الظهور اسم عملية البروز أو الانكشاف بعد التواري. عملية التكوّن، أو اكتساب الأهمية والبروز. - أكسفورد لانجويجز
في الفلسفة، ونظرية النظم، والعلم، والفن، يحدث الظهور عندما يُرصد كيانٌ يمتلك خصائص لا تملكها أجزاؤه بمفردها؛ خصائص أو سلوكيات لا تبرز إلا حين تتفاعل الأجزاء ضمن كلٍّ أوسع. - ويكيبيديا
استهلال
نُبحر لأن ثمة معرفة جديدة نقتنصها، وأرضاً بكراً نستكشفها، وعلينا الاستكشاف لصالح البشرية جمعاء! لقد أثبتت الخسائر التي خلفها الطاعون الرئوي أننا، إن أردنا ضمان بقاء الجنس البشري، فما علينا إلا استكشاف هذه الأراضي المجهولة وتطويرها، لنحمي أنفسنا من كوارث قادمة؛ فهي آتية لا محالة! ربما لن تكون الجائحة التالية سهلة العلاج، أو ربما يثور جبل دياديم كما فعل قبل ألف عام.
نحن نأخذ سبل راحتنا العصرية كأمر مفروغ منه، لكن هذه الرفاهية ما كانت لتوجد لولا أننا صنعناها، ولولا قرارنا بتركيز طاقتنا ومهاراتنا ومواهبنا لنبني شيئاً ينفع البشرية بأسرها! أتقن أسلافنا أولاً النار والحديد. استغلوا نِعم موطننا، وشيدوا الملاجئ لتقاوم قسوة الطبيعة، وازدهروا كجنس بشري! لكنهم لم يتوقفوا عند ذلك، أليس كذلك؟ لا! بل استمروا في التقدم! حلوا المشكلات، وابتكروا الحلول!
كافحوا الحروب والأوبئة والمجاعات، ومع ذلك استمروا في الارتقاء، فهذا هو جوهر كوننا بشراً! لقد مكننا مثابرتنا من قهر الطاعون الرئوي، ذلك المرض الذي كان سيفني الملايين لولا الاكتشاف العاجل للمضادات الحيوية. وهذه المثابرة ذاتها هي ما نحمله معنا إلى المجهول، مع معرفة أسلافنا وحكمتهم، وبها سننجح، لنبلغ ما لم يبلغه أحد من قبل!
- مقتطف من خطاب رئيس الوزراء جيفري بولتون، ألقاه في اليوم الثالث والثلاثين من الشهر الثاني، في العام تسعمئة وثمانية وخمسين، قبل ثلاث سنوات من انطلاق بعثة هورايزون.
[اليوم العاشر للبعثة]
في عام 961 بعد التأسيس، وفي اليوم الرابع من الشهر الثالث، أبحرت سفينة واحدة من البر الرئيسي، سفينة سيخلدها التاريخ كأول محاولة بشرية ناجحة لعبور المحيط. كانت السفينة متطورة، تعمل بالديزل، ومصممة لقطع المسافات الطويلة اللازمة للوصول إلى قارات العالم غير المكتشفة، وكان طاقمها من بين أفضل وأنبه ما قدمته البشرية. لسوء الحظ، لم تكن هذه المزايا كافية لضمان إبحار سلس، فقد طرأت عدة مشكلات خلال الرحلة.
سأل القبطان ويليامز من خلف مكتبه: "كيف حال الطاقم؟"
أجاب الدكتور برايس: "يبدو أن العدوى تقاوم البنسلين. لحسن الحظ، الأعراض لا تزال خفيفة. طالما بقيت على هذا النحو، فمن المفترض أن يتعافى الطاقم تماماً".
أومأ ويليامز: "جيد، جيد. شكراً على التحديث، وأبلغني بأي مستجدات؛ فلن ينقصنا العمل حين نصل إلى القارة، وسأحتاج لتقدير صحة الطاقم في خططنا العاجلة".
