استيقظ برايس وتأوه. كان قد بدأ يعتاد أن يكون جسده موجوعا طوال الوقت، ولم تكن تلك علامة طيبة. على الأقل، صار بوسعه الآن أن يمنح نفسه وقتا كافيا للتعافي، ما دام لا توجد أمور ملحة عليه إنجازها. أبقته هذه الفكرة في السرير ساعة أخرى قبل أن يقرر النهوض أخيرا. أمضى ساعة أخرى في إطعام الماشية وتنظيفها. وبدا أنها في حال جيدة. كان مؤسفا أنه لا يستطيع إطلاقها لترعى في الغابة، لا من دون أن يفقدها على الأقل إلى الجوارح التي تستطيع أن تكاد تختفي.
ولم يكن قد وجد حلا لذلك بعد. بعد أن فرغ من أعماله، حان وقت فحص عينته الأولى. كان يفضل تشريح الرابتور في مكان إضاءته أفضل من عنبر الشحن ذي النوافذ الصغيرة، لكن الضوء كان كافيا، ولم يرغب في قضاء وقت أطول في الخارج مما تقتضيه الضرورة. ولم يستطع نقله إلى المختبر أيضا، فقد كان الرابتور ضخما وثقيلا أكثر من اللازم. كان برايس قد شق حنجرته لتخفيف وزنه، وحتى لا ينزف في أنحاء أرضية عنبر الشحن.
ومع ذلك، استغرق منه جره إلى السفينة نصف ساعة من الجهد الشديد. كان تحريك ذلك الشيء أصعب من تحريك شخصين بالتأكيد، ولذلك كان يزن مئة وعشرين كيلوغراما على الأقل. وكان أول ما فعله أن دوّن ملاحظات مفصلة، فسجل طول كل طرف وكل إصبع مهم في العينة.
الكائن ثنائي القدمين، وله ذراعان قصيران ملاصقان للجزء السفلي من جذعه، فيما يعلو الجزء العلوي من الجذع جناحان غشائيان شبيهان بجناحي خفاش. الطول واقفا: نحو 1.5 متر. الطول: نحو 4 أمتار من الأنف إلى طرف الذيل. امتداد الجناحين: نحو 3 أمتار. الكتلة: ___ القدمان: طولهما 25 سنتيمترا وعرضهما 14 سنتيمترا. …
وتتابعت القائمة، حتى قاس برايس كل ما خطر له أن يقيسه. كان قياس امتداد الجناحين صعبا، إذ جعل التيبس الرمي عضلاتهما صلبة، لكنه قدر أنه يبلغ نحو ثلاثة أمتار. ولم يبد الجناحان كبيرين بما يكفي للطيران الحقيقي، فافترض أنهما يؤديان أغراضا أخرى، كالانزلاق مثلا. وربما كانا يساعدان على الركض بطريقة ما. أما الكتلة فكانت أعقد، نظرا إلى ضخامة الكائن الهائلة. كان الميزان الميكانيكي أصغر من أن يتسع له كله دفعة واحدة، لذلك أعد برايس الميزان المعلق.
أمضى نصف ساعة في ربط الرابتور حتى يتمكن من تعليقه على النحو الصحيح، مستخدما بضع عقد تعلمها أثناء تدريبه. ثم وصل بكرة سحب بالميزان المعلق، وكانت في الأساس منظومة من البكرات تمنحه أفضلية ميكانيكية قدرها ثمانية. تراجع خطوة ثم سحب، فارتفع الرابتور بسهولة. وبفضل سحر البكرات، صار رفع الرابتور أسهل بثماني مرات مما كان سيصبح عليه من دون الآلة، غير أن كل سحبة لم تكن تحركه إلا مسافة تساوي ثمن المسافة التي يسحب بها.
وبعد بضع دقائق، ظهرت له قراءة الميزان: 150.3 كيلوغراما. وبافتراض أن الدم المستنزف كان يمثل ستة في المئة من كتلته، فلا بد أن الرابتور كان يزن نحو 160 كيلوغراما حين كان حيا. أنزل الرابتور، وفك الحبال، ثم أدرك أنه ينبغي أن يلتقط له صورة قبل تشريحه. وقرر أن ينقل الجثة إلى الشاطئ، إذ لم يكن في عنبر الشحن ضوء كاف لالتقاط صورة مناسبة. ترك الفتحة تهبط إلى وضعها السفلي من جديد مصدرة طرقات متقطعة، وصوّب بندقيته بحذر إلى ما كان يأمل أن يكون مجرد رمل.
