[اليوم 104]
خطا برايس نحو الشاطئ في الصباح الباكر، ففوجئ بتنين أحمر يحاور سيليست. التفت الاثنان نحوه حين أحسا بقدومه، فساوره شعور بأنهما كانا ينتظرانه.
قال برايس بارتياب وهو ينظر إلى سيليست طلبًا للتوضيح: "أوه... مهلًا... صباح الخير؟"
تمتمت سيليست بنعاس وتذمر: "اسمه أونغال، وهو من حلفاء أوروم. أيقظني باكرًا وسألني إن كان لدى البشر حيوانات... أقرب تعبير هو 'ودودة' معهم".
نظر برايس إلى أونغال وقال: "لدينا القليل منها. نستخدم بعضها للحماية أو العون في الصيد، لكن ذلك كان في الماضي غالبًا. لمَ تسأل؟"
قال أونغال بصوت عميق متفكر بعد أن سمع ترجمة سيليست: "أرى... هذا منطقي، بالنظر إلى ضآلة أحجامكم. نعم، قد تملكون أسلحة فتاكة، لكن جورال-ǂ قال إن حواسكم ضعيفة، وتحتاجون إلى عوننا للبقاء على أرضنا".
رفع برايس حاجبه وقال: "يبدو أن لديك حلًا لهذا".
حك أونغال عنقه بشيء من التوتر وقال: "نعم، نوعًا ما. أرى أن هذه الأرض خطرة، ولا يمكننا حماية ألف إنسان حتى لو بذلنا قصارى جهدنا... مما يعني أنكم بحاجة إلى المزيد من العون".
سألت سيليست بضجر: "هل ستدخل في صلب الموضوع مباشرة؟"
أصدر أونغال فحيحًا خافتًا وقال: "الصلب هو أنني ربيت بعض الحيوانات التي ستثير اهتمامكم. أفعل هذا منذ أجيال، وقد أصبحت أكثر أُنسًا بمرور الوقت. أظنها ستكون مفيدة للغاية إن رُبيت وهي فقاسات حول البشر".
زمجرت سيليست وحركت جناحيها باضطراب: "لكن ما هي؟"
وافقها برايس: "نعم، أشعر أن هذه معلومة مهمة".
أشاح أونغال ببصره، ثم خفض رأسه ليعترف بصوت خافت: "إنها... آه... جوارح".
قالت سيليست: "ماذا؟ أتقول إنك تربي الجوارح كأنها فقاسات؟!"
أصدر أونغال فحيحًا: "اصمتي! تأكدي ألا يكون أحد قد استيقظ".
ثم تابع: "أبقيت بعض البيض نزوةً مني، وتبين أنها مفيدة بشكل مدهش، فجمعت المزيد حتى صار لدي مجموعة منها. رحل بعض المتمردين منها من تلقاء أنفسهم، لكن من بقيت وضعت المزيد من البيض. الأمر ليس بالسوء الذي يبدو عليه؛ فهذه الجوارح تقاتل مثيلاتها في البرية!"
سحبت سيليست رأسها للخلف بذهول: "أأنت... أتقترح أنك تريد استبدال الجوارح بأخرى 'صالحة'؟ هذا لن ينجح أبدًا!"
قال أونغال مشيرًا إلى برايس: "لا أحتاج لاستبدالها بالكامل؛ أقول فقط إنها قد تكون مفيدة، خاصة للبشر".
اعترف برايس: "ليست فكرة سيئة، رغم أن علينا التأكد من نجاحها بالطبع".
نفخ أونغال بزهو: "أرأيت؟ البشري يرى أنها فكرة جيدة".
تذمرت سيليست: "همف. ماذا، ستعطيهم بعض بيض الجوارح مقابل... ماذا؟ أدوات بشرية؟"
ألقى أونغال برأسه بلامبالاة: "لم أرَ كل ما يمكنهم فعله بعد؛ كيف لي أن أعرف ما أريد؟ يمكننا الحديث عن المقابل لاحقًا. عليّ العودة إلى دياري الآن، سأجدكم حين تعودون للعيش مع عشيرة بروير، هل يناسبكم ذلك؟"
ترجمت سيليست: "يقول إن هذا مقبول"، فأومأ أونغال.
قال التنين الأحمر: "حسنًا إذًا. إلى أن نلتقي مجددًا"، ثم أشار بجناحه مودعًا قبل أن يحلق نحو الجنوب.
تذمرت سيليست وهي تستلقي مجددًا: "يا له من كائن غريب. أيقظني إن حدث شيء مثير للاهتمام".
قالت هيلشا مباغتةً كواورو: "عليك إخباره. أفهم رغبتك في انتظار هدوء الأمور، لكن إن لم تفعل فسأفعل أنا".
دمدم كواورو وهو يتمتم أثناء سيره نحو فاثوم الذي كان برايس يفحص جراحه: "أعلم، أعلم. كنت أنتظر اللحظة المناسبة فحسب".
قال فاثوم بينما كان برايس يدون تطور إصاباته: "الألم أخف قليلًا من الأمس. سأشفى تمامًا في غضون شهر. ربما أستطيع الطيران بعد ذلك بقليل".
عقد برايس حاجبيه قائلًا: "الإبحار عائدين إلى البر الرئيسي يستغرق عشرة أيام. يعني هذا أننا حين نصل لن تكون قادرًا على الطيران لنصف شهر آخر. هذا بافتراض أننا سنغادر بعد أيام".
قال فاثوم بضجر: "أعلم. يا للتعاسة. لم نكن لنعاني من هذا لولا أن أولئك الحمقى من القبائل أصابوني بذاك النيران اللعينة".
صمت قليلًا ثم التفت ليرمق كواورو حين اقترب التنين الذهبي.
"أوه، أنت. ماذا تريد؟"
تلعثم كواورو وهو يلعن حظه: "أوه... حسنًا... ثمة شيء أردت إخبارك به. ربما رأيت وونتا يطاردني في نهاية المعركة...".
نفخ فاثوم بضيق: "رأيت بعض ذلك. كان أمرًا مخزيًا. هل حاولت المقاومة حتى؟".
قال كواورو وهو يتجنب النظر في عيني فاثوم: "حسنًا... فعلت. حاولت نفث النار عليه لكنه تفاداها، و... تبين أنك كنت خلفه".
اتسعت عينا فاثوم ثم وثب واقفًا رغم احتجاج برايس.
"أنت".
تراجع كواورو محتجًا: "كان حادثًا!".
لكنه ثبت في مكانه في النهاية.
فحيح فاثوم: "أتحسبني أحمق؟ من بين كل التنانين الذين أصبتهم 'عن طريق الخطأ'، تقع أنت عليّ - الوحيد بيننا الذي تملك سببًا لتتمنى موته".
كان برايس يحاول تهدئة فاثوم حتى تلك اللحظة، لكنه تجمد حين أطلق التنين اتّهامه.
رد كواورو: "عن ماذا تتحدث؟ لا أتمنى موتك! أي سبب قد يدفعني لمحاولة قتلك؟".
بصق فاثوم: "أي سبب؟ ألم تكن أنت من تذمّر لكونه أول من يذهب إلى البر الرئيسي؟".
