استيقظ برايس في وقت مبكر من الصباح، وساوره للحظة شكٌّ في أنه كان يحلم حلماً غريب الأطوار. لم تلبث نظرة سريعة إلى دفتر يومياته أن بددت هذا الظن، ومع ذلك كان من العسير تصديق ما حدث. استحال عليه استيعاب تبعات وجود كائن عاقل، ففرك عينيه ليركز على الحاضر. جمع أولاً أغراضاً ظن أنها ستنفع في صياغة لغة مشتركة، وراح في الوقت نفسه يقلب في ذهنه كيف سيتواصل مع التنين.
ربما «أنقذ»
هيرونه برايس من المفترسات، لكن دوافع التنين الحقيقية ظلت مجهولة له. كان ممكناً جداً أن هيرونه ساعده لمصلحة شخصية بحتة، لكن التنين استحق أكثر من مجرد حسن الظن، وعقد برايس العزم على إرساء علاقات ودية بين جنسيهما. لم يكن برايس كارهاً للبشر، لكنه لم يخدع نفسه بشأن التهديد الذي قد يشكله البشر على التنانين. كان رد فعل البشر تجاه وجود التنانين سيعتمد كلياً على أفعاله هنا، وهي فكرة مقلقة للغاية.
استغرقت هذه الأفكار عقله حتى استرعى انتباهه زئير بعيد؛ في السماء، كان تنين يطير باتجاه السفينة، وخلفه شمس الصباح. اختبأ برايس خلف غرفة القيادة مع اقتراب التنين، واستخدم منظاره ليتأكد أن التنين هو هيرونه حقاً لا غيره. تنفس الصعداء حين تعرف على صف الندوب نفسه على كتف التنين الأيسر، وخرج لاستقبال ذي العينين الحمراوين حين هبط على الشاطئ. تردد برايس في إبقاء البندقية معلقة على كتفه، لكنه ما كان ليظفر بثقة الآخر دون قبول قدر من المخاطرة، فقرر ترك السلاح جانباً في الوقت الراهن.
فضلاً عن ذلك، كان يتردد في إيذاء كائن عاقل آخر، ناهيك عن قتله.
قال: "هيرونه".
وشعر أن كلمة «مرحباً»
لن تزيد الأمر إلا غموضاً.
أومأ هيرونه برأسه، وتحدث من وراء شيء في فكيه: "جوم".
ومد مخالبه الأمامية ليسقط شيئاً على الشاطئ. ...كانت حفنة من رؤوس المفترسات، أدرك برايس بوهن. كاد يشكره على مضض حين فتح هيرونه فكيه، وأضاف بضعة رؤوس أخرى إلى الكومة.
تمتم برايس بوهن: "أوه".
وشعر كأنه تلقى هدية من قط ضخم.
سأل التنين بتوقع: "هيرونه جوم كحول؟".
قال برايس وهو يناوله مكافأة التنين: "نعم".
قبل هيرونه الغرض بعناية مدهشة لكائن بحجمه، وجلس والزجاجة بين مخالبه الأمامية؛ لحفظها على ما يبدو. وبينما استرخى هيرونه، لاحظ برايس أن غشاء جناحه الأيمن به شق. بدت الإصابة وكأنها وقعت منذ يوم، مما يعني أنها على الأرجح من فعل إحدى المفترسات. لم يتجاوز الجرح خمسة سنتيمترات، فكان مجرد خدش لكائن بحجم هيرونه، لكن الجرح يظل جرحاً.
قال برايس: "انتظر".
وذهب ليحضر بضعة أشياء من السفينة. عاد بعد دقيقة وحرص على أن يراه هيرونه وهو ينخز ذراعه بإبرة؛ فقط بما يكفي لإسالة قطرة دم.
قال: "جرح".
ثم أشار إلى إصابة التنين: "جرح".
ردد هيرونه: "نعم، جرح".
والتفت ليرى جناحه.
تابع برايس وهو يرفع أنبوب مرهم: "دواء".
عقم يديه، ثم وضع المرهم ببطء على «جرحه».
نطق ببطء: "دواء... جرح".
ثم أشار إلى إصابة هيرونه. أمال هيرونه رأسه، وأصدر زمجرة بدت كأنها تعبير عن الحيرة.
زمجر: "هرررن... نععم؟".
ومد جناحه ببطء للعلاج. كان الجرح نظيفاً نسبياً، فغسله برايس سريعاً قبل أن يضع المرهم بعناية على الغشاء المصاب. وبينما كان يعالج الجرح، أدرك أن حراشف دقيقة تشبه الحلقات تنتشر على الأجنحة الغشائية، وتشكل ترتيباً يذكر بزوايا شبكة سداسية. كانت مثل هذه الحراشف مكسورة عند طرفي التمزق، وبدا أنها تمنع تفاقم الضرر عبر توزيع الضغط على الحرشفة نفسها. لا بد أن وضع المرهم كان مؤلماً، لكن هيرونه ظل ساكناً طوال العملية حتى ابتعد برايس.
أخذ التنين لحظات ليحرك جناحه بحركة تجريبية قبل أن يومئ ممتناً لبرايس؛ ربما لاحظ تأثير الدواء المخدر؟
قال برايس وهو يلتقط غصناً: "حسناً".
والآن وقد شرع في محاولة إرساء لغة مشتركة بجدية، رأى أن هناك موضوعاً واحداً يمكن البدء به.
رسم ثلاث شخصيات عصوية في الرمل وأحاطها بدائرة: "بشر".
وأضاف وهو يحيط شخصية واحدة بدائرة: "بشر".
أمال هيرونه رأسه، وحدق التنين في الرسم بتركيز للحظة.
وسأل وهو يحيط اثنتين من الشخصيات الثلاث بدائرة: "بشر... بشر؟".
"نعم".
سأل هيرونه وهو يشير إلى برايس: "بشر؟".
أومأ برايس: "نعم".
وتوقف التنين، وبدا عليه شيء من عدم اليقين. لم يدر برايس لِمَ، فقد أجاب إجابة صحيحة. هل مفهوم التصريف أو الجمع غريب على التنين؟ قد يجعل ذلك الأمور صعبة، لكنهم على الأقل بدوا سريعي التعلم. نحّى التخمينات جانباً، ورسم بضعة تنانين في الرمل... أو حاول ذلك على الأقل.
قال: "تنين".
