صاح برايس: "أحضروا المستلزمات الطبية!"
وأرسل نصف الطاقم إلى أسفل السطح.
ثم سأل بلهفة: "كيف عنقك؟ وماذا عن إصاباتك الأخرى؟"
تنفس فاثم بصعوبة وسط سعال متقطع، ضاغطاً بمخلبه الأقل تضرراً على حنجرته: "الحلق... يؤلمني... لن أموت. اذهب... تفقد الآخرين أولاً"، قالها بصوت مبحوح متجنباً النظر في عيني برايس، ثم جلس بحذر.
قال برايس وهو يتفحص الجروح: "بعد أن أوقف النزيف".
كانت خيوط الدم القانية تسيل على عنق فاثم كوشاح شنيع، لكنه تنفس الصعداء حين رأى الدم يترشح من تحت مخالب التنين بوتيرة بطيئة ومنتظمة، مما يعني أن أياً من الشرايين الرئيسية لم يُصب.
لهثت كالان وهي تضع صندوق الضمادات وتفتحه: "هنا".
تمتم برايس بالشكر قبل أن يضغط بالضمادة على الجروح، بينما رفع فاثم مخالبه ببطء ليعيد وضعها فوق الشاش.
سأل برايس وهو يروح ويجيء حول جسد فاثم: "كيف حال إصاباتك الأخرى؟"
فحّ فاثم متأوهاً حين ضغط برايس بضمادة أخرى على جرح عميق في فخذه: "ليست سيئة".
قال برايس موجهاً طاقم العمل القريب وهو يمزق شريطاً لاصقاً لتثبيت الضمادة: "اضغطوا هنا".
سرعان ما وضع بضع ضمادات أخرى على أسوأ الجروح قبل أن يسعل فاثم بقصد.
قال فاثم وهو يتحرك بحذر ليأخذ وضعية جلوس أكثر راحة: "اذهب... ساعد الآخرين الآن".
توقف برايس لحظة، وأومأ برأسه حين رأى أن الضمادات لم تتشرب بالدم فوراً.
قال: "ارفع رأسك عالياً لمنع تدفق الدم. سأعود قريباً"، ثم غادر ليعتني بالباقين.
لحسن الحظ، لم تكن حالة أي من التنانين الحليفة مهددة للحياة، رغم أن ديفوشن وزايلِم والتوأم كانوا يعانون من إصابات بالغة. عمل برايس مع الطبيب كوربين وبقية الطاقم، وعلى مدار الساعات التالية، قاموا بفرز جروح التنانين الحليفة ومعالجتها بأفضل ما لديهم من قدرات. حين نفدت الضمادات، استخدموا قماشاً معقماً. وحين نفدت خيوط الجراحة، استخدموا خيوط خياطة معقمة. بينما كانوا يعملون على تضميد أسوأ الإصابات، أمر برايس الطاقم بإعطاء التنانين جرعة صغيرة من البنسلين الذي صنعه خلال الأشهر القليلة الماضية؛
ليست جرعة حقيقية، بل لاختبار ردود الفعل التحسسية. فإذا حدث أي التهاب، وجب عليهم معرفة من يمكن إعطاؤه الجرعة دون آثار جانبية. رفضت بضع تنانين حليفة العلاج، إذ كانوا حذرين -بشكل مفهوم- من حقن مواد غريبة في أجسادهم، لكن معظمهم وافق على الاختبار، ولحسن الحظ لم يعانِ من وافق منهم من أي رد فعل تحسسي.
قال برايس وهو يستبدل الضمادات: "يبدو أن النزيف قد توقف في الغالب. أنا سعيد. كان يمكن للأمور أن تسوء بسهولة".
شرح فاثم دون أن ينظر إلى برايس: "عضته... كانت في وضع محرج. وعنقه... كان مصاباً أيضاً. لم يكن... يملك كامل قوته".
قال برايس شارد الذهن، غير متأكد من كيفية طرح الموضوع الذي كان يشغل بالهما بالتأكيد: "هذا جيد. أعلم أنك ما كنت لتريد مني أن أقاطع نزالك"، أضاف فجأة: "لكن هذا لم يكن مبارزة حقيقية، ثم أصبت بذلك اللهب، و...".