تجمد كواورو مدركًا متأخرًا أن هذا التفسير يبدو منطقيًا من منظور خارجي.
قال منكسرًا: "أوه. لم... أفكر في الأمر هكذا".
مرت لحظات صمت فيها التنين الأزرق يحدق به. أدرك كواورو فجأة الصمت الذي خيّم على الشاطئ نتيجة جدالهما. حتى دون أن ينظر، كان يشعر بعشرات الأعين تراقب مواجهتهما بفضول.
هتفت كالان وهي تهرع إليهم، وكانت الجيولوجية على مسافة بعيدة حين بدأ الجدال: "ما الخطب؟ مهلًا! ماذا يجري؟".
قال برايس بملامح متجهمة: "اعترف أوروم للتو بأنه من أصاب فاثوم بوابل النيران".
"ماذا؟ ولماذا فعلت ذلك؟".
كرر كواورو بضيق: "كان حادثًا! كنت أقاتل وونتا! لايشاكا، أنتِ تثقين بي، أليس كذلك؟".
التفتت كالان إلى برايس وقالت: "إن قال إنه حادث فأنا أصدقه. هو لا يحب القتال أو النزاع. صحيح أن الاستكشاف مهم له، لكنه لن يتسبب في مقتل أحد من أجله".
قالت هيلشا رغم أنها لم تفهم الكثير من حديثهم: "يحظى بدعمي أيضًا. هو... يمكنه تحسين نفسه في جوانب عدة، لكنه لن يقدم على فعل دنيء كهذا، أراهن بحياتي على ذلك".
لم يبدُ على فاثوم أنه سمع هذه الشهادات، بل استمر في التحديق بكواورو.
بعد صمت طويل ومثقل، نفخ فاثوم: "...حسنًا. سأصدق أنه لم يكن متعمدًا، لكننا سنصفي هذا الأمر لاحقًا".
استدار بعد أن قال كلمته، وابتعد أعرجًا ليجلس باتجاه السفينة، معطيًا ظهره لكواورو.
تنهد كواورو بارتياح وقال: "أقدر دعمكم، لكن هل كان عليكم صياغة الأمر هكذا؟".
رمق كالان وهيلشا بطرف عينه، فكتفت الأولى بهزة كتف اعتذارية، بينما اكتفى الثاني بالنفخ.
سأل العشّاب ورأسه مائل بتحدٍ: "هل أنا مخطئ؟".
نظر كواورو بعيدًا: "...لا. أنت محق. أنا متهاون، لكنني سأذهب إلى البر الرئيسي قريبًا، ولا أرى كيف ستتاح لي فرصة للتدريب، إلا إن كنتم سترافقوننا".
هز هيلشا رأسه بحزم: "لا. يثير فضولي معرفة البشر وأدواتهم، لكنني أفضل البقاء هنا. ثم إن أحدًا يجب أن يعتني بنباتاتي، وأنا الوحيد الذي أثق به للقيام بذلك".
قال كواورو بخيبة أمل: "فهمت. كيف... ستعتني بنباتاتك؟"
سأل وهو يرمق إصابات العشّاب البليغة.
قال وهو يجلس مجددًا بأنين ألم: "سأجد مخرجًا. يمكنني دائمًا دفع أجر لصغير كي يسقيها حتى أتماثل للشفاء".
قالت كالان وهي تعقد ذراعيها: "أظن أن الوقت قد حان لتسوية التفاصيل".
أمال كواورو رأسه وطرف بعينيه بفضول تجاه المصطلح: "هل 'تسوية' تعبير يشير إلى تنقية الأمور مثلما يُنقى الحديد؟".
"هذا... تخمين جيد في الواقع، لكن لا. توجد أداة تسمى مكواة تساعد في جعل الملابس ملساء".
حدق كواورو: "هل... جعل الملابس ملساء أمر بالغ الأهمية؟ ولماذا تحمل هذه الأداة اسم المعدن نفسه؟".
قالت كالان وهي تحك رأسها: "حسنًا... ليس بالأمر المهم جدًا. همم. لم أفكر في ذلك حقًا، لكنه يجعل الأمر يبدو أهم مما هو عليه. على أي حال، لنذهب ونتحدث إلى فورتيتيود، فالعالم يبدو وكأنهم ينصتون إليها".
رفع برايس يده مقاطعًا: "ليس بعد. ثمة شيء يجب أن نفعله قبل أن نتخذ قرارًا سليمًا".
سألت ليونار وهي تقضم عظمة: "هل أنت مستعد أخيراً؟"
أجاب برايس عبر سيليست: "أجل. سنبدأ قريباً. هل أنتِ مستعدة للبدء؟"
قالت ليونار وهي تنهض لترمي العظمة في المحيط: "أجل".
ثم أمالت رأسها وسألت: "كم يعرف البشر عن أجساد البشر؟"
عقد برايس حاجبيه وأجاب: "درس البشر أجسادنا لآلاف السنين، لكننا لم نحرز تقدماً حقيقياً إلا في المئات القليلة الأخيرة. كم جسداً... فحصتِ؟"
أجابت ليونار بوضوح: "ستة. وكم فحصتَ أنت؟"
ثم حدقت في برايس بدقة.
تنهد برايس: "حسناً... لست متأكداً مما تعتبرينه 'فحصاً'، لكن إن احتسبت الأشخاص الذين أجريت لهم جراحات، فالعدد... أكثر من ستة بكثير. وليكن في علمك، أغلب ما تظنين أنك تعرفينه عن جسدك ربما يكون خاطئاً".
أمالت ليونار رأسها: "ألا أملك جناحين وذراعين وساقين؟"
"بلى، لكنني أعني وظائف أعضائك الداخلية. لم يفهم أحد حقاً الغرض من معظم الأعضاء إلا مؤخراً".
سألت ليونار بتشكك: "أوه. هل أنت متأكد من ذلك؟ نحن نختلف كثيراً عن بعضنا، لذا لا أرى كيف يمكنك معرفة الكثير عن أجسادنا، حتى لو كنت تعرف جسدك".
"ألم تلاحظي أن معظم الحيوانات تملك أحشاء متشابهة المظهر؟ لا تتشابه في الشكل فحسب، بل تؤدي الوظائف ذاتها، لأن كل الأجساد تحتاج للقيام بالأمور نفسها".
هزت ليونار رأسها باهتمام: "همم. لم أفكر في الأمر هكذا. أنا أدرس بنية الجلد والعضلات والأوتار لأفهم الجسد المادي بشكل أفضل. الأعضاء مربكة جداً، ومعظمها لا يؤثر في المظهر الخارجي، لذا لم أكلف نفسي عناء تعلم أي شيء عنها بخلاف شكلها وموقعها".
أضافت سيليست في ترجمتها: "إنها تفحص الأجساد لتصنع منحوتات أفضل، لذا فهي أقل اهتماماً بدراسة الأعضاء الداخلية".
قال برايس: "هذا جيد، سأقبل أي مساعدة يمكنني الحصول عليها. سؤال أخير: هل سبق وفحصتِ أجساداً بأجنحة مكسورة ملتئمة بشكل سيئ؟"
قالت ليونار وهي تشير إلى فورتيتيود: "مرة واحدة. كانت الإصابة أسوأ بكثير من إصابتها. كانت التنينة تتضور جوعاً قبل موتها، لأنها كانت بالكاد تستطيع الصيد".