قال برايس ثم سأل بتردد: "بالطبع. كيف حال السفينة؟ هل تأخرنا أكثر عن الجدول الزمني؟"
قلب ويليامز صفحات مفكرته وقال: "آه، نعم، كنت في المشفى حين أعلنت التحديث. يبدو أن هورايزون تسير مع التيارات الآن، لذا عوضنا بعض الوقت الضائع. وفقاً لراندال، تبقى أمامنا حوالي ثلاثة آلاف وخمسمئة كيلومتر، لذا سنصل خلال خمسة أو ستة أيام، إن شاء نارونا".
تنفس برايس الصعداء، وشعر براحة أكبر مع هذه الأخبار: "هذا مريح. عليّ العودة لعملي الآن، لكن سأبقيك على اطلاع إن حدث أي شيء".
تنهد ويليامز ولوح بيده إيذاناً بانصرافه. أغلق برايس الباب خلفه، وعاد إلى المشفى. عبر ممرات السفينة الضيقة بألفة معتادة، لكنه كاد يرتطم بشخص يندفع من الزاوية؛ إنه راندال، عرفه برايس وهو يسند نفسه على الحاجز المعدني.
صرخ الملاح: "عذراً!"، واندفع نحو مقصورة القبطان دون كلمة أخرى.
قطب برايس جبينه وهو ينفض الغبار عن ملابسه. كان راندال شخصاً هادئاً عادة؛ لا بد أن شيئاً مهماً قد حدث ليصاب بهذا الذعر. بعد لحظة تردد، قرر الطبيب العودة لتعقب الرجل المضطرب. لم يرغب في التنصت، لكن صوت راندال المجهد كان مسموعاً بوضوح حتى قبل أن يصل برايس إلى الباب المتين.
هتف الملاح: "لم أرَ الزئبق ينخفض بهذه السرعة قط!"، وانفتح الباب قبل أن يتمكن برايس من الطرق.
قال القبطان ويليامز بنبرة تعجب خفيفة: "دكتور برايس، هل نسيت شيئاً؟"
أجاب برايس: "كدت أصطدم براندال قبل قليل. بدا قلقاً. هل أجهز المشفى؟"
أمر ويليامز باقتضاب وهو يمر بجانب برايس: "نعم، اذهب للاهتمام بمرضاك، وثبّت كل ما يمكنك تثبيته. نحن نستعد للعاصفة، عاصفة عاتية".
أومأ برايس: "مفهوم".
جعلت النظرة الصارمة على وجه القبطان خطورة الموقف واضحة، واضطر للهرولة للحاق به. افترقت طريقهما بينما شق طريقه إلى المشفى، وحرص الطبيب على ارتداء قناعه قبل دخول الغرفة.
استقبلته الدكتورة سيبر وهي ترفع نظرها عن ملفها: "لقد عدت. هل يمكنك إلقاء نظرة على تشارلز؟ أظن أن..."
قال برايس دون مقدمات: "عاصفة قادمة. أخبري المرضى، ثم ثبّتي كل شيء".
رمشت سيبر، واتسعت عيناها وهي تستوعب كلماته.
أومأت باقتضاب: "مفهوم"، وغادرت بسرعة لتنفيذ مهمتها.
زفر برايس، وألقى نظرة على أرجاء الغرفة، ثم باشر العمل.
[يوم الحملة الثالث عشر]
سأل سيبرت حين غادر برايس المشفى: "هل من تحسّن؟".
أجاب برايس: "ببطء لكن بثبات. كم بقي حتى نصل اليابسة؟".
تنهّد سيبرت: "لم يقدّم لي القبطان ويليامز إجابة قاطعة. الإعصار لا يزال عاتياً، وموعد وصولنا يعتمد على الوقت الذي يقرّر فيه هذا الطقس اللعين أن يهدأ أخيراً".
ردّ برايس: "حسناً، علينا أن نأمل ألّا نكون قد انحرفنا بعيداً عن مسارنا. راقب المرضى. سأذهب لأرى إن كان الطاقم بحاجة إلى مساعدة".
