قال برايس وهو يرمش بعينين متعبتين: "صباح الخير. هل من أحد مستيقظ غيري؟"
هزت فورتيتيود رأسها وقالت: "لا. يحتاجون إلى النوم للتعافي، خاصة من أصيبوا إصابات بالغة".
نظر برايس إلى التنين الأزرق الغارق في سباته وقال: "سقط فاثوم في نوم عميق في المرة الأخيرة التي أُصيب فيها. لماذا لم يغطَّ أحد في النوم فور انتهاء معركة الأمس؟"
توقفت فورتيتيود فجأة ثم قالت: "النوم العميق تسببه أنواع شتى من الإصابات، لكنه ينتج في الغالب عن فقدان الدم، وهو لا يحدث..."، ثم سألت: "هل تعرف معنى كلمة «فوري»؟"
أجاب: "لا أعرفها".
قالت: "تعني حدوث الشيء بسرعة كبيرة".
قال: "آه. فوري".
تابعت فورتيتيود: "النوم لا يحدث فوراً. يجعلك تشعر بالتعب فقط حتى تغط في النوم. إن فُقد الكثير من الدم، قد يستحيل الاستيقاظ حتى يقرر الجسد أنه مستعد".
أومأ برايس؛ فمن المنطقي أن يتوقف الجسد عن العمل فقط حين يتيقن من سلامته.
قال: "يحدث النوم العميق أحياناً للبشر، لكنه عادة ما يعني وقوع خطب جلل".
لاحظت فورتيتيود ذلك وهي تقف وتلتفت لترى من لم يستيقظ بعد.
قالت: «أظن أن هذا يستدعي تغيير الخطط. لا تغادر الآن يا كاونورو، انتظر حتى يصحو معظمنا قبل أن تنطلق إلى الهضبة».
أومأ أوروم: «بالطبع. لا أريد جلب الجميع إلى هنا بينما لا يزال أغلبنا نائمين».
تثاءبت خارنو وهي تتمدد بحذر كقطة قبل أن تلتفت لتحك موضع جرح مضمد على كتفها وقالت: «كم سيكون الأمر مثيراً، أن نجتمع بهذا العدد في مكان واحد. لا شك أن الفوضى ستعم، لكنني واثقة من قدرتنا على التعامل معها».
قالت فورتيتيود بنبرة يغلبها الشك: «...لنأمل ذلك. بالحديث عن هذا، علينا إبلاغ عشيرة بروير بخططنا، لكن...»
صمتت وهي تنظر إلى فوساي. كانت العجوز لا تزال غارقة في نوم عميق، رغم أنها لم تتعرض لأي إصابات تذكر بالأمس.
بدت فورتيتيود للحظة وكأنها تفكر في إيقاظها، لكنها قالت: «أظن أن علينا تركها تنام لفترة أطول»، ثم التقت أعينها بأفراد عشيرتها اليقظين، مما دفع إحداهن للنهوض من نوبتها.
أومأت هاكرا بامتنان وقالت: «لم تنم أمي بهذا العمق منذ زمن طويل... منذ سنوات في الواقع»، ثم خفضت صوتها قليلاً وأضافت: «عادة ما يتولى فوجان مهام أمي، لكن بما أنها في الديار، يبدو أن هذه المسؤولية تقع على عاتقي».
أومأت فورتيتيود: «حسناً. لقد عملنا بالفعل مع البشر لإعداد خطة، لكن الأمور اختلفت الآن بعد أن حظينا بـ... تعاونكم».
أومأت هاكرا: «بالطبع. لنرَ ما أعددتموه».
أومأت فورتيتيود، ثم نادت برايس لينضم إليهما في التخطيط.
تسلل القلق إلى عروق كوانورو وهو يشق بجناحيه طريقه نحو الهضبة. لم يكن يود حقاً أن يكون هو دليل الآخرين إلى البشر، لكنه قطع وعداً بذلك، وصارت المهمة مسؤوليته، لا سيما بعد خيبات معركة الأمس. كانت الخدوش الطفيفة التي أصيب بها تحك جلده تذكيراً بأدائه المريع، وعاوده شعور بالذنب تجاه دوره في مآلات تلك المعركة. طرد الفكرة من رأسه والتفت نحو الهضبة البعيدة، حيث ينتظره مئات التنانين.
لم تكن فكرة تبعث على الطمأنينة. عبرت عشرات الضربات بجناحيه، وأصابه الوجوم حين رأى أن الجميع تقريباً قد اصطفوا في تشكيل دائري، تاركين فراغاً واسعاً في المنتصف. أدركوا بلا شك أن هبوطه وسطهم سيحدث فوضى، فاستعدوا لوصوله. كان يجدر بكوانورو أن يشعر بالامتنان لهذا التقدير، لكنه لم يجد في نفسه أي تقدير حين بدأت الرؤوس تلتفت نحوه. سُمّرت عليه عيون لا حصر لها فور هبوطه. في بعض النظرات سخرية، وفي أخرى فضول.
والجميع في نفاد صبر.
قال إيويرس، وهو تنين عتيق: "انظروا من وصل أخيراً".
كان يقف في مقدمة الجمع، وحراشفه البيضاء كالثلج تشير إلى مكانته بوصفه أقدم التنانين. ندوب متداخلة لا تحصى تخط جلده العتيق، الذي يلتصق بإطار جسده النحيل القوي. حرك إيويرس جناحيه بلامبالاة وهو يتحدث؛ غشاؤهما بلون عينيه الأزرق الفاتح، ومخالبه مطلية بالبياض لتناسب جلده، وحتى قرونه مغطاة بعظام بيضتها السنون. كان من الطبيعي أن يفخر المرء بقرونه، وكان معظم التنانين يعتنون بمظهرهم، لكن قلة منهم كلفوا أنفسهم عناء نقش الأنماط عليها كما تفعل عشيرة بروير، وأقل منهم من ارتدوا الحلي التي يرتديها إيويرس.
بدا لكوانورو أن تلك الزينة منحوتة من قطعتين من العظم، ومثبتة معاً بعروق من ذهب مدمجة في الأخاديد المنحوتة. اشتهر هذا التنين بحبه للجماليات، لكن لم يكن بين الأحياء من هو أحمق ليظن أن هذا كل ما في جعبته. كانت القوة تنبعث منه، وكان يتحرك بخفة وثقة، وفي عينيه الزرقاوين الحادتين نظرة نافذة، كأنه يرى ما لا يراه الآخرون.
سألت ناساي، وهي التنينة الوحيدة الأخرى ذات الحراشف البيضاء النقية: "أين هذا البشري الذي جئت به؟ ألم يكن مفترضاً أن تحضرها؟".
كانت تقف بمعزل عن الآخرين، لا ترتدي طلاءً ولا حلياً، بل ندوب المعارك الكثيرة. وكإيويرس، كان غشاء جناحيها يطابق لون قزحيتيها، لكن ألوانها الثانوية كانت صفراء باهتة. كان الاثنان أقدم التنانين الحية بفارق كبير، وإيويرس أكبرهما قليلاً. ورغم هدوئهما، كانا يقفان بزاوية تجاه بعضهما، وهو أمر غير مستغرب؛ فالتنافس بينهما أسطوري.
قال كوانورو بحذر: "نعم، كان ذلك مقرراً، لكن طرأت مستجدات. سأدخل في صلب الموضوع مباشرة: عبرت كالين المحيط على متن قشرة حديدية ضخمة مع بشر آخرين، لكن...".
قاطعه إيويرس وعيناه تضيقان بينما سرت الهمهمات في الحشد: "آخرون؟ أتعني أن هناك المزيد من هؤلاء الكائنات على أرضنا الآن؟".
أجاب كوانورو وهو يسطح أشواكه ضيقاً: "نعم، لكن ليس بالشكل الذي تظنونه. لدي الكثير لأقوله، لذا يفضل ألا يقاطعني أحد حتى أنتهي".
اعتبر الصمت القصير إجابة، فشرع يوجز كيف وجد كالين، وكيف ساعدها في حشد الحلفاء للانقلاب، وكيف أدركوا أنها ليست وحدها. ثم تحدث عن المجموعة الثانية من البشر التي وصلت لإنقاذ الأولى، مشيراً إلى انقسامهم؛ فريق للبقاء، وفريق للعودة للديار. وفي النهاية، روى كيف وجدتهما عشيرة بروير على الشاطئ، وكيف انتهت المعركة باعتراف العشيرة الكبرى بالهزيمة.
"في النهاية، رأت فوساي فائدة في الانضمام للبشر بدلاً من معاداتهم، وانضمت عشيرتها الآن إلى تحالفنا. إنهم ينتظرونني لأحضركم جميعاً إليهم".
صاح إيويرس وعيناه تبرقان باهتمام: "حلفاؤك هزموا عشيرة بروير؟ كم عددكم؟ لا بد أنكم تفوقتم عليهم عدداً!".
ضغطت ناساي وسط الضجيج المتصاعد: "دعك من هذا، كم بشرياً هناك؟ ولماذا يتحالف معهم هذا العدد؟".
أجاب كوانورو: "حسناً... يمكنهم صنع أشياء مذهلة، لكن عرضها عليكم أسهل".
فتح كوانورو مخالبه ليظهر صورة التقطها البشر لأنفسهم ولحلفائهم أمام الأفق.
سأل أحدهم: "ما هذا؟"، بينما وقف الشيخان الأبيضان مذهولين أمام تلك الذكرى المجسدة.
تحرك الآخرون خلفهما ليروا سبب هذا التفاعل، قبل أن يغشاهم الارتباك بدورهم.
شرح كوانورو: "يسمى هذا صورة. يمتلك البشر جهازاً يسجل المشاهد في أقل من نبضة. لا أعرف كيف يعمل، وسنضيع اليوم كله إن شرحت كل ما يمكنهم فعله؛ أحضرت هذه فقط لأثبت وجهة نظري. يقيم البشر حالياً عند سفينتهم. اتبعوني، وسأقودكم إليهم".