لم يبد شيء خارجا عن المألوف، فجثا إلى أدنى ما استطاع، وأخذ ينظر بمحاذاة الأرض. كانت تلك إحدى الطرق التي ابتكرها لرؤية المفترسات. فعلى الرغم من أن تمويهها كان مذهلا، فإنه ظل محدودا. إذا كان جلد الكائن كله بلون الرمل، فسيبرز أمام أي خلفية أخرى. وكان الكائن أكبر من أن يستلقي مستويا، لذا يفترض أن يكون من السهل رؤية أي رابتور مموه بهذه الطريقة. أما عيبها، فهو أن الرابتور إذا كان قريبا بما يكفي ليراه، فربما كان قريبا بما يكفي لقتله قبل أن يتمكن من إطلاق النار.
وكان من وسائل الردع الأخرى أن يغرس ببساطة أعوادا كثيرة في أنحاء الشاطئ، مما يجعل اندماجها في محيطها مستحيلا. غير أن عيب ذلك أنه سيحتاج إلى عدد كبير من الفروع الطويلة حتى تنجح الفكرة، والفروع موجودة في الغابة… نعم، كانت الخطة تحتاج إلى بعض التحسين. أخرجه ارتطام من شروده. كانت الفتحة قد أتمت هبوطها. ثم دوّى ارتطام ثان في الجانب الأيسر من السفينة، وراء الجدران. تجمد برايس في مكانه.
تسارعت ضربات قلبه وهو يحدق في الجدار، ثم في الفتحة المفتوحة. رفع بندقيته، وأخذ يقترب من المخرج بخطوات صامتة. لكن وجوه زملائه القتلى حضرت في ذهنه، فتوقف مترددا. لا تكن غبيا. لا تتصرف بتهور. فكّر. ماذا أفعل؟ أحقق في ضجيج أحدثه حيوان. ماذا سأخسر؟ حياتي. ماذا سأكسب؟… أغلق الباب بسرعة، ولكن في هدوء. كان الباب الداخلي متين الصنع، لكنه لم يكن يقترب في متانته من الباب الخارجي، الذي يستغرق رفعه وإنزاله دقائق من تدوير الرافعة.
وكان عليه أن يكتفي به. انتظر. وانتظر. لم يسمع أي صوت. ثم تسلق إلى سطح السفينة بأقل ما أمكن من صوت.
قبل أن يخرج إلى ظهر السفينة، خلع حذاءه وحرص على تهدئة أنفاسه كي يمشي في صمت قدر الإمكان. لم يرد إخافة أي شيء كان على الشاطئ الآن، بعدما صار في موقع advantageous له. سار من الكعب إلى أخمص القدم حتى بلغ ميمنة السفينة، ثم صوب البندقية نحو الموضع الذي قدر أن الدوي صدر منه. وهناك كان، رابتور يقف ملاصقا لبدن السفينة ويحدق فيه مباشرة. إلى هذا الحد نجحت مفاجأة الهجوم. كان أكبر بكثير من ذلك الذي قتله في وقت سابق، وإذا فكر في الأمر، وجد أن قدمي ذلك الكائن كانتا أصغر من آثار أقدام الرابتور التي عثر عليها في اليوم الحادي والعشرين.
أكان ذلك الكائن صغيرا أم بالغا يافعا؟ كان هذا يفسر سلوكه الجسور. لكن شيئا ما لم يكن على ما يرام. كان المفترس بنيا وأخضر مرقشا، واضحا جدا على خلفية الرمال. لم يكلف نفسه عناء الاندماج في الشاطئ إطلاقا. لماذا؟ ربما كان من نوع مختلف عاجزا عن التمويه، لكنه بدا مطابقا له في البنية. والآن، حين فكر في الأمر، بدا الدوي الذي سمعه برايس شبه... متعمد، مقصود. المفترسات لا تكون خرقاء عادة إلى حد إحداث ضجيج عال كهذا أثناء الصيد.
كان الأمر أشبه بمحاولة لاستدراجه إلى الخارج، كأن... الرابتور أراد أن يراه. إذا كان هذا طعما، فأين كان الفخ؟ نظر برايس تحت مقدمة السفينة، ولاحظ كومة رمل كبيرة على نحو غير مألوف، تقع خارج خط الرؤية مباشرة من فتحة الخروج. في الظروف العادية، ربما أغفلها، لكنه كان قد تعلم منذ زمن أن يتشبث بالارتياب خلال إقامته القصيرة في هذه الجزيرة. مثل هذه الأكوام لا تتشكل من تلقاء نفسها، لكنها لم تكن كبيرة بما يكفي لتكون رابتورا مختبئا.
