[اليوم 109]
قال هيلشا: "إذًا، حان وقت رحيلك أخيرًا".
أومأ كْناورو: "بالفعل. أنهى برايس فحص جثة إيغناهر الليلة الماضية، ولدينا من الطعام المحفوظ ما يكفي للرحلة بأكملها. سنتناول وجبة أخيرة، ثم تتجه السفينة نحو البر الرئيسي".
"أفهم".
بدا صوت خبير الأعشاب غريبًا بعض الشيء، فلم يملك كْناورو إلا أن ينظر إليه شزرًا.
سأل كْناورو وهو يميل برأسه: "هل هناك خطب ما؟".
قال هيلشا وهو ينهض بتصلب: "همم. امشِ معي".
ارتبك كْناورو، لكنه لحق به على أي حال، وخطا بمحاذاة هيلشا الذي كان لا يزال يعرج. لقد التأمت جراحه، كغيرها، بسرعة كبيرة بفضل المساعدة الطبية البشرية، والتأمت بما يكفي لئلا يخشى انفتاحها مع القليل من الحركة. كان البشر قد ذكروا أن بقاء الغرز لفترة أطول كان أفضل، لكن الجروح برئت بما يكفي لزوال الخطر... أو على الأقل قلّ الخطر كثيرًا عما لو تركت حتى موعد عودتهم غير المضمون.
سأل كْناورو حين سارا مسافة دون كلام: "عن ماذا أردت التحدث؟".
تباطأ هيلشا حتى توقف، وألقى نظرة على الغابة التي دخلاها. بدا راضيًا، فجلس. انتظر كْناورو أن يتكلم خبير الأعشاب، لكن حين مرّت لحظة صمت، تنحنح كْناورو تنحنحًا مقصودًا.
قال هيلشا وهو يزفر بخفة: "عذرًا. كان في ذهني الكثير، لكنني الآن لا أدري كيف أبدأ".
رمش كْناورو، متفاجئًا من هذا الاعتراف.
وقال وقد انبطحت أشواكه قليلًا: "لم أحسبك ممن يلفون ويدورون في الكلام".
تنهد هيلشا: "أظن ذلك. حسنًا، أكثر ما يقلقني هو تلك البنادق التي بحوزة البشر. أبدى جورال-ǂ حججًا منطقية جدًا، ولا أظن أن علينا قتال البشر، لكن... لأكون صادقًا تمامًا، كنت أخطط لزيارة البر الرئيسي حتى رأيت بساطة مقتل إيغناهر على يد برايس. الآن... لست واثقًا إن كنت سأذهب حتى لو لم تكن لدي نباتات لأعتني بها".
سأل كْناورو بذهول: "...حقًا؟ ولماذا لا؟ أنت تتفق مع ما قاله جورال-ǂ، أليس كذلك؟ أليس التعامل مع البشر وفق شروطنا أضمن من تركهم يتصرفون من تلقاء أنفسهم؟".
"أفعل. إنها حجة منطقية".
"إذًا...؟"
قال هيلشا بصوت خافت جدًا: "...أظن أنني خائف. ألا تشعر أنت بذلك؟".
اعترف كْناورو: "ربما قليلًا"، رغم أنه شعر باضطراب عميق من اعتراف هيلشا؛
فقد ندر أن رأى خبير الأعشاب يظهر شكًا من قبل، ولم يرَ قط أي ملمح للخوف.
"لكن... لطالما رغبت طوال حياتي في التحرر من هذه الأرض، ورؤية ما لم يره الآخرون. لا أستطيع رفض ذلك الآن، مهما كلف الأمر".
حدق هيلشا للحظة قبل أن يزفر فجأة بمسرة. لم يدرِ كْناورو كيف يرد على ذلك، لكن خبير الأعشاب لم يبدُ منتظرًا لرد حين نهض واقفًا.
"حسنًا، هذا كل ما أردت الحديث معك بشأنه. لنعد أدراجنا".
لم يتحرك كْناورو.
قال مدركًا: "أنت قلق عليّ".
