ألقى برايس نظرة حذرة من فوق حاجز السفينة ليمسح الشاطئ بعينيه. لم يلحظ شيئاً مريباً مهما أجهد بصره، وتملكه شعور مزعج بأنه قد لا يكون وحده. لم يملك حلاً في جعبته، لكنه استل إحدى كاميرات السفينة الفورية ليلتقط صوراً للشاطئ. كان توثيق موقع الهبوط للسجل التاريخي فكرة سديدة، غير أن هدفه كان أبعد من ذلك، فقد تطلع إلى أن تكشف الكاميرا عن مكان الكواسر. لم يكن برايس خبيراً في تقنيات التصوير، لكنه أيقن أن الفيلم الأبيض والأسود حساس للأشعة فوق البنفسجية.
إن عجزت عيناه عن رؤية الكواسر، فربما تنجح الكاميرا في ذلك. التقط برايس صورة للشاطئ بالأسفل، ثم أدار المقبض لتخرج الصورة قيد التحميض. تتابعت اللقطات سريعاً، وكان يدير المقبض عقب كل واحدة. فكر برايس في مدى سهولة الأمر إذ لا داعي لعناء عمليات التحميض التقليدية، ثم نزع الغشاء عن الصورة الأولى التي بدت عادية بما يكفي. سماء ساطعة، غابة داكنة، و... شكل باهت غامض على رمال الشاطئ.
اتسعت عيناه ذعراً، وبنزع الغشاء عن بقية الصور تكشفت ثلاث شذوذات مماثلة، كل واحد منها أكثر قتامة بقليل من الرمال المحيطة به.
عاد برايس إلى السطح بحذر، وبطء. بندقيته معلّقة على كتفه. التفت يمنة ويسرة بتوتر، تحسّباً لكون تلك الضواري قد تسلقت هيكل السفينة دون أن يشعر. ربما لم يلحظها، لكنه كان واثقاً من أنها لن تستطيع محاكاة لون السطح الأسود بدقة. وحتى لو استطاعت، فسور السفينة مطلي بالأحمر، مما يجعل اختفاءها في هذه البيئة الاصطناعية أمراً بالغ الصعوبة. أمضى دقيقة كاملة في الفحص والتدقيق، حتى اطمأن إلى خلو السطح، حينها لمح شيئاً غريباً.
تجمد برايس، وجمد الدم في عروقه حين أدرك أن ذلك الشيء ضارية! متى تسللت إلى السفينة؟ وكيف... لا. لم يكن هناك وقت لهذا. رفع الطبيب بندقيته، وصوّبها نحو مركز جسم الضارية التقريبي. كانت المخلوقة أكثر وضوحاً في هذه الخلفية الاصطناعية، وظلت ساكنة تماماً بينما تراجع برايس ببطء نحو السلم المؤدي إلى برج المراقبة. بقيت المخلوقة بلا حراك وهو يتسلق السلم، مما منحه وقتاً ليتحصّن في الأعلى.
الآن وقد صار في مأمن نسبي، تسنّى لبرايس التفكير. كان من الواضح أنها كائنات تباغت فرائسها. ربما كان هذا سبب اقترابها الحذر؟ همّ بمحاولة إخافة الضارية حين أطلقت صرخةً حادة متقطعة. ساد صمت، وتساءل برايس عمّا تفعله، ثم قفزت ضارية أخرى فوق حافة الهيكل لتستقر على السطح. حدق الطبيب في مزيج من الذهول والرعب؛ للمخلوقات أجنحة. لم يدرِ إن كانت قادرة على الطيران أم لا، لكن من الواضح أنها تستطيع القفز لارتفاع كافٍ لتبلغ السطح الذي يعلو الشاطئ بستة أمتار.
