كانت البر الرئيسي مهد البشرية، والمنطقة الوحيدة في الكوكب التي يقطنها البشر. انطلقت حملات استكشافية كثيرة عبر التاريخ، رغم إدانة الكنيسة لهذه المساعي ووصمها بالهرطقة، لكن لم ينجح أي منها، أو على الأقل لم يعد أحد من أفرادها قط.
تغير كل هذا حين رست "هورايزون"
على القارة التي لم تحمل اسماً بعد، دافعةً بسفينتها البحرية الضخمة حتى استقرت على الرمال.
عادة ما يكون جنوح سفينة بحجم "هورايزون"
أمراً محفوفاً بالمخاطر، لكن تصميم هيكلها الفريد جعلها استثناءً؛ إذ سمح للطاقم بالنزول إلى البر دون حاجة إلى ميناء أو قارب نقل. استقر مقدم السفينة الآن على شاطئ بكر خلاب، بجوار مصب خليج واسع. وخلف خط الساحل تلوح غابة كثيفة، بنباتات لم يرَ مثلها من قبل، إذ بدت الأوراق والأغصان والجذوع فريدة تماماً، وتدلت كرمات ضخمة بين الأشجار. ووراء الغابة انتصب جبل ضخم على مسافة قصيرة، وإن بدا قزماً مقارنة بالعمالقة المكللة بالثلوج التي تشكل عموداً فقرياً للقارة في الداخل.
من المرجح أن السفينة قد أرهبت معظم الكائنات، ولم يتبقَ في الجوار سوى أعداد من السرطانات العادية. لمح نظرة خاطفة إلى السماء فرأى طيوراً ملونة تحلق هنا وهناك، لكنها كانت بعيدة جداً بحيث لم يستطع برايس تبين تفاصيلها. لم تكن الأرض غريبة تماماً؛ فالأشجار بقيت أشجاراً، والطيور تشبه الطيور، لكن كل شيء كان مختلفاً قليلاً بطريقة تبعث على القلق. أطلق برايس تنهيدة منهكة وهو يوقف المحركات.
كان ينبغي أن تكون لحظة الوصول هذه لحظة انتصار، يحتفي بها الطاقم بأكمله. لم يكن من المفترض أن يدفنهم هو.
بصفته الناجي الوحيد من الطاقم، توجب على برايس القيام بكل شيء بنفسه. شمل ذلك مهاماً من الطهي إلى الصيانة، وكان عليه الآن فحص السفينة بحثاً عن أي تسريب. أصدر الهيكل الفولاذي أصواتاً مقلقة بعض الشيء أثناء الجنوح، وكانت أولويته القصوى التأكد من خلوه من الثقوب. لقد تدرب مهندسو السفينة على إصلاح الهياكل بالطبع، لكن برايس لم يكن منهم. لذا، لم يملك أدنى فكرة عن كيفية إصلاح هيكل مثقوب، بخلاف حقيقة أن العملية قد تتطلب التدلي بحبال من جانب السفينة.
لحسن الحظ، أظهر فحص دقيق أن أي ضرر لحق بالهيكل الخارجي لم يؤثر على داخل السفينة. لقد كانت مصممة جيداً من نواحٍ كثيرة، مما جعل كارثة أول أكسيد الكربون أكثر غموضاً. شغل هذا اللغز عقل برايس في كل ساعات يقظته، لكنه لم يجد له أي تفسير مهما أمعن في التفكير. لم يكن هذا الوقت مختلفاً، فأجبر الطبيب نفسه على التركيز في أمر آخر. كان هناك عمل لا ينتهي بانتظاره، لكن عليه أولاً تحديد إحداثياته بدقة.
خرج برايس إلى السطح بعد حلول الظلام بقليل، وما إن رفع آلة السدس حتى لفت انتباهه شيء: كرة بلون ترابي تنجرف بكسل عبر الهواء، طافية نحو السفينة. اندفع الطبيب بسرعة، وانحنى فوق السياج ليلتقط الجسم. بالطبع، كان من الحماقة لمس جسم غريب مجهول، لكنه عرف هذا الشيء؛ إنها كبسولة أبواغ.