توقف هيلشا، ثم التفت ليلقي نظرة عليه.
نفخ هواءً من منخريه وهز جناحًا باتجاه السفينة وقال: "بالطبع أنا قلق. أنت ذاهب إلى أرض مليئة بتلك المخلوقات الغريبة، بفرصة متوسطة للعودة. كنت سأحاول ثنيك، لكن... حسنًا، لكل منا سببه في الوجود، وليس من شأني أن أسلبك ذلك".
قال كْناورو وهو يبتلع بقية كلامه بتردد: "أفهم... حسنًا، فكرت أيضًا في دعوتك للمجيء معي، لكنني لا أظن أنني كنت سأفلح في انتزاعك من أشجارك تلك حتى لو حاولت".
قال هيلشا وعيناه تضيقان بمسرة: "جيد. يبدو أننا نفهم بعضنا".
توقف، وألقى نظرة حوله قبل أن يتابع: "...تتذكر شجرتي ذات الندوب، صحيح؟ هل لا تزال ترغب في معرفة قصتها؟".
اتسعت عينا كْناورو.
هتف بعد لحظة تردد: "...! بالطبع!".
سأل هيلشا وهو يرفع يده وباطنها للأعلى: "فقط لتعلم، لم أخبر أحدًا بهذا قط -باستثناء شخص واحد- فعدني ألا تخبر أحدًا غيري، حسنًا؟".
وعده كْناورو وهو يشبك يده بيد هيلشا متممًا الإشارة: "لن أتحدث بالأمر لأحد غيرك أبدًا".
أومأ هيلشا: "جيد. أظن أن عليّ البدء من البداية".
قال ذلك وجلس مجددًا على أرض الغابة.
"نشأت في منطقة بها بعض الأشجار العظيمة المعمرة، وكان والداي يخبرانني كثيرًا كيف أن هذه الأشجار أقدم من أي كائن حي. بطبيعة الحال، أذهلني هذا، رغم أنني لم أستطع تسلق الشجرة إلا مرة واحدة قبل أن يضبطني والداي. بعد ذلك مُنعت من الخروج بمفردي حتى أتعلم الطيران، لكن في تلك الأثناء كان لدي لعبة"، قال ذلك وهو يرفع شيئًا ما.
"سقطت قرنة بذور كبيرة، تشبه هذه نوعًا ما، حين جذبني والداي عائدين للمنزل. لست واثقًا لماذا سمحا لي بالاحتفاظ بها، لكنني ممتن لذلك".
توقف خبير الأعشاب لحظة، وبدت في عينيه نظرة حنين.
"كنت مغرمًا بذلك الشيء؛ الطريقة التي كانت تصطدم بها بجذع الشجرة، وكيف كانت تتناسب تمامًا مع فكّي، والطريقة التي بدت بها وكأنها تدور للأبد إن أدرتها بالطريقة الصحيحة، كل ذلك أسرني -لكن ثمة ذكرى واحدة تبرز بين سواها".
انخفض جفنا هيلشا ببطء، وأطبق مخالبه حول القرنة.
"كنت ألعب بالقرنة كالعادة، ثم صادفت جرازر قمر صغيرًا كان قد ضل طريقه نحو بيتنا. بدلًا من الهرب، دفع القرنة نحوي. ذهلت، ولعبنا قليلًا، ندحرج القرنة بيننا حتى وصل والدي ومزق حنجرته. لم يكن ذلك مختلفًا عما رأيته يفعله لسنوات، وبالتأكيد لم يكن مختلفًا عما فعلته بنفسي لمخلوقات أصغر".
فتح كْناورو فمه، لكنه لم يدرِ تمامًا ما يقول. وفي النهاية، قرر أن من الأفضل ترك هيلشا ينهي قصته أولًا، دون مقاطعته.
قال هيلشا دون أن يبدو مهتمًا بجمهوره: "كان الجرازر مجرد فريسة. كان شيئًا يؤكل، كما هو طبيعي... ومع ذلك، لسبب ما، لم أستطع نسيان نظرة عيني ذلك المخلوق وهو يحتضر".