قال سيبرت وهو يكتم تثاؤباً: "مفهوم. سآخذ استراحة قصيرة؛ أيقظني إن احتجت إليّ".
أومأ برايس، ثم أغلق باب المشفى خلفه. ترنّح برايس باتجاه غرفة القيادة، يشعر بإعياء شديد. توقّف الطبيب عن الشعور بدوار البحر بعد أن قضى أسابيع في التدريب على متن هورايزون، لكن هذا الإعصار كان أمراً مختلفاً تماماً. حتى بعض البحّارة عجزوا عن العمل رغم سنوات خبرتهم، لذا رأى الطبيب أن واجبه يقتضي تقديم العون في ظل نقص اليد العاملة على السفينة.
سأل راندال: "أعدت ثانية يا دكتور برايس؟".
كان الرجل المسكين هو الملاّح الرئيسي للسفينة، ولم ينم إلا نادراً في الأيام القليلة الماضية، وهو ما بدا جلياً في الهالات تحت عينيه الضبابيتين الشاردتين.
قال برايس وهو يلاحظ الآخرين المناوبين: "بالفعل. هل من شيء يمكنني فعله للمساعدة؟".
أجاب راندال وهو يلقي نظرة على ساعة السفينة: "بالتأكيد. سيصل الوردية التالية لاستلام المهام بعد دقائق، لكن المحركات تعاني من مشكلات طفيفة في الأداء، لا شيء جسيم، لكنني أحتاج للتحدث إلى المهندسين. هل يمكنك البقاء لمراقبة الأمور مع وارن؟".
وافق برايس: "بالطبع".
لم يكن بحّاراً، لكنه تلقّى من التدريب ما يكفي ليكون قادراً على مساعدة بحّار، وإن لم تكن لديه أي رغبة في محاولة قيادة السفينة بنفسه.
أجاب راندال بتعب: "ممتن لك".
تمتم بقية أفراد الطاقم بشكر مماثل قبل أن يترنّحوا هابطين إلى أسفل السطح، تاركين برايس ووارن وحدهما لتوجيه السفينة.
قال برايس وهو يقطب حاجبيه ويتفقد ساعته للمرة العاشرة في غضون عشر دقائق: "لقد تأخروا".
تمتم وارن، الذي بدت ملامحه حادة ومشاكسة بفضل الهالات الداكنة تحت عينيه: "أولئك الأوغاد الكسالى يماطلون كعادتهم. راقب السفينة، سأذهب لأجرّ مؤخراتهم إلى هنا".
غادر البحار قبل أن يتمكن برايس من إبداء اعتراضه، تاركاً الطبيب وحيداً في غرفة القيادة. لم يكن برايس يميل إلى الظن بأن الطاقم تأخر بلا سبب كما فعل وارن. ربما نال منهم الإرهاق، لكن القبطان ويليامز يفرض انضباطاً صارماً على سفينته. كما يعلم برايس أن إليوت ضمن الوردية التالية، وهو رجل لم يعهده متهاوناً في المواعيد قط. مرت دقائق أخرى دون أن يأتي أحد لإغاثته، وتصاعد قلق برايس مع كل لحظة تمر.
ربما انشغلوا بطارئ ما؟ بدا هذا التفسير الوحيد، وإن لم يكن مطمئناً بالمرة. واصل برايس الانتظار، آملاً في ظهور أحدهم. وعندما بلغت الدقائق العشرين، همّ بالذهاب للبحث عنهم بنفسه، لكن أضواء السفينة خبت فجأة وانطفأت. بعد لحظة، اشتعلت أضواء الطوارئ الخافتة، ومعها تملك منه شعور ملح بالخطر. تحسس برايس مصباح الطوارئ بين ومضات البرق، وما لبث أن أضاء. حمل الضوء واتجه نحو جوف السفينة، يسير ببطء ليضمن عدم التعثر في الممرات الضيقة.