ولم تبدُ متأثرة كثيراً.
رفع برايس حاجبه مندهشاً من الإجابة: "هل أنتِ من قتلتِها؟"
سأل وعيناه تضيقان.
قالت ليونار بالنبرة الحيادية ذاتها: "أجل".
ثم أدركت بعد لحظة أن إجابتها لم تكن كافية.
"كان اسمها سيليا، وقد بحثت عني لتعرض عليّ صفقة؛ إن منحتها موتاً كريماً، وتوليت رعاية بيضتها حتى تبلغ، فسيُسمح لي بفحص جثة سيليا".
قال برايس وهو يشعر بشيء من الارتياح والاضطراب في آن واحد: "فهمت. ولكن لماذا أنتِ؟ لماذا ليس أي شخص آخر؟"
حركت ليونار جناحيها في إشارة خفيفة: "على الأرجح أرادت أن يكون والد المخلوق مديناً لها، وبالطبع أوفيتُ بجزئي من الوعد. لم تكن لدي رغبة في أن أكون أماً، لكنها كانت تجربة مثيرة للاهتمام. نضجت سيلونا بشكل جيد؛ من المؤسف أنها لم تقرر المجيء إلى الهضبة هذا العام".
قال برايس: "فهمت. تعالي معي من فضلك؛ سأحتاج مساعدتك في فحص جناح فورتيتيود".
سألت فورتيتيود وهي ترفع جناحها الأيسر: "هكذا؟"
وجلست قريبة من الأرض قدر المستطاع، لتتيح لبرايس تفقد الجلد المحيط بموضع الالتيام الخاطئ.
قال برايس وهو يقيس موقع الجرح المتندب الذي كان يعلو مفصل جناحها بنحو ثلاثين سنتيمتراً: "أجل، شكراً لك. هل يؤلمك؟"
هزت فورتيتيود كتفها بجناحها الآخر: "فقط إذا حركته بطريقة خاطئة. يمكنني محاولة الطيران، لكن جناحي الأيسر أضعف من أن يبقيني في الجو، ولا يمكنه الحركة بقدر الجناح السليم. أقصى ما يمكنني فعله هو الانزلاق قليلاً".
تمتمت ليونار لنفسها: "الندبة ليست سميكة، لكنها أكثر مما توقعت بالنظر إلى قدمها. على أي حال، العظم المنحني مصدر قلق أكبر بكثير من أي لحم متندب".
قالت فورتيتيود بسخرية قبل أن تلتفت إلى برايس: "يا له من تحليل ثاقب حقاً. هل سيسمح لك جسد باثوجين بإصلاح جناحي قريباً؟"
"قريباً، نعم، لكن ليس الآن. سأستخدم جناح باثوجين للتدرب متظاهراً بأنه جناحك، سيساعدني ذلك في تعلم ما يجب فعله، لكننا لن نستطيع صنع أدوات ملائمة للجراحة على التنانين حتى نعود إلى البر الرئيسي. سيكون التهور شديداً إن حاولنا الآن، بينما يمكننا تحسين فرصنا بالقيام بذلك لاحقاً".
سألت فورتيتيود: "...هل ستجري ذلك التدريب اليوم؟"
"أجل، كنت أتفقد إصابتك فقط لأعرف أين سأشق جناح باثوجين".
قالت ديفوشن فجأة: "سنراقب. لا يوجد سبب يمنعنا من ذلك، أليس كذلك؟"
حذرها برايس: "بالطبع يمكنك ذلك، لكن لن تكون هناك مساحة كافية".
شخرت ديفوشن بازدراء وهي تهز رأسها: "هذا لا يهم".
راجع برايس وكوربين قائمة الأدوات الجراحية التي جمعاها، وقد أحاطت الأدوات بجسد باثوجين في هيئة تشبه الطقوس. من سحب هذه الجثة إلى عنبر الشحن لم يكترث لأمرها بوضوح؛ إذ كانت ملقاة على جانبها، وأطرافها ممتدة بزوايا متنافرة. كان الدم قد نزف من جسد التنين منذ زمن طويل، ومعه فارقت الحياة جسده، حتى إن لون جلده الذي كان يميل للصدأ قد أظلم ليغدو بلون ورقة وابل يابسة. كانت حرارة عنبر الشحن أقل بدرجات من الهواء الخارجي، ولم يظهر أي تحلل مرئي خلال اليومين الماضيين، لكن هذا لن يستمر طويلاً.
قال ليونار: "من الجيد أنكما تبدآن الآن. للجسد رائحة تعفن خفيفة. لو بقي يوماً أو يومين آخرين لما رغبت في لمسه".
قال برايس ملتفتاً نحو الآخرين: "مفهوم".
قالت ديفوشن: "لا تقلقا. لن نتدخل"، بينما كان فورتيتيود يتفحص الأدوات الجراحية باهتمام بالغ، وربما بشيء من التوجس، وإن كان ذلك من خيال برايس.
سأل برايس حين رأى التنين الصغير يحدق بتركيز في جثة باثوجين: "سيليست، هل أنت مرتاحة بوجودك هنا؟".
قالت سيليست وهي تتعثر في الترجمة: "لا، أرضية عنبر الشحن صلبة، والهواء يبدو... ميتاً؟".
كانت النوافذ والأبواب مغلقة ومغطاة لمنع أي أعين متطفلة من مراقبة الإجراء، ووُضعت مصابيح كهربائية لإنارة العنبر. كانت الحرارة المنبعثة من المصابيح ومن التنانين الأربعة حية وملموسة بوضوح، ولن يزداد الأمر إلا سوءاً مع مرور اليوم.
مسح برايس جبينه موضحاً: "عنيتُ أن أسأل إن كان تشريح هذا الجسد سيشعرك بعدم الارتياح".
أجابت سيليست بغير يقين: "لا؟ لمَ قد أشعر بعدم الارتياح؟ أرى أشياء ميتة كل يوم".
"لكنه تنين. أليس هذا مختلفاً؟".
قالت سيليست وهي تبسط أشواكها: "قليلاً، لكنه قتل أمي. لمَ قد أشعر بعدم الارتياح لرؤيته مفتوحاً؟".
قال برايس متفاجئاً قليلاً من حدتها، وإن كان يرى أن الأمر مبرر: "أظن... أن هذا منطقي".
ألقى نظرة خاطفة على الجثة؛ بدت وكأنها انكمشت بشكل غريب، وهو ما عزاه إلى تفريغ أكياس الهواء الداخلية. كان أبرز ما في الجثة هو جرح الخروج المميت على الرقبة، حيث مزقت الرصاصة الشرايين الحيوية. قللت الإضاءة الخافتة من لون جلد التنين، وللحظة رأى برايس فاثوم مكان باثوجين، هامداً لا يتحرك. لو حدث ذلك، لكان عليه أن... حسناً، لم يحدث. كان موت باثوجين لا يزال بلا معنى، لكن في تلك اللحظة، وبطريقة لا يستطيع وصفها، شعر قلب برايس بخفة طفيفة.
"حسناً، أظن أن التجهيزات اكتملت. دكتور كوربين، هل أنت مستعد للبدء؟".