انبطحت أشواك كْناورو، ولم يدرِ ما يقول.
"أفهم... ألهذا السبب أنت...؟".
تنهد هيلشا: "بشكل أو بآخر. لم أبدأ فورًا -من الصعب مخالفة الوالدين وأنت فرخ، لكنني أحرزت تقدمًا بطيئًا وثابتًا بمجرد أن بدأت العيش وحدي. تحطمت قرنة البذور بعد ذلك الحادث بقليل، لكنني احتفظت بها معي حتى وجدت مكانًا مناسبًا لزراعتها".
قال كناوُرو مدركاً: "إذن من هنا جاءت الشجرة".
تنهد هيلشا وقد اشتدت ملامحه: "أجل، لكن هذه نصف الحكاية فقط. كان لي صديق لسنوات طوال، لكنه في النهاية لم يرد سوى سرقة وصفة دوائي لتقوية الأنماط. كنا نعلم كِلانا أنه لا يشكل تهديداً لي، لكن اليوم الذي أدرك فيه أنني لن أمنحه ما يريد، كان اليوم الذي كاد يقتل فيه شجرتي الأولى".
بدا استحضار هذا الغدر منهكاً للعشّاب أكثر من أي شيء آخر، فقد مر وقت طويل على ذلك، خاصة أن كناوُرو لم يسمع بمثل هذا الحدث من قبل.
سأل كناوُرو بتردد: "ماذا... حل به؟".
كان يشك في أن هيلشا قد يقتل أحداً، لكن في تلك الظروف، ومواجهة خيانة كهذه...
زمجر هيلشا: "دمر نباتاتي وعاث فساداً في شجرتي بينما كنت نائماً، ثم فر قبل أن أعي ما حدث. لم أره قط بعد ذلك، وقد قتله شخص آخر بعد بضعة عقود".
سطح كناوُرو أشواكه وهو يستوعب القصة. لم يخبر هيلشا أحداً بهذا من قبل، باستثناء شخص واحد. وإذا افترضنا أن ذلك الشخص هو الخائن، فهذا يعني أن المرة الوحيدة التي وثق فيها العشاب بأحد بما يكفي ليبوح له بسره، انتهت باستغلاله له لإيذائه. والآن، قد ائتمن كناوُرو على هذه المعلومة الشخصية للغاية.
قال بامتنان دون أن يعرف كيف يرد: "شكراً لك. لأنك أخبرتني بكل هذا".
وأضاف بارتباك.
قال هيلشا وهو يرمق الشرق، حيث يعانق المحيط الأفق: "لا داعي للشكر. كان يجدر بي إخبارك بذلك سابقاً، بالنظر إلى حجم ما قدمته لي من عون. سأفتقد أحاديثنا".
رد كناوُرو: "سنتحدث أكثر حين أعود. ففي نهاية المطاف، سيكون لدي الكثير لأعلمك إياه عن البشر".
ابتسم هيلشا: "أظن أن هذا صحيح. في هذه الحالة، لا تجعلني أنتظر طويلاً، أتسمع؟".
فرج كناوُرو فكيه مبادلاً إياه الابتسامة: "بالطبع، يا صديقي".
قالت فوساي وهي تذكّر هاكرا للمرة الأخيرة: "احذري مما تقولينه لهم. قد يكونون حلفاءنا اليوم، لكن من يدري ما سيحدث غداً؟ حتى لو سارت الأمور على ما يرام، فمن المؤكد تقريباً أن بينهم من سيستخدم أي معلومة ضدنا".
أومأت هاكرا بجدية: "أعلم. سأكون حذرة، وسأحرص على رعاية إيكاهنا".
وأومأت لفوساي وإيكانام.
تنهد إيكانام: "لا أزال أظن أن هذه فكرة غير سديدة. ينبغي أن أذهب معك".
قالت فوساي للمرة التي لا تحصى: "لا داعي للمخاطرة بأحد آخر. علاوة على ذلك، هناك الكثير من العمل في الديار، وسنحتاج إلى عونك".