آملاً أن تكون الأشكال مفهومة. حدق هيرونه في الرسومات بعينين ضيقتين، ثم نظر إلى برايس بتعبير يستعصي على الفهم.
كرر برايس وهو يشير بإحراج بين هيرونه ورسوماته: "تنين؟".
نفخ التنين من منخريه، ثم مسح رسومات برايس ليرسم ثلاثة تنانين بسيطة ولكنها أوضح بكثير في الرمل.
أشار هيرونه إلى التنانين: "هونا".
وافق برايس: "هونا".
واغتنم الفرصة لتعليم كلمة مهمة.
"المفترس هو فوك. برايس هو بشر. هيرونه هو هونا. هونا هو تنين".
ضيّق هيرونه عينيه وانبسطت الأشواك الغشائية على طول فكيه قليلاً.
إما أن التنين انزعج من نطق البشر، أو ربما كان يتساءل عما تعنيه كلمة «تنين»
بلغة البشر.
شرح التنين وهو يحيط مجموعة البشر في الرمل بدائرة: "البشر هم كانا".
أومأ برايس، ولم يتفاجأ. كان التنانين يعرفون بوضوح الأشياء التي صنعها البشر، لذا كان من المنطقي أن يكون لديهم أسماء لصانعي تلك القطع الأثرية الغامضة. ربما يُنظر للبشر حتى ككائنات أسطورية، وهو أمر سيتعين عليه السؤال عنه لاحقاً بالتأكيد. في الوقت الحالي، رسم شيئاً آخر في الرمل؛ شخصيتين بشريتين، وخطاً يصلهما بطفل.
قال وهو ينقر على الشخصيات العصوية من الأكبر إلى الأصغر: "ذكر، أنثى، طفل".
توقف، مدركاً فجأة أنه يحتاج إلى كلمة جديدة.
"البشر يصنعون الكحول".
أمال هيرونه رأسه، وبدا متفاجئاً أو مرتبكاً.
ردد التنين بعد لحظة: "هيرونه-ǂ يصنع".
وأشار إلى رسوماته الخاصة ليبرهن على فهمه للكلمة الجديدة.
أومأ برايس مسروراً بتقدمهما: "نعم. هيرونه يصنع رسومات".
ردد هيرونه وأومأ فهماً: "رسومات".
قال برايس وأشار مجدداً إلى رسم الزوجين البشريين: "جيد".
وحرص على التحدث ببطء ليتمكن هيرونه من سماع نطق كل كلمة.
"أنثى البشر تصنع طفلاً".
أحاط اثنين من رسومات هيرونه بدائرة قبل أن يصلهما ببيضة.
"أنثى التنين تصنع بيضة؟".
نظر لأعلى ليرى رد فعل التنين. لم تكن لديه أدنى فكرة عما إذا كانت التنانين تبيض أم لا، فكان يأمل أن يصححه هيرونه إن لزم الأمر.
أومأ التنين، وماحياً أحد التنانين العصوية ومعدلاً إياه ليصبح بقرون ملتفة، بالإضافة إلى كونه أكبر قليلاً من الذكر: "أنثى التنين تصنع بيضة. هيرونه ذكر، برايس ذكر".
رمش برايس مفاجأة: "...نعم".
أجاب بعد لحظة. هل كان التنين يسأل فقط عما إذا كان ذكراً، أم أنه كان يعرف ذلك بالفعل؟ حاسة الشم القوية قد تفسر كيف تعقب المفترس، ولكن ماذا لو كان هيرونه يعرف بالفعل الفرق بين البشر الذكور والإناث؟ هل كان ذلك شيئاً تعلمه من بشر آخرين؟ ناجين من بعثة سابقة؟ كان الشيء البديهي هو سؤال هيرونه ببساطة، لكن كيف سيعلمه الكلمات اللازمة ليفهم التنين سؤاله؟
قال برايس وهو يشير إلى أحد رؤوس المفترسات: "هذا مفترس".
وأشار إلى زجاجة الكحول في مخالب هيرونه الأمامية: "هذا كحول".
زمجر هيرونه: "...نعم. هذا رسم هيرونه".
مشيراً إلى رسوماته.
أجاب برايس: "نعم".
ثم جرب شيئاً أكثر تجريداً قليلاً.
قال وهو يرفع إبهامه: "هذا نعم".
وتابع وهو يدير معصمه ليوجه إبهامه للأسفل: "هذا لا".
وكرر ذلك آملاً أن يوصل فكرة أن المفهومين متضادان. أمال هيرونه رأسه للحركة قبل أن ينظر إلى مخالبه الأمامية، ثم إلى جناحه. بدا متردداً في أي طرف يستخدم، لكنه بعد لحظة رد الحركة ببساطة بكلتا إبهاميه.
قال: "نعم. لا".
وإن بدت معصماه محدودة المدى في الدوران، مقارنة بالبشر على الأقل.
أكد برايس: "نعم".
وأومأ هيرونه برضا.
قال برايس وهو يشير إلى عينيه: "هذه عيون. العيون ترى".
أومأ هيرونه: "ترى".
وفرد جناحاً ليغطي وجهه.
قال من خلف الستار الغشائي: "لا ترى".
هتف برايس: "نعم! هيرونه يرى بشراً؟ يرى بشراً ليسوا برايس؟".
أمال هيرونه رأسه بحيرة: "...يرى بشراً ليسوا برايس؟".
حاول برايس آملاً أن يفهم التنين نهجاً مختلفاً: "هيرونه يرى بشراً؟".
قال التنين ولا يزال يبدو مرتبكاً: "هيرونه يرى برايس".
"برايس بشر. هيرونه يرى بشراً؟".
قال هيرونه: "هيرونه لا يرى بشراً ليسوا برايس".
مما فهم منه برايس أن التنين لم يرَ أي بشر غيره.
ألح برايس: "تنانين ترى بشراً؟ تنانين ليست هيرونه؟".
قال هيرونه وهو يحك فكه بجو من عدم اليقين: "نعم... لا؟".
سأل برايس لا إرادياً، وقد أربكه الرد: "ماذا؟".
هل رأت التنانين بشراً من قبل أم لا؟
كيف يمكن أن تكون «ربما»
إجابة؟ بدا أن هيرونه يدرك أن هذه إجابة مربكة، فنهض التنين ليتجه إلى أقرب جثة مفترس بدأت الجيفات تتغذى عليها. زمجر التنين وهو يمزق ساق مفترس، ثم نزع اللحم ليكشف عن عظمة القصبة.