كانت هذه "الثمار"
العجيبة المليئة بالهيدروجين تُكتشف أحياناً عبر التاريخ البشري، وكثيراً ما اعتُبرت نذير شؤم. لم تنجح محاولات إنبات هذه الكبسولات في الصوبات الزجاجية إلا في العصر الحديث، حيث نمت الفطريات الغريبة لتشبه أشجاراً قصيرة غليظة. ورغم هذا الإنجاز، لم تستطع أي من تلك العينات إنتاج كبسولات طافية، على الأرجح بسبب افتقارها لبكتيريا إنتاج الهيدروجين التي يُفترض وجودها في أسلافها.
نظر برايس إلى السماء، حيث كان يمكن رؤية حشود من الكبسولات تنجرف مع الريح. لم يدرِ لِمَ لم تكن هذه الكبسولة تحديداً تطفو عالياً مثل البقية؛ ربما كانت أقدم، أو معطوبة لسبب ما. ارتسمت ابتسامة باهتة على شفتيه وهو يطلق سراح كبسولة الأبواغ، تاركاً إياها تطفو نحو الشاطئ. ذكّره العثور على المصدر الظاهري لهذه الأجسام الغامضة بأن هناك الكثير ليتعلمه هنا، وكان لزاماً عليه أن يواصل تلك المهمة بدلاً من رفاقه الراحلين.
وقف الطبيب هناك لبعض الوقت، يتأمل المنظر. بعد دقائق هز رأسه، مصفياً أفكاره، ورفع آلة السدس ليقرأ خط عرضه: 15.15 درجة شمالاً، بزيادة أو نقصان 0.05 درجة. فكر برايس في التوجه مباشرة إلى وجهة السفينة الأصلية الآن بعد أن أثبتت المحركات سلامتها مبدئياً، لكن لم يكن هناك ما يدعو للعجلة. لن تغادر السفينة الثانية قبل شهرين على الأقل، وهذا يمنحه وقتاً وفيراً ليشق طريقه على طول ساحل القارة.
سيحتاج إلى إعداد الهوائي في النهاية ليستمع إلى الرسائل والتحديثات من البر الرئيسي، لكنها لن تصل قبل فترة. أومأ برايس لنفسه، وشعر بتحسن طفيف الآن بعد أن امتلك تصوراً لخطة. فتح برايس نوافذ غرفة القيادة على أوسع نطاق ممكن، ثم صعد إلى أرجوحته المرتجلة. كان من المفترض أن يستحيل على السفينة تسميمه الآن بعد توقف المحركات، لكن الكارثة لم تكن منطقية من الأساس، لذا قرر الطبيب النوم في غرفة القيادة حتى يدرك بالضبط ما حدث.
استقر برايس في الأرجوحة بتعب وحاول النوم، دون نجاح يذكر. انبعثت أصوات خافتة من الغابة طوال الليل. طنين الحشرات، وتغريد الطيور، ونداءات حيوانات مجهولة أبقته مستيقظاً وهو يتقلب في فراشه طوال الليل.
استيقظ برايس ليجد الشمس قد علت في كبد السماء منذ أمد. لا بد أنه غط في نوم عميق، لكنه لم يشعر بأي راحة. خيّم التجهم على وجبة الإفطار، فبدت أكثر كآبة من المعتاد. كان طهي الطعام وتناوله وحيداً في مطبخ السفينة الذي يعج بالحياة عادةً تجربة موحشة للغاية، لا سيما حين استذكر ما ينويه لهذا اليوم. بلغ الوقت الظهيرة حين فرغ برايس من طعامه، فانتظر قليلاً ليحدد خط طوله. ومع أنه لم يتمكن من استخدام هوائيات السفينة المدمجة، إلا أنه استطاع الاستعانة بكرونومتره، تماماً كما فعل في عرض المحيط.
سرعان ما اكتملت قراءاته: 15.15 ± 0.05 شمالاً 94.88 ± 0.04 غرباً كان من الجيد رؤية شيء من التقدم، لكنه لم يستطع استشعار أي رضا، خاصة الآن وقد زال كل ما يمنعه عن المهمة التي ظل يتهيبها طوال الأسبوع المنصرم.