قرر برايس وكوربين البدء بالجناح الأيمن، فقد كان الخيار البديهي للتجربة، كونهما سيستخدمان الأيسر للتدريب "الحقيقي".
أثبتت معرفة ليونار في العضلات دقتها حقاً، وإن تضاءلت فائدة مساعدتها بفعل ترجمة سيليست، رغم كل جهودها. في النهاية، كان قرار استخدام الجناح الأيمن للتدريب صائباً، فقد سارت الجراحة بشكل سيئ لدرجة أنها لا تستحق هذا الاسم، ولم تبعث الكثير من الثقة في نفوس الحاضرين. أخذا استراحة قبل البدء بالجناح المتبقي، واستغلا الوقت لتعليم ليونار قليلاً من الإنجليزية كي تستطيع توجيههما بكلماتها كما بمخالبها.
أدى هذا إلى محاولة ثانية أكثر نجاحاً بكثير، رغم أنه لا يزال هناك متسع للتحسن.
لاحظ فورتيتيود بينما بدأ برايس عملية الخياطة: "تلك سارت بشكل أفضل. أتعتقد أن هذا كان سينجح معي؟".
تنهد برايس بتعب: "لا أدري. هناك فرصة ضئيلة لنجاحها، لكنني لن أجري جراحة لك الآن. الأمر شديد الخطورة، وقد أزيد الأمور سوءاً بسهولة. حين نمتلك الأدوات، سأفكر في الأمر".
أضاف كوربين: "أؤيد ذلك. أعني أنني موافق"، معتاداً على توضيح المصطلحات غير الحرفية.
زمجر فورتيتيود فجأة بشكل فاجأ برايس: "ر-غ-غ. أعتذر. أعلم أنك قلت إن الأمر قد يستغرق عشر سنوات، وأنه ينبغي أن يكون من السهل الانتظار لبضع سنوات أخرى، لكنني أشعر...".
عرضت سيليست: "إن كنت تحاول قول «غير صبور»، فهي «غير صبور»".
زفر فورتيتيود مؤمئاً بالشكر: "غير صبور، نعم. لم أشعر بهذا منذ زمن طويل".
قالت ديفوشن مفاجئة البشر: "أوافق برايس. لن أخاطر بجعل جناحك أسوأ، وهذه العملية ليست آمنة بما يكفي".
تنهد فورتيتيود: "إذن إصلاح جناحي في المستقبل القريب خارج الحسابات. مما يعني أنني... همف، أنا متعب. لنتحدث في هذا غداً صباحاً".
قال برايس وهو يفرك عينيه: "اتفقنا. لدينا الكثير لنتحدث عنه غداً".
[اليوم 105]
قال برايس بينما كان فاثم يفتح عينيه ببطء: "صباح الخير".
أجاب فاثم بصوتٍ عميق: "صباح الخير. كيف سارت الجراحة؟".
تنهد برايس: "سارت على ما يرام، لكنني لست واثقاً بعد من إصلاح جناح فورتيتيود. الأمر ليس سهلاً كإصلاح جناحك. هناك الكثير من العضلات قرب موضع الإصابة، وعليّ العمل بحذر حولها. لديّ أفكار حول الأدوات التي سنحتاجها، لكن ربما عليّ استشارة الأطباء البيطريين، فمن المفترض أن لديهم أدوات للتعامل مع الحيوانات الكبيرة. قد أحتاج لإجراء تعديلات لتناسب التنانين، لكنها بالتأكيد أفضل من أدوات البناء".
تثاءب فاثم: "هذا منطقي. هل كان هناك أمر تودّ الحديث عنه؟".
قال برايس وهو يومئ برأسه نحو سيليست والآخرين الذين كانوا يجمعون حلفاءهم: "حان الوقت لنقرر من سيأتي معنا إلى البر الرئيسي. أردت التحدث إليك قبل الجميع".
كان كالّان وسيبرت وعدد من أفراد الطاقم يخرجون من عنبر الشحن حينها، استعداداً لحضور الاجتماع.
تمتم فاثم: "فهمت. أنا ذاهب، وذلك الأحمق الأصفر أيضاً... كم واحداً منا يمكنك اصطحابه إلى البر الرئيسي؟".
قال سيبرت: "إذا تمكنتم من تناول الكثير من الطعام هنا والنوم معظم الرحلة، فإن سقف عدد التنانين التي يمكننا اصطحابها مرتفع جداً. ما يجب أن يقلقنا هو عدد الأفراد الذين ينبغي أن نأخذهم. كثرة العدد ستجعل الأمور... صعبة".
أومأ فاثم برأسه مفكراً: "هذا صحيح تماماً. ربما علينا التفكير فيمن سيكون الأفضل للتعامل معه، ومن سيسبب أقل المشكلات في بركم الرئيسي".
قال برايس وهو يجلس بينما بدأ الحلفاء بالتجمع: "حسناً... لنرَ كم واحداً يرغب في الذهاب إلى البر الرئيسي في المقام الأول. فورتيتيود، هل ستأتين معنا؟".
سألت فورتيتيود: "هل ستكون الأمور أسهل لو ذهبت إلى البر الرئيسي؟ لن تحتاجي إلى جلب أدوات الجراحة الخاصة بك إلى هنا".
قالت ديفوشن بحدة: "لا. لن نذهب إلى البر الرئيسي".
قالت فورتيتيود وقد تحولت إلى لغتها الأم لتسهيل التواصل: "أعلم أن الأمر خطير، لكنك تدركين أهمية بناء روابط مع البشر، ولا يمكننا فعل ذلك في الجانب الآخر من العالم".
قالت ديفوشن بصبر: "يمكننا الذهاب لاحقاً، ليس الآن. ليس قبل أن نتأكد من سلامة الأمر".
أكدت فورتيتيود: "أظن أن الذهاب الآن أكثر أماناً من تأجيله. لا نعلم ما الذي سيحدث، لكن يجب أن نفعل كل ما بوسعنا لتأمين مستقبلنا".
اعترفت ديفوشن بنبرة هادئة غير معتادة: "هذا... منطقي. لكنني ما زلت لا أعتقد أنه ينبغي لنا الذهاب. يكفي وجود إنسان واحد ببندقية ليقتل واحداً منا، وإذا حدث ذلك، فأنا... لا يمكنني حمايتك".
توقف الاثنتان عن الكلام، وانخفضت أشواك فورتيتيود وهي تفكر.
هزت كتفيها ودفعت شريكتها بحنان: "حسناً، لن نذهب إذن. ماذا عن الرحلة القادمة، بعد أن يقرر الآخرون أنها آمنة؟ هل سيكون ذلك مقبولاً؟".
أومأت ديفوشن بارتياح: "سيكون ذلك مقبولاً".
قال أوروم بصوتٍ عميق: "إذاً أنتما لن تذهبا. كان من الجيد وجود بعض كبار السن معنا، لكن لا حيلة لنا".
قال فاثم وهو يطوي أشواكه ويلتفت إلى أوروم وسيليست: "ظننت أنكما ستأتيان معنا. هذا يتركنا نحن الثلاثة الذين سيذهبون بالتأكيد...".
