعذب، مع أن برايس لم يكن متأكدا أكان ذلك بدافع العملية أم الرحمة. فقرر أن يستغل الموقف ليعلمهم كلمة أخرى.
قال، مشيرا إلى الجثة: "خنزير."
قال التنين، وهو ينظر إلى الخنزير ويلحس فكيه: "ف...يخ؟... خنزير."
بدا أنه يتحسن في إصدار الأصوات الإنجليزية... أو لعل السبب ببساطة أن الكلمة مؤلفة من مقطع واحد.
وبعد أن أتيح له بضع لحظات يفكر في الوضع داخل السفينة، أشار برايس وقال: "تنين."
قال التنين: "در... غان؟"
وأمال رأسه إلى الجانب وهو يشير إلى نفسه.
أكد برايس: "تنين."
قال التنين: "تنين."
قال برايس، مشيرا إلى الخنزير: "التنين يأخذ الخنزير."
قال التنين، وقد بدا عليه شيء من التردد، لكنه حمل الحيوان بيد واحدة ذات مخلب: "التنين يأ... يأخذ الخنزير."
رفع برايس إبهامه استحسانا، فرد التنين الإشارة بيده الحرة، ثم لوح لبرايس بحركة تشبه الطرد. تراجع برايس خطوة من غير إرادة، مع أنه لم يظن أن الحركة عدائية. كان من الصعب مع ذلك ألا يشعر بالخوف، ومخالب تكاد تطول قدر ساعده تلوح أمام وجهه. جمع التنين أطرافه إلى جسده، فتموجت عضلات ساقيه وفخذيه قبل أن يقفز في الهواء، ثم أخذ يرتفع بخفقات قوية من جناحيه أطارت الرمل في كل اتجاه.
وحين هدأت العاصفة الرملية المصطنعة، كانت حذاءا برايس قد دُفنا تحت بضعة سنتيمترات من الرمل. بدت المناورة خرقاء تقريبا قياسا إلى الرشاقة المعتادة التي كان الكائن يبديها، فتساءل برايس عما إذا كان الإقلاع والخنزير بين مخالبه قد جعلا الأمر أصعب. لعل أخذ مسافة للعدو كان يفضي إلى صعود أكثر رشاقة. على أي حال، ظل واقفا يراقب التنين وهو يطير مبتعدا حتى اختفى فوق ظلة الأشجار.
إذن... لقد أجرى للتو أول اتصال مع نوع آخر من الكائنات العاقلة، يصادف أنه يشبه الكائنات الأسطورية شبها يكاد يكون تاما. كان التفكير في ذلك أكثر مما يستطيع احتماله الآن، لذلك استدار بدلا من ذلك ليتفحص الجارح الميت الذي قتله التنين على الشاطئ، ولاحظ أنه يبدو أكبر من سائر الجوارح. كما رأى أثرا طويلا لقشرة جرح على طول فخذه، خدشا سببته رصاصة وكان قد التأم نصف التئام. كان هذا بالتأكيد الجارح الذي أفلت منه.
تساءل برايس عما كان يفعله متراجعا عند الشاطئ. أكان قائدا؟ بدا ذلك منطقيا، لكنه تساءل أكان أبا للجماعة أم أما لها، غير أن وجود أي اختلاف بين الذكور والإناث في هذا النوع لم يكن ظاهرا على الفور. حسنا، لا يزال أمامه ما يكفي من ضوء النهار، وما زال هناك الكثير من العمل الذي ينبغي إنجازه. كان عليه أن يزيل الأسلاك الشائكة أولا. فآخر ما يريده الآن هو تنين غاضب.
[مدخل يوميات]
اليوم 27 كانت أحداث اليوم مثيرة إلى حد أنني بالكاد أستوعبها. أشعر كأنني قد أستيقظ في أي لحظة، لولا جرح كتفي. أتساءل إن كان هذا اليوم سيحتفل به يوما بوصفه اليوم الأول الذي تتصل فيه البشرية بنوع عاقل آخر. سيكون مشهدا يستحق المشاهدة. أعرف أن الناس يميلون إلى إضفاء صفات بشرية على أفعال الحيوانات، لكن لا يمكن أن يكون هذا المخلوق أقل من عاقل. من المؤسف أن اسم التنين لا يبدو قابلا للنطق من جانب أي إنسان.