بلغ الطابق الثالث حين خبا اللهب بضعف. أدار برايس المقبض لرفع الفتيل، ليجد أنه مرفوع إلى أقصى حد. حدق برايس في المصباح، حائراً أمام هذا التحول. كان المصباح لا يزال يوفر رؤية كافية للمرور عبر الطوابق السفلية، لكن... ثمة خطب ما. تراجع بسرعة نحو الدرج، يراقب برعب اللهب وهو يكبر باطراد. اندفع برايس صاعداً ما تبقى من درجات ليفتح نوافذ وأبواب غرفة القيادة، غير مبالٍ بالمطر وماء البحر المتدفق إلى الغرفة.
لهث برايس وهو يزن خياراته، مدركاً مدى الإرهاق الذي يثقل أطرافه. لم يكن هذا مجرد عطل. ثمة خلل في الهواء، شيء أزاح من الأكسجين ما يكفي لإخماد لهب المصباح حتى في الطوابق العليا. شعر برايس بغثيان حين بدأ يدرك فداحة الموقف.
التفسير الوحيد هو تعطل المحرك الذي ملأ سفينة "هورايزون"
بمستويات قاتلة من عوادم ثاني أكسيد الكربون وأول أكسيد الكربون. الأول أثقل من الهواء والثاني أخف قليلاً، مما يعني أن الطوابق العليا قد لا تكون آمنة أيضاً. أذهله احتمال وقوع أمر كهذا، لكن السبب أمر يؤجل التفكير فيه، ففي هذه اللحظة، يتعرض كل فرد من طاقمه لمستويات قاتلة من الغاز السام. ربما لم يلاحظوا شيئاً حتى فوات الأوان، فأعراض التسمم بأول أكسيد الكربون تظهر في صورة إرهاق، وهي حالة يعاني منها الطاقم بالفعل.
ضغط بقبضته على إنذار الطوارئ، فدوت الصافرة في أرجاء السفينة تحسباً لتمكن أي أحد من الفرار إلى السطح. لكن ذلك مستبعد، فهو يعلم أن جسد الإنسان لا يصمد سوى دقائق معدودة بلا أكسجين. سيكون معظم الطاقم قد فارق الحياة قبل أن يفعل شيئاً، هذا إن كانوا لا يزالون أحياء. صك الطبيب على أسنانه، طارداً الحقائق ليركز على الحاضر. كان واضحاً أن من في الطوابق العليا هم الأوفر حظاً في النجاة، لذا اندفع برايس نحو عيادة السفينة، محاولاً الحفاظ على الأكسجين في الممرات الخافتة.
شعر بدوار غير معتاد حين بلغ العيادة، وبمجرد دخوله سارع لفتح نافذة، متجاهلاً رذاذ المطر وماء البحر، ثم جر أول جسد تعثر به في الممر، صاعداً به الدرج إلى غرفة القيادة. انهار برايس على الأرض بمجرد بلوغ الأمان النسبي، يلهث بانتظار تلاشي الدوار. أدار رأسه نحو الجسد الساكن الذي انتشله، فإذا هي سيبيرت. فحص نبضها بيدين مرتجفتين. لا نبض. لا تنفس. قبض برايس يده وهو يقف، شفتيه مضغوطتان في خط مستقيم.
يمكنه إجراء الإنعاش القلبي الرئوي، أو إحضار شخص آخر، لكنه استبعد الخيار الأخير فوراً. سيبيرت امرأة صغيرة البنية، واحتياجها للأكسجين أقل مقارنة بالرجال في العيادة الموجودة أسفل السطح مباشرة. لا أحد منهم سيكون في حال أفضل منها، باستثناء القبطان ويليامز، الذي تقع مقصورته في الطابق نفسه لكن في جزء آخر قد لا يكون ملوثاً بالقدر ذاته. كان الإنعاش القلبي الرئوي بروتوكولاً طبياً حديثاً نسبياً، يمكنه إحياء من توقف قلبه حديثاً، لكن فرص النجاح تتضاءل مع كل لحظة.