قالت إيكاهنا وهي تدفع والديها بطمأنينة: "لا تقلقا، سأكون حذرة يا أبي".
تنهد إيكانام: "حسناً إذن. كونا في أمان، واحذرا من البشر".
أضافت فوساي وهي تعانق ابنتيها عناقاً سريعاً: "ولا تنسيا ما هو على المحك. الآن اذهبا، قبل أن يترككما البشر خلفهم".
صاحت إيكاهنا وهي ترفرف نحو السفينة: "أراكما لاحقاً!".
زمجرت هاكرا: "إلى أن نلتقي مجدداً"، قبل أن تقفز نحو السفينة وسط هبة ريح عاتية.
بعد وقت قصير، بدأ الدخان يتصاعد من مداخن السفينة، وبدأت السفينة المعدنية الضخمة تتحرر من الشاطئ في مشهد لا يكاد يصدق. وقف مئات التنانين الذين تجمعوا على الشاطئ يراقبون في صمت مهيب السفينة وهي تبتعد ببطء وثبات نحو البحر، وتعدل مسارها تدريجياً.
سأل هيلشا وهو يقف ماسحاً الحشد ببصره بحثاً عن الشيخين: "أين جورال-ǂ وغوراه-ǂ؟ ظننت أنهما لن يذهبا إلى أرض البشر؟".
أجابت فوساي وهي تهز رأسها: "لن يذهبا. لكن جورال-ǂ لا تستطيع الطيران، أتذكر؟ هي تحتاج إلى المساعدة للعودة إلى الديار".
أومأ هيلشا: "آه. لا بد أنني فاتني ذلك أثناء نومي. هذا منطقي".
راقبوا جميعاً السفينة وهي تبدأ في توجيه مقدمتها جنوباً بوقار، وحلّق بعض التنانين في السماء لمراقبة السفينة المعدنية العملاقة وهي تتحرك؛ وببطء وثبات، اكتسبت السفينة الفولاذية سرعة، وسرعان ما انطلقت مسرعة نحو الجنوب. بدا رحيل السفينة إيذاناً بنهاية التجمع؛ فقد غادر أكثر من نصف التنانين الحاضرين بعد ذلك بوقت قصير، وإن قرر بعضهم فضولاً تتبع السفينة بمحاذاة الساحل. ولما رأت فوساي أن لا شيء مهماً يحدث، استلقت مجدداً لتأخذ قيلولة، لكن قاطعها بعد قليل تنين أخضر يافع هبط على الشاطئ.
سأل القادم الجديد وهو يتلفت حوله: "هل هذا هو المكان؟ أين البشر؟".
حدق الجميع فيه للحظة، حتى أطلق إيويرس ضحكة مجلجلة.
"ألم تأتِ متأخراً قليلاً؟".
[سجل اليوميات]
اليوم 109، الوطن... يبدو أن دهوراً مضت منذ غادرته، رغم أن الأمر لم يتعد بضعة أشهر. لا أنكر افتقادي لرفاهية العيش في كنف الحضارة، لكنني لا أستطيع القول إنني أشعر بالحنين إلى الديار... فما يقلقني حقاً هو رد فعل العامة، ونوع الحملة التي سيقرر السياسيون شنها. كان وعد الأرض غير المطالب بها والموارد البكر دافعاً كبيراً لهذه البعثة، وأصحاب النفوذ ليسوا ممن يرضون بالقليل، ناهيك عن مشاركته مع الغير.
لست سياسياً، لكن النتيجة المثلى قد تكمن في الاعتراف بجزيرة التنانين دولةً مستقلة. يبدو هذا غير واقعي بالنظر إلى غياب كيان حكومي لديهم.