ولم يبق إلا احتمال واحد... رأى برايس أنه ترك المنظارين على مقعد حين أمضى يوما يراقب الحياة البرية. حملهما، وتفحص كتلة الرمل الغريبة، وبعد لحظات عثر عليه. كان ذلك الوغد الماكر قد دفن معظم جسده في الرمال، ولم يترك فوق السطح إلا رأسه المموه. جعل هذا الرابتور يبدو أصغر بكثير من حجمه الحقيقي، وكاد يخدعه. تسلل برايس بأكبر قدر يستطيع من الصمت إلى الجانب الشمالي من السفينة.
في هذه المرحلة، لم يعد يستبعد عن هذه المخلوقات شيئا. ثم انحنى فوق الحاجز، وصوب البندقية نحو... لا شيء؟ ظل يحدق، محاولا أن يتيقن مما إذا كان هناك شيء أصلا. وبعد لحظات أخرى من التفحص، تيقن إلى حد بعيد من عدم وجود شيء قرب السفينة في ذلك الجانب. لماذا جاءوا يترصدونه الآن؟ لماذا لم يفعلوا ذلك من قبل؟ الشيء الوحيد الذي فعله مؤخرا هو... آه، لقد قتل واحدا منهم. أصغر حجما، ربما كان من ذريتهم؟
شعر برايس بشيء من القلق لهذا الخاطر. لم يكن يعرف مدى ذكاء هذه المخلوقات. ماذا لو كانت مدركة؟ كانت ذكية جدا، في أقل تقدير. أدرك أنه لم يتعرض لهجوم فعلي من قبل، قبل أن يبادر هو بالضربة ويقتل واحدا منها. هز رأسه. لم يكن في وسعه أن يسمح للتعاطف الآن. لا يتسلل مفترس إلى شيء من دون نية عدوانية. لو كانت نياتهم سلمية، لحاولوا التواصل. إلا إذا كان الرابتور مختبئا فحسب...؟ طرد شكوكه.
في كل الأحوال، كانت أمامه مشكلة ينبغي حلها. صارت الرابتورات معادية الآن، ولم يكن بوسعه تغيير ذلك، لذا كان السؤال الحقيقي الذي ينبغي أن يطرحه على نفسه هو: أيها سيطلق النار عليه أولا؟ لم تكن هذه خطة اخترعتها الرابتورات لتوها. لقد تدربت عليها بالتأكيد. كان من المرجح أن يقفز الذي في الرمال في لمح البصر، لكنه لن يكون أسرع من الرابتور الذي يؤدي دور الطعم في الانطلاق بالركض.
لماذا لم يهربا بعد؟ على الأرجح لأنهما لم يعرفا أنه يستطيع قتلهما من مسافة بعيدة. وبالنظر إلى مدى ذكائهما، كان عليه أن يقتلهما معا، لئلا يحاول الناجي التخطيط على أساس ذلك. صوب نحو الرابتور الطعم وأطلق النار. كان ارتفاع سطح السفينة عن الشاطئ عشرة أمتار. ومن مسافة كهذه، كان من الصعب جدا أن يخطئ. ارتعش الرابتور، لكنه لم يصدر صوتا، وفي اللحظة نفسها انفجر الرمل أمام مقدمة السفينة بالحركة.
استعاد برايس توازنه بعد ارتداد البندقية، ثم استدار وصوب وأطلق النار على الرابتور الهارب. اندفعت نفثة من الرمل في الهواء أمام الرابتور. أخطأه. كان كتفه يؤلمه بالفعل من الطلقة الأولى، لذلك احتاج إلى وقت أطول لتسديد الطلقة الثالثة. وحين صار مستعدا، كان الرابتور قد بلغ صف الأشجار. إما أنه لم يصب بأذى، وإما أنه كان يركض مدفوعا بالأدرينالين. أطلق النار للمرة الأخيرة، وتبع الطلقة الثالثة مباشرة دوي ثان حين انفجر جذع شجرة.
لم يسمع صرخة ألم، على الأقل لم يسمع واحدة. كانت أذناه لا تزالان تطنان من الطلقات الثلاث التي أطلقها في تتابع سريع. انهار برايس على سطح السفينة، يفرك كتفه المتوجع وهو يشعر بالأدرينالين يغادر جسده. أخذ بضعة أنفاس مرتجفة، ثم هوى بقبضته على السطح.