قالت سيليست وعيناها تتنقلان بين ديفوشن والسفينة: "بخصوص هذا... لا أعتقد أنني ذاهبة".
سأل فاثم: "ماذا؟! لماذا؟"
ثم كشر متألماً وهو يشد رقبته المصابة.
قالت سيليست رغم حيرتها الواضحة: "ديفوشن مصابة، يجب أن أبقى لمساعدتهما. لا يمكنني المغادرة بينما هما بحاجة إلى...".
تراجعت للوراء حين نهضت ديفوشن فجأة وصفعتها على رأسها براحة جناحها.
"آه! لماذا فعلتِ ذلك؟".
حدقت ديفوشن بالتنينة الأصغر التي أطأطأت رأسها بخنوع: "أتظنين أننا بحاجة لمساعدتك؟ لقد اعتمدنا على بعضنا البعض لأكثر من أربعة قرون، وبالتأكيد لن نموت دون مساعدة تنينة في مقتبل العمر مثلك".
اتسعت عينا سيليست: "هذا يعني...؟".
قالت فورتيتيود وهي تضرب كتف شريكتها بجناحها: "ما تحاول قوله هو أنكِ لا تدينين لنا بشيء، فافعلي ما يحلو لكِ. لقد أصبحتِ بالغة منذ زمن، وقدراتك تفوق عمرك. تعلمي الكثير من الأشياء لأجلي، حسناً؟ أتوقع منكِ مساعدتي في اللحاق بـ...".
تقدمت سيليست فجأة وعانقت الاثنتين، مما أدهشهما.
"شكراً لكما على كل شيء".
قالت ديفوشن وهي تشخر، رغم أنها لم تبتعد: "أجل، أجل، يكفي هذا. لا يزال علينا تقرير من سيذهب أيضاً".
قال خارنو بمرح: "يمكنني القيام بدور الكبير، بافتراض أنه لا يوجد من هو أكبر مني ذاهب".
شعر برايس أن الأمر بدا متكلفاً قليلاً، لكنه لم يعلّق.
هز زايلم كتفيه: "أنا لن أذهب. لدي نباتاتي لأعتني بها".
قالت إيكو: "أنا فضولية بشأن بركم الرئيسي، لكن لا أعتقد أنني سأكون مرشحة جيدة. لست قادرة على تقدير الأشياء الجميلة التي يمكن لبني جنسكم صنعها".
قال نانزو بحياد: "سأذهب إن احتجتم لمساعدتي. رغم أنني أظن أن الآخرين أكثر رغبة في الذهاب مني".
سأل يانثا بفضول: "أظن أن كل شيء في جزيرتكم مأخوذ؟".
قال كالّان: "هذا صحيح تقريباً"، وهو ما ترجمته سيليست.
أوضح يانثا: "نريد أرضنا الخاصة. ما دمتم تلتزمون بنهاية الاتفاق، لا أرى سبباً للذهاب إلى بركم الرئيسي هذا، ما لم ترغبوا في مقايضة المزيد من ابتكاراتكم مقابل مساعدتنا".
أجاب برايس وهو يلتفت لمن لم يجب بعد: "لنَرَ كم واحداً يرغب في الذهاب أولاً. هل هناك أحد آخر؟".
قالت إياكان وهي ترفع رأسها عالياً: "أنا! أريد الذهاب!".
سأل فاثم وهو يميل رأسه بتشكك: "ألا تزالين صغيرة قليلاً؟".
نظر إلى قلادة الصدف الغريبة التي ترتديها. كانت شيئاً عجيباً، رغم أن الأصداف كانت كبيرة ومصقولة بشكل مدهش، مما جعلها جميلة وفق معاييره قبل لقاء برايس.
"ما الذي... فعلتِه، مجدداً؟".
قالت إياكان بغيظ: "أنا من جمعت كل حلفاء كوارو! وهذا يعني أنني السبب في وصولنا بهذه السرعة!".
قال واكوري بصوت عميق: "إنها محقة. لم تفعل الكثير في المعركة الفعلية..."، شخرت إياكان بازدراء عند هذه الإضافة، "...لكنها تمتلك بصيرة مذهلة لمن في عمرها".
قالت إياكان: "أرأيت؟ وعلاوة على ذلك، هي ذاهبة"، مشيرة إلى سيليست، "فلماذا لا أستطيع الذهاب؟".
قال أوروم قبل أن يقاطعه أحد: "أنا أضمنها. هي ذكية، وتستحق فرصة المجيء معنا".
قال كالّان وهو يدون أسماء الراغبين في الذهاب ويطلع سيبرت -الذي كان تائهاً تماماً في هذه اللحظة- على القائمة: "حسناً، هؤلاء خمسة. هل يريد أحد آخر الذهاب؟".
أكدت بضع إجابات بالرفض أن أياً من الحلفاء الآخرين لا يرغب في مغادرة موطنه لسبب أو لآخر؛ كان ليونار فضولياً، لكنه قرر البقاء للأسباب ذاتها التي دفعت ديفوشن للبقاء. كان برايس يشك بشدة في أن الآخرين يشعرون بالمثل، رغم أنهم لم يفصحوا عن ذلك. كانت هناك لحظة في نهاية المعركة بدا فيها الحلفاء الأقل دراية بالبشر حذرين جداً من هذا السلاح الغريب والمخيف، ولم يلمهم برايس على ذلك البتة.
سألت فوساي وهي تقترب بخطوات هادئة، وخلفها هاكرا وإيكاهنا: "ما الذي يحدث؟ أفترض أنكم تناقشون أمراً مهماً".
هزت فورتيتيود كتفيها قبل أن تضيق عينيها: "فقط من سنصطحب إلى البر الرئيسي... أنتِ لا تريدين الذهاب، أليس كذلك؟".
قالت فوساي: "بالسماء، بالطبع لا. لكن بما أننا حلفاء للبشر الآن، أود منكِ أن تأخذي هاكرا معكِ، لتكون نائبة عني".
تقدمت هاكرا حين ذُكر اسمها، وأومأت للحلفاء بود. فهم برايس جوهر كلامها، رغم أنه انتظر سيليست لتترجم له التفاصيل.
"منطقي. سنحتاج لشخص يعرف أراضيكم لنقوم باستعداداتنا، لذا سنقدر مساعدتها".
أومأت فوساي: "جيد. شيء آخر؛ إذا كنتم مستعدين، أود أن تأخذوا إيكاهنا معكم أيضاً".
سأل برايس متفاجئاً: "تنينتك الصغيرة؟ هل أنتِ موافقة على إرسالها بعيداً؟".
أوضحت فوساي: "أعلم أن الأمر خطير، لكنها أثبتت أنها مفيدة، وهذا ما تريد القيام به. والأهم من ذلك، هاكرا ستعتني بها".
جذبت محادثتهم انتباه العديدين، بمن فيهم إيوراس.
قال التنين العتيق وهو يرمق إيكاهنا بتشكك: "لست متأكداً من أن هذه فكرة جيدة".
قالت فورتيتيود بعدم يقين: "قد... تكون كذلك. يبدو أن بعض البشر حذرون -بشكل مفهوم- من حجمنا. هي صغيرة بما يكفي لتكون أكثر ألفة".