علم برايس أنه لا يملك وقتاً للتردد، فبدأ محاولات الإنعاش فوراً. لم يضع وقته في تفقد الساعة، بل حسب الوقت بعدد ضغطات الصدر. احترقت ذراعاه وصدره من الإرهاق عند الضغطة الستمئة، لكنه استمر. كل دقيقة يقضيها في إنقاذ سيبيرت تعني القضاء على القبطان، واضطر للتوقف عند الضغطة السبعمئة. قضى برايس نصف دقيقة ليستعيد أنفاسه وهو يراقب جسد سيبيرت الساكن.
"تباً...!"
أقسم. كان الماء قد بدأ يتجمع على الأرض، يرتطم مع تمايل السفينة. بلل ماء البحر الفاتر سرواله، مسلباً جسده الدفء. حاول الطبيب الوقوف، لكنه انزلق على الأرض المبتلة مع ميل السفينة. تمكن بصعوبة من الجلوس مستنداً إلى الجدار، وبذل جهداً ليقف ويتعثر نحو مقصورة القبطان. وبينما كان يترنح في الممر، أدرك أنه يشعر بإرهاق يفوق المعتاد، وهو على الأرجح أثر لأول أكسيد الكربون، فالجزيء يرتبط ببروتينات نقل الأكسجين كالغراء، وهي سمة فتاكة تجعلها عديمة الفائدة لساعات.
عليه الإسراع، قبل فوات الأوان.
زفر برايس، وذراعاه تحترقان ألمًا وهو جاثٍ فوق الكابتن ويليامز. أجرى له ضغطات الصدر لأطول فترة ممكنة، لكن الأوان كان قد فات. استمر دويّ الإنذار في الخلفية بينما نهض برايس مثقلًا. لو كان ثمة ناجٍ آخر، لشقّ طريقه إلى السطح بحلول هذه اللحظة. مع ذلك، لا جدوى من الاستسلام لليأس الآن. شرع برايس يفتح نوافذ السفينة واحدة تلو الأخرى، وهي مهمة محفوفة بالمخاطر في ظل وجود الغازات السامة، لكنه حاول توخي الحذر مع الإسراع قدر الإمكان.
قادته المهمة تدريجيًا إلى أعماق السفينة، وكانت كل غرفة تؤكد شكه المروع. لم ينجُ أحد غيره. بعد ساعات، تعثر الرجل الوحيد عائدًا إلى غرفة القيادة وهو في حالة ذهول، ثم انهار على مقعده. كيف سارت الأمور بهذا السوء؟ قبل ساعات فقط، كان الجميع أحياءً يرفلون في العافية، والآن... الآن رحلوا جميعًا. بات وحيدًا تمامًا، على متن سفينة بمحرك قد يكون معطوبًا، على بعد آلاف الكيلومترات من الحضارة.
مرت دقائق وهو يحاول استيعاب وضعه، دون جدوى. استمر الإنذار في الصدح، رغم أنه لم يعد هناك من يسمعه. حامت يده فوق الزر الأحمر لحظة، ثم أطفأه بنقرة خافتة. صمت الإنذار في منتصف دويّه، وإن استمر الرنين في أذنيه فترة. ثم وقع بصره على وميض ضوء، فخرج برايس إلى السطح ليرى أن الإعصار قد انحسر. سرعان ما تسلل ضوء الشمس عبر الغيوم إلى غرفة القيادة، غير مبالٍ بالكارثة التي خطفت أرواح كل من حوله.
نجح برايس في إعادة تشغيل المولدات دون عناء، وهو أمر لم يفاجئه. كانت المحركات مصدر قلقه الأكبر، فهي المصدر الوحيد المحتمل للغاز السام الذي يكفي لقتل الطاقم بأكمله، ومع ذلك، كشف كل فحص أجراه أنها سليمة تمامًا، أو على الأقل سليمة في عينيه غير الخبيرتين. قرر في النهاية الانتظار يومًا كاملًا قبل محاولة تشغيل المحركات. سيضمن ذلك تبدد الغاز تمامًا، وفي غضون ذلك كان عليه التعامل مع مسألة ملحة: جثث رفاقه.