سأل هيرونه وهو يلوح بالعظمة: "هذا؟".
أجاب برايس: "عظمة".
سأل هيرونه وهو يشير هذه المرة إلى السفينة: "هذا؟".
"سفينة".
"تنانين ترى عظام بشر، سفينة بشر".
قال برايس: "أوه".
فجأة أصبح رد هيرونه غير المؤكد مفهوماً؛ لقد عثرت التنانين على سفينة أشباح، ومعها رفات بشرية. كان الخبر محزناً، لكنه لم يكن مفاجئاً للغاية؛ لو كان هناك بشر آخرون لعرف هيرونه على الأقل بضع كلمات من المورية، خاصة بمعرفته بالزجاجات الزجاجية التي صنعها البشر. على الأقل بسّط غياب الناجين الأمور؛ فبدون مسائل عاجلة يهتم بها، استطاع برايس التركيز على تعليم هيرونه المورية.
ومع ذلك، كان لا يزال يرغب في معرفة المزيد عن سفينة الأشباح، والآن هو وقت مناسب للبدء بتعليم التنين الأرقام. التقط برايس غصناً وبدأ في حفر جدول على الشاطئ، وما إن انتهى حتى جمع بعض الحصى ليكمل جزأه من الجدول.
قال برايس وهو يشير بكل إصبع إلى المربع الذي يحوي العدد المقابل من الحصى: "صفر، واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة، سبعة، ثمانية، تسعة، عشرة".
ردد هيرون الأرقام وهو يتفحص المخطط باهتمام: "صفر، واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة، سبعة، ثمانية، تسعة، عشرة".
رمش برايس في دهشة من سهولة نطق التنين للأرقام. بدا أن التنين التقط فكرته بسرعة، وسرعان ما امتلأ المخطط بعلامات مخالبه.
حك برايس رأسه أمام نظام العد الغريب.
كتابة هذه الأرقام على الورق ستكون غير عملية بالمرة، لكن «يدي»
هيرون كانتا بخمسة مخالب لكل منهما، مما يعني أن كل رمز لا يتطلب أكثر من ضربتين لإتمامه. أمضى برايس دقائق أخرى في جمع ما يكفي من الحجارة ليرى كيف يمثل التنانين الأعداد الكبيرة، وهو ما ملأه هيرون برحابة صدر.
كان نظاماً منطقياً إذا أخذنا كل شيء في الحسبان. خانة العشرات كانت مربكة قليلاً، لكنها تفي بالغرض. ففي نهاية المطاف، لا حاجة ملحة لوصف أرقام ضخمة في الحياة اليومية. قضى برايس الدقائق التالية في تعليم هيرون نطق الأعداد من واحد إلى مئة، مقسمة في مجموعات من عشرة. والمدهش أن هيرون ظل يردد هذه الأرقام دون أي عناء، مع أنه بدا مرتبكاً لسبب لم يدركه برايس فوراً.
قال برايس: "...ستة وثلاثون، سبعة وثلاثون-"
قاطعه هيرون ليتابع النمط بنفسه: "ثمانية وثلاثون، تسعة وثلاثون. أربعون؟ أربعة-عشر؟".
صحح برايس: "...أربعون".
تنهد هيرون وهو يهز رأسه بضيق واضح: "أربعة-عشر هو الصحيح. أربعة-عشر-واحد، أربعة-عشر-اثنان، لا أربعون، اثنان وأربعون".
عدّ هيرون بنبرة بدت لبرايس كأنها نبرة مُعلّم. لم يستطع برايس لوم هيرون على انزعاجه.
فبناءً على طريقة التنين البديلة في العد، بدت أرقامه لا تحتاج إلى أي «تصريف»
على الإطلاق، وهو أمر كان أبسط بكثير بلا شك.
أذعن برايس: "أربعة-عشر-واحد، أربعة-عشر-اثنان".
لم تكن الدقة النحوية مهمة طالما أن كلاً منهما يفهم الآخر. تابع الطبيب عده بهذه الطريقة المعدلة، مما بدا أنه أهدأ من روع التنين، وإن كان من الصعب قراءة تعابيره. لم يكن وجه هيرون الحرشفي معبراً كوجه البشر، لكنه امتلك طريقته الخاصة في إبداء المشاعر: حركة الرأس، تضييق الجفون، انقباض واتساع الحدقتين، وبالطبع الأشواك الغشائية على طول فكه، كانت كلها مؤشرات على انفعالاته.
استمر برايس في العد: "مئة وعشرة-واحد، مئة وعشرة-اثنان"، لكنه توقف حين لوح هيرون بجناحه المطوي في إشارة تنم عن عدم الاكتراث.
قال هيرون وقد فهم المقصد بوضوح: "نعم، نعم".
أومأ برايس برأسه مشيراً إلى الشمس: "أربعمئة وعشرون يوماً هي السنة".
أجاب هيرون وقد عرف الرقم بوضوح: "نعم، سنة".
جيد، هذا جعل الأمور أسهل كثيراً.
شرح برايس: "واحد، اثنان، ثلاثة، هي أرقام. برايس يرى أربعة-عشر-واحد من السنوات. ما عدد سنوات هيرون؟".
أجاب هيرون مما أدهش برايس قليلاً: "يرى أربعة-عشر-واحد من السنوات؟ آه. هيرون يرى خمسة-عشر-اثنان من السنوات".
بدا هذا عمراً مديداً، لكن برايس لم يكن لديه أدنى فكرة عن متوسط عمر التنانين الطبيعي.
أومأ برايس: "جيد. ما عدد سنوات رؤية التنانين للسفينة؟".
أجاب هيرون بثقة: "مئة وخمسة-عشر-اثنان من السنوات".
رفع برايس حاجبه عند سماع الرقم، رغم أنه لم يتفاجأ كثيراً؛ فقد حاول البشر الإبحار عبر العالم لمئات السنين، لذا كان من المرجح أن التنانين قد عثرت على سفينة مهجورة من حقبة غابرة. لو استطاع فقط سؤال المزيد عن السفينة، لكنهما لم يملكا مفردات مشتركة ليطرح ذلك السؤال. حان وقت حل تلك المعضلة.