همهم إيوراس وهو يميل رأسه نحو التنينة الصغيرة: "أفترض أن هذا صحيح. لماذا تريدين الذهاب معهم، أيتها الصغيرة؟".
قالت إيكاهنا ببطء ولكن بثقة: "أريد... أن أرى كيف يبدو البشر، ولن أرى منازلهم أبداً إذا بقيت هنا".
تنهد إيوراس: "حسناً، أظن أن هذا سبب وجيه بما يكفي. آمل فقط أن تعرفي ما تفعلينه. اتخاذ قرارات خاطئة سيؤدي إلى مقتل الكثيرين".
قالت فورتيتيود بجفاء: "نحن ندرك ذلك جيداً".
ثم التفتت للبشر وسألت: "حسناً؟ ما رأيكم؟".
قال سيبرت بعد سماع الترجمة: "إنها فكرة منطقية. لن يضر اصطحاب طفلة معنا؛ فقد قرأت أن السفراء كانوا يفعلون ذلك لإظهار حسن النوايا".
ضحك غوردون: "من المؤسف أننا لم نتمكن من جلب ذلك الصغير معنا. كان سينجح في كسب القلوب".
شخرت سيليست وهي تهز رأسها: "ما من والدين سيسمحان بذلك. إيكاهنا كبيرة بما يكفي للبقاء بمفردها. كيراك ليس كذلك. وما معنى 'كسب القلوب'؟".
قال غوردون: "كنت أمزح فقط، وهي مجرد طريقة للقول إن الكثيرين سيجدونه لطيفاً".
"أوه".
قال كالّان وهو يدون الأسماء: "الأمر المهم هو أن لدينا سبعة تنانين أكدت ذهابها معنا. وهذا يعني أن علينا القيام ببعض الاستعدادات بخصوص الطعام".
قال أوروم متعاوناً: "يمكنني الصيد في المحيط إذا احتجت لذلك".
سألت سيليست بدهشة وعيناها متسعتان: "أنت تصيد في المحيط؟!".
قال أوروم بوضوح: "أقضي الكثير من الوقت في الطيران فوق المحيط. القدرة على الصيد فيه تزيد من نطاق تحركي، وتقلل الوقت الذي أقضيه في الطيران ذهاباً وإياباً. الأمر ليس خطيراً جداً إذا كنت تعرف ما تفعله".
أضاف ذلك حين رأى أن صدمتها لم تخف، ولاحظ برايس أن ديفوشن وفورتيتيود بدتا متفاجئتين أيضاً.
شخرت ديفوشن: "وهنا ظننت أنك جبان. إذا كنت تستطيع حشد الشجاعة للصيد في المحيط، فلماذا لا تستطيع القتال؟".
شخر أوروم: "الأمر بسيط. أحدهما شيء أريد فعله، والآخر ليس كذلك. لا أفهم لماذا يجد الناس صعوبة في استيعاب ذلك".
قال كالّان مهدئاً: "حسناً... لنحاول تجنب الغوص في المحيط. لا داعي للمخاطرة ما دمنا نستطيع تخزين المزيد من الطعام على السفينة. وبالحديث عن ذلك؛ أحتاج منكم -أنتم الأصحاء- أن تذهبوا للصيد، سنملح اللحم ونخزنه لتتمكنوا من أكله في طريق العودة".
تنهد أوروم: "الصيد أصعب بكثير بوجود الكثيرين حولنا. كم يوماً حتى نغادر؟".
أجاب برايس: "سيستغرق التشريح بضعة أيام على الأقل. ربما يقترب من خمسة".
أومأ أوروم: "يجب أن يكون ذلك وقتاً كافياً. إذاً سنغادر عندما نحصل على ما يكفي من الطعام، وعندما ينتهي برايس من هذا 'التشريح'، أليس كذلك؟".
أومأ كالّان: "هذا صحيح".
تنهدت فورتيتيود: "وعلينا التحدث إلى كل الأشخاص الجدد الذين يأتون طيراناً"، مشيرة إلى التنانين الذين سمعوا أخبار مجموعة البشر وسفينتهم، وأتوا بدافع الفضول.
كان بعض التنانين مستائين من إلغاء قاعدة الألف، لكن فورتيتيود كانت مقنعة، ولم يكن هناك الكثير مما يمكن لأي أحد فعله لعكس القرار.
قال برايس، ليس للمرة الأولى: "شكراً لمساعدتكم. لم نكن لنفعل هذا بدونكم".
قالت فورتيتيود وهي تلوح له بيده: "أجل، أجل. إذا أردت شكري، فباشر العمل. سأتعامل أنا مع الآخرين الذين يأتون لطرح الأسئلة".
[سجل اليوميات]
اليوم 104، قررنا اليوم جلب التنانين السبعة التالية إلى الديار: - فاثوم - أوروم - سيليست - خارنو - إياكان - هاكرا (ممثلة عشيرة بروير) - إيكانا (ممثلة عشيرة بروير). يتولى سيبيرت وكالان تنسيق مهام التنانين لتخزين المؤن اللازمة للرحلة، بينما يعتني فورتيتيود وديفوشن بالوافدين الجدد. أما بقية أفراد الطاقم، فمنهمكون في تعريف التنانين على التكنولوجيا البشرية، على أن خارنو نالت شعبية واسعة بفضل عرضها اصطحاب من يشاء في رحلات جوية كلما سنحت الفرصة.
بالنسبة لي، فقد أمضيت بقية اليوم في العمل على التشريح مع الدكتور كوربين، وستظل تدوينات اليوميات مهملة حتى إتمام هذه المهمة.
[اليوم 105]
قال هانرون وهو يحدق عبر قدح زجاجي، وقد شوهت المادة البلورية عينه بطريقة تبعث على السخرية: "لم يحدث أمر كهذا من قبل قط".
زفر فاثوم وهو يقاوم الرغبة في هز رأسه، متجنباً ذلك بسبب جرح عنقه: "أتظن أنني لا أعلم ذلك؟".
وضع والده القدح جانباً وقال: "أعلم أنك تعلم، لكنني لا أظن أنك تدرك أبعاده تماماً. لم يقع شيء بهذا الحجم. أبداً. وأنت غارق في قلب كل هذا".
صمت قليلاً ليترك كلماته تتغلغل في نفسه، ثم ثبت نظره على فاثوم بنظرة حادة: "ربما لم يكن هناك ما يفوق هذا الحدث أهمية سوى الفناء العظيم، وقد انبثق منه عصر جديد تماماً".
اعترف فاثوم وهو يطأطئ رأسه متأملاً: "لم أفكر في الجزء الأخير. على الأقل، لن تسوء الأمور كما ساءت في الفناء العظيم".
سخر هانرون قائلاً: "حسناً، هذا يملؤني بالثقة حقاً. على أية حال، ستتحول هذه اللحظات التي نعيشها إلى أساطير... هذا إن افترضنا أن أياً منا سينجو خلال القرن القادم أو ما يقاربه".
سأل فاثوم بضجر: "هل من مغزى لهذا الحديث؟".
هز هانرون كتفيه: "أحرص فقط على أن تدرك ما هو على المحك. يبدو هؤلاء البشر... خطرين، أقل ما يقال. لذا حاول ألا تمنحهم سبباً ليعلنونا أعداء، أتفهم؟".