هز فاثم رأسه ببطء وحذر، قاطعاً حديث برايس.
تنفس بصعوبة متأوهاً قليلاً وهو يشد غرزه: "لقد... فاجأتني. لكنني... أتفهم سبب قيامك... بما قمت به. أعلم أنك... لم ترد قتل أحد. أنا آسف... لأنك اضطررت لذلك، بسببي. شكراً لك".
زم برايس شفتيه، وذهب ليتفقد الضمادة التالية.
تنفس فاثم بصعوبة: "لو قتلته... لربما استمر القتال... حتى يموت شخص آخر... لذا من الجيد... أنك فعلت ما فعلت".
أظهرت نظرة خاطفة نحو الشاطئ مجموعة من التنانين تتفحص جثة إيغناهر؛ أو بالأحرى، الجرح القاتل الذي أصيب به.
"من العار... أننا لم نتمكن من إنهاء الأمور كما ينبغي".
زمجرت إيغانسا بينما كانت أنزاث تفحص جثة إيغناهر: "أي عرض بائس هذا. ينبغي أن نفعل شيئاً، أي شيء بدلاً من الوقوف دون فعل شيء. لن أتفاجأ إن قرر هؤلاء البشر أن القضاء علينا أفضل في نهاية المطاف".
قالت أنزاث بجدية: "الضرر في الجانب الآخر أكبر بكثير. الأمر أشبه... بإلقاء صخرة صغيرة جداً بسرعة مذهلة. وتلك الأصوات... كانت أشبه بتلك المرة التي رأينا فيها ذلك النجم الساقط ينفجر، أليس كذلك؟"
سخرت إيغانسا: "لا أسمي ذلك الشيء نفسه... لكنني أرى وجهة نظرك"، واعترفت بذلك وهي تلقي نظرة ازدراء على جثة ابنها.
"حسناً، إن كان هناك جانب مشرق في كل هذا، فهو أننا لن نُحرج أكثر من ذلك بسبب عجزه".
قالت أنزاث بحيادية: "تعلمين، لولا وجوده، لربما استهدف البشر فوساي، أو أحدنا. هل تثقين في النجاة من جرح كهذا؟"
ضيقت إيغانسا عينيها، وكان صمتها هو الجواب الذي احتاجته أنزاث.
تنهدت أنزاث: "يا لها من قوة مرعبة. لا يمكننا تركهم يفعلون ما يحلو لهم، لكن... لا أعرف ما الذي يمكننا فعله لإيقافهم".
زمجرت إيغانسا وهي تمشي بقلق: "لا يعجبني هذا على الإطلاق. الشيء الوحيد الجيد هو أنهم يبدون مترددين في اللجوء إلى العنف... على الأقل، هؤلاء منهم، لكن من يعلم ماذا يخفون أيضاً؟"
أومأت أنزاث بجدية: "سيكون من الأفضل التعاون معهم في الوقت الحالي".
قال القبطان سيبرت وهو يوقف برايس في ممرات السفينة: "لقد خالفت الخطة".
أجاب برايس: "فعلت".
تنهد القبطان سيبرت وقال: "لم أحسبك من النوع الذي يتصرف من تلقاء نفسه هكذا".
صمت للحظة وهو يفرك صدغيه، ثم تابع: "لم أنسَ ما فعلته من أجل عائلتي، ويعلم الملوك كم من الآخرين ساعدت، لكنني لا أقبل أن يتجاهل أحدٌ التسلسل القيادي؛ فالفوضى ستعم إن فعلنا. سأتغاضى عن هذا هذه المرة فقط، وهذه المرة وحدها، هل فهمت؟".
قال برايس: "...فهمت يا قبطان".
أومأ سيبرت، وربت على كتفه، ثم مضى في الممر. وقف برايس ساكناً للحظة، ثم تابع طريقه ليحصر ما تبقى من مؤنهم.
قالت تنينة ذات عينين وجلد باللون الأزرق نفسه: "أظن أن الوقت قد حان لنتعارف. أنا واكوري، أم كناوورو".
وبالمثل، عرف كل من إياكان، وفهاكا، وينترا، وإيومن، وأونجال، وليونار بأنفسهم باختصار. كان التنينان الأخيران قد انضما عن طريق حلفاء كالان، لذا لم يسبق لهما رؤية بشري من قبل.