سئم حقا أن يظل يلتفت خلفه طوال الوقت، لكنه أبقى عينيه مفتوحتين وهو يتفقد الشاطئ. كان يحمل على كتفه بندقية أعيد تلقيمها لتوها، وراح يتفقد الموضع الذي اختبأ فيه المفترس المدفون. امتد أثر دم خافت إلى داخل الغابة، ما يعني أنه أصابه إصابة سطحية برصاصته الأولى، لكنه شك في أن تكون الإصابة قاتلة. نفخ برايس بضيق، وأضاف إلى قائمة ما ينبغي أن يحذر منه مفترسا ناقما يكاد لا يرى.
ثم فحص الرابتور الذي قتله وأخذ قياساته. كان أكبر من الأول بلا شك. بلغ ارتفاعه 1.8 متر، وطوله 5 أمتار، وكان أثقل بكثير من العينة الأولى. وكان قياس كتلته سيتطلب بعض التفكير وبكرات موضوعة في أماكن استراتيجية. ولعله يستطيع تدبير شيء بمحاذاة حاجز السفينة. قال برايس في نفسه بسخط، وهو يحدق في المفترس، إن الرابتور أحسن اختيار موضع مثالي لنفسه، على الأقل. بدأ الأمر يتحول إلى مشكلة حقيقية.
كان هناك واحد أولا، ثم اثنان. فكم سيأتي بعد ذلك؟ إذا حالفه الحظ، فلعل الرابتورات لا تعيش إلا في عائلات صغيرة. أما إن لم يحالفه، فقد يواجه قريبا مشكلة كبرى عليه أن يتعامل معها. وكان عليه أن يؤجل عمليات التشريح في الوقت الراهن. لم يكن هناك وقت لذلك. حان وقت تحصين الشاطئ ضد الرابتورات.
[مدخلة يوميات]
اليوم 25 أنباء سيئة أخرى اليوم. يبدو أن قتل الرابتور أمس اجتذب اثنين آخرين. وأغلب ظني أنهما من أقاربه أو والديه، إذ إن العينة الثانية أكبر بكثير من الأولى، والقياسات مذكورة في الملحق. أشعر باضطراب قليل حين أفكر في أنني لو خرجت اليوم لأتفقد مصدر الضجيج، لكنت ميتا الآن. استنادا إلى ما رأيته اليوم، لا يسعني إلا أن أستنتج أن هذه المخلوقات بالغة الذكاء، وقادرة على نصب أفخاخ معقدة لطرائدها.
لم يعد بوسعي الاستهانة بها. تفقدت أثر الدم، فلم يكن أكثر من بضع قطرات. وأتوقع أن يعود المزيد منها قريبا، وربما غدا. تحسبا لهجومها، دققت قضبانا من حديد التسليح في الشاطئ، وخيطت معا قطعا مختلفة من الملابس الملونة. ومن شأن نثرها في أنحاء الشاطئ كأعلام ضخمة أن يجعل تسلل رابتور نحوي أصعب بكثير. سأقضي يوم غد جالسا على سطح السفينة أترقبها، حيث لا تستطيع بلوغي. وإذا اضطررت إلى مواجهتها، فسأفعل ذلك بعد أن أستعيد عافيتي.
وفوق ذلك، لدي بعض الأفكار لاستدراجها إلى مسافة أقرب من دون أن أخاطر بحياتي. لن أسمح بأن يتفوق علي في الذكاء ديناصور، وإن لم يكن ديناصورا حقيقيا. ملاحظة: القياسات العينة رقم 1 من الرابتور:
الارتفاع واقفا: نحو 1.5 متر. الطول: نحو 4 أمتار من الأنف إلى طرف الذيل. امتداد الجناحين: نحو 3 أمتار. الكتلة: 150.3 كيلوغراما، بعد استنزاف الدم، وتقدر بنحو 160 كيلوغراما حيا. القدمان: طول كل منهما 25 سنتيمترا، وعرضها 14 سنتيمترا. …
العينة رقم 2 من الرابتور:
الارتفاع واقفا: نحو 1.8 متر. الطول: نحو 5.6 أمتار من الأنف إلى طرف الذيل. امتداد الجناحين: نحو 3.3 أمتار. الكتلة: 410.5 كيلوغراما، بعد استنزاف الدم، وتقدر بنحو 440 كيلوغراما حيا. القدمان: طول كل منهما 30 سنتيمترا، وعرضها 15 سنتيمترا. …