هز إيويرس رأسه في عدم تصديق: "ما الذي يحدث في السماوات... حسناً، لا فائدة من الوقوف هنا، قُد الطريق!".
تردد كوانورو لحظة قبل أن ينطلق في السماء. حاول ألا يلتفت لسحابة التنانين التي ارتفعت خلفه، لكن كان من المستحيل تجاهل رعد ألف جناح.
نادى إيويرس: "أيمكنك الطيران أسرع؟".
سخرت ناساي: "وما الفائدة من السرعة؟ البشر لن يذهبوا إلى أي مكان".
عاير إيويرس كوانورو بنظرة متوقعة: "كونك بطيئاً كسلحفاة لا يعني أن تجرنا معك".
تلعثم كوانورو محصوراً بين نظرات التنينين العتيقين: "أنا... حسناً، سأطير أسرع قليلاً، لكن أظن من الأفضل ألا نبتعد كثيراً عن الآخرين، لنصل في الوقت نفسه".
سخرت ناساي: "لو أردت حقاً أن نصل معاً لطرقت ببطء".
نقر إيويرس بلسانه بازدراء: "من هم في سنك يجب أن يكونوا أكثر حزماً. لا عجب أنك لا تزال هائماً".
صك كوانورو على أسنانه، وقد طغى الغضب على توجسه.
قال بحدة: "حسناً. تذكرا أنكما طلبتما هذا"، ثم تجاهل وخز جراحه وانطلق بجناحيه للخلف.
في غضون نبضات، وجد نفسه يسبق الشيخين، فبسط جناحيه ليتحول إلى انزلاق هادئ.
"مهلاً، أنت سريع حقاً، ألم يكن من الأفضل التمهل قليلاً من أجل الآخرين؟".
انتفض كوانورو ونظر خلف كتفه ليجد تنيناً أحمر مبتور الذراع يلحق به، عرفه باسم يوريكس.
قال كوانورو متفاجئاً: "لم أرك".
كان بضعة آخرون أقرب مما ظن، لكن يوريكس كان الوحيد الذي لحق به تماماً. استقر كوانورو في انزلاقه، وفعل التنين الأحمر مثله بجانبه.
قال يوريكس: "لست متفاجئاً؛ كنت على حافة الحشد".
ثم لاحظ كوانورو يحدق في الجذع المندوب لمرفقه الأيمن.
قال يوريكس حين أشاح كوانورو بنظره: "لا بأس. لا ألوم أحداً على التحديق، لكن هل تصدقني إن قلت إن هذا يجعل الطيران أسهل؟".
قال كوانورو بشك: "أظن أن هذا منطقي".
لم يتحدث من قبل مع هذا التنين، رغم أنه سمع أنه غريب الأطوار.
"أفترض أنك تريد السؤال عن البشر؟".
سأل يوريكس بخفة: "حسناً، أليس هذا سبب وجودك هنا؟ ثم إننا لا نملك شيئاً آخر لنفعله".
تنهد كوانورو: "معك حق. اسأل ما شئت".
"حسناً.. الخطة جيدة، لكن كان يجدر بك إيقاظي أبكر من ذلك،"
تمتمت فوساي بنعاس وهي تفرك عينيها.
"انتصف النهار تقريباً، ولن نملك وقتاً لإصلاح ما فاتك."
سخرت هاكرا بغير ندم: "حاولت إيقاظك، لكنك نمت كالموتى. لساورتني المخاوف لولا شخيرك المرتفع. وعلاوة على ذلك، لن تضطري لانتظار الطعام طويلاً الآن،"
وأضافت وهي ترمق اللحم المطهو بنظرة طامعة. ملأت الأجواء رائحة اللحم المشوي الممزوج بتوابل مألوفة وأخرى غريبة. لم يمنح البشر عشيرتهم سوى حصص صغيرة للتذوق بالأمس، وهو ما اعتبرته هاكرا عقاباً وإن لم يقصده البشر. كانت لتطلب المزيد بالتأكيد لولا الحرج الذي يلف علاقتهم بهم.
"مزيج مثير من الروائح.."
همست فوساي بشرود، بينما قرقرت معدتها ترقباً.
قالت هاكرا وهي تتفحص التنين المضمّد بضمادات كثيفة: "أجل، يبدو أنهم بدأوا التجارة مع هيلشا-ǂ. أظن أن الجميع يعشق وجبة شهية."
سألت ديفوشن وهي ترمش بنعاس وتميل برأسها نحو هيلشا: "ما الذي تفعلينه؟"
أجاب هيلشا وهو يشير إلى أكياس الفاكهة المتنوعة التي أحضرها خارنو: "البشر يتخذون من تجربة ثماري لعبة. لا يعرفون أيها قد يكون ساماً، لذا يجرب كل واحد منهم قطعة صغيرة ليرى إن كانت ستصيبه بالمرض".
سأل سكوت وهو يرفع ثمرة خضراء هلالية الشكل: "ما اسم هذه؟"
أجاب هيلشا بمساعدة ديفوشن في الترجمة: "ثمرة الهلال الأخضر. نكهتها ضعيفة، لكنها ليست سيئة. وسهلة النمو".
تنهد سكوت وقضم قطعة صغيرة: "حسناً، لا تبدو مثيرة للاهتمام. أجل، هي في الواقع لا...".
فجأة انحنى بجسده، وأخذ السعال ينهشه بينما لفظ الثمرة من فمه، واحمر وجهه في ثوانٍ.
سأل آرون بقلق: "مهلاً! هل أنت بخير؟! أيها الطبيب، افعل شيئاً!"
طالب الطبيب كوربين وهو يهرع لنجدة الرجل المختنق: "ما الذي تفعلونه أيها الأغبياء؟!"
قال سكوت بصوت متهدج: "ماء...! حار...!".
توقف الطاقم لحظة، ثم انفجروا ضاحكين رغم إيماءات الشاب المذعورة.
سألت هيلشا بعدم يقين: "هل... هو بخير؟ لم أظن أن أياً منها قد يكون ساماً".
قالت ديفوشن بحيرة: "قال إنها... حارة؟ كيف يمكن لثمرة نيئة أن تكون حارة؟".
قال سكوت بصوت أجش عندما أعادت ديفوشن سؤالها بالإنجليزية: "ألا تشعرون بحرقة في أفواهكم عند أكلها؟".
حدقت ديفوشن فيه دون فهم: "لا...؟".
سأل كوربين مما جعل سكوت يهز رأسه بين جرعات الماء المتلاحقة: "هل هي لاذعة كفجل الجيلرو؟ إذاً... هل يفتقرون إلى مستقبلات الإحساس بالكابسيسين؟ أمر مذهل...".
قالت سيليست بعد جولات إضافية من التوضيح: "إذاً بالنسبة للبشر، لهذه الثمرة نكهة تجعل الفم يشعر بالاحتراق. غريب. هل هناك نباتات كثيرة مذاقها 'حار'؟".
أوضح برايس الذي اجتذبه الصخب: "لا، القليل فقط، ومعظمها ثمار. لكنها مكونات شائعة في بعض الأماكن".
سألت سيليست وهي تميل رأسها حيرة: "مكونات شائعة؟ هل يحب البشر أكل أشياء تسبب شعوراً بالاحتراق؟ إذاً لماذا يتألم؟".
قال سكوت والعرق يتصبب على جبينه: "إنها لاذعة للغاية".
حدقت التنانين للحظات ثم خلصت ببساطة إلى أن البشر كائنات غريبة.
قالت هيلشا ببعض الارتياح: "حسناً، على الأقل لم أسمم أياً منهم بالخطأ. رغم أن وصفهم يشبه قليلاً مذاق ثمرة النجم... ربما لا ينبغي أن أدعهم يجربون أياً منها"، واختتمت كلامها وهي تسحب الكيس نحوها قليلاً.
قالت سيليست بعناد: "لا أسمي ذلك احتراقاً. بل أشبه بـ... وخز".
سألت ديفوشن متجاهلة هذا الاستطراد لتركز على أمور أهم: "هل الطعام جاهز؟".
قال ليونارد: "بالتأكيد، ربما لا تحبون شرائح اللحم مطهوة أكثر من اللازم، أليس كذلك؟".
قالت ديفوشن وهي تلتقط شريحة اللحم المقدمة، ثم مزقت نصفها في قضمة واحدة: "مم. نكهة مثيرة للاهتمام، لكنها ليست بجودة أفضل شرائحك يا جورال".
همهمت فورتيتيود: "حقاً؟ أعتقد أنني أفضل هذه، رغم أنني متأكدة من قدرتي على تقليدها إن توفرت لدي التوابل".
ترجم برايس عندما رفع ليونارد حاجبه أمام حوارهما: "تقول إن فورتيتيود تصنع شرائح لحم أفضل. وفورتيتيود تختلف معها".
"حسناً، لنرَ كيف ستعجبها هذه؛ صنعتها بالمواد التي أعطانا إياها ذلك المدعو زايلم، ومع بعض الملح والزبدة بالطبع".
همهمت ديفوشن: "إنها... جيدة جداً"، واعترفت بذلك على مضض، وتنحت جانباً لتسمح للآخرين بالتجربة، فقد تشكل طابور خلفها.
لم تكفِ مطابخ السفينة وشوايات التخييم المحمولة وهي تعمل بكامل طاقتها لإشباع شهية التنانين الحليفة، مما دفع بضعة أفراد لاستخدام الطرق التقليدية في إعداد طعامهم في مهب الريح بعيداً عن السفينة. سرعان ما لم يبقَ سوى العظام، ونهضت فورتيتيود على سطح السفينة لتتطلع نحو الغرب.
سأل برايس: "هل ترين شيئاً؟".
همهمت فورتيتيود: "لست متأكدة... خارنو، هل ترين شيئاً؟".
قال خارنو: "همم... أظن ذلك؟ دعيني أتأكد"، وقفزت في الهواء.
وبعد بضع ضربات قوية للأجنحة هبطت مجدداً على السطح، تزأر مؤكدة وجود سحابة من التنانين في الأفق.
سألت ديفوشن: "ظننت أنهم لن يصلوا قبل الظهيرة؟".