لم تكن الحفر في الرمل المفكك بالأمر الهين. حفر حفرة صغيرة يسير، لكن القبر يحتاج إلى عمق، ولم يمضِ وقت طويل حتى صار الرمل ثقيلاً ومبتلاً. كانت أصوات طيور غريبة تصدح في الغابة بينما يواصل عمله، وكان برايس يلتفت حوله حذراً من أي خطر.
توقع منظمو الرحلة وجود حيوانات مفترسة، لذا جلبت "هورايزون"
معها ترسانة صغيرة من بنادق الصيد. كان حمل البندقية الثقيلة على كتفه يعيق حركته، لكنه لم يكن ليخاطر بشيء الآن. رفع الرمل مغرفة تلو الأخرى، ثم اضطر لأخذ استراحة. وبينما كان يحاول الخروج من الحفرة، زلّت قدماه. لوّح بذراعيه وهو يهوي إلى القاع، ليسقط على ظهره بوقعة مكتومة. تأوّه الطبيب، لم يكن الألم هو السبب بقدر ما كانت المفاجأة، لكن سقوطه زعزع حواف الحفرة، فانهار جدار الرمل فوقه كالشلال.
نجح برايس بالكاد في إبقاء رأسه مكشوفاً، لكن كومة الرمل فوق صدره جعلت كل نَفَس صراعاً مريراً. خفّ تدفق الرمل تدريجياً، وأدرك أن مسألة اختناقه باتت وشيكة. كان من الصعب ألا يستسلم للذعر وهو مدفون تحت كومة الرمل، لكنه تمالك نفسه ليفكر. كانت كل شهقة تسبب تحركات طفيفة في الرمل تهدد بطمره تماماً، لكنها في الوقت نفسه كانت وسيلة يمكنه استغلالها. ملأ برايس رئتيه بكل ما استطاع من هواء، ثم زفر بقوة وهو يدفع بجسده.
تحرك الرمل، حركة بسيطة، لكنها تقدم. كرر الطبيب العملية مرات، وكل محاولة كانت تمنحه حركة أكبر من سابقتها. أخيراً، تمكن من تخليص نفسه، وخرج متعثراً من قبره الذي كاد يكون مثواه. احترقت رئتاه وارتجفت أطرافه من الإعياء وهو يسقط على يديه وركبتيه. ومع تلاشي التوتر، حلّ محله حرج شديد. كاد يموت للتو، وبطريقة مهينة كهذه... عليه أن يكون أكثر حذراً. كانت الحقيقة المرة أنه لا يستطيع التوقف الآن.
لا يزال عليه دفن رفاقه، وبعد دقائق من استعادة أنفاسه، عاد لمهمة الحفر. كان أكثر حذراً هذه المرة، وبالفعل أثمر عمله الشاق عن حفرة تتسع لعدة جثث. كان هذا كافياً. صعد برايس درجات السفينة لاستعادة رفاقه. تساءل في سره إن كان الأجدر به دفنهم في البحر، لكن فكرة إلقاء جثثهم في المحيط بدت خاطئة. كان يعلم أن الأمر سيان من الناحية المنطقية، لكن إيصال الطاقم إلى وجهتهم المقصودة كان أقل ما يمكنه فعله، حتى وإن كان ذلك في الموت.
بدأ بالجثة الأقرب، المهندس إميل، الذي كان ودوداً. لطالما كان الرجل مستعداً للإجابة عن أسئلة برايس الكثيرة. ببطء وحذر، جرّ برايس جثة إميل عبر الممر، محاولاً طرد ذكريات معرفتهما. وبعد دقيقة، وضع الجثة في الحفرة. ثم جاء دور سيبرت، زميلته الطبيبة. كانت واحدة من اثنين حاول إنعاشهما، هي والقبطان. تساءل برايس كثيراً إن كان بوسعه إنقاذها، لو أنه لاحظ الأمر أبكر بقليل. كان جسد سيبرت النحيل أسهل في الحمل، ولم يستغرق برايس وقتاً طويلاً ليعود بها إلى الشاطئ، لكن شيئاً ما جعله يتجمد قبل الوصول إلى القبر.