بعد لحظة، قفزت ضارية أخرى إلى السفينة، تبعتها أخرى، ثم أخرى، حتى وقف خمس منها على السطح. استكشفت الضواري بيئتها الجديدة بتردد، ثم راحت تقترب تدريجياً من الضارية الأولى. صكّ برايس على أسنانه محاولاً التفكير في مخرج، لكن بندقيته كانت كل ما يملك، ومعها ست رصاصات فقط. كان التدريب على البندقية إلزامياً، ولم يكن برايس سيئاً في الرماية، لكن هل يستطيع القضاء عليها جميعاً؟
لا. الأفضل محاولة إخافتها الآن قبل أن تألف السفينة. اتخذ قراره، رفع البندقية وأطلق رصاصة في الهواء. أفزع دويّ الرصاص المخلوقات بوضوح، وومضت ألوانها إلى الأبيض للحظة، لكن هذا كل ما حدث. بخلاف الضارية الوحيدة، لم تفرّ هذه الكائنات، وكأن... لا، هل تعلمت؟ لم يرَ برايس أي أفراد أخرى حينها، لكن لا بد أنها كانت في الغابة، تراقب. ثم بدأت المخلوقات بالتحرك، مقاطعةً أفكاره. صوّب بندقيته نحو أقربها، التي ظلت ثابتة بينما راح رفاقها يجوبون السفينة.
بدت تلك وكأنها قائدة المجموعة، إذ كان الآخرون يتبعون أوامرها. رفع برايس نظارته وهو يحدق في الضارية. كانت لا تزال مموّهة، لكنها لم تعد تختبئ خلف أجنحتها الشبيهة بأجنحة الخفاش، التي بدت صغيرة جداً وأنسب للغطاء منها للطيران. لاحظ برايس أن رأسها وجسدها يشبهان إلى حد ما رسومات الفنانين للديناصورات الضارية، وإن كانت أكثر امتلاءً من الهياكل العظمية المعتادة، وعيناها اللتان لا ترمشان كانتا تحدقان فيه مباشرة لتمتحناه بدورها.
مرت دقائق متوترة. تجمعت الضواري تدريجياً حول قائدتها لتصدر أصواتاً تشبه زقزقة الطيور. أسكتتها القائدة بزقزقة حاسمة، فساد الصمت حين تقدم فرد نحو السلم. تفرّس المتطوع في درجات السلم للحظة، ثم مدّ إبهامه المخلبي ليتشبث بإحدى الدرجات.
قال برايس محذراً، وهو يوجه بندقيته نحوها: "لا تفعل ذلك".
توقفت المخلوقة، وبدت عيناها الصغيرتان وكأنها تدرسه للحظة. ثم قبضت على درجة أخرى.
صاح برايس، وقد بحّ صوته من قلة الاستعمال: "توقف!".
هذه المرة لم تتوقف الضارية، بل تسلقت الدرجات أسرع. صكّ الطبيب على أسنانه، وضع إصبعه على الزناد، و... انفجار مفاجئ من الضجيج مزّق الهواء، وضرب برايس كقوة مادية. وميض أزرق داكن انتزع الضارية عن السلم، لتصطدم بالسياج محدثةً تهشماً مروعاً. انكمشت الضارية هامدة بينما كانت الألوان تتفتح وتذبل عشوائياً على جلدها، لكن برايس لم يملك وقتاً لمراقبة هذه الظاهرة. لم يهدر القادم الجديد لحظة على ضحيته الأولى؛
فقد كان ينهش ضارية ثانية بالفعل. فرّ الناجون الثلاثة عبر حافة السفينة، لكن المخلوق أزرق الحراشف قفز خلفهم في ملاحقة محمومة. كانت الجثتان على السطح ترتجفان وتومضان في سكرات الموت، بينما تعالت صرخات الألم من الشاطئ بالأسفل. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ساد الصمت. تسارعت أفكار برايس وقلبه يقرع صدره. لم يكن هناك وقت للهرب، ولا وقت لفعل أي شيء، ففعل الشيء الوحيد الممكن؛
رفع البندقية بيدين مرتجفتين. مرت ثوانٍ، ثم برز مخلب أمامي فوق سياج السفينة، تبعه آخر بينما سحب القادم الجديد نفسه للأعلى، كاشفاً تدريجياً عن رأسه وأجنحته وذيله وهو يصعد إلى السطح. إنه تنين. ...أو على الأقل، شيء يشبهه. لم تكن الوحوش الأسطورية في خيال البشر لتضاهي هذا المخلوق، الذي تتماوج حراشفه على جلده الأزرق الداكن المليء بالندوب الخفيفة. ربما كانت قرونه الملساء ومخالبه المسننة بنفس اللون الأسود المطفأ، وإن كان الدم الطازج المراق عليها يجعل من الصعب التأكد من لونها الحقيقي.