تنهد فاثوم: "أعلم. لكنني لا أظن أن شيئاً فظيعاً سيحدث. يبدو البشر الذين قابلتهم حتى الآن معقولين بما يكفي... رغم أن برايس أبدى بعض القلق بشأن التعامل مع بني جنسه. لدي انطباع بأنه غريب الأطوار بالنسبة لبشري، حتى وإن كان يحظى بالاحترام".
رمقه والده بنظرة جانبية، وقد لمع في عيني التنين العجوز بريق من الحكمة: "أنت تثق به حقاً، أليس كذلك؟".
زفر فاثوم: "قلت إنه صديقي، ألم أقل؟".
قال هانرون بلهجة محايدة: "...بلى، قلت ذلك. لنأمل أن يعني هذا شيئاً لدى بقية البشر".
[اليوم 106]
سأل غوردون بذهول: "سكوت، ماذا تفعل؟".
"انظر، أريد الطيران، وقالت إن هذا هو الثمن".
حدق غوردون بينما كانت خارنو تربت على قمة رأس زميله في الطاقم، ثم توخز وجنتيه.
"هل أنت متأكد من أمان تلك المخالب؟ لقد رأيتها تسحق العظام لتقتات على النخاع".
قال سكوت وصوته مشوه قليلاً بفعل الوخز: "الأمر بخير، يمكنها أن تكون رقيقة إن أرادت. أرأيت؟ لم يصبني خدش".
غنت خارنو: "وجوه البشر ناعمة للغاية".
لم يفهم أي من البشر كلماتها، لكن نبرتها لم تكن بحاجة إلى ترجمة.
تذمر غوردون: "حسناً، لا يزال الأمر يفتقر إلى الوقار".
سخر سكوت: "تباً للوقار، أنا ذاهب للطيران".
قال غوردون وهو يقلب عينيه: "كما تشاء. لن أفهم أبداً سبب إصرارك هذا".
قال سكوت وكأن الأمر يفسر كل شيء: "إنه الطيران. على ظهر تنين. لا تقل لي إن لديك خوفاً غير مبرر من المرتفعات".
زفر غوردون: "لا شيء غير مبرر في ذلك. البشر ليسوا مخلوقين للطيران".
"لقد ركبت طائرة من قبل".
تذمر غوردون وهو يرتجف: "فقط لأنني اضطررت لذلك، وكان ذلك الشيء اللعين يصدر أصواتاً كأنه على وشك التفكك طوال الوقت".
أشار سكوت: "حسناً... التنين لا يمكن أن يتفكك".
تنهد غوردون وهو يفرك عينيه: "ليس هذا هو المغزى يا سكوت. لا يهم. اذهب واستمتع".
ابتسم سكوت: "أوه، سأفعل".
[اليوم 107]
سأل إيوراس: "أيعرفون ما الذي يسبب موت النجم؟".
رفع سكوت حاجبه وقال: "أوه، أنت تعرف عن المستعرات العظمى. إذا كانت ذاكرتي تسعفني، فقد حدث آخرها قبل خمسمئة عام تقريباً، وهذا يعني..."
اتسعت عيناه وتجمد في منتصف جملته.
"انتظر، أنت كبير بما يكفي لتكون قد رأيته!".
أومأ إيوراس بأسى: "نعم، أنا كذلك. ثمة قصص عن حدوث مثل هذه الأشياء بالطبع، لكنها لم تكن تشبه ما رأيته قط. لمدة شهر ونصف، كانت سماء الليل ساطعة للغاية... وحين خبا الضوء، اختفى النجم".
فرك سكوت ذقنه وهو يفكر في كيفية شرح المستعر الأعظم بطريقة تستطيع سيليستي ترجمتها: "للأرض جاذبية لأن لها كتلة، وللشمس كتلة أكبر بكثير من الأرض، مما يعني أن لها جاذبية أكبر بكثير أيضاً. تضغط هذه الجاذبية القوية جداً على قلب النجم".
رفع يديه وهو يتحدث، ومثل حركة سحق كرة.
"لكن الاحتراق يشبه الانفجار، وهو يدفع للخارج، مما يمنع النجم من سحق نفسه".
باعد بين يديه ثم قربهما، وكرر الحركة حتى توازنت يداه.
همهم إيوراس: "همم... لست متأكداً إن كنت أفهم، لكن تابع".
"في النهاية ينفد وقود النجم، مما يعني أنه لا يعود قادراً على الاحتراق، وهذا يعني أنه لا يوجد شيء يوقف الجاذبية عن سحق النجم".
أنهى سكوت شرحه بتصفيقة حادة، بدت هي نفسها محيرة للتنانين.
سألت سيليستي وهي تميل رأسها بحيرة: "هذا الشرح منطقي نوعاً ما، لكن كيف أحدثت ذلك الصوت العالي بيديك؟".
قال سكوت بحيرة: "هذا... تصفيق. ألا تستطيعين فعل ذلك؟".
جلست سيليستي على أعقابها، ثم ضمت يديها، لكنها لم تصدر سوى صوت مكتوم.
قال سكوت وهو يحك رأسه: "عليكِ... حبس الهواء، أظن؟ لم أفكر من قبل في سبب نجاحه، لكن أظن أن حراشفك لا تشكل غطاءً محكماً".
حاول إيوراس، بعد أن سمع ترجمة سيليستي، تقليد التصفيق، لكنه لم يلقَ نجاحاً أكثر من سيليستي.
زمجرت سيليستي: "جرر، لمَ هذا صعب جداً؟"
وهي تلوح بيديها من الألم بسبب الارتطامات المتكررة.
قال إيوراس وهو يفحص يديه: "ربما نحتاج لطريقة مختلفة. إذا كان لا بد من حبس الهواء، إذن...".
أحاط نفسه بأطراف جناحيه، ووضع كل غشاء ضد يديه قبل أن يحاول حركة التصفيق مجدداً، فأصدر هذه المرة صوت نفخة غير مرضٍ.
قالت سيليستي: "ليست فكرة سيئة"، ثم جربت ضم باطن جناحيها.
قوبلت هذه المحاولة بالفشل أيضاً، حتى أنتجت إحدى المحاولات صوتاً أكثر حدة بقليل.
قالت: "آه! أظنني نجحت!"، وحاولت مجدداً.
بعد بضع تكرارات، أصبحت قادرة على إصدار صوت يمكن اعتباره تصفيقاً مكتوماً بانتظام. بدأ إيوراس والبقية بتقليد الحركة، وسرعان ما امتلأ الشاطئ بتنانين تصفق بخرق. لم يجد سكوت ما يفعله سوى حك رأسه أمام المشهد؛ تنانين عدة تحيط به، تعابير تركيز شديد على وجه كل منها، بينما يصفقون جميعاً بخرق للاشيء.
قال إيوراس وهو يعود للجلوس على أطرافه الأربعة: "هذا يكفي. لدي سؤال آخر؛ هناك حالات نادرة رأيت فيها أضواء خافتة تتراقص في السماء، لكن في إحدى المرات كانت هذه الأضواء أكثر سطوعاً بكثير من المعتاد. أتعرف ما هي؟ أو ما الذي يسببها؟".