ولن يجدي إعلان أرضهم محميةً نفعاً، فذلك سيقيد "جدوى"
الأرض بشكل كبير، ولن يسمح أي سياسي بحدوث ذلك. من الواضح أنني غارق في أمور تفوق قدراتي، لكنني أعرف بمن أستعين. على الأقل، ستكون سمعتي مفيدة في شيء ما الآن. إنه لأمر غريب: في بعض الجوانب، تبدو فكرة التعامل مع البشر أكثر إثارة للقلق من التعامل مع التنانين... لكنني أفترض أن بضع مئات من التنانين لا يمكنها فعل الكثير في نهاية المطاف. ثمة الكثير من المجهولات؛ ولا أدنى فكرة لدي عن فرص نجاحنا...
لكننا حللنا نصف المعادلة، رغم كل العقبات التي واجهتنا. علينا فقط تكرار الأمر.
[اليوم 110]
قالت فورتيتيود وهي تتفحص آخر صندوق أُنزل إلى الشاطئ: "هذا كل شيء".
سألت ديفوشن برجاء: "أمتأكدة أنك لا تريدين الاحتفاظ بأي شيء؟".
تنهدت فورتيتيود بضيق وقالت: "نعم، أنا متأكدة. لم أترك خلفي شيئاً ذا قيمة كبيرة، ويمكن لآهنوم رؤية ما إذا كان البشر مهتمين بمقايضة مشغولات يدي. علاوة على ذلك"، أضافت مشيرة إلى الصندوق المليء بالأدوات المتنوعة، "لقد حصلت على أكثر مما يكفي مقابلها".
تنهدت ديفوشن وقالت: "حسناً إذن".
ثم نادت البشر: "لقد انتهينا".
وقف برايس مع بقية البشر وقال: "شكراً لكم مجدداً على مساعدتكم. آمل أن تتمكنوا يوماً ما من رؤية البر الرئيسي بأنفسكم".
قالت فورتيتيود: "آمل ذلك أيضاً".
ثم التفتت نحو سيليست.
قالت سيليست وهي تلقي نظرة أخيرة على الغابات والجبال المألوفة قبل أن تستدير لمواجهة العجوزين: "يبدو أن وقت الرحيل قد حان".
أومأت فورتيتيود مبتسمة: "حتى نلتقي مجدداً".
قالت ديفوشن بجمود: "حظاً موفقاً".
قالت سيليست: "شكراً لك. وشكراً على... على كل شيء، حقاً".
سخرت ديفوشن: "لقد قلت ذلك بالفعل. فقط لا تقتلي نفسك".
ضحكت سيليست بخفة: "بالطبع. سأبذل قصارى جهدي لأعود حية".
لوحت ديفوشن بيدها لتبعدها وقالت: "نعم، نعم. اذهبي لتلحقي بوالدك قبل أن تغادر السفينة".
أومأت سيليست وهي تستدير لتقفز إلى السفينة، لكنها توقفت.
سخرت ديفوشن بينما استدارت سيليست بسرعة: "ما الأمر الآن؟ كفى...".
قالت سيليست وهي تعانقهما معاً: "شكراً لأنكما كنتما أمّي".
انتهى الأمر بالسرعة التي بدأ بها، وسرعان ما قفزت التنينة الشابة إلى سطح السفينة بضربات جناح متثاقلة.
ضحكت فورتيتيود: "أجنحتي العزيزة، لم أرك بهذا الارتباك منذ زمن طويل جداً".
تمتمت ديفوشن دون حدة: "اصمتي. لست أنتِ مختلفة عني".
أومأت فورتيتيود بسلاسة: "أعلم. سأفتقدها".
تنهدت بينما بدأ الدخان يتصاعد من مداخن السفينة.
قالت ديفوشن وهي تلقي بجناحها فوق فورتيتيود التي مالت نحو شريكتها: "ستكون بخير".
ودون كلمة أخرى، راقبتا السفينة وهي تبدأ بالابتعاد نحو الشرق، لتمضي إلى حيث لم يذهب تنين من قبل.
قال برايس للتنين الذي يسد الردهة: "عذراً... هل تسمح؟".
أزاحت إيكانا بصرها عن لوحة معلقة وأمالت رأسها نحوه بفضول، وسألت: "أمم؟ ماذا يعني ذلك؟".