أمضى برايس الساعات التالية في شرح مفاهيم وكلمات جوهرية، معتمدًا على الإيماءات والاستنتاج لتعليم هيرونه المزيد من المفردات.
كان مفهوم «المتر»
من أبرز ما نجح في إيصاله. بدا هيرونه مفتونًا بشريط القياس في البداية، لكنه سرعان ما بدأ يطرح أسئلة عن الأطوال والمسافات. سمح التنين لبرايس بقياس طوله من الخطم إلى الذيل، فبلغ تسعة وتسعين وخمسة أمتار. ثم طلب منه الوقوف على أطرافه الأربعة، ليجد أن ارتفاع كتفيه يوازي قمة رأس برايس تمامًا عند مئة وسبعة وثلاثين سنتيمترًا. قاس برايس أيضًا باع جناحيه، فبلغ اثني عشر وثلاثة أجزاء من المئة من المتر.
لاحظ خلال ذلك أمرًا غريبًا في إحدى عظام جناح التنين اليسرى؛ إذ كان هناك انحناء في المنتصف. كان جُبرًا سيئًا ناتجًا عن كسرٍ لم يلتئم كما ينبغي. لم يمنع هذا الجرح القديم هيرونه من الطيران، لكن برايس استبعد ألا يكون قد تسبب له في أي إعاقة. كان هيرونه تلميذًا مذهلاً طوال العملية؛ إذ بدا وكأنه يحفظ كل شيء من المرة الأولى. تساءل برايس إن كان التنين استثنائيًا أم أن هذه سمة طبيعية في جنسه.
ومع ذلك، للذاكرة الكاملة حدود؛ فالكلمات الجديدة لا تُعرَّف إلا بالقديمة، واضطر برايس لإعادة تعريف بعض المصطلحات السابقة لتصحيح سوء فهم طارئ. استغرق الأمر وقتًا، لكنه نجح في تغطية معظم المفردات التي يحتاجها لدرسه التالي.
قال برايس وهو يضع المنشور الزجاجي في زاوية تعكس قوس قزح على الرمال، جاذبًا انتباه التنين: "هذا منشور".
أخفض هيرونه رأسه ليتفحص القطعة الكريستالية، ومد مخلبه ببطء ليلمسها برفق. اتسعت حدقتاه وهو يراقب ألوان الطيف تتراقص على الرمال، وأصدر دمدمة استحسان للعرض الضوئي.
"جيد جدًا. مثل ماء لا يتحرك".
كتم برايس ابتسامته وهو يراقب هيرونه يلهو بالقطعة. كان من المؤثر رؤية هذا المفترس الضخم القوي يظهر فضولًا طفوليًا.
شرح له: "الماء الذي لا يتحرك هو الجليد"، ثم عدل وضع المنشور ليظهر قوس قزح بوضوح.
أشار إلى الألوان السبعة وقال بنطق سريع: "أحمر، برتقالي، أصفر، أخضر، أزرق، نيلي، بنفسجي".
اعتاد برايس على سرعة تعلم هيرونه، لكن ربما تسرع هذه المرة، إذ أمال التنين رأسه علامة على الحيرة.
كرر برايس ببطء أكبر: "أحمر، برتقالي، أصفر، أخضر، أزرق، نيلي، بنفسجي".
لكن هيرونه ظل يبدو مشوشًا. حرك التنين غشاء عينيه الشفاف -الذي لم يلحظه برايس من قبل- ومد مخلبه ليلمس... الفراغ بجانب اللون الأحمر.
سأل هيرونه: "ما هذا؟"، وكرر السؤال وهو يلمس المنطقة بجانب البنفسجي.
حدق برايس في الفراغ للحظات، غارقًا في حيرة عميقة. كان يعلم بوجود أطوال موجية لأشعة الشمس خارج نطاق الطيف المرئي، وأن البشر لا يرون سوى جزء منها. هل يرى التنانين الأشعة فوق البنفسجية وتحت الحمراء؟ بدا هذا التفسير الوحيد الممكن؛ فكيف يشير هيرونه إلى شيء لا يراه برايس؟
أشار برايس إلى المناطق خارج قوس قزح وقال: "برايس لا يرى هذا".
سحب هيرونه رأسه بدهشة وسأل: "برايس لا يرى هذا؟ هيرونه لا يفهم. كيف برايس لا يرى هذا؟".
هز برايس رأسه بعجز وقال: "برايس... لا يستطيع".
كان الطبيب مذهولًا، بعبارة صريحة. ظلت كيفية إدراك الكائنات للعالم لغزًا أسر البشر منذ أن امتلكوا اللغة. استطاع العلم الحديث تحديد الأطوال الموجية التي تلتقطها الخلايا المخروطية، لكنه لم يفسر كيف يترجم الدماغ هذه الإشارات الكهربائية، ليس بعد على الأقل. مع ذلك، لم يسمع قط عن كائن يمتلك خلايا مخروطية قادرة على رصد الأشعة فوق البنفسجية وتحت الحمراء معًا. في الواقع، معظم الثدييات مصابة بعمى الألوان مقارنة بالبشر، وإن كان برايس يرجح أن التنانين طيور سداسية الأطراف؛
فالثدييات ستكون أثقل بكثير لافتقارها للأكياس الهوائية التي تمتلكها الطيور.
شرح برايس وهو يحدد قوس قزح مرة أخرى: "أحمر، برتقالي، أصفر، أخضر، أزرق، نيلي، بنفسجي، هو اللون الذي يراه برايس. أين اللون الذي يراه هيرونه؟".
رسم هيرونه خطًا يحيط بقوس قزح بالكامل مع مساحة من «الفراغ»، وقال: "هنا".
قاس برايس المساحة التي حددها هيرونه. كان طيف الرؤية البشري يمتد من ثلاثمئة وثمانين إلى سبعمئة نانومتر، لكن قياساته أظهرت أن التنانين ترى مدى ضوئيًا يمتد من ثلاثمئة وعشرين إلى تسعمئة وعشرين نانومتر. كان هذا مذهلاً حقًا. إن كان قوس قزح يتكون من سبعة ألوان، فالتنانين ترى أربعة ألوان إضافية في نطاق تحت الأحمر، ولونًا ونصفًا في نطاق فوق البنفسجي. قرر برايس التقاط صورة للمخطط للذكرى، والتقط صورًا للرسوم السابقة أيضًا، بينما كان هيرونه يراقب بفضول.