أما عيناه، فكانتا حمراوين متقدتين؛ صفة منحت نظرة المخلوق حدةً، وكانت الآن مركزة بالكامل على برايس. للحظة لم يتحرك أي منهما؛ راحا يحدقان في بعضهما، حتى جلس التنين تدريجياً على قوائمه الخلفية.
زمجر بصوت غليظ ومكتوم: "لاك تو يو كانا".
فغر برايس فاه بذهول. هل... هل تكلم للتو؟ التفت التنين بعيداً، متمتماً بما بدا بالتأكيد كلمات.
بعد لحظة استقام المخلوق، وضع مخلباً أمامياً على صدره، نظر مباشرة إلى برايس وقال: "هيرونه-ǂ".
حسناً... كان هذا أقل غموضاً، لكن هل كان اسمه، أم اسم فصيلته؟ كان النطق غليظاً بعض الشيء، لكن برايس لم يظن أنها نبرة عدائية، وما ذلك الصوت في النهاية؟ بدا أشبه بفرقعة كهربائية. أدرك فجأة أن التنين يحدق فيه بانتظار رد، فقرر برايس تأجيل الأسئلة، مفترضاً أنهما يتعارفان.
قال برايس وهو يلمس صدره: "برايس".
قال التنين محاولاً نطق اسمه بوضوح: "فرررايس. برايس؟".
أومأ برايس دون تفكير: "نعم".
أدرك فوراً أن التنين -أو هيرونه- لن يفهم ذلك، لكنه ظن أنها وسيلة جيدة لتعليم معنى الكلمة.
أمال التنين رأسه، ثم قلّد إيماءته قائلاً: "هيرونه-ǂ".
قال برايس مدركاً ما يجب فعله: "هيرونغ-نقرة؟"
سأل، مقلداً الصوت في النهاية بنقرة من لسانه.
قال هيرونه وهو يسحب رأسه للخلف باشمئزاز واضح: "فام".
حاول برايس: "هيرون-نقرة".
"فام".
سأل برايس، وقد شعر بأن الجزء الأول كان قريباً جداً، رغم جهله بكيفية نطق النصف الثاني: "هيرونه-نقرة؟".
هز هيرونه رأسه: "فام، فام".
التفت التنين حوله للحظة، ثم التقط ضارية.
"فوك".
قال برايس مشيراً إلى الضارية: "فوك".
رمقه هيرونه بنظرة جانبية، فشعر برايس بأنه لم ينطقها بشكل صحيح أيضاً.
قال هيرونه: "رال"، ومشى نحو حافة السفينة.
تردد برايس للحظة، ثم انزلق على السلم على مضض ليقترب من التنين. كان واضحاً أن المخلوق ليس معادياً، وما دام الأمر كذلك فلا جدوى من استفزازه -أو استفزازهم.
لم يجد برايس أنه من الصواب مناداة أحدهم بـ "هو"
بينما كان لهيرونه اسم، لكنه لم يعرف جنسه أيضاً، فكان "هم"
الخيار الأنسب.
اقترب برايس ببطء من هيرونه ليقف بجانب السياج، حريصاً على الحفاظ على مسافة "آمنة".
بدا التنين مسالماً بما يكفي، وكان برايس يدرك عقلانياً أن هذه المسافة لن تعني شيئاً إن أراد التنين قتله، لكنه كان قد رأى للتو هيرونه يمزق عدة ضوارٍ بسهولة وحشية، ولم يساهم الدم على فكيه في تهدئة أعصابه المضطربة.
قال هيرونه: "رانه"، وتبع برايس نظرة التنين ليرى ضاريتين ميتتين على الشاطئ، ومعها...
جذع شجرة يستند إلى هيكل السفينة؟
همس قائلاً: "سلم"، مدركاً أن تلك هي الطريقة التي صعدت بها الضواري.
كانت المخلوقات أصغر بكثير من التنين، الذي كان ذقنه يعلو رأس برايس وهو يقف على أربع. يبدو أن الضواري استخدمت هذا الجذع كسلم مؤقت للصعود. لاحظ برايس أن أجنحتها ذات شكل غريب، فربما لم تكن صالحة للطيران؟
قال هيرونه مشيراً بمخلبه إلى سلم الضواري المؤقت، مردداً كلماته: "أ-لا-در".