حك برايس رأسه، ثم أشار بيده ليطلب منها الابتعاد.
نظرت التنينة الصغيرة إليه، ثم تفحصت جسدها لتدرك أنها تسد الطريق، فقالت: "آه؟ أتريد المرور؟".
أجاب برايس بنبرة يغلبها المرح: "أجل، من فضلك".
ردت إيكانا بصوت متهلل: "آسفة!".
ثم التصقت بالجدار لتفسح له مساحة كافية للعبور. تجاوزها برايس بخطوات متثاقلة، ثم وقف يراقبها وهي تتجول في ممرات السفينة، تتفحص الأشياء المعتادة بفضول. خمّن أن هذا المشهد سيتكرر طوال رحلتهم، رغم أنه لم يتوقع يوماً أن حجمها يسمح لها باستكشاف أرجاء السفينة من الداخل. نحّى تلك الفكرة جانباً وخرج إلى السطح، وسرعان ما لمح فاثوم.
اقترب منه وسأله: "كيف حال الجميع؟".
هز فاثوم كتفيه وقال: "مبهورون بالسفينة، في الغالب. أوروم يقول إن حركة السفينة تشعره بالدوار".
أضاف ذلك بابتسامة ساخرة، مشيراً إلى التنين الذهبي الذي بدا شاحباً وهو يجلس في وسط السطح، محاولاً فيما يبدو تثبيت نفسه.
سأل برايس بذهول: "انتظر... أتقصد أنه يعاني من دوار البحر؟".
أمال فاثوم رأسه وقال: "يبدو هذا دقيقاً. هل يحدث هذا للبشر أيضاً؟".
أجاب برايس وهو يلقي نظرة قلقة على أوروم: "يحدث لمعظم البشر. استغرق مني الأمر وقتاً طويلاً لأعتاد عليه، وحتى الآن قد أمرض إذا اشتدت العاصفة. لم أظن أن التنانين تصاب بدوار البحر... آمل ألا تسوء حالته، فليس من الجيد لمخزون طعامنا أن يبدأ بالتقيؤ".
زمخر فاثوم: "فقط لا تعطه أياً من حصتي من الطعام".
قال برايس وهو يومئ مودعاً قبل أن يستدير: "يجب أن أخبر كالان والآخرين".
نادى فاثوم: "برايس، انتظر".
التفت إليه برايس، فقال فاثوم: "كان سكوت يتحدث بالأمس عن 'الأضواء الشمالية'. هل صحيح أنها شائعة في البر الرئيسي؟".
أجاب برايس: "الأمر يختلف من عام لعام، لكن الشمس كانت أكثر نشاطاً في الآونة الأخيرة، لذا ليس من الصعب رؤية بعضها في أقصى الشمال".
صمت لحظة حين أدرك أمراً ما، ثم تابع: "أوه، ربما لم ترها من قبل!".
قال فاثوم وهو يميل رأسه بحذر: "رأيتها. لكنها كانت باهتة جداً. هناك قصص عن أضواء ساطعة تملأ السماء، لكنني لم أر شيئاً كهذا قط".
قال ذلك بنبرة يملؤها الحنين. رفع برايس رأسه نحو السماء، ومرت لحظة صمت بينهما.
قال: "الاعتدال هو الوقت الذي يتساوى فيه طول الليل والنهار، وحينها تكون الأضواء الشمالية أكثر شيوعاً"، مما جعل فاثوم ينظر إليه باهتمام.
وأضاف: "لا أستطيع قطع وعود، لكن الاعتدالات تأتي دائماً بعد ثلاثة أشهر من الانقلاب الشمسي، لذا هناك فرصة كبيرة لأن أتمكن من إرائك بعض الأضواء الشمالية حين نصل إلى البر الرئيسي".
اتسعت عينا فاثوم، وانعكست شمس الغروب فيهما لبرهة واضحة. ثم انفرج فكاه عن ابتسامة.
"أتطلع إلى ذلك".
نهاية الكتاب الأول