سأل هيرونه وهو يحدق في الكاميرا: "ما هذا؟".
قال برايس وهو يفكر في كيفية الشرح: "هذا جهاز. اسم الجهاز كاميرا. الكاميرا تصنع... أشياء يمكن للعين رؤيتها".
ردد هيرونه بتباس: "أشياء يمكن للعين رؤيتها؟ هيرونه لا يفهم".
قال برايس: "برايس يريك"، ثم التقط صورة لهيرونه الذي ملأ وجهه عدسة الكاميرا.
قال وهو يخرج الصورة المطبوعة: "انتظر".
سأل هيرونه بحيرة من توقفه: "لماذا أنت تنتظر؟".
كرر برايس: "انتظر"، ودوّن في ذهنه أن يعلم هيرونه وحدات الزمن غدًا.
بعد دقيقة، نزع الغطاء عن الصورة، فاتسعت حدقتا هيرونه حين ظهرت الصورة.
قال برايس: "هذه صورة فوتوغرافية".
دمدم التنين وقد عاد للغته الأم دهشةً: "ماذا؟ تان تاك... لان؟ كيف... كيف صنع برايس هذا؟".
هز برايس كتفيه: "الكاميرا صنعت هذا. لا أستطيع الشرح".
سأل هيرونه وعيناه معلقتان بالصورة: "برايس يشرح في أيام قادمة؟".
حك برايس رأسه وقال: "...برايس لا يعرف كيف تصنع الكاميرا الصورة".
كان يعرف المبدأ العام، لكن سيستغرق الأمر وقتًا حتى يفهم هيرونه أي شرح يقدمه. أصدر هيرونه شخيرًا وسحب رأسه للخلف، باديًا بخيبة أمل.
عرض برايس وهو يرفع كاميرته: "برايس يستطيع صنع المزيد من الصور".
بدا أن هذا أسعد هيرونه كثيرًا، وسرعان ما التقط برايس صورًا للتنين في وضعيات عريضة بعض الشيء.
قال برايس متوقفًا بعد الصورة السادسة: "انتظر".
أحضر الطبيب حاملًا ثلاثي القوائم من السفينة، وضبط الكاميرا على المؤقت.
قال: "هنا"، وتحرك جانبًا بينما حشر هيرونه نفسه في الإطار.
بعد لحظة، سُمع صوت نقرة، وبعد دقيقة وضع برايس الصور المطبوعة على الرمال ليشاهدها هيرونه، مستخدمًا ساعة التوقيت كثقل لتثبيت الورق. كان هيرونه مفتونًا بالصور، واغتنم برايس الفرصة ليحضر شيئًا آخر من السفينة.
قال: "برايس يريك شيئًا"، ثم أخرج نسخة من صور الأقمار الصناعية.
"كاميرا في السماء صنعت هذه الصورة قبل خمس سنوات".
سأل هيرونه وهو يضيق عينيه في حيرة أمام الصورة: "كاميرا في السماء؟ لا أفهم. ما هذا؟".
شرح برايس وهو ينقر على الخريطة: "هذه يابسة، وهذا محيط".
أمال هيرونه رأسه، ثم تجمد التنين فجأة واتسعت حدقتاه حين أدرك ماهية الخريطة أخيراً.
سأل هيرونه وهو ينقر على علامة (X) التي رسمها برايس: "هنا السفينة؟".
أومأ برايس برأسه، مسروراً بفهمه.
ربما بدت الخريطة بسيطة لبشر، لكن تمثيل اليابسة كجسم ثنائي الأبعاد لم يكن بديهياً تماماً، كما أن اعتبار الشمال "أعلى"
كان قراراً ذاتياً محضاً. أضف إلى ذلك أن الصورة كانت باللونين الأبيض والأسود، فصار من المفهوم ألا يستوعبها هيرونه فوراً.
قال هيرونه دون أن يزيح عينيه عن الصورة: "هيرونه... لا يفهم. كيف يطير البشر بالكاميرا في السماء؟".
شرح برايس: "يستخدم البشر جهازاً. اسم الجهاز صاروخ. الصاروخ يحمل الكاميرا، والكاميرا تلتقط الصورة".
حدق هيرونه بارتياب: "لماذا لا يجعل البشر الصاروخ يطير إلى هنا؟".
قال برايس وهو يشير إلى الكتلة الضخمة لسفينة الأفق: "الصاروخ يحمل الأشياء الصغيرة، والسفينة تحمل الأشياء الكبيرة. انظر هنا".
ثم أخرج مجسماً كروياً يظهر القارات الرئيسية في العالم. انتصبت أشواك هيرونه باهتمام حين رأى هذا الشيء الجديد، والتقط التنين المجسم بحذر وبدأ يتفحصه.
قال هيرون بنبرة يملؤها الأسى: "الأرض... صغيرة جداً".
جعلت نبرته برايس يضحك. كانت هذه القارة عالم التنين بأسره، لكنها لم تكن سوى شظية ضئيلة أمام ضخامة المحيط. دفع هيرون الكرة الأرضية بحذر، وأصدر صوتاً تعجبياً حين دارت حول محورها. دفعها ثانية، ثم ثالثة، فغدت تدور بسرعة. واصل هيرون اللعب بالكرة لدقيقة أخرى، واضطر برايس للتلويح بيده ليصرف انتباهه عن لعبته الجديدة.
قال برايس مشيراً بإصبعه إلى الكتلة الأرضية المركزية: "البشر من هنا. هذه الأرض هي البر الرئيسي".
لم يجب هيرون على الفور، بل أمضى لحظات أخرى يدرس الكرة بهدوء.
سأل أخيراً وهو يرفع عينيه عن الكرة لينظر إلى برايس: "كيف يطير الصاروخ؟".
قال برايس وهو يتجه لإحضار ولاعة: "قد يشرح برايس. انتظر. هذا الجهاز ولاعة. الولاعة تصنع ناراً".
أطلق شرارة صغيرة توهجت لهباً، فطرف هيرون بعينيه دهشة.
سأل التنين وهو يحدق بتركيز في اللهب الضئيل: "كيف تصنع الولاعة ناراً؟".
أجاب برايس آملاً أن يكون هذا كافياً: "الولاعة فيها سائل. السائل يصنع ناراً. الولاعة تبدأ النار هكذا".