أومأ برايس: "نعم".
زمجر هيرونه: "همم. فوك"، مشيراً إلى الضاريتين.
وافق برايس: "نعم، فوك".
حدق التنين فيه ببلادة، فنظر برايس مجدداً إلى الشاطئ ليدرك وجود ضاريتين فقط.
قال هيرونه مشيراً إلى إحداهما: "إي فوك. واي فوك، لي فوك، فا فوك"، وعدّ التنين منتقلاً بمخلبه من ضارية إلى أخرى قبل أن يرفعه مشيراً إلى الغابة: "نا فوك".
تنفس برايس: "آه".
يبدو أن الخامسة قد هربت. قال هيرونه، وجذب نظر برايس إلى السطح بنقرة من مخلبه. رسم التنين ببطء وعمد حلقة على السطح، ثم أشار إلى الغابة قبل أن يعود ليرسم دائرة أخرى وينقر على السطح مجدداً. هل كان هيرونه يقول إن الضارية ستعود؟ شك برايس في ذلك، لكنه لم يدرِ كيف يفسر تواصل هيرونه بغير هذا.
زمجر هيرونه مشيراً إلى أقرب ضارية: "هيرونه شاكا فوك. إي. واي. لي. فا...".
كان يعدّ الجثث بوضوح، وأنهى جملته بالإشارة إلى الغابة: "نا. هيرونه شاكا فوك نا".
رد برايس ببطء، غير متأكد إن كان التنين يسأل: "...نعم؟".
كانت "إي"
و"واي"
و"لي"
و"فا"
أرقاماً على الأرجح، و"شاكا"
تعني "قتل"
غالباً، لاحظ أن هيرونه أسقط جزء النقرة من اسمه. هل كان للأمر علاقة بقواعد لغتهم، أم أن التنين يسهّل عليه النطق؟ على أية حال، بدا أن هيرونه يخبره بأنه سيذهب لقتل الهاربة، رغم أن التنين بدا غير متأكد من نجاحه في إيصال الرسالة. خدش فكّه المكسو بالحراشف للحظة قبل أن يقفز فجأة إلى الشاطئ.
قال هيرونه وهو يلوّح بجناحه بطريقة تدعو للتبع: "رال".
استغرق برايس دقيقة لإعادة إنزال السلالم، وهو فعل راقبه هيرونه باهتمام بالغ حتى وطئت قدما الإنسان الشاطئ. بقيت نظرة التنين معلقة بالسفينة للحظة، ثم نظر للأسفل ليرسم شيئاً على الرمل. لم يستغرق التنين سوى ثوانٍ لرسم الشكل البسيط، لكن برايس وقف مذهولاً أمام رسم واضح لزجاجة. حكّ الطبيب رأسه، غير متأكد ممّا يراه. كانت زجاجة نبيذ تقليدية بوضوح، لكن لا بد أنها شيء آخر؟ ربما...
قاطعه هيرونه: "جوم".
التفت برايس ليرى التنين يمدّ عصا.
أصرّ وهو يعرض الشيء العادي في كف مخلبه: "جوم".
قال برايس وهو يلتقط العصا: "حسناً".
بدت كعصا عادية، مما يعني...
ربما يعلّمه التنين كلمة "التقاط"
أو "أخذ".
أشار هيرونه إلى الرسم: "جارم".
كرر برايس بعدم يقين: "حسناً".
قال هيرونه مشيراً إلى الضواري مجدداً: "برايس جوم فوك. هيرونه جوم جارم".
قطب برايس جبينه. إن افترض أن الرسم يصور زجاجة فعلاً، فهذا يعني أن هيرونه... يطلب واحدة مقابل خدماته؟ لكن كيف عرف التنين ماهية الزجاجة؟ قرر برايس اختبار فرضيته، فغرف حفنة من ماء البحر وسكبها داخل رسم هيرونه.
قال هيرونه بحماس واضح: "فروك!".
قال برايس: "...انتظر"، وصعد إلى السفينة ليحضر زجاجة نبيذ.