قال برايس: "اسمي برايس، وأشكركم على مساعدتكم".
أومأ برايس لسيلست التي ترجمت له. وبعد انتهاء التعارف، أخذت خارنو على عاتقها تلخيص الأحداث التي جرت حتى الآن.
سأل برايس بينما كانت خارنو تواصل حديثها: "كيف تشعرون جميعاً؟".
قالت ديفوشن وهي تتألم حين وخزتها فورتيتيود في جانبها: "أنا بخير".
أصرت رفيقتها: "كلا، لستِ كذلك. انظري إلى كل تلك الجروح".
تمتمت ديفوشن: "ليست سيئة إلى هذا الحد. لا يزال بوسعي الطيران إن أردت".
فحيّت فورتيتيود: "إياكِ. أن. تفعلي"، مما جعل ديفوشن تطأطئ رأسها في إذعان مرغم.
قالت ديفوشن بصدق أكبر: "سأكون بخير"، ثم أضافت بنبرة فخر: "جورال بالكاد جُرِح".
قالت فورتيتيود بتواضع: "فقط لأنكِ أضعفتِهم من أجلي. آنوم، كيف تشعر؟".
قالت سيلست دون أن تنهض من وضعية انكماشها: "...أنا بخير".
زمجر فاثوم بفتور وهو يدفعهما مطمئناً: "أبليتِ حسناً. أبليتِ حسناً جداً... ضد تنانين... أكبر منكِ بكثير".
أصدرت سيلست زمجرة غير محددة، وراحت تحكّ حول الغرز في كتفها.
سألت فورتيتيود خارنو التي توقفت قليلاً عن حديثها مع الآخرين: "كيف جروحك؟".
قالت خارنو وهي تهز كتفها غير المصاب: "أوه، لم أُصب كثيراً. هيلشا-ǂ هو الأكثر تضرراً، لكنه بخير بما يكفي ليسأل عن الطب البشري، لذا ينبغي أن يكون على ما يرام. أوه، انظري، ها هي ذي التنينة الصغيرة قادمة"، قالت ذلك وهي تلتفت نحو أفراد العشيرة المتجمعين.
قالت إيكانا وهي تلتفت حولها بتوتر محاولةً تقرير من تحيي أولاً: "مم... مرحباً".
كانت التنينة الصغيرة بنصف طول البالغة، ولا يصل رأسها إلا إلى صدر برايس.
سألت ديفوشن: "ماذا تريدين أيتها الصغيرة؟".
قالت التنينة الصغيرة بتردد: "رأيت... مم، رأيت أن البشر يملكون أدوات تساعد في علاج الجروح".
التفتت إلى أمها التي لم تلاحظ غيابها بعد، ثم استجمعت شجاعتها لتسأل بسرعة: "أمي لديها تكتل في الناب، هل يمكنكم معالجتها؟".
اتسعت عينا فورتيتيود قليلاً بإدراك وقالت: "تكتل في الناب؟ هذا يفسر سبب حالتها المزرية. منذ متى وهي تعاني منه؟".
قالت إيكانا بجدية: "منذ أكثر من ثلاث سنوات بقليل. يؤلمها كثيراً لدرجة أنها لا تستطيع النوم، رغم أنها تتظاهر بأنه أمر بسيط. أعلم أنها هاجمتكم، لكنها خائفة فقط من مدى الضعف الذي أصابها".
ترجمت فورتيتيود بتردد: "تقول إن فوساي لديها... كرة في الناب؟ لست متأكدة كيف أترجم هذا. إنها مشكلة في السن".
سأل برايس: "مشكلة في السن...؟ لكن ألم أظن أن التنانين يمكنها إنبات أسنان جديدة؟".
أوضحت فورتيتيود: "هذا نادر، لكن أحياناً يعلق سن، فلا تنمو الأسنان الجديدة بشكل صحيح. هذا ما تعاني منه فوساي".
تمتمت سيلست: "لا أرى سبباً يدعونا لمساعدتها. دعيها تعاني؛ فقد اختارت هي مهاجمتنا أولاً".
قالت فورتيتيود بتفكر: "هذا صحيح، لكننا لن نجني