هزت فورتيتيود كتفيها: "لا بد أن كوارو كان أسرع مما ظننت، أو ربما طار الآخرون أمامه. على أي حال، حان وقت جمع البقية".
أدت بضع أوامر زأرت بها فورتيتيود إلى تجمع التنانين الحليفة عند الأفق، بينما نظمت فوساي عشيرتها إلى جانب السفينة. لم يكن فاثوم قادراً على الكلام بعد دون إجهاد حنجرته، لكنه ظل جالساً بجوار برايس وبقية البشر الذين وقفوا قرب فتحة السفينة تحسباً لأي طارئ. ومن المثير للاهتمام أن التنانين بدت وكأنها تصل في مجموعة ضيقة ومستطيلة بدلاً من سحابة مستديرة. بدا أن أسرع التنانين قد تقدمت، مع وجود أوروم وآخرين في المقدمة.
أكد أوروم وهو يهبط: "ظلوا يدفعونني لأطير أسرع"، ملقياً نظرة منزعجة في اتجاه سحابة التنانين.
وأضاف مقدماً التنين مقطوع الذراع الذي كان يحدق في السفينة: "آه. هذا هو يرايكس-ǂ".
تمتم يرايكس بشرود بينما كان يرمش عند سماع ذكر اسمه: "يا لها من مخلوقات غريبة المظهر... كيف تسنى لهم صنع شيء بهذا...؟ أوه، سامحوني؛ نعم، اسمي يرايكس"، قال مبتور الطرف وهو يضم جذعه إلى صدره.
"سمعت الكثير عنكم من كوارو-ǂ؛ يسعدني أن أحداً لم يسبب لكم الكثير من المتاعب".
قالت فوساي باقتضاب: "يرايكس. تحياتي".
سأل يرايكس وهو يرمش دهشة من الإصابة غير المتوقعة: "فوساي-ǂ! تبدين... أوه، ماذا حدث لقرنك؟".
تذمرت فوساي وهي تشيح بنظرها: "قصة طويلة".
سأل كالان: "كيف فقد ذراعه؟".
أوضح أوروم: "في مبارزة مع تنين آخر. ساءت الإصابة، فكان عليه إزالتها".
سأل القبطان سيبرت: "ماذا حدث للتنين الآخر؟".
قال أوروم بإيجاز: "مات".
"آه".
قاطع أي حديث إضافي هبوط تنين أبيض لؤلؤي، بدا وصوله وكأنه يفتح البوابات لبقية التنانين لتهبط، وكأنهم يفسحون له المجال ليهبط أولاً.
تمتم العجوز وهو يثبت نظره على كل وجه لثانية أو ثانيتين: "يا للهول، لا بد أن هذا هو الغلاف المعدني... وأنتم لا بد أنكم 'البشر'".
انفرج فكاه قليلاً وهو ينهي كلامه، مما ترك انطباعاً بابتسامة خفيفة على وجهه.
"مثير للاهتمام... كوارو، قلت إنك تستطيع فهم لغتهم، صحيح؟ قدم لي إياهم، هلّا فعلت؟ أخبرهم أن أقوى تنين يحييهم".
ترجم أوروم على مضض: "اسمه إيوراس، ويقول إنه أقوى تنين".
سأل برايس وهو يلتفت إلى فاثوم: "ألم تقل إنه لا يوجد أقوى تنين على قيد الحياة؟".
زمجر فاثوم بصوت أجش معتدل: "يعتمد ذلك على من تسأل".
أوضحت فورتيتيود: "لا يوجد أحد يستطيع هزيمة الجميع بسهولة. هو واحد من الأقوياء، لكنني أستطيع التغلب عليه في قتال أرضي، وكان من الممكن لبعضنا هنا هزيمته لو لم نكن مصابين".
قال إيوراس وهو يرمق التنانين المحيطة بفضول، ملاحظاً بوضوح من تحالف مع البشر: "آه، جورال-ǂ! ذكر كوارو أنك تستطيعين التحدث معهم أيضاً. لم أتفاجأ على الإطلاق بسماع تحالفكم مع هذه المخلوقات، هل حصلتم على أي أدوات بشرية؟"، سأل وعيناه تنتقلان نحو السفينة قبل أن تعودا إلى فورتيتيود.
أوضحت فورتيتيود: "رأيت القليل، لكن من غير المفاجئ أن تكون الأدوات البشرية مخصصة للاستخدام من قبل البشر. ومع ذلك أعطوني بضع أدوات بسيطة، رغم أنني لم أجد الوقت لتجربتها بعد".
قال إيوراس: "حسناً، أعلميني حين تتقنين استخدامها. كان يدور في خلدي استئجار خدماتكم مجدداً. بالمناسبة، ما تلك الأشياء الملتصقة بجلدك؟ هل هي نوع من الضمادات؟".
أوضحت فورتيتيود وهي تري إيوراس الضمادة على ساعدها: "نعم، ساعدنا البشر بعد اشتباكنا مع عشيرة برور".
قال إيوراس: "لا بد أنها كانت معركة ضارية"، ثم اتسعت عيناه حين لاحظ أخيراً عشيرة برور.
"يا للهول، فوساي-ǂ، ماذا حدث لقرنك؟".
تذمرت فوساي بتعب: "سأخبرك لاحقاً".
قال سكوت وهو يلوح ليجذب انتباه سيليست: "قلت إن الحراشف تزداد بياضاً كلما تقدم التنين في العمر، أليس كذلك؟ وإذا كنتِ فوق الأربعمئة عام، فكم عمره؟".
قالت سيليست ثم أشارت إلى تنين أبيض ثانٍ طار في مقدمة الموجة الثانية من القادمين الجدد: "إيوراس يبلغ خمسمئة واثنين وثمانين عاماً، وهو أقدم تنين حي. تلك هي ناساي؛ تبلغ خمسمئة وخمسة وسبعين عاماً".
تنفس الطبيب كوربين بعمق: "يا للسماء، هل يموت أي منكم من الشيخوخة؟".
قالت سيليست وهي تميل رأسها قليلاً: "لا أعرف ماذا يعني ذلك. التنانين الأكبر سناً أكثر عرضة للضعف بسبب إصابات قديمة أو أمراض طويلة، لكن هذين الاثنين يتمتعان بصحة جيدة".
سأل إيوراس بنظرة متفحصة: "إذاً، يمكنك التحدث معهم أيضاً؟ أخبريني يا صغيرة، كم منكم يستطيع التحاور مع هؤلاء البشر؟".
أجابت سيليست: "خمسة منا. بما في ذلك كوارو بالطبع".
مال إيوراس برأسه: "مثير للاهتمام..."
تمتم. بدا وكأنه يريد قول المزيد، لكنه آثر الصمت بينما هبطت ناساي.
لاحظت ناساي حتى وهي تنقل بصرها من البشر إلى السفينة: "همم. عدد كبير منكم هنا بالفعل".
قالت وهي تومئ لفورتيتيود وديفوشن وفوساي قبل أن تشير إلى إيوراس: "تحياتي. أفترض أن هذا الأحمق قد بدأ بطرح الأسئلة بالفعل، رغم أننا سنضطر لإعادة كل شيء بمجرد وصول الجميع".
قال إيوراس بتعالٍ: "يسمى هذا دردشة خفيفة. كنتِ ستعرفين لو كلفتِ نفسك عناء الاختلاط. وعلاوة على ذلك، ما الفائدة من الوقوف والانتظار؟ ليس ذنبي أنهم بطيئون جداً".
تجاهلته ناساي وهي تمسح المكان ببصرها. توقفت عيناها عند فوساي للحظة، لكنها لم تكلف نفسها عناء طرح سؤالها، والتفتت بدلاً من ذلك لتراقب تيار التنانين المتجمع في مجموعات متفرقة على الشاطئ.
لاحظت قائلة: "لا يبدو هذا الشاطئ كبيراً بما يكفي لاستيعاب الجميع. ليس ما لم نقف متقاربين بشكل غير مريح".
هزت فورتيتيود كتفيها: "لم تكن هناك خيارات أفضل. كان على البشر الانتظار هنا من أجل حلفائهم، وهذا الجزء من الشاطئ هو الأقرب لشكل الهلال مقارنة بأي مكان قريب، لذا لم يكن هناك جدوى من تحريك 'السفينة' - هذا هو اسم هذا الشيء"، قالت مشيرة إلى هورايزن.
قالت ناساي: "أرى"، وعادت لمراقبة التنانين وهي تهبط من السماء إلى الشاطئ.
اقترب الكثيرون لفحص البشر ومركبتهم البحرية، رغم أن ناساي سارعت بإسكات من طرحوا أسئلة. كان البعض متردداً، لكن لم يبدُ أي منهم متحمساً لجدال التنينة العجوز. في الوقت نفسه، تحاور إيوراس بحرية مع الآخرين أثناء انتظارهم، وكان سلوكه نقيضاً لسلوك ناساي الرزين، رغم أن برايس لاحظ أنهم جميعاً حافظوا على مسافة محترمة من الذكر العجوز.
"هوروم؟ ماذا تفعل هنا؟"
انتفض فاثوم حين سمع الصوت المألوف، والتفت ليرى هونران يمشي نحوه، فقد جعل وصول هذا العدد الكبير من التنانين من السهل تفويت رؤية فرد بعينه.
قال فاثوم وهو يومئ بالتحية: "أبي. اعتذاراتي. حنجرتي مصابة. الكلام صعب".
سألت سيليست وهي تلتفت برأسها قبل أن تكشر ألماً: "جدي؟".
قال هونران وهو يرمق أحفاده -أو بتحديد أدق، الضمادات عليهم-: "أنوم، أراكِ هنا أيضاً. لا بد أنكما تحالفتما مع البشر، مما يعني أنكما قاتلتما ضد عشيرة برور"، استنتج ذلك، مع سؤال ضمني في نبرته.
أجاب فاثوم على مضض: "كانت معركة فوضوية، لكنني هزمت إيغنار قبل قتال تاكان بجانب فاكا".