كانت السفينة تعجّ بها، خاصة وأنها مخصصة لإشباع الطاقم بأكمله. بالطبع، لم يكن معظمها مميزاً. نأمل ألا يصاب التنين بخيبة أمل.
هتف هيرونه حين صعد برايس للسطح والزجاجة في يده: "فروك! فروك فروك فروك!".
كانت حدقتا التنين تتسعان بحماس واضح.
هتف هيرونه وهو يمد مخلبه: "جارم!".
قال برايس وهو يشعر بحيرة شديدة بينما قبل هيرونه الزجاجة بعناية فائقة. هل يمكن لزجاجة أن تنجرف كل هذه المسافة من البر الرئيسي؟ كان هذا التفسير الوحيد الذي خطر له، وبدا منطقياً حين فكر بالأمر؛ فالبشر يصنعون النبيذ المعبأ منذ آلاف السنين، ولا بد أن شيئاً قد جرفته المحيطات عبر الزمن.
قال وهو يشير إلى الزجاجة: "كحول".
قال هيرونه وهو يتنقل بنظره بين برايس والزجاجة: "ألكوو-هول؟".
أجاب برايس، متمنياً بشدة لو استطاع سؤال التنين عن كيفية معرفته بكحول البشر: "نعم. جارم هو كحول".
أومأ هيرونه برأسه: "نعم. إي كحول. هيرونه شاكا نا فوك، هيرونه جوم واي كحول؟".
حكّ برايس رأسه. كان واثقاً تماماً من أن هيرونه يطلب المزيد من الزجاجات مقابل تعقب الضارية الهاربة. لم يهتم برايس كثيراً بهروبها، لكنه لم يرد إغضاب التنين أيضاً.
قال برايس ليرضي التنين في الغالب: "نعم".
وافق هيرونه مؤمئاً مرة أخرى: "نعم".
نظر التنين إلى السماء، وتابعه برايس ببصره. لم يرَ شيئاً في السماء غير الشمس بالطبع.
أشار هيرونه إلى الشمس: "ماتاك".
قلّد برايس الإشارة: "شمس".
قال هيرونه، وقام بحركة واسعة عبر السماء، تحت الأفق، ثم عاد للأفق ليؤشر إلى الشمس مجدداً: "شمس".
أجاب برايس، مدركاً قصد التنين: "يوم".
قال هيرونه رافعاً مخلباً مع كل كلمة: "إي، واي، لي، فا، نا".
عدّ برايس على أصابعه: "واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة"، متعرفاً على سلسلة الأرقام نفسها التي استخدمها التنين لعد الضواري.
"يوم واحد. هيرونه جوم كحول".
أومأ برايس: "نعم".
سيعود التنين بعد يوم واحد لأخذ كحوله. أومأ هيرونه، ووضع الزجاجة في فمه. بدأ التنين يشمّ الأرض، جابراً برايس على ملاحظة قطرات الدم التي تقود إلى الغابة. أدرك أن الضارية لا بد أنها كانت مصابة، وراقب الإنسان التنين وهو يختفي تدريجياً داخل الغابة. شعر بغرابة شديدة لكونه وحيداً مجدداً، والآن وقد رحل هيرونه، تساءل بشك إن كان قد تخيّل تنيناً يتحدث، حتى وإن كانت الضواري الميتة تقول غير ذلك.
الآن فقط بدأت ثقل الموقف يتضح؛ هناك أنواع ذكية أخرى في العالم، وقد تحدث للتو مع واحد منها.
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم الحادي والعشرون، حياة ذكية! لا لبس في الأمر، ولا غموض، إنها حياة ذكية! يبدو الأمر عصياً على التصديق تماماً، ومع ذلك لقد تواصلت مع مخلوق يشبه إلى حد بعيد تنيناً يتنفس ويتحرك! لكنني أستبق الأحداث. يجب أن أسرد أولاً الوقائع التي سبقت لقاءنا وتلك التي تخللته:
…
كان احتمال وجود حياة في قارات أخرى مادة خصبة للتكهنات في السنوات الأخيرة، لا سيما مع نجاح برنامج "لونغ شوت".
بالطبع، تندرج الكثير من هذه الأفكار في نطاق الخيال المحض، بينما يرجح البعض الآخر وجود بشر يعيشون عبر البحار.