حك سكوت رأسه وتنهد؛ ربما كان عليه دراسة الفيزياء بدلاً من الهندسة.
[اليوم 108]
سأل فاثوم: "نحن نغادر غداً، أليس كذلك؟".
قال برايس وهو يفرك عينيه بتعب: "نعم. تحدثت إلى سيبرت في وقت سابق، ونحن مستعدون للمغادرة غداً".
"هل يعني هذا أنك انتهيت من التشريح؟".
تنهد برايس: "تقريباً. الأجساد معقدة للغاية. السفينة لا تملك كل الأدوات التي أرغب بها، لكنني فعلت كل ما بوسعي في الوقت الحالي".
أومأ فاثوم: "هذا منطقي. هل تعلمت أي شيء مفيد؟".
كتم برايس تثاؤبة: "الكثير، لكن... عذراً، أنا منهك. سأخبرك بالأمر غداً، حسناً؟".
قال فاثوم وهو يدفعه مبتعداً: "بالطبع. بدوت وكأنك تعمل في كل مرة كنت أبحث فيها عنك. اذهب وارتح".
قال برايس وهو يتعثر في مشيته نحو غرفته بينما تبادلا الوداع: "حسناً، حسناً".
بينما كان برايس يبتعد، تذكر فاثوم متأخراً أنه كان ينوي طرح سؤال... لكنه رأى الإنهاك في مشية البشر المتعثرة، وقرر أن الأمر يمكنه الانتظار حتى الغد.
[سجل التدوين]
نظرة عامة على تشريح التنين المسمى "باثوجين": الجهاز العضلي: لا يوجد حالياً وقت لفحص دقيق للجهاز العضلي، رغم أنه قد تم أخذ عينات وحفظها للدراسة المستقبلية.
الجهاز العصبي: كما كان متوقعاً، يمتلك مخ التنين أوجه تشابه ملحوظة مع نظيره البشري، خاصة فيما يتعلق بالقشرة المخية عالية التطور، والتي تتجاوز بتقديري مساحة سطح المخ البشري بسهولة؛ مع الإشارة إلى أن زيادة كبيرة في مساحة السطح كانت متوقعة لاستيعاب الحجم الأكبر من المادة الدماغية. يحمل هيكل مخ التنين تشابهاً أكبر مع مخ الحيتانيات من حيث وجود ثلاثة فصوص نصف كروية مميزة.
ستنتظر أي اختبارات مفصلة؛ وفي هذه الأثناء تم حفظ المخ للدراسة المستقبلية.
الجهاز الدوري: أكّد هذا التشريح وجود قلبين ثانويين، يقع أحدهما عند قاعدة العنق، والآخر في أسفل الجذع (سأشير إليهما بالقلب الثانوي العلوي والقلب الثانوي السفلي).
كلاهما أبسط تركيباً من القلب الرئيسي، إذ يتكون كل «قلب»
من صمام واحد وحجرة واحدة. ومن اللافت أن القلب الرئيسي يمتلك أيضاً قوساً أبهرية مزدوجة، تشبه تلك الموجودة لدى التماسيح؛ ربما وجد السلف المشترك ذو الأبهر المزدوج في زمن أقدم من زمن السلف المشترك لرباعيات الأرجل وسداسياتها؟ ومن السمات البارزة أن القوس الأبهرية اليسرى هي الشريان الأكثر هيمنة قليلاً، ويبدو أنها توصل الدم من الرئتين إلى الجزء العلوي من الجسم، بينما تضخ القوس الأبهرية اليمنى الأصغر حجماً الدم إلى الجزء السفلي.
يبدو وجود قلب ثانوي عند قاعدة العنق أمراً زائداً عن الحاجة، خاصة وأن القلب الرئيسي ليس بعيداً جداً. ربما يؤدي هذا العضو وظيفة أخرى؟ ربما يمنع الصمام أي تسارع من استنزاف الدم إلى أجزاء أخرى من الجسم، وإن كان هذا مجرد تخمين.
الجهاز التنفسي: كما توقعت، الجهاز التنفسي التنيني متطور للغاية، مع أكياس هوائية موزعة في أنحاء الجسم كافة. تعمل رئتا التنين، على غرار رئتي الطيور، بدفع الهواء للسير في اتجاه واحد؛ وهو ترتيب أكثر كفاءة بكثير من الرئات ثنائية الاتجاه، وإن كان هو السبب أيضاً في حساسية الطيور للغازات السامة. تشغل هذه الأعضاء حيزاً كبيراً من حجم الجسم، حتى إنني وجدت أكياساً هوائية ملتصقة بعظام الأطراف الأمامية والخلفية.
يفسر هذا كثافتها المنخفضة بشكل غير طبيعي، إذ إن جزءاً كبيراً من حجمها ليس سوى هواء.
نظام الهيدروجين (؟): يقع الكيس الذي يحتوي على الهيدروجين على طول الجزء الخلفي من التجويف الصدري، ويشبه في موضعه مثانة العوم لدى الأسماك. مرة أخرى، لا وقت لتحليل معمق، لكن العضو أكثر سماكة من الرئتين بشكل ملحوظ، وله بنية متعددة الطبقات.
أظن أن «نبض»
هذا العضو يؤدي وظيفة ما لاستعادة غاز الهيدروجين أو منعه من الانتشار عبر الجسم، لكنني لا أملك حالياً أي وسيلة للتحقق من هذه الفرضية.
الجهاز الهيكلي: تكتسي عظام التنين بمسحة رمادية غريبة (تشبه عظام الغريفون)، وهي خفيفة الوزن للغاية ومتينة في آن، ذات بنية مسامية تسمح بتخزين كميات إضافية من الهواء. وُجدت أكياس هوائية ملتصقة بالعظام نفسها؛ وهو أمر لا يثير الدهشة، بالنظر إلى أن الطيور تشترك في هذا التكيف. سأجري المزيد من التحليل لاحقاً.
الجهاز الهضمي: كلا الأمعاء الدقيقة والغليظة أقصر مما يتوقعه المرء لكائن بهذا الحجم. حدث هذا التكيف على الأرجح لتوفير الوزن، لكنني أتصور أنه يجعلها أيضاً أقل كفاءة في هضم الطعام. ملاحظة: قياس كمية الطعام التي يحتاجها التنين للحفاظ على حياته. أظن أن كل كيلوغرام من جسم التنين يتطلب سعرات حرارية للعمل أكثر مما نحتاجه نحن.
الجهاز الإخراجي: مثل الطيور، التنانين بوليّة حمضية، مما يعني أن الفضلات النيتروجينية تُطرح على شكل حمض البوليك بدلاً من اليوريا. إنتاج الأول أكثر استهلاكاً للطاقة من الثاني، لكنه يتطلب ماءً أقل بكثير، مما يخفض الكتلة الإجمالية للجسم. لاحظت أن التنانين لا تشرب الكثير من الماء؛ إذ يبدو أنها تحصل على معظمه من نظامها الغذائي. أفترض أن عدم حاجتها لشرب الكثير من السوائل جعل من غير المرجح أن تخزن التنانين أي كمية من العصير، وهو ما جعل الاكتشاف العرضي للكحول أكثر صعوبة.