فأصواتهم تبدو كأنها تصدر من مكان ما عند قاعدة حناجرهم شديدة الطول. وحين أفكر في الأمر، قد تكون بعض مقاطع أسمائهم خارج نطاق السمع البشري... وهكذا ضاع أي أمل في أن أتعلم التحدث بلغتهم. لكن ربما أستطيع أن أفهم بعض كلماتهم؟ بما أن اسمه غير قابل للنطق بالنسبة إلي، فلست متأكدا من الطريقة التي ينبغي أن أشير بها إليه. ربما أعطيه اسما؟ لكن ماذا لو كان لاسمه معنى في لغته؟
أظن أنني سأشير إليه باسم «تنين»
فحسب في الوقت الراهن. لقد علمته بالفعل الكلمة التي تطلق عليه، مع أنني لست متأكدا إن كان يظنها اسما شخصيا أم اسم نوعه. يتساءل جزء مني إن كانت الرابتورات عاقلة. فابتكار الأدوات واستخدامها لحل مشكلة، كما فعلت، يتطلب قدرا غير قليل من التخطيط والعمل الجماعي. وكان السلم ثقيلا إلى حد يستحيل معه أن يحمله رابتور واحد. لا بد أنهم كانوا يعملون معا لنقله. وكانوا يعملون معا لمهاجمتي.
وأتساءل كيف حملوا السلم. لا بد أن ذلك كان منظرا غريبا. للأسف، ضاعت أي فرصة للسلام مع الرابتورات، أو على الأقل مع هذه المجموعة. فلم يبدوا أي رغبة في التواصل، بخلاف التنين. إن كان اليوم قد علمني شيئا، فهو أن علي أن أكون أشد حذرا مما كنت. رغم كل التدابير التي اتخذتها بالفعل، أجد نفسي باستمرار في مواقف كان يمكن تجنبها. كان أفدح أخطائي اليوم أنني قررت مهاجمة الرابتورات.
لو تراجعت إلى المدخل، مع توفير غطاء ناري لنفسي، لاستطعت بسهولة العودة إلى داخل السفينة، حيث لا يمكن للرابتورات الوصول إلي، على الأقل ليس من دون دخول الممر الذي كانوا سيصبحون فيه أهدافا مكشوفة... لكنني حين أفكر في الأمر الآن، ربما كانت الرابتورات ستتجنب الدرج بعد أول قتيل أو ثاني قتيل، وعندها كنت سأعلق داخل السفينة من دون سبيل إلى معرفة متى كانت الرابتورات سترحل.
ومع ذلك، كان ينبغي أن أدرس خياراتي بتمعن أكبر... لم يسبق لي أن اختبرت استجابة بهذه القوة للقتال أو الفرار، لكنني أعرف الآن أي الطبعين يغلبني. سجلت قياسات عينات الرابتورات من 3 إلى 7 في دفتر منفصل، كي أبقي هذا الدفتر مخصصا للأفكار الشخصية، لكنني أستطيع تصنيف الرابتورات بوضوح إلى مجموعتين. مجموعة أصغر قليلا، لكن باع جناحيها أكبر نسبيا. وأخرى أكبر قليلا، لكن باع جناحيها أصغر نسبيا.
ليست لدي ملاحظات تؤيد ذلك، لكن الذكور في الطبيعة هم غالبا من يضطرون إلى تقديم عروض زاهية الألوان لجذب الإناث. وأظن أنه إذا كانت هذه الرابتورات تفعل الشيء نفسه، فإن الأجنحة الأكبر لن تكون مفيدة للطيران أو الانزلاق الجوي فحسب، بل ستوفر أيضا مساحة أكبر لعرض ألوانها. من المؤسف أنني على الأرجح لن أرى عرضا كهذا. فهذه القدرة على تغيير لون جلدها لا تشبه أي شيء رأيته من قبل.
وبالطبع، قد يكون الفرق ناجما ببساطة عن عامل آخر لا نعرفه حاليا. على الرغم من مدى إثارتها للاهتمام، فإنها تبهت تماما أمام التنين الذي رأيته اليوم. لا أعرف لماذا يوجد مخلوق أسطوري كهذا أو كيف، لكن ربما لا يكون الأمر مستبعدا كما يبدو. من الواضح أن لبعض مخلوقات هذه الجزيرة سلفا سداسي الأطراف. ولو تخصص زوج من الأطراف لدى أحد الأنواع الشبيهة بالسحالي للطيران، لكانت النتيجة قريبة جدا من تنين.
ومع ذلك، فالتشابه غريب إلى حد بعيد... ولم أر في هذه الجزيرة سوى مخلوقين كبيرين. ولا أستطيع حتى أن أبدأ بتخيل نوع الحيوانات التي سأراها في المستقبل. وبالطبع، ليس لدي الكثير لأفعله وحدي. لا يمكنني أن أفترض ببساطة أن الرابتورات لم تعد خطرا. في الواقع، ينبغي أن أحذر منها أكثر من أي وقت مضى. خطتي الحالية، مهما بدت جنونية، هي محاولة تعليم التنين الإنجليزية. فالمعلومات التي يمكنني الحصول عليها من ساكن أصلي لهذه الجزيرة ستكون ذات قيمة تفوق التصديق.
بدا التنين ودودا إلى حد كبير، ولا سيما بالنسبة إلى مفترس يبلغ طوله نحو 13 مترا. آمل أن يكون مهتما بإجراء بعض الحديث. وإن لم يكن، فأنا واثق من أنني أستطيع لفت انتباهه.