أظن أن التاريخ كان سيزخر بأمثلة أكثر لو لم تعتبر إمبراطورية "نارونان"
القديمة فكرة وجود أراضٍ أخرى ضرباً من الكفر، ومع ذلك لا أعتقد أن أحداً كان ليتوقع وجود تنانين ناطقة. هل استُلهِمت تنانين الأساطير من هذه المخلوقات؟ يبدو هذا مستبعداً بالنظر إلى المسافات الشاسعة التي تفصل قاراتنا.
يُعترف بـ "الساراف"* عموماً كأحد مصادر إلهام التنانين، تماماً كما ألهمت طيور الرخ أساطير طيور الرعد.
لا يزال هذا تساؤلاً يستحق الطرح، حين نمتلك الكلمات الكافية للتواصل بهذا المستوى. *ملاحظة المترجم: الساراف هي فصيلة من الطيور ذات الأطراف الستة تستوطن القارة الأم.
والأهم من ذلك، بدا أن "هيرونه"
(أقرب تقريب لاسم التنين) على دراية بالأشياء التي يصنعها البشر؛ فقد طلبوا بوضوح زجاجة نبيذ قبل أن أعرضها عليهم حتى. ثمة عدة تفسيرات محتملة لهذا:
التنانين على دراية بحطام السفن البشرية التي جرفتها التيارات عبر المحيط، مما يعني أنهم على الأرجح لا يعرفون الكثير عن القارة الأم نفسها.
سفينة أشباح جنحت إلى شواطئهم في وقت ما.
بعثة استكشافية سابقة وطئت أقدامها هذه القارة، لكنهم إما لم يغادروها قط أو لم ينجحوا في العودة إلى ديارهم.
الخيار الثالث مقلق...
جرت آخر بعثة في ثلاثينيات القرن التاسع، ومع ذلك لا يبدو أن "هيرونه"
يعرف أياً من لغة "موريان"
رغم رغبتهم في التعلم.
من المرجح أن أي تواصل سابق كان مقتضباً للغاية (بافتراض حدوثه أصلاً)، مما يعني أنه لم ينجُ أي إنسان لفترة كافية لتعليم تنين لغة "موريان".
ربما قتلتهم حيوانات كالرابتور قبل أن تتمكن أي تنانين من مساعدتهم، أو ربما قتلتهم تنانين أخرى. لا، هذا كثير من التكهنات.
سأضطر لسؤال "هيرونه"
عن أي بشر آخرين في أقرب وقت ممكن. في أخبار أخرى، أجريت تشريحاً سريعاً للرابتور - أو لما تبقى منها على الأقل. لم يتسع الوقت لتحليل دقيق، لذا اكتفيت بحفظ أعضائها لدراستها مستقبلاً. تمتلك هذه المخلوقات قوسين أورطيين بدلاً من واحد (وهو ما سأشير إليه بالقوس الأورطي المزدوج)، بالإضافة إلى جهاز تنفسي أحادي الاتجاه يشبه ذلك الموجود لدى الطيور. تبدو هذه المخلوقات ذات شبه سطحي بالتنانين، لذا يستحق الأمر دراستها في حال كانت تشترك في سلف مشترك قريب.
قضيت بقية اليوم في التحضير للقاء الغد...
الذي سيكون إلى حد ما درساً في لغة "موريان"، نظراً لعجزي عن نطق لغة التنانين بشكل صحيح.
التواصل ضروري لأي شيء آخر يمكنني التفكير فيه، لذا له الأولوية على كل ما عداه.
حقيقة أن "هيرونه"
تمتلك لغة بحد ذاتها أمر مذهل؛ فمن المستحيل أن تطور فصيلة لغة دون روابط اجتماعية قوية، وهذا يعني أن التنانين لا بد أن تمتلك ثقافتها الخاصة. لدي الكثير من الأسئلة، أكثر من أن أبدأ في حصرها... سأتعامل مع الأمر خطوة بخطوة. ملاحظات تشريح الرابتور: الطول: 4 أمتار تقريباً، باع الجناحين: 4 أمتار تقريباً، الوزن: 100 كجم تقريباً.
(رسم: راكيرا)
(رسم: إيزاك أول)