كان الخيار الأبسط هو دفنهم في البحر، لكنه لم يطاوعه قلبه على إلقائهم في المياه. بوجود المولدات، استطاع حفظ الجثث بوضعها في غرفة التبريد، ولكن ماذا بعد؟ لم يكن التبريد وحده ليوقف التحلل. كان بإمكانه تجميدهم، لكن إلى متى؟ لم يملك إجابة، لكن كان عليه فعل شيء قبل أن تبدأ الجثث في التعفن. استقر رأيه أخيرًا على تخزينهم في المبرد، مما سيمنحه مزيدًا من الوقت. كان نقل رفاقه الراحلين عملًا بطيئًا ومؤلمًا، لكنه كان ضروريًا.
استغرقت المهمة الشاقة ساعات، وأدرك برايس خلالها أن الجثث 47 فقط، مما يعني فقدان اثنين: إدوارد كلارك وجين كالين. الأول بحار، والأخرى عالمة جيولوجيا شهيرة. مشط برايس السفينة مرارًا، لكنه لم يعثر لهما على أثر. لا بد أنهما سقطا في البحر، على الأرجح وسط فوضى العاصفة. لم يكن برايس مقربًا منهما، لكنه لم يستطع منع نفسه من تخيل احتمالية نجاتهما، لا، لم يكن هناك أمل. السقوط في المحيط لفترة طويلة هو حكم بالإعدام، حتى دون إعصار.
استند إلى حاجز السفينة ونظر إلى سماء الليل. استغرق نقل الجثث وقتًا أطول مما توقع، ونظر إلى النجوم التي يرافقها قمر مكتمل، حيث لا يعيق ضوؤها وهج الحضارة. كان المحيط هادئًا بشكل مذهل، يعكس السماء كمرآة في مشهد خلاب. اعتاد الطاقم بأكمله تقدير منظر مماثل في الأيام الأولى لرحلتهم، وهو ما بدا الآن بعيدًا جدًا. غبشت الرؤية في عيني برايس وهو يسترجع الذكرى، فمسحهما ليركز على مهمته: تحديد إحداثياته.
سيتعين عليه انتظار الغد لتحديد خط الطول، لكنه يستطيع تحديد خط العرض برصد النجم القطبي، بافتراض أنه لا يزال في نصف الكرة الشمالي. لحسن الحظ، كان النجم في موضعه المتوقع، وباستخدام آلة السدس حدد خط عرضه بـ 3.7 درجة شمالًا، أعلى خط الاستواء بقليل. كان هذا أبعد نحو الجنوب مما كان مخططًا له، لكنه ليس وضعًا ميؤوسًا منه. الآن وقد حل الليل، بدأ برايس يشعر بوطأة أحداث اليوم.
كان من المفترض أن تكون الطوابق السفلية آمنة، لكنه لم يعد يثق بها، لا بعد أن قتلت بقية الطاقم. وهكذا، نصب برايس أرجوحة في غرفة القيادة، حيث غط في نوم بطيء ومضطرب.
[يوم الحملة الرابع عشر]
فتح برايس عينيه ببطء وتثاقل، وتساءل للحظة عن سبب نومه في غرفة القيادة. ثم تداعت ذكريات الأمس إلى ذهنه دفعة واحدة، فاحتاج إلى بضع دقائق ليستعيد توازنه. كان عليه اليوم تحديد إحداثياته، وهي مهمة معقدة يمكن إنجازها بإحدى طريقتين: تعتمد الأولى على هوائيات الاستقبال في السفينة، بينما تعتمد الثانية على الكرونومتر. وتدور كلتاهما حول المفهوم نفسه: مقارنة فارق التوقيت بين الظهيرة في البر الرئيسي وموقعه الحالي.
هناك طريقتان لاستخدام نظام الراديو. الأولى برفع سلك الهوائي بطائرة ورقية، والثانية بتعويم السلك فوق المحيط بسلسلة من العوامات. تتطلب الطائرة ريحاً مواجهة، بينما يجب سحب العوامات خلف السفينة، لذا لم تكن أي من الطريقتين متاحة له في الوقت الراهن. كان على برايس الانتظار قليلاً حتى تتهوى الطوابق السفلى من السفينة، فقرر استغلال هذا الوقت في تحديد خط عرضه.