كان فارغاً. حدق برايس في الحفرة الخاوية، مذهولاً. بدا الأمر وكأن إميل قد قام من قبره، وهذا مستحيل بالطبع. لم تكن هناك آثار أقدام أو مسارات حيوانات حول الحفرة، لذا لا يمكن لأي مخلوق أن يفعل هذا... إلا إن كان قادراً على الطيران؟ بدا ذلك التفسير الأكثر ترجيحاً، خاصة مع وجود طيور الرخ في البر الرئيسي قديماً. التفت برايس برأسه بسرعة، مستعداً للفرار من مفترس جوي، لكن لم تكن هناك طيور، ولا حتى أصواتها.
في تلك اللحظة فقط أدرك أن الغابة قد صمتت تماماً. لم يكن برايس خبيراً في البرية، لكنه أدرك أن هذا نذير شؤم. مسح الغابة بعينيه وهو يتراجع نحو السفينة، لكن لم يكن هناك شيء... وهذه كانت المشكلة بحد ذاتها. على الشاطئ، قبل القبر مباشرة، كانت هناك بقعة رمل مسطحة. بدت طبيعية، باستثناء خلوها من أي حطام أو تموجات أو ظلال. واصل برايس التراجع، جراً لسيبرت معه. ببطء وحذر، التقط البندقية التي وضعها قريباً، ثم تابع طريقه نحو الدرج.
عندما شعر بالأمان، وجّه بندقيته نحو السماء وأطلق النار. صاحب دويّ الرصاصة حركة سريعة، شيء ما اندفع نحو الغابة، مثيراً الرمل خلفه بسرعة مذهلة. شعر برايس بقلبه يخفق في حنجرته وهو يلقّم بندقيته، مستعداً لما سيحدث. مرت خمس ثوانٍ. ثم عشرون. لم يتحرك شيء، وظلت الغابة صامتة. ...بدا أنه بأمان، الآن. ألقى نظرة أخرى حوله، فصُدم بمنظر محيّر؛ قرب القبر، استلقت جثة إميل، تماماً تحت الموضع الذي كان المخلوق يجلس فيه.
ما الذي حدث بحق الجحيم؟
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم العشرون، انشغلتُ كثيرًا عن تدوين الأحداث. سأبذل جهدًا أفضل الآن وقد أتيح لي الوقت. لا أزال أجهل ماهية ما واجهتُه على الشاطئ، لكنني سأوجز استنتاجاتي هنا: كشف فحص جثة إميل عن آثار عض ومخالب سطحية. كانت تلك الجروح طفيفة، ومن الواضح أنها لم تكن بقصد التمزيق. الأرجح أن المخلوق كان يراقبني منذ فترة، واغتنم الفرصة ليتفحص الجثة. هذه الحقائق، مضافةً إلى أنه آثر الاستقصاء على التهام الفريسة، تشير إلى قدر من الذكاء، وإن كنت لا أجزم بمدى اتساعه.
أظهر تتبع الأثر الذي تركه المخلوق آثار أقدام غريبة للغاية. كل أثر كان أكبر من قدمي، مع أنه بدا ذا ثلاثة أصابع فحسب. ربما كان الإصبع الرابع مرفوعًا عن الأرض، كما في الزواحف المنقرضة؟
والأهم من ذلك، أقسم أنني رأيت ذلك "الزاحف"
يغير ألوانه حين فرّ عبر الغابة. لم أسمع قط بحيوان بري يملك تمويهًا تكيفيًا، لكنني لا أرى سببًا لقصر هذه السمة على الحياة البحرية. أجبرني وجود هذه الزواحف على تأجيل الدفن في الوقت الراهن. لا يمكنني المخاطرة بالخروج إلى الشاطئ بينما قد تكون مختبئة في العلن. رفعتُ السلالم أيضًا تحسبًا لقرار الزواحف استكشاف السفينة. قضيتُ بقية اليوم في وضع الطُعم، لكن المخلوق لم يعد – أو على الأقل، لم أره إن كان قد عاد.
لست أدري ما عليّ فعله، لكنني سأواصل المراقبة غدًا. آمل أن أتعلم شيئًا مفيدًا.