سأل هونران بحدة، والرفض يقطر من كلماته: "قاتلتما اثنين ضد واحد؟".
زمجر فاثوم من بين أسنانه المطبقة: "كنا أقل عدداً. هزمت إيغنار وحدي، ثم ذهبت لقتال تاكان وحدي، لكن فاكا وآخرين وصلوا قبل أن تنتهي معركتنا. كان وصولهم هو ما غير مجرى المعركة".
همهم هونران: "همم... أظن أنه لم يكن بالإمكان تجنب ذلك إذاً. هل تظن أنك كنت ستهزم تاكان لو لم يصلوا؟".
اعترف فاثوم: "أنا... أؤمن بأن النصر كان ممكناً، لكنه أقل احتمالاً من الهزيمة".
قال والده بلمحة من الرضا: "هم. ربما نضجت قليلاً. ماذا عنكِ يا حفيدتي؟".
قالت سيليست وهي تبدو خجلة نوعاً ما: "تمكنت من هزيمة أشانا، لكن المعركة التي تلتها كانت فوضى. في النهاية، حاولت قتال فوساي... لكن...".
سأل هونران وهو يبدو متفاجئاً قليلاً: "هزمتِ أشانا؟ ليس سيئاً... لا بد أنكِ تعلمتِ شيئاً أو اثنين من غوراه-ǂ وجورال-ǂ. لديكِ إمكانات؛ لا تهدرِيها".
قالت سيليست وهي تبدو متفاجئة جداً بالمديح المعتدل: "...أوه، شكراً لكِ؟".
سأل فاثوم وهو يتلفت حوله: "أين أمي؟".
هز هونران كتفيه: "رأيتها عند الهضبة مع رفيقها الحالي، لكنني أتخيل أنها ستكون إحدى آخر الواصلين هنا، مع ذلك الصغير الجديد الذي لديها. لكن كفى دردشة، أخبرني عن هؤلاء البشر. ما هم؟ كيف التقيتما؟".
قال فاثوم وهو يسمح بلمحة من الفخر في كلماته مشيراً إلى برايس: "هذا الغلاف الحديدي لم يكن عليه سوى بشري واحد حين وصل لأول مرة، وكنت أول من التقى بذلك البشري. اسمه برايس، وهو صديقي".
سأل هونران بذهول: "صديقك؟"، ثم أرجع التنين العجوز رأسه لينظر إلى برايس بتعبير متشكك.
"هذا المخلوق الغريب...؟".
تنهد فاثوم: "قصة طويلة. لا تقلق، سنخبر الجميع عنها قريباً".
قال سيبرت: "أكره المقاطعة، لكن هل ننتقل إلى سطح السفينة؟ الشاطئ بدأ يصبح مزدحماً للغاية".
همهمت فورتيتيود بتفكر: "سيسهل ذلك التحدث إلى الجميع. لكن... لا، من الوقاحة الوقوف في مكان مرتفع عند التحدث للآخرين، خاصة التنانين الأكبر سناً".
تذمر سكوت: "حسناً، هذا ليس عادلاً. أنتِ أطول منا بالفعل، وأطول بكثير إذا جلستِ على ساقيك الخلفيتين".
توقفت فورتيتيود مائلة برأسها بتفكر: "يمكنك الوقوف على صندوق إن أردت".
"هذا سخيف، لن أقف على صندوق فقط لأبدو أطول".
هزت العجوز كتفيها دون اكتراث: "ليس ذنبي أنك صغير".
نفخ هونران: "يا لها من لغة غريبة يتحدثون بها"، ثم نظر إلى السماء.
"من الجيد أن الجميع قد وصلوا تقريباً؛ لست متأكداً كم من الوقت يمكنني الانتظار أكثر. أوه انظر، ها هي أمك".
سألت كاتان بحدة وهي تهبط، رغم أن قسوة نبرتها خففت منها قليلاً التنينة الصغيرة التي بحجم الكلب والجلوسة على رأسها: "هوروم؟ منذ متى وأنت تعرف بشأن هؤلاء البشر؟".
وهبط بجانبها والد التنينة، تنين أحمر الجلد يدعى نالاك كان يرمق البشر بشك كبير.
سأل سكوت وهو يشير بإصبعه نحو التنينة الصغيرة ذات العيون الواسعة التي بدت في تلك اللحظة مهتمة بالسفينة أكثر من البشر: "هل هذا... طفل؟".
اعترف فاثوم وهو يرى نظرتها الحادة: "منذ بضعة أشهر. فكرت في إخبارك، لكنك تعيشين بعيداً، وكان عليكِ الاعتناء بكيراك، ولم يكن لدينا الكثير من الوقت لجمع الحلفاء".
وأضاف لسكوت وهو يهز رأسه بضيق: "وأجل، بالطبع هذا طفل، ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟".
قال برايس رافعاً حاجبه: "مهلاً، أمك لديها تنين صغير؟ لماذا لم تخبرني؟".
سأل فاثوم وهو يسطح أشواكه: "لماذا أفعل؟ والداي كلاهما كان لديهما العديد من الصغار قبل أن ينجباني معاً. لم يكن أي منهم مهماً للحديث عنه".
"...حقاً، نسيت. عائلات البشر عادة ما تكون... أكثر ترابطاً".
تنهدت كاتان: "لديك الكثير لتشرحه. أفترض أن هؤلاء 'البشر' آمنون للتعامل معهم؟"، سألت وهي تنظر إلى التنينة الصغيرة فوق رأسها.
قال فاثوم ثم توقف: "نعم، يمكنك إنزال كيراك. في الواقع، قد يكون خطراً على البشر أكثر من العكس".
زمجر نالاك: "آمل ذلك، من الصعب تخيل هذه المخلوقات تبدي أي مقاومة. جلدها يبدو رقيقاً جداً، ولا أظن أنه يمكنك حقاً تسمية تلك الأشياء التي في أطراف أصابعهم مخالب. كيف بنوا شيئاً كهذا؟"، سأل وهو يرمق الجدران الحديدية للسفينة.
قالت كاتان بصرامة للتنينة وهي تخفض رأسها للأرض، مما سمح للتنين الرضيع بالقفز مع زقزقة: "كيراك، ابقَ. أتفهم؟".
زقزقت التنينة: "حسناً!"، ثم نظرت بين البشر وأمها.
"طعام؟".
قالت كاتان بحدة: "لا، ليس طعاماً. لا عض، لا مخلب، أتفهم؟".
قالت التنينة وهي تبدو محبطة قليلاً: "أوه... حسناً... طعام قريباً؟".
تنهدت كاتان: "نعم، طعام قريباً"، مما جعل الرضيع ينتعش مجدداً.
مع اقتراب التنينة، رأى برايس أن جسد التنين الصغير يبلغ طوله حوالي مترين، مع عينين كبيرتين بشكل غير متناسب على رأس كبير بالمثل، مما منح التنينة الصغيرة مظهراً رائعاً إلى حد ما، إن تجاهل المرء الأسئلة المقلقة التي طرحتها.
قال سكوت وهو يجلس القرفصاء على الأرض ويمد يده: "مرحباً أيها الصغير".
حدقت التنينة فيه دون أن ترمش للحظات، ثم اقتربت بحذر.
زقزقت التنينة وهي تنظر للخلف نحو أمها: "راها؟".
ضحك كالان، مما أربك سكوت كثيراً: "أوه، يظن أنك والده".
تنهد نالاك بعجز: "لا، ليس 'والداً'. هو يعرف أنني 'الأب' وهي 'الأم'، لكنه لم يلتقِ بأي شخص آخر قبل اليوم، لذا كان يخمن عشوائياً لكل شخص جديد يقابله...".
قالت كاتان وهي تنطق المقاطع ببطء: "هذا ليس 'والداً'، هذا 'بشري'. قل 'بش-ري'".
زقزقت التنينة وهي تنظر لسكوت: "بش-ري؟".
تنهد سكوت مبتسماً بينما نطحت التنينة يده برأسها: "سأقبل بذلك".
بدأ الشاب بعد ذلك بمداعبتها، وسرعان ما أخذ التنين الصغير يخرخر تماماً كقطة كبيرة.
سأل نالاك مجدداً وهو يرى الحشد الصغير الذي اجتذبته التنينة: "هل أنت متأكد من أن هؤلاء البشر جديرون بالثقة؟ أخبرهم أنهم إن آذوا كيراك، فسأقتلهم".
قال فاثوم مطمئناً: "نعم، هم يعرفون أفضل من ذلك".
تمتم بتحذير سريع للبشر على أي حال، رغم أنه لم يبدُ كافياً لثني أي منهم، خاصة كيراك، الذي كان مفتوناً برباط حذاء يتلوى.
وأضاف وهو يفتح جناحه بما يكفي ليظهر الالتحام العظمي الذي تم إصلاحه الآن: "وأجل، يمكننا الوثوق بهم. هذا صديقي؛ اسمه برايس، وأنا مدين له بهذا".
هتف هونران بينما حدقت كاتان بعينين واسعتين: "جناحك-!".
تمتمت: "مثير للاهتمام".
ربما كان لديها المزيد من الأسئلة، لكن بحلول ذلك الوقت كانت السماء قد فرغت أخيراً، وكان الشاطئ مكتظاً بتنانين من كل لون - في كلا طيفي رؤيتهم. بدلاً من ذلك أطلقت أمراً صارماً، فصعدت تنينتها الصغيرة فوراً على ساق أمها الأمامية إلى الأمان فوق رأسها.
زأرت فورتيتيود بصوتها النحاسي الذي رن عبر الشاطئ وأسكت المحادثة الحية، تاركة الجميع في تحديق مذهول: "أظن أننا نستطيع البدء، الآن وقد وصل الجميع! الآن، أنا متأكدة أن لديكم الكثير من الأسئلة، لكن من مصلحة الجميع أن نجيب عن سؤال واحد في كل مرة، من شخص واحد في كل مرة. أنا متأكدة أننا سنغطي كل شيء بهذه الطريقة، بالنظر لعددنا هنا".