نقر عجلة الإشعال بضع مرات.
قال هيرون: "فهمت. هيرون يملك ناراً".
سأل برايس باهتمام: "هيرون يستطيع صنع نار؟".
كان الأمر منطقياً، فالنار مفيدة، والتنانين ذكية بما يكفي لتكتشف كيف... توقفت سلسلة أفكاره حين التقط هيرون غصناً جافاً. نظر برايس إلى التنين متوقعاً محاولة تواصل أخرى، لكن التنين فتح فكيه ليصدر فحيحاً غريباً.
سأل برايس: "ما الذي يفعله هيرون..."، لكنه صمت حين سمع صوت طقطقة واندفاع هواء، وبدا الغصن وكأنه يشتعل تلقائياً.
تعثر برايس إلى الوراء وهو يتمتم: "ما الذي يحدث؟".
كان الهواء أمام فم التنين يتموج كسراب، كأن حرارته مرتفعة، لكن لم يكن هناك لهب، على الأقل ليس لهبٌ يراه برايس.
قال هيرون بوضوح: "نار".
طالب برايس بإجابة، وهو لا يكاد يصدق عينيه: "كيف؟".
أي كائن بيولوجي هذا الذي يتخذ من النار سلاحاً؟
حدق هيرون فيه ببلادة وقال: "هكذا".
لوح بالغصن المشتعل في الهواء، ثم ألقاه جانباً بعد لحظة، ليترك النار تخبو دون ضرر على الرمال.
تمتم برايس وقد أدرك شيئاً ما: "برايس... لا يفهم".
كان لا بد من وجود نار ليشعل الغصن، مما يعني أن اللهب غير مرئي، ولا يعرف برايس سوى غاز واحد يحترق خارج الطيف المرئي، وهو الهيدروجين. فجأة، غدا طيف التنين البصري الواسع منطقياً جداً.
أجاب هيرون: "هيرون يصنع ناراً".
تحدث التنين وكأن هذه القدرة بسيطة كالتنفس؛ وهو ما افترض برايس أنه صحيح بالنسبة لهيرون.
سأل التنين عائداً إلى سؤاله الأصلي: "لماذا شرح برايس النار؟ كيف يطير الصاروخ؟".
قال برايس وعقله لا يزال عالقاً في عرض التنين الناري المذهل: "الصاروخ... يستخدم النار. النار تجعل الصاروخ يطير. الكاميرا تطير مع الصاروخ، وتلتقط صوراً للأرض".
ألح هيرون وهو يشير بإلحاح: "نعم، كيف يطير الصاروخ؟".
قال برايس بمراوغة وهو يشير إلى الخريطة، عاجزاً عن مقاومة رد الصاع للتنين: "هكذا".
ضيق هيرون عينيه وتمتم بازدراء: "لايتوك".
وعد برايس متجاهلاً ما اعتبره إهانة تنينية: "برايس يحتاج كلمات أكثر. برايس يشرح في المستقبل".
أصدر هيرون صوتاً من حنجرته بدا غير راضٍ: "كم عدد البشر هنا؟".
سأل مشيراً إلى أكبر قارة في العالم.
هز برايس رأسه مجيباً: "لا بشر هناك. البشر ذهبوا هنا أولاً. يذهبون هناك في المستقبل".
سأل هيرون: "ما المسافة من هنا إلى البر الرئيسي؟ ما المسافة من هنا إلى هذه الأرض؟".
أجاب برايس: "ثمانية آلاف كيلومتر وأربعة آلاف كيلومتر".
قال هيرون متأملاً: "التنين يستطيع الطيران... ربما ألفي كيلومتر. لا يستطيع الذهاب".
سأل برايس: "السفينة تستطيع الذهاب. هل تريد التنانين الذهاب إلى هنا؟".
أجاب هيرون وهو يهز رأسه: "نعم جداً. تنانين كثيرة تريد رؤية أرض أخرى".
أمر مثير. كان ذلك شيئاً مشتركاً بين التنانين والبشر على الأقل، والرغبة المشتركة ستساعد بالتأكيد في تعزيز التعاون المستقبلي بين فصيلتيهما.
سأل برايس وهو يحوم حول القارة بأكملها: "ما اسم الأرض عند التنانين؟".
لم تكن البشرية قد أطلقت أسماءً رسمية على القارتين غير المستعمرتين، لكن بدا من المهين تسميتهما الآن بينما يسكنهما السكان الأصليون بالفعل.
أجاب هيرون: "لوهم".
طرف برايس بعينيه.
كانت تلك الكلمة التي استخدمها التنين لتعني «أرض».
قال: "لوهم هي كلمة للأرض".
قال هيرون وهو يحول بصره عن الخريطة ليرمقه بنظرة حيرة خفيفة: "نعم. الأرض هي الأرض".
سأل برايس: "الأرض ليس لها اسم؟".
هز هيرون كتفيه، تلك الملتصقة بأجنحته: "الأرض هي الأرض".
قطب برايس حاجبيه، لكنه تقبل الأمر.
افترض أن «البر الرئيسي»
لم يكن اسماً علماً بدقة أيضاً، ولم يكن منطقياً ابتكار اسم حين لا تملك سوى كتلة أرضية واحدة للإشارة إليها. على الأقل صار لديه الآن اسم للقارة، يأمل ألا يمانع هيرون إن استعاره. حاول برايس جاهداً نطق اسم التنين بشكل صحيح، لكن هيرون بدا مهاناً قليلاً مع كل طريقة جديدة يشوه بها الاسم.
قال برايس: "أرض التنين هي لوهم".
أومأ هيرون: "فهمت"، رغم أنه نظر إليه شزراً، ربما بسبب سوء نطقه للكلمة، فكر برايس مازحاً.
بعد لحظة طرف التنين بعينيه كأنه يتذكر شيئاً: "أين بشريو السفينة الآخرون؟".
تجمد برايس، وهبطت ملامح وجهه فوراً.
شرح قائلاً: "الشيء الذي يتحرك ويأكل ويشرب هو حي. الشيء الذي ليس حياً... هو ميت. البشر الآخرون في السفينة موتى".
أرجع هيرون رأسه للخلف، وتسطحت أشواكه في حركة قد تكون تعبيراً عن المفاجأة أو الأسى.
"كيف مات البشر؟".
"... برايس لا يستطيع الشرح".