لم يكن أحد متأكداً مما إذا كانت موجات الراديو ستصل إلى "الأفق"
على بعد ثمانية آلاف كيلومتر من الوطن، ولهذا حملت السفينة كرونومترين، وثلاثة إذا احتسبنا جهاز برايس الشخصي. لم تكن قراءة الكرونومتر عند الظهيرة بالأمر الهين؛ فمدار الأرض الإهليلجي يعني أنها تتحرك بسرعات متفاوتة خلال أوقات العام، مما يؤدي إلى تغيرات في السرعة الزاوية الظاهرية للشمس. وهذا يعني أن ظهيرة الشمس نادراً ما تقع في الثانية عشرة تماماً، ومعرفة وقت الظهيرة الحقيقي تتطلب جداول واسعة أُعدت مسبقاً، مما جعل المهمة يسيرة على برايس.
كان الكرونومتر هو مفتاح كل شيء، فأخرجه برايس من جيبه. بدا غلاف الفولاذ المقاوم للصدأ متهالكاً قليلاً من كثرة الاستخدام، لكن الجهاز لا يزال يعمل بالدقة نفسها التي كان عليها يوم تسلمه. مرر برايس إبهامه برفق فوق الغلاف المعدني، متتبعاً الكلمات المحفورة عليه: كرونومتر رايت البحري، طراز 10.
انفتح الجهاز بنقرة، كاشفاً عن تروسه الداخلية. كان ثمة رسم لطفل على باطن الغلاف، لكن برايس بذل جهده ليتجاهله بينما كان يسجل ملاحظاته عن الشمس بتركيز. وفقاً للكرونومتر، كانت الساعة الآن 6:38:48 في البر الرئيسي، مما يعني أنه يبعد عن وطنه 5 ساعات و21 دقيقة و12 ثانية. تعادل كل ساعة فارق عن الظهيرة 15 درجة من خطوط الطول، وهذا يعني أن إحداثياته هي 3.7 درجة شمالاً، و80.3 درجة غرباً.
متسلحاً بهذه المعرفة، عاد برايس إلى غرفة القيادة ليتفحص خريطة العالم المعلقة على الجدار الخلفي للجسر. وبجانبها عُلقت نسخة من صور الأقمار الصناعية التي هزت العالم بأسره.
كانت الصور التي حصل عليها برنامج "لونج شوت"
هي الأشهر على الإطلاق بلا جدال. تطلب الأمر اثنتي عشرة جولة من المحاولات والخطأ لتصوير سطح الكوكب بأكمله من المدار، لكن إصرار البشر كوفئ أخيراً بدليل قاطع على وجود قارات أخرى. هذه الصورة وحدها أشعلت أحلام عدد لا يحصى من الناس، ودفعتهم ليكونوا جزءاً من الجيل الذي سيغامر بالخروج من وطنه لاستكشاف بقية العالم. باختصار، كانت هي السبب في إبحارهم من الأساس. أطلق برايس تنهيدة طويلة، ونحّى أفكاره غير المجدية جانباً ليحدد موقعه على خريطة العالم.
أخبره قياس بسيط بأنه يبعد حوالي ثمانية آلاف كيلومتر عن البر الرئيسي. وبالنظر إلى سرعة السفينة الاسمية البالغة 25 كم/ساعة، فهذا يعني أن العودة ستستغرق عشرة أيام. صحح لنفسه: خمسة عشر يوماً، فهو لن يتمكن من قيادة السفينة أثناء نومه، أو على الأقل ليس دون أن تنحرف عن مسارها في الليل. من ناحية أخرى، لم تكن القارة الجديدة تبعد سوى ألفي كيلومتر، وهو ما سيستغرق خمسة أيام لقطعه.