مالت ناساي برأسها بينما سرت همهمة في الحشد: "همم. معقول بما يكفي. إيوراس، لِمَ لا تبدأ أنت أولاً؟ فأنت الأكبر سناً، بعد كل شيء".
نفخ إيوراس: "أرجوكِ. أنتِ فقط تريدين مني إضاعة دوري في طرح السؤال البديهي، لكن حسناً، سأسايركم".
خفض التنين العجوز رأسه ليتفحص البشر: "بشر... ما الذي تنوي كائناتكم فعله هنا؟".
قالت فورتيتيود دون اهتمام بالحشد الذي كان يراقب إجابتها بذهول: "سألتنا فوساي نفس الشيء بالأمس، لذا سأعطيك نفس الإجابة. لم يكن البشر يعرفون بوجودنا قبل وصولهم. كانوا يتوقعون فقط العثور على أرض أخرى للعيش عليها. الآن وقد عرفوا بوجودنا، هم مستعدون للتعاون والتجارة معنا".
كان من الصعب على برايس قياس استجابة التنانين المتجمعة نظراً لموقعه المنخفض. لم تبدُ سلبية، وهو ما اعتبره علامة جيدة، لكن تنيناً واحداً على الأقل كان من الواضح أنه غير مقتنع بهذا الخطاب.
نفخت ناساي: "تعاون، همم؟ ما الفائدة من جعلهم يتدخلون في شؤوننا؟ هل سيتعاونون لو طلبنا منهم المغادرة؟".
قالت فورتيتيود وقد استعدت لهذه النتيجة: "لن تكون تلك فكرة جيدة. هناك بشر أكثر بكثير مما نحن عليه، لذا سيكون من المستحيل إقناعهم جميعاً بالابتعاد. حتى لو وافق هؤلاء على المغادرة، سيعود آخرون في النهاية دون إذننا".
نفخت ناساي: "وماذا لو فعلوا؟ انظروا كم هم صغار وهشون؛ أشك أن الأمر سيتطلب الكثير من الجهد لتخويفهم، وعلاوة على ذلك، كم يمكن أن يكون عدد هذه المخلوقات؟"، سألت ناساي، مما أثار استياء إيوراس.
قال إيوراس وهو يشير بمخلب منفرد نحو ناساي التي بدت تائبة قليلاً عن زلتها: "من المفترض أن نحصل على سؤال واحد لكل منا. كل واحد!".
قالت وهي تجعل إيوراس يهز رأسه بضيق: "حسناً، لا أرى كيف سنمضي قدماً إن كان مسموحاً لنا بسؤال واحد لكل منا. من المنطقي أكثر أن نبدأ جميعاً موضوعاً من اختيارنا على أي حال".
قالت فورتيتيود مسكتة جدالهما: "هناك ما لا يقل عن خمسين ألف ألف بشري".
سأل هونران كاسراً الصمت الذي خيم على التجمع، وعيناه تنتقلان إلى فاثوم للتأكيد: "تقصد... خمسين ألفاً؟".
قالت فورتيتيود بينما هز فاثوم رأسه: "قصدت ما قلته. على أرضهم يعيش خمسون ألف ألف من نوعهم. على الأقل، هذا ما يزعمونه".
زأرت ديفوشن مسكتة صرخة عدم التصديق التي اندلعت رداً على ذلك الكشف الخاص: "كفى! سواء صدقتموهم أم لا، الحقيقة هي أنهم يعيشون على أرض أكبر بكثير من أرضنا. هل تتخيلون بضعة آلاف فقط من هذه المخلوقات يصنعون شيئاً كهذا؟"، قالت مشيرة بجناحها إلى السفينة التي كانت تعلو خلفها.
كان هناك قدر جيد من المنطق في حجتها، وظلت العديد من التنانين صامتة وهي تهضم هذا التفسير. انتهز برايس الفرصة ليهمس بترجمته غير الموثوقة لبقية الطاقم، وهو ما صححه فاثوم ببضع كلمات متمتمة.
قال يرايكس: "لدي سؤال. كم أرضاً أخرى يعرف البشر؟ وكيف تبدو؟".
تذمر إيوراس: "هذا سؤالان آخران".
قال يرايكس مدافعاً: "إنهما مترابطان!".
تنهدت فورتيتيود وفركت عينيها بإبهامي جناحيها: "حسناً، سأسمح بذلك. هناك ثلاث أراضٍ ذات حجم كبير في العالم. أرضنا هي الأصغر، والأرض البشرية أكبر بثلاث مرات تقريباً، والجزيرة الأخيرة أكبر بثلاث مرات تقريباً أيضاً. وهو-"
رفعت فورتيتيود صوتها بينما هددت المزيد من صيحات عدم التصديق والإثارة بإغراقها، "-أمر مهم يجب مراعاته عندما عرض البشر مساعدتنا في السفر عبر البحر!".
سأل أحدهم في مؤخرة الحشد: "هل هم كذلك؟ متى؟".
أوضحت فورتيتيود: "أولاً سيعودون إلى ديارهم، ثم سيعودون لبناء مكان للعيش مع عشيرة برور. بعد ذلك، سيغادرون إلى أكبر أرض - ولا، لا يعرفون متى سيعودون، لكنهم على الأرجح لن يغيبوا لأكثر من بضعة أشهر".
سألت باتاك، وهي أنثى أكبر سناً في عمر ديفوشن أو فورتيتيود: "مثير للاهتمام... هل سيذهب أي منكم معهم؟".
قالت ديفوشن: "هوروم وكوارو سيرافقانهم. كانا أول من تواصل مع البشر. هناك مساحة على السفينة للآخرين، لكننا لم نستقر بعد على من سيذهب غيرهما".
تحدثت الأصوات المتداخلة بنبرات عديدة، لكن رد الفعل العام كان واضحاً جداً؛ أدى الرفض القوي والثابت إلى جعل فاثوم ينتفض استياءً.
زمجر بحنجرته المصابة التي أعطت صوته نبرة عدائية: "لقد استحققنا مكاننا بتعلم لغتهم من الصفر".
وافق أوروم وهو يتحدث بصوت أعلى وبقدر أقل من العدائية: "استغرقنا شهوراً لنتعلم كيف نتحدث مع البشر الذين وجدناهم. لولانا، لما استطاع أحد التحدث معهم على الإطلاق، ولما عرفنا شيئاً عن نواياهم أو قدراتهم".
نفخ ذكر أكبر سناً رافضاً: "رجاءً. وكأن ذلك يمنحكم الحق في تمثيلنا جميعاً".
زمجر كوارو وهو يتعرف على المتحدث كأوسان: "هل أحتاج لتذكيركم بأن السفر عبر المحيط يتطلب مساعدة بشر راغبين؟ السفر عبر المحيط يتطلب مساعدة بشرية، مما يعني أن أي شخص يغادر قد لا يعود أبداً. مع معرفة هذه الحقيقة، هل تتطوع لتكون ممثلنا؟".
زمجر أوسان: "احذر لسانك أيها الهائم. ليس لدي رغبة في الالتزام بمغامرة متهورة كهذه، لكنك أنت نفسك تعترف بأن أولئك الذين يذهبون مع هؤلاء البشر سيكون لهم تأثير كامل على تصورهم لنا، فلماذا نسمح لكم بتولي مثل هذا الدور؟".
قال سيبرت بعد ترجمة هذه الكلمات له: "أخبرهم أننا لن نسمح سوى لمن نثق بهم على السفينة. بعبارة أخرى، حلفاؤنا الذين قاتلوا من أجلنا".
قالت أنثى حادة العينين تدعى ووناك: "لدي سؤال. قلت إنكم ستعيشون في منطقة عشيرة برور؛ كم عددهم بالضبط الذي تتوقعون أن يفعل ذلك؟".
أجاب سيبرت عبر فورتيتيود: "بضع مئات على الأقل في البداية. لا أرى أن العدد سيزيد عن بضعة آلاف في السنوات الخمس القادمة أو نحو ذلك".
اعترفت ووناك: "همم... أظن أن هذا ليس غير معقول، بالنظر لمدى صغر حجمكم".
طمأنت فوساي: "سنبقيهم تحت السيطرة".
سأل تنين أحمر شاب لم يكن فاثوم يعرفه: "تحدثنا عن الأرض البشرية، لكن من سيذهب إلى الجزيرة الثالثة والأكبر؟".
قالت ديفوشن: "كان لدينا وقت للتفكير في ذلك. أحد الحلول الممكنة هو ببساطة عقد مسابقة، مع كون امتياز أن تكون من بين أول من يطير فوق أرض أخرى هو 'الجائزة'".
قالت ناساي وهي تقطب حاجبيها: "مهلاً. كيف تخططون لمعاملة أولئك الذين غادروا؟".
هزت ديفوشن كتفيها: "هذا الجزء يعود لنا لنقرره. إذا رغب الفائز في المغادرة بشكل دائم، يمكننا معاملتهم كما لو كانوا قد ماتوا، وسيكون هناك زوج إضافي من الآباء لذلك العام. إذا رغبوا في العودة في مرحلة ما، يمكننا ببساطة التظاهر بأنهم ما زالوا هنا".
قال إيوراس وتعبيره يعكس تعبير ناساي: "سيكون ذلك معقداً. سنحتاج لتتبع من ذهب إلى أين، وما إذا كانوا قد خططوا للعودة أم لا. وماذا لو غير أحدهم رأيه؟".
اعترفت ديفوشن ثم التفتت إلى فورتيتيود: "أنتِ لستِ مخطئة. ولهذا السبب فكرنا في حل آخر...".
سأل إيوراس بنفاد صبر: "حسناً، ما هو؟".
أخذت ديفوشن نفساً عميقاً، ثم التفتت لتخاطب الحشد بأكمله: "ربما حان الوقت لنتوقف عن اتباع قاعدة الألف".
بصقت ناساي بصوت اخترق جوقة المفاجأة المتمتمة: "ماذا؟! من أجل الشمس، لماذا تقترحين شيئاً سخيفاً كهذا؟! أنتِ تعرفين لماذا نلتزم بهذه القاعدة، أليس كذلك؟ هل تريدين حدوث الموت العظيم مجدداً؟".
وافق إيوراس: "إنه اقتراح سخيف، لكن هذه ظروف سخيفة. أنا متأكد أن لديهم المزيد ليقولوه، فلنستمع إليهم قبل اتخاذ أي قرارات متسرعة".
أومأت فورتيتيود فقط، ثم التفتت بمهارة نحو البشر: "يبدو أنه يجب أن نخبرهم عن التقدم التكنولوجي البشري"، مما أكسبها إيماءة من سيبرت.
بمجرد أن خمد الصخب، تابعت: "نعم، نحن نعرف جيداً ما يستتبعه ذلك، لكن وصول البشر سيخل بتوازن الأرض سواء قبلناهم أم لا".
قالت ناساي وهي تكاد تزأر بردها: "كل هذا سبب أكبر للدفاع عن أرضنا! حتى لو صنعوا اثنتين من هذه القذائف الحديدية، فمن غير الممكن لهم صنع عشرات أخرى، وإلا لكانوا فعلوا!".
أوضحت فورتيتيود بصبر: "كانت هذه السفن الأولى مخصصة للاستطلاع والاستكشاف، لا لنقل الأشخاص أو المواد. يزعم البشر أن لديهم سفناً أكبر بكثير، رغم أنهم بالطبع لم يحضروا دليلاً على أشياء كهذه. ما أعتبره أكثر أهمية هو معدل تقدمهم. في الشهر الماضي رأيت دليلاً تلو الآخر على الاختراع البشري - ليس فقط قدرتهم على صنع أشياء تفوق استيعابنا"، قالت مشيرة إلى السفينة، "بل من الواضح أن لديهم فهماً للعالم نفتقر إليه ببساطة، كما يتضح من قدرتهم على التنبؤ بكسوف الأمس - وأجل، فعلوا ذلك بدقة متناهية. يمكنهم حتى استخدام شكل من الضوء لا نستطيع رؤيته لإرسال رسائل عبر المحيط، حتى لو لم يتمكنوا من إرسال أي منها إلى الديار".
عندما انتهت فورتيتيود، رفعت ديفوشن رأسها وتابعت خطابها قبل أن يقاطعها الجمهور المذهول: "بالأمس فقط، أظهر لنا البشر جهازاً يمكنه رؤية عظام تنين حي - دون إيذائه"، قالت متجاهلة الهمهمات المرتبكة التي أثارها ذلك.
"يمكننا أن نريكم ذلك لاحقاً، لكن فوساي يمكنها التحقق من ادعاءاتنا".
قالت فوساي: "كل هذا صحيح"، رغم أن هذا لم يؤدِ إلا لإثارة المزيد من الارتباك بين التنانين المتجمعة.
شعر فاثوم أنه أمر غير مفاجئ بالنظر لمدى قلة منطقية كلمات ديفوشن لمن هم غير مألوفين بالتكنولوجيا البشرية.
"لم أرَ بعد الجهاز الذي يستخدمونه لاستقبال الرسائل، لكنني رأيت الآخرين يعملون بأم عيني".
تابعت ديفوشن: "أعرف أن هذا يبدو سخيفاً، لكن هل تعرفون ماذا قال البشر أيضاً؟ أخبرونا أن هذا الجهاز، مثل العديد من أدواتهم الأكثر تطوراً، تم اختراعه قبل أقل من خمسين عاماً. إذا كان هذا صحيحاً، فهذا يعني أن الأدوات التي كان بإمكانهم صنعها قبل عقود قليلة تبدو باهتة مقارنة بما يمكنهم إنشاؤه اليوم. في خمسين عاماً فقط اخترعوا مثل هذه الأشياء التي لا يمكن سبر أغوارها - ماذا سيصنعون في خمسين عاماً أخرى؟".
سألت تنينة شابة ذات مظهر عصبي لم يعرفها فاثوم: "ماذا... تقولين؟".
كانت مكتملة النمو، لكنها لا تزال شابة جداً - ربما أصغر من سيليست، وكانت تلقي نظرات خاطفة على البشر بمزيج من عدم اليقين والشك.
قالت ديفوشن بوضوح: "أقول إنه لن يأتي أي شيء جيد من معاداتهم. أفضل طريقة لتعلم قدراتهم هي قبول وجودهم... بعبارة أخرى، التعاون هو المسار الأكثر منطقية حتى لو تبين أن هؤلاء البشر يمثلون تهديداً".
قالت ناساي بلهجة مسطحة: "لاحظت أنكِ لم تتحدثي إلا عن 'الأدوات' حتى الآن. وتتحدثين عن هذه المخلوقات وكأنها تهديد. ما الذي لا تخبريننا به؟".
قالت فورتيتيود مخاطبة الحشد بقدر ما خاطبت العجوز: "أصل إلى ذلك الجزء. كما تعلمون بالفعل، وقعت معركة بالأمس بين أولئك منا الذين تحالفوا مع البشر وعشيرة برور".
قال إيوراس وهو يرمق عشيرة برور المصابة لكن غير المقهورة: "نعم، أخبرنا كوارو. أفترض أنكم تمكنتم من تسوية الأمور ودياً، بالنظر إلى أن أحداً لم يمت على ما يبدو".
"غالباً. انتهت المعركة بموت إيغنار".
نفخت ناساي بينما سرت همهمة ارتياح عبر الحشد: "حقاً؟ حان الوقت. لقد حان الوقت ليقتل أحدهم ذلك الوغد. إذاً، أي منكم أنهى أمره؟".
أوضحت فورتيتيود: "كانت معركة فوضوية. استغل إيغنار تشتتاً لحظياً ليكتسب ميزة قاتلة على هوروم، لكن عندها تدخل البشر".
سأل إيوراس وهو يرمق البشر ببريق مهتم في عينيه: "إذاً تمكنوا من مساعدتكم في المعركة؟ هذا يفسر الأمور بالتأكيد...".
قالت فورتيتيود بجدية: "لقد أخطأت الفهم. لم يرغب البشر في القتال، لكن إيغنار كان على وشك قتل هوروم، لذا اضطروا لاستخدام أسلحتهم لقتله".
كانت نظرات التنانين المتجمعة إلى البشر حتى الآن فضولية ومتشككة إلى حد كبير، لكن مع هذا الاعتراف تصلبت تعابيرهم إلى حذر مضطرب، بينما بدأ آخرون يطالبون بإجابات.
سأل إيوراس، ونبرة صوته الباردة كالثلج تكذب حدة نظرته الثاقبة: "أي نوع من الأسلحة كان هذا؟ كم منهم استغرق الأمر لقتله؟".
قالت فورتيتيود وهي تبذل قصارى جهدها لتهدئة المعارضة المتزايدة: "سنجيب عن ذلك، لكن أولاً يجب أن تفهموا أن البشر لم يرغبوا في القتال. كان بإمكانهم استخدام أسلحتهم لإنهاء المعركة قبل أن تبدأ حتى، وكان بإمكانهم اتخاذ قرار بالعنف دون بذل أي جهد للتواصل معنا".
بصقت ناساي بصوت يقطر ازدراءً وشيئاً من عدم التصديق: "ماذا، هل تقولين إنهم يظهرون لنا الرحمة؟".
قالت فوساي، وتسبب ميل رأسها المقصود في شحوب ناساي وهي تربط الخيوط ببعضها: "كنتم ستكونون ممتنين لذلك، لو رأيتم ما يمكنهم فعله".
قال إيوراس وهو يبدو مرتبكاً أكثر منه غاضباً: "ظننت أن قرنك كُسر في قتال. لا يمكن أن تقولي...؟ أي نوع من الأسلحة يمكنه فعل ذلك؟".
قالت ديفوشن وهي ترفع بندقية في كف يدها: "هذا. يحدث انفجار في هذا الطرف من الأنبوب*، مما يدفع قطعة من المعدن بسرعات لا تصدق. قُتل إيغنار عندما اخترق أحد هذه المقذوفات رقبته".
*ملاحظة: تشير كلمة التنانين لـ 'أنبوب' إلى الهيكل المجوف الموجود في أنواع معينة من النباتات.
زمجرت ناساي: "ضربة واحدة. لديهم أسلحة يمكنها قتلنا بضربة واحدة، وتريدين دعوتهم للعيش معنا؟!".
تراجعت كاتان خطوة بعيداً عن البشر بينما كانت ناساي تتحدث، وكانت عيناها تخترقان فاثوم باستياء مرتبك، متسائلة بوضوح عن تطمينه السابق. حتى كيراك شعر باضطرابها، وانبطحت تنينتها الصغيرة بحذر على الجزء الخلفي من رقبتها. لم يكن رد فعلها فريداً، وبدأت العديد من التنانين تتحرك بعدم ارتياح وهي تفكر فيما إذا كانت ستصدق هذه الكلمات الغريبة أم لا.
اعترفت ديفوشن رغم أنها تحدثت بحزم لتوصيل وجهة نظرها: "الوضع ليس مثالياً، لكن سواء أحببنا ذلك أم لا، الحقيقة هي أن هؤلاء البشر يمتلكون قوة هائلة. لا جدوى من لومهم على قوتهم؛ ما يجب علينا فعله الآن هو اتخاذ قرار بشأن كيفية المضي قدماً".
قالت فورتيتيود قبل أن يتمكن الآخرون من التحدث: "أوافق على أننا سنكون قادرين على صدهم لبعض الوقت. البشر لديهم حواس ضعيفة مقارنة بنا، وهم ليسوا متينين جداً. لو نظمنا أنفسنا واستخدمنا الأرض لصالحنا، لكان من الممكن صدهم، لكن كم منا سيموت مع كل دفعة؟ كم مرة يمكننا تحمل فعل ذلك، حتى لا يعود القتال خياراً؟".
أعلنت ديفوشن: "كان البشر حتى الآن راغبين في مشاركة معرفتهم وأدواتهم معنا. أخبروني، ما الفائدة من إنكار الميزة التي يرغبون في منحنا إياها؟".
كان الحشد صامتاً إلى حد كبير وهم يستوعبون سؤال ديفوشن، رغم أن تبادلات متمتمة مرت بين بضعة أفراد، وكان القليل منهم يتجادلون بصوت غير مسموع تماماً.
تقدم إيوراس: "باختصار، تريدون السماح للبشر بالعيش داخل منطقة عشيرة برور كنوع من الحل المؤقت، هل أنا محق؟".
أومأت فورتيتيود: "هذا هو جوهر الأمر، نعم".
لخصت ديفوشن: "إذا كانوا حلفاء صادقين، فلن تكون هناك مشكلة. إذا أصبحوا أعداء، فسنعرف ما هم قادرون عليه عندما نقاتلهم. هل أنا مخطئة؟".
اعترفت ناساي بعد لحظة تفكير: "...لا، أظن أنكِ لستِ مخطئة. أظن أنكِ حظيتِ بوقت أطول للتصالح مع... كل هذا"، تنهدت وهي تلوح بإبهام جناحها في اتجاه البشر العام.
قالت فورتيتيود وهي تميل رأسها: "حظيت، لكنني سأكون كاذبة لو قلت إنني لست مضطربة بسبب البشر، خاصة بالنظر لمدى بساطتهم".
قال إيوراس وهو يلتفت ليرى الحشد: "أظن أنه لم يتبقَ شيء سوى إجراء تصويت. ارفع جناحك إن كنت تدعم-".
قاطعت سيليست: "مهلاً، لا تنسوا الطب البشري"، ثم بدت خجلة بينما وجهت مئات النظرات نحوها.
قالت وهي تشير إلى والدها الذي التقط الإشارة لفتح جناحيه: "لدى البشر طب مفيد للغاية - يمكنهم علاج العدوى والحمى، ويمكنهم حتى إصلاح الأجنحة المشوهة".
تسبب هذا الإجراء في همهمات مهتمة سادت بين الجمهور، وانتهزت فورتيتيود الفرصة لإدراج حوارها الخاص: "نعم، صحيح أن لدى البشر فهماً متفوقاً للطب. لم يقتصر الأمر على إصلاح جناح هوروم، بل وعدوا بمحاولة شفاء جناحي".
تسبب هذا التنبيه في ضجة أكبر؛ وهو ما وافق فاثوم على مضض على أنه منطقي. كان هناك العديد من التنانين الأخرى التي تعاني من حالات مثل جناحه المكسور، لكن حالة فورتيتيود كانت شديدة بشكل خاص. لم تكن معروفة عبر القرون كفنانة لا تطير فحسب، بل كان استعادة قدرتها على الطيران موضع اهتمام أكبر بكثير لعامة السكان.
قالت سيليست بثقة أكبر الآن: "وبالطبع، لا تنسوا أن البشر يمكنهم صنع العديد من الأشياء بألوان عديدة. الزجاج الشفاف تماماً، والمعادن اللامعة، والأسطح العاكسة تماماً ليست سوى عدد قليل من الأشياء التي يمكنهم صنعها".
تنهد إيوراس: "وأنتِ تملكين دليلاً على هذه الأشياء، أفترض؟ حسناً، أحضريها".
بالطبع، كان الطاقم قد أعد منذ فترة طويلة أكثر الأشياء إثارة لغرض هذا العرض - بمساعدة التنانين الحليفة، بالطبع. حدث بعض الدفع والجدال بينما كانت التنانين تتصارع من أجل دورها لرؤية ما يمكن للبشر صنعه، لكن العجائز الذين أخذوا دورهم أولاً سارعوا لفض أي قتال، وطرد أولئك الذين بقوا لفترة طويلة جداً. طلب الكثيرون التقاط الأواني الزجاجية التي عرضها البشر، وبدا أن أكثر من قلة فكروا في الهرب بجوائزهم، لكن عين ديفوشن الصارمة ثنتهم عن ذلك - ذلك وحقيقة أن مواطنيهم لم يكونوا ليسمحوا لهم بالهروب بسلام.
كانت المرآة موضوعاً خاصاً للانبهار، وتلقى الطاقم بضعة أسئلة مترجمة حول ما يمكن للبشر صنعه أيضاً. بالطبع، لم يكن أي من البشر الموجودين على دراية كبيرة بنفخ الزجاج أو صنع المرايا، مما تسبب في بعض الارتباك بين التنانين.
ضغط أكثر من تنين: "بالتأكيد يجب أن تكون لديكم فكرة ما"، ونفخوا جميعاً عندما أخبرهم خارنو أن البشر يميلون إلى تخصص مهاراتهم، وبالتالي لم يكونوا على دراية بتفاصيل أي عملية معينة خارج تخصصهم.
بطبيعة الحال، أدى هذا إلى أسئلة مثل: "إذاً كيف صُنعت سفينتكم؟ كيف تعمل؟"، والتي أدت جميعها إلى إجابات غير مرضية بنفس القدر.
هزت فورتيتيود كتفيها: "ببساطة ليس لدينا الأسس لفهم ذلك. أتخيل أن الأمر سيكون كما لو حاولت شرح كيفية صهر الحديد لشخص لم يرَ أياً من أدواتي أبداً".
تمتم كالان بهدوء لبرايس: "تبدو متواضعة للغاية".
هز برايس كتفيه: "لقد قامت بقرون من العمل القائم على التجربة والخطأ. هي تعرف أفضل من أي شخص آخر مدى تقدم تكنولوجيتنا مقارنة بتكنولوجيتهم".
سألت فورتيتيود، مما تسبب في توجيه بضع عشرات من أزواج عيون التنانين نحو برايس: "برايس، هل يمكنك إحضار منظار الفلور؟".
تنهد برايس وهو يقف: "بالطبع. دكتور كوربين، هل تساعدني؟".
قال كوربين ثم ضحك بمرارة: "حسناً، يجب أن أقول، لا يبدو الأمر صائباً تماماً باستخدام المعدات الطبية للترفيه".
قال فورتيتيود حين أوشك النهار على الانقضاء: "هذه... معظم الأمور المهمة".
تثاءبت ناساي، واتسعت فكّاها قبل أن تزمّهما بقوة، وقالت: "يا له من يوم مُنهك".
هزّ إيوراس كتفيه وقال: "على الأقل انتهى أخيراً. لم يتبقَّ سوى أمر واحد".
سوّى أجنحته، ورفع رأسه، وزأر: "من منكم يؤيد بقاء البشر مع عشيرة بروير، فليرفع جناحه!".
رفعت أقل من نصف التنانين الحاضرة أجنحتها على الفور -لاحظ فاثوم أن معظمهم من صغار السن- ومع مرور الوقت انضم إليهم آخرون تدريجياً، حتى لم يبقَ سوى خُمس الحاضرين دون حراك؛ وكان أغلب هؤلاء من التنانين الطاعنة في السن.
تنهدت ناساي وقالت: "حسناً، أظن أن هذا يحسم الأمر. آه. لقد نسيت. ثمة شيء آخر علينا تقريره".
أومأ إيوراس: "أجل، محقّة. لا توجد طرائد هنا تكفي الجميع. سيضطر نصفنا على الأقل للرحيل الليلة. ربما ثلاثة أرباعنا".
أظهر مسح سريع أن خُمس التنانين المجتمعة فقط مستعدة للمغادرة، مما ترك حوالي أربعمئة منهم على الشاطئ وما حوله.
قال إيوراس وقد بدا عليه الانتعاش فجأة: "إذاً حان وقت المنافسة، حتى لو احتجنا لجولتين فقط. حسناً يا رفاق، ربما لم نعد بحاجة للتنافس على البيض، لكن ليتخذ كل منكم شريكاً! الخاسر يعود إلى دياره، ومن يفز في جولتين يبقى!".
زأر، ثم التفت إلى ناساي: "هل أنتِ مستعدة للخسارة؟".
نخرت ناساي باحتقار، رغم أن ابتسامتها كذّبت حماسها: "ما زلت واهماً كما عهدتك. هل نتبع القواعد القديمة ذاتها؟".
زمجر إيوراس بابتسامة: "القواعد القديمة ذاتها".
خفض التنينان جسديهما، وتشنجت العضلات في أجسادهما قبل أن تنطلق بقوة، دافعة إياهما نحو سماء المساء.
سأل سكوت: "هل تلك التنانين... تغني؟".
أجاب فورتيتيود: "إنه نوع من المنافسة. الأمر معقد، لكن القواعد الأساسية تقضي بأن يغني تنين أغنية صعبة، ثم يحاول الثاني تقليدها. حين ينتهي الأول، يأتي دور الثاني. من يرتكب أخطاءً أكثر يخسر. من الأفضل الاتفاق على مجموعة من الحكّام قبل بدء النزال".
سأل كالان: "وماذا عن هذين؟ هل ينحتان الخشب؟".
"أجل. تعتمد القواعد على ما يتفق عليه التنينان، لكن أحد أنواع منافسات نحت الخشب الشائعة هو الاتفاق على لجنة حكّام قبل محاولة نحت الشيء نفسه. أحياناً تدور المنافسة حول من ينحت شيئاً أكثر إثارة للإعجاب، لكن يصعب التحكيم في ذلك".
سأل غوردون: "وأظن أن هذين يتسابقان؟".
أمالت فورتيتيود رأسها: "ما هو التسابق؟".
"إيه... حين يتسابق شخصان، فإنهما يحاولان معرفة من الأسرع".
"أوه. لا، إنهما يؤديان نوعاً من الرقص. يبدأ تنين أولاً، ويحاول الثاني التقليد. الحكّام هم من يقررون الفائز. ألا يثير اهتمامكم القتال؟".
سألت فورتيتيود وهي تميل رأسها.
قال سكوت بينما أومأ الآخرون موافقين: "بالطبع يثير اهتمامنا. الأمر فقط أن القتال يبدو قتالاً بوضوح. ومن الصعب رؤيته قليلاً".
بينما كانوا يتحدثون، انطلقت بضع قذفات من النار في الهواء -من الواضح أنها جزء من منافسة لمعرفة من ينفث النار لأبعد مسافة. كل نصف دقيقة تقريباً كان أحدهم يطرح سؤالاً عن منافسة غريبة أخرى تجري، وكان أحد التنانين الحليفة يجيب بأفضل ما لديه. في النهاية، هبط التنينان العتيقان على الشاطئ، وكانت ناساي تمشي بوقار وتصلب، بينما كان إيوراس يفيض زهواً.
تأنق إيوراس ورفع رأسه بزاوية متعالية: "انتصار آخر يُضاف للسجل".
نخرت ناساي: "ادّخر تفاخرك لحين نتعادل على الأقل. وهو أمر -إن لم أكن مخطئة- سيتطلب منك أربعة وعشرين انتصاراً محظوظاً إضافياً".
"تباً، من يهتم بالماضي البعيد؟".
التفت إيوراس إلى أقرب تنين حليف -وكانت سيليست- وقال بصوت مسموع: "إنها غاضبة فقط لأنني فزت في أربعين من آخر مئة نزال، بينما فازت هي بواحد وثلاثين فقط -والبقية كانت تعادلات".
زمجرت ناساي: "تشه. من المثير للإعجاب حقاً كيف لا تملّ من كونك وغداً".
استدارت لتغادر، ثم توقفت: "سأعود إلى الديار الآن. راقبهما يا إيوراس".
نخر إيوراس: "بالطبع. من تظنينني؟".
بهذا الوداع المقتضب رحلت، وانضمت إلى المهزومين العائدين إلى ديارهم. نظر فاثوم حول الشاطئ، ثم إلى السماء. قدّر أن حوالي مئتي تنين قد غادروا الشاطئ حتى الآن، مع رحيل المزيد كل دقيقة.
قال إيوراس للحلفاء قبل أن يبتعد بخطوات متباطئة للبحث عن خصمه التالي: "حسناً، سأعود بعد أن أفوز في هذه الجولة".
تمتم ديفوشن بصوت منخفض: "لا تتعجل. يا للسماء، أريد العودة إلى المنزل".
قالت فورتيتيود مطمئنة: "لن يستغرق الأمر سوى أيام قليلة، وعلى الأقل سيكون الغد أقل إرهاقاً بالتأكيد".
[سجل اليوميات]
اليوم 102، سارت الأمور على ما يرام، إذا ما أخذنا كل شيء في الحسبان.
لم أكن واثقاً من أن هذه هي الطريقة المثلى للتعامل مع الموقف، لكنني ممتن لثقتي في تقدير "فورتيتيود"
و"ديفوشن"؛
فقد فرض حضورهما ما يكفي من الاحترام ليصغي إلينا الآخرون رغم مخاوفهم وشكوكهم، مما دفعهم للتراجع بعد جولات قليلة من النقاشات المتوترة. لم تبدُ الأمور متجهة نحو مسار جيد لبعض الوقت، لكنها استقرت في النهاية... على الأقل في الوقت الراهن. الأهم هو أننا أقنعنا غالبية التنانين بمنحنا فرصة، وهي خطوة كبيرة في الاتجاه الصحيح. قضيت بقية اليوم في استعراض ابتكارات البشر وأدواتهم أمام التنانين.
لم يكن هذا بالأمر الجديد علينا، لكنه تم على نطاق أوسع بكثير مما فعلناه من قبل. كان الحلفاء عوناً لا يُقدر بثمن في الحديث نيابة عنا؛
وسيتعين علينا الاتفاق على أجرهم غداً، أو على الأقل بقدر ما تسمح به الموارد المحدودة على متن "هورايزن".
سيتوجب علينا أيضاً التأكد من حصول حلفائنا المصابين على الرعاية التي يحتاجونها للتعافي، وبمجرد إتمام ذلك، لن يتبقى سوى تقرير من سنأخذ معنا إلى الديار. لا. هذا ليس دقيقاً تماماً. لدي مسؤولية لم يعد بالإمكان تجاهلها.
سنبدأ غداً تشريح "باثوجين".
سيستغرق هذا بضعة أيام على أقل تقدير، وفي غضون ذلك يمكننا استخدام الجثة لإجراء جراحة تجريبية لاختبار مدى جدوى إصلاح جناح "فورتيتيود".
لا أشعر بالثقة تجاه أي محاولة جراحية مع هذا القدر الضئيل من الممارسة، لكن فحوصاتي لجناحها تشير إلى وجود القليل من الأنسجة الندبية التي تضعف عضلاتها، لذا من المرجح أن الشيء الوحيد الذي يمنعها من الطيران هو سوء التئام ما يعادل "عظم العضد"
لديها.
باختصار، إصابتها هي نسخة أكثر حدة من إصابة "فاثوم"
نفسها.
بمجرد اكتمال الجراحة التجريبية، سأطلع "فورتيتيود"
على مقترحاتي. في الظروف العادية، كنت لأرفض إجراء جراحة اختيارية بهذا القدر الضئيل من التحضير، لكن قلة أعداد التنانين تعني أننا لا نستطيع توقع الحصول على جثة أخرى بسهولة في أي وقت قريب.
القرار في نهاية المطاف يعود لـ "فورتيتيود"، رغم أنني سأنصحها بالتأكيد بعدم الخضوع للعملية.
والحق يقال، إن تشريح "باثوجين"
هو آخر ما أرغب في فعله، لكن لا خيار أمامي.
المعلومات التي سنكتسبها من دراسة جسد "باثوجين"
ستنقذ أرواحاً يوماً ما بكل تأكيد.
هذا أمر يجب أن أفعله، حتى لو لم أكن قد قطعت وعداً لـ "ديفوشن".
"همم؟ ما الأمر؟"
سأل برايس وهو يرفع نظره عن يومياته.
أعاد فاثوم: "والداي يريدان التحدث إليك. فاز والدي في جولاته، لكن أمي ورفيقها أرادا العودة إلى الديار مع صغيرهما على أية حال".
"أوه، فهمت،"
قال برايس، ووقف ليرى التنانين المعنيين يقفون على مسافة قريبة. وفي الجانب الآخر، كان كيراك يلهو مع سكوت.
"عن ماذا يريدان التحدث؟"
قالت هونراهن: "أردنا فحسب شكرك على إصلاح جناح هوروم".
وأضافت: "لقد كان... موهوباً دائماً، حتى وإن كان له تاريخ من القرارات السيئة".
وتابع كيتان بتردد: "وهو يرغب الآن في الانضمام إليكم في العودة إلى دياركم. لا أعرف الكثير عنكم أيها البشر، لكنكم أثبتم أنكم جديرون بالثقة، وابني يعدّك صديقاً".
وواصلت هونراهن: "جذورنا متشابكة بعمق مع أرضنا هذه، لكن إذا احتجتم إلى عون، فلا تترددوا في مناداتنا".
قال برايس: "فهمت. أشكركما على العرض"، رغم أنه لم يكن يدرك تماماً كيف سيطلب المساعدة.
"سأبذل قصارى جهدي لضمان عودته إلى دياره سالماً".
أومأ كيتان: "بالطبع"، ثم ألقى نظرة على سيليست النائمة.
"هل سترافقكم يا أهنوم، هوروم؟"
"بالطبع، لمَ تسألين؟"
صمتت أمه للحظة.
"مستقبلنا بين أيديكم حرفياً. آمل أن تكون قد تعلمت من أخطائك، وإلا فسندفع جميعاً ثمنها".
"...مفهوم".
قال كيتان وهو ينهض للمغادرة: "حسناً، هذا كل ما لدي. حظاً موفقاً، وعودوا أحياء. كيراك، إلى هنا!"
التفت رأس كيراك فور سماع صوت أمه، ووجه الصغير نطحة أخيرة لسكوت قبل أن يهرول على مضض عائداً إليها.
قال سكوت وهو ينبش في جيوبه: "انتظر، كيراك. خذ هذا"، ملوحاً بولاعة فارغة.
نقرها بضع مرات، فانطلقت شرارات من الجهاز رغم خلوه من الوقود، ثم مدها للصغير. حدق كيراك فيها، واتسعت عيناه أكثر من المعتاد قبل أن يخطف اللعبة المرتجلة وينطلق عائداً إلى أمه.
صاح: "لي!"، مما جعل سكوت يضحك وهو يلوح للصغير مودعاً.
بدا كيراك مذهولاً من هذه البادرة غير المألوفة، لكنه ردها على أي حال، بجناحه بدلاً من ذراعه. شرح برايس لفاثوم ماهية الولاعة، والذي طمأن بدوره كيتان بأنها مجرد لعبة تصدر شرارات.
قال كيتان وهو يبدو مستمتعاً قليلاً: "فهمت. شكراً لك على الهدية"، وأومأ لسكوت الذي رد الإيماءة.
وبعد ثانية، قفزت في الهواء بجانب رفيقها، وكان صغيرها ملتفاً بإحكام حول عنقها.
قال والده وهو يستدير للمغادرة أيضاً: "سأذهب للبحث عن شيء لآكله، لكنني سأعود غداً. استرح جيداً يا هوروم".
تنهد فاثوم: "استرح جيداً".
وتمتم لبرايس بينما كانا يراقبان والديه وهما يحلقان مبتعدين: "كان ذلك محرجاً".
هز برايس كتفيه: "أظن أن الآباء هكذا وحسب. ثم إنك ارتكبت تلك الأخطاء منذ زمن بعيد".
قال فاثوم وهو يرمش بذهول: "ماذا؟ أوه، صحيح، تلك أيضاً. لكنني كنت أتحدث عن محاولتهم الظهور بمظهر الأسخياء دون تقديم شيء مقابل فعلي. كنت آمل أن يكونوا أكثر لطفاً قليلاً".
"أوه. لم ألحظ ذلك".
هز فاثوم كتفيه وهو يدلك حنجرته: "أنا أعرفهم أكثر منك. أوف. حنجرتي تؤلمني. تحدثت كثيراً اليوم. ليلة سعيدة يا برايس".
"ليلة سعيدة يا فاثوم".