بدا التنين متردداً، ويبدو أنه شعر بأن شيئاً ما ليس على ما يرام.
سأل بنبرة بدت أكثر رفقاً: "... متى مات البشر؟".
أجاب برايس متجاوزاً غصة في حلقه: "قبل سبعة أيام من الآن".
سأل هيرون: "ما عدد البشر الموتى في السفينة؟".
أجاب برايس وهو يعدل نظارته: "أربعة عشر وسبعة. أربعة عشر وسبعة من البشر الموتى في السفينة".
توقف هيرون ونظر باتجاه السفينة.
"هل يريد برايس البشر الموتى في السفينة في المستقبل؟".
أجاب برايس: "... لا. برايس يريد «دفن» البشر الموتى. الدفن هو هذا".
غطى الغصن الذي لا يزال يدخن بحفنات من الرمل.
أصدر هيرون صوتاً من حنجرته: "... فهمت. هل يريد برايس أن يدفن هيرون البشر؟".
نظر برايس إلى التنين مندهشاً: "هيرون يريد... دفن البشر؟".
سخر هيرون: "برايس صغير. كيف يدفن برايس أربعة عشر وسبعة من البشر؟ هيرون يحرك الرمل. برايس يأخذ البشر. نعم؟".
قال برايس: "أنا... نعم، جيد. شكراً لك"، قبل أن يتذكر أنه لم يعلمه هذه الكلمات بعد.
أمال التنين رأسه: "ما هو «شكراً لك»؟".
قال برايس وقد تعثر في التعبير، غير متأكد كيف يعرفها: "«شكراً لك» هي... شيء يقوله برايس حين يعطي هيرون شيئاً لبرايس".
قال هيرون: "فهمت... ربما".
أومأ برأسه نحو السفينة: "حرك البشر. هيرون يدفن".
أخرج برايس جثث رفاقه واحدة تلو الأخرى ليمدّدها على الشاطئ. في البدء، كان هيرونه يتوقف عن الحفر ليتفحص جثث البشر، لكن التنين تجاهلها في النهاية ليركز على حفر المدفن. لم تكن مخالب هيرونه الأمامية مهيأة للحفر، بيد أن قوته الهائلة كانت أكثر من كافية لقذف الرمال بسرعة مذهلة. كان هيرونه يستريح أحياناً ليلعق أجنحته، وهو ما ظن برايس أنه وسيلة للتبريد كعرق البشر، لكن التنين سرعان ما يعاود الحفر.
أنهى هيرونه الحفرة قبل أن يحضر برايس الجثة الأخيرة، وانشغل التنين بتفحص باقي الجثث.
زمجر التنين: "البشر، نفس الألوان".
همهم برايس بكلمات غير مفهومة وهو يلتقط الكابتن ويليامز ليضعه في المدفن. تلاه سيبرت، ثم وارن، ثم راندال. وبصفته طبيباً على متن السفينة، كان برايس يعرف كل فرد من أفراد الطاقم التسعة والأربعين. إليوت. إميل. كيندال. جيري. تشارلز. كان يعدد أسماءهم وهو يودعهم مثواهم الأخير. في هذه الأثناء، كان هيرونه يراقب بصمت من الجانب، وبدا كأنه يدرك الطبيعة الشخصية لهذه المهمة. كاد النهار ينقضي حين انتهى برايس من دفن الطاقم.
وقف لحظة يرتجف من الإعياء محاولاً استحضار كلمات، لكن عقله كان فارغاً تماماً.
سأل هيرونه قاطعاً الصمت المهيب: "أدفن؟".
أجاب برايس وهو يرمق مجرفته: "لا، أنا...".
كان ممتناً لهيرونه لحفره المدفن، لكنه أراد أن يكون هو من يدفن رفاقه. نظر برايس إلى الشمس الغاربة وتنهد؛ فاستحالة تحريك أطنان من الرمال بجسده المنهك كانت واضحة.
"نعم. أدفن".
راقب برايس هيرونه وهو يدفع أكواماً ضخمة من الرمال فوق رفاقه. حاول المساعدة، لكن جهوده لم تكن سوى قطرة في بحر أمام قوة التنين. ومع ذلك، كان الرمل كثيراً، ولم ينتهِ هيرونه من تسوية القبر إلا مع غروب الشمس؛ وهي مهمة تركت التنين يلهث من التعب. انتصب رأس التنين المتعب حين فتح برايس زجاجة نبيذ، وسكب لنفسه كأساً صغيرة قبل أن يناول الباقي للتنين. قبل هيرونه الزجاجة بتردد، وبدا متردداً بشكل مفاجئ بشأن شربها.
طمأنه برايس ظناً منه أن التنين لا يريد "إهدار"
شيء ثمين: "السفينة بها المزيد من الكحول".
تمنى لو استطاع القول إن صنع الكحول ليس بالأمر الشاق، لكن حصيلتهما اللغوية لم تكن كافية. نظر هيرونه إلى الزجاجة، ثم أمالها ببطء نحو فمه. سرعان ما اعتدل التنين وهو يرفع رأسه؛ كانت طريقة غريبة للشرب، لكنها بدت طبيعية بالنسبة لهم بالنظر إلى فكوكهم الطويلة وافتقارهم لشفاه طرية. أعاد برايس نظره إلى القبر، مؤدياً التحية لرفاقه الراحلين. لم يجد وسيلة لبناء نصب تذكاري مناسب، فاستل سارية علم من السفينة لتكون علامة للقبر.
شعر بأن استخدام العلم بهذه الطريقة خطأ، فقد صُمم ليكون رمزاً للانتصار، ومع ذلك لم يجد برايس بديلاً أفضل. لا بد أن يكفي هذا الآن. ربما يُستبدل يوماً ما بنصب تذكاري لائق. بعد غرس العلم، لم يتبقَ سوى شيء واحد. أمسك برايس الكأس وسكبها فوق...
"كرااااه!".
فزع برايس من فحيح هيرونه. التفت مذعوراً ليجد هيرونه واسع العينين، وقد انتصبت أشواكه تعبيراً عن غضب واضح.
هتف التنين وهو يشير بمخلبه نحو بقعة الرمل المبتلة: "لماذا تفعل هذا؟!".
قال برايس وهو يشير بضعف أمام تعبير التنين المصدوم: "شيء... بشري".
تذمر هيرونه وهز رأسه فيما ظنه برايس استياءً.
سأل وهو يشير إلى العلم: "ما هذا؟".
تنهد برايس بإنهاك: "سأشرح لاحقاً".
كان فقدان الطاقم لا يزال يعتصر قلبه، لكنه شعر بشيء يشبه القبول بعد اكتمال الدفن. التفت الطبيب إلى التنين الذي بدا لا يزال منهكاً من العمل البدني.
قال برايس متمنياً لو استطاع قول المزيد: "شكراً لك يا هيرونه".
زمجر هيرونه وهو ينفض أشواكه على رقبته: "نعم".
كان برايس يربط تلك الحركة بالضيق، وإن لم يكن متأكداً من دلالتها.
سأل برايس وهو يحك رأسه: "نطق برايس اسم هيرونه سيئ جداً؟".
تذمر هيرونه: "نطق برايس الاسم خطأ، يبدو ككلمة سيئة".
قال برايس وهو يفرك رقبته حرجاً: "أوه".
كان يتوق لتجنب إهانة التنين، لكن معظم كلمات التنين احتوت على أصوات خفية لم يملك برايس أملاً في تقليدها.
همهم برايس وقد واتته فكرة: "برايس يعطي هيرونه اسماً، جيد؟".
سأل هيرونه وهو يسحب رأسه من المفاجأة: "يعطي اسماً؟ لماذا؟".
شرح الطبيب آملاً أن يقبل التنين: "برايس لا يستطيع قول اسم هيرونه. برايس يعطي اسماً يستطيع قوله".
ضيق هيرونه عينيه وراحت أشواكه تتسطح ببطء، وقضى دقيقة يتأمل الفكرة.
سأل بتردد: "أي اسم سيعطي برايس؟".
قال برايس وهو يشير إلى التنين: "برايس يعطي اسم... فاثوم".
قال هيرونه وهو يجرب الكلمة الجديدة: "فاا-ثوم. ما هو فاثوم؟".
شرح برايس وهو يشعر بالفخر بهذا الاختيار: "فاثوم تعني فهم".
كانت للكلمة دلالات بحرية تليق بلون التنين الأزرق الداكن، لكن وصف ذلك كان أصعب بمفرداتهم الحالية. لم يكن اسماً بشرياً، لكنه لم يكن ليليق بتنين على أي حال.
تمتم هيرونه وهو يزمجر في تفكير: "هرررن... حسناً، برايس يستخدم هذا الاسم".
أومأ برايس برضا، حتى وخزه فاثوم بمخلبه.
"غاروم".
رمش برايس: "غاروم؟".
سأل وهو يشير إلى نفسه.
أكد فاثوم وهو يجلس برضا: "غاروم".
حك برايس رأسه ظاناً أنها مقايضة عادلة.
"ماذا يعني غاروم؟".
قال فاثوم مراوغاً: "تحتاج المزيد من الكلمات".
اشتبه برايس في أنها كلمة مهينة أو انتقاصية، لكنه تغاضى عنها الآن، خاصة حين التفت هيرونه، أو بالأحرى فاثوم، لينظر إلى الشمس الغاربة.
"الليل يقترب. فاثوم يذهب. يعود غداً صباحاً".
وافق برايس بابتسامة خافتة: "عد غداً صباحاً".
تراجع بضع خطوات، وراقب التنين وهو يأخذ دفعة للركض ثم ينطلق في الهواء، محلقاً باتجاه الجبال القريبة.
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم الثاني والعشرون، كان يوماً مثمراً للغاية.
علمت هيرونه الكثير، وأطلقت عليه لقب "فاذوم".
وفقاً لـ فاذوم، اكتشفت التنانين سفينة بشرية أشباحاً منذ ١٥٢ عاماً، وإن كنت أظن أنهم عثروا على مصنوعات بشرية قبل ذلك بكثير. لا أملك بعد الكلمات الكافية لسؤالهم عن رأيهم في البشر، لكنني أرجح أنه إيجابي. تبدو المشروبات الكحولية التي صنعها البشر سلعة بالغة القيمة لديهم، وليس من الصعب افتراض أنهم يرون في البشر صانعي كنوز عظيمة. لست متأكداً من التبعات الأوسع لهذا الأمر، لكنه سيجعل الأمور أيسر بالنسبة لي.
من المرجح أن التنانين ستتوق للحصول على المزيد من التحف البشرية، ويمكنني استخدام ذلك ورقةً للمساومة. جاءت الصور الفوتوغرافية جيدة إلى حد بعيد، باستثناء الصورة الأولى. أتساءل إن كانت ستُدرج في كتاب مدرسي يوماً ما.
ملاحظات: أبعاد فاذوم: الطول الكلي: ٥.٩٩ متر. ارتفاع الكتف (واقفاً على أطرافه الأربعة): ١.٣٧ متر. باع الجناحين: ١٢.٠٣ متر. الوزن: ؟؟؟ (يُحدد غداً). النطاق التقديري للضوء الذي تبصره التنانين: ٣٢٠ نانومتر - ٩٠٠ نانومتر. *حد أدنى متحفظ. سأحتاج لابتكار تجربة للالتفاف على أطياف امتصاص الزجاج. أما الحد الأعلى فينبغي أن يكون صحيحاً.
لا أعرف لمَ تطورت لدى التنانين قدرة الإبصار في هذا النطاق الواسع من الضوء، لكنني أظن أن للأمر علاقة بقدرتها على نفث لهب "غير مرئي".
لا أعرف أطياف الانبعاث الدقيقة للهيدروجين، وهي غير مدرجة في أي من كتب السفينة، لكنني أراهن أن التنانين لا تجد أي صعوبة في رؤية لهبها. فكرة أخرى: الأطوال الموجية الطويلة جداً للأشعة تحت الحمراء يمكنها اختراق السحب، وهي ميزة واضحة لأي مفترس طائر. عند إعادة التفكير، يبدو هذا مستبعداً. تُقاس قطرات بخار الماء عادةً بالميكرومتر، لا بالنانومتر، ويجب أن يكون الطول الموجي للضوء أكبر من تلك القطرات ليعبرها دون عوائق.
ببساطة، لا تنتج الشمس قدراً كافياً من الأشعة تحت الحمراء لجعل الإبصار في هذه الأطوال الموجية أمراً مجدياً، لذا يمكن استبعاد هذه الفرضية بأمان.