كانت وجهة "الأفق"
المقصودة هي الساحل الشرقي للقارة، عند خط عرض 22.5 درجة شمالاً. كان من المفترض أن تستمر المهمة شهرين من بدايتها إلى نهايتها؛ وفي تلك الفترة كان على الطاقم إقامة قاعدة عمليات بسيطة، شيئاً يمهد الطريق لبعثات مستقبلية. سيكون ذلك هو المكان المناسب لانتظار الإنقاذ.
فبمجرد مرور شهرين دون ظهور أي أثر لعودة "الأفق"، ستقوم وكالة الاستكشاف العالمية (جليسكا) على الأرجح بإعادة توجيه البعثة الثانية لتحديد موقع الطاقم المفقود وإنقاذه.
ومع ذلك، كانت هذه الوجهة تبعد حوالي 2500 كيلومتر عن موقعه الحالي، ولم يكن برايس يعرف إلى أي مدى يمكن للسفينة أن تواصل الإبحار. لا بد أن خطباً ما أصاب المحركات، حتى وإن عجز عن تحديد سبب الكارثة. كان عليه الوصول إلى اليابسة في أقرب وقت ممكن، لكن دقة صور الأقمار الصناعية المحدودة جعلت شكل الأرض غير واضح؛ فربما كان الطرف الجنوبي من القارة مجرد مجموعة من الجزر المحاصرة باليابسة.
ولضمان سلامته، قرر الإبحار باتجاه الشمال الغربي حتى يبلغ اليابسة.
راجع برايس ملاحظاته مراراً قبل بدء عملية التشغيل. حبس أنفاسه بينما بدأت السفينة تهتز ببطء مستيقظة من سباتها، وومضت أضواء لوحة التحكم في آن واحد. زفر ببطء حين انقضت دقيقة دون حدوث أي خطب. ومع مرور خمس دقائق، لم يجد بداً من استنتاج أن المحركات في حالة جيدة، فعاد إلى جسر القيادة وشغل نظام الدفع لتمضي السفينة قدماً. انتظر الطبيب نصف ساعة، ولم تُظهر قراءات السفينة خلالها أي خلل.
نادراً ما شعر بهذا القدر من الحيرة في حياته. كيف للمحركات أن تسمم الطاقم بأكمله وهي سليمة ظاهرياً؟ قضى برايس الساعة التالية في فحص مستويات الأكسجين باستخدام فوانيس وزعها في أرجاء السفينة. تفقد كل الفتحات ومجاري الهواء وأنابيب العادم التي استطاع الوصول إليها، لكنه اضطر للعودة إلى غرفة القيادة حين وجد كل شيء في حالة مقبولة من الإصلاح. ظن الطبيب أن محركات السفينة متضررة، وعقد الأمل على بلوغ القارة بصعوبة إن أمكن، لكن رؤيتها تعمل بلا مشكلات قلبت الموازين.
استطاع محاولة العودة إلى البر الرئيسي، لكن هل كان ذلك هو القرار الصائب؟ كانت العودة بوضوح الخيار المنطقي العقلاني. استحال على رجل واحد استكشاف قارة بمفرده، حتى لو كان في مكانه شخص أكثر كفاءة، ومع ذلك تمرد شيء في داخله على هذه الفكرة. لو عاد الآن، لذهبت دماء الطاقم هباءً، أما إن تابع، فعلى الأقل سيموتون في سبيل غاية ما، أليس كذلك؟ دس برايس يده في جيبه، وقبض على جهاز قياس الوقت بقوة وهو يقلب الأمر في ذهنه.
لم يكترث بكونه أول من يستكشف القارة، لكنه احتفظ بأسبابه الخاصة للانضمام إلى المهمة. لم يستطع الاستسلام بهذه السهولة، ليس حين كان عليه الوفاء بوعد قطعه. قضى الطبيب بقية اليوم في الحفاظ على مسار السفينة، ثم يطفئ المحركات ليلاً، ويحدد خط عرضه، ويأوي إلى النوم. وفي الصباح التالي، يبدأ تشغيل المحركات، ويحدد خط طوله عند الظهيرة، ثم يواصل المسير حتى الغسق. كرر هذه الدورة ثلاثة أيام أخرى حتى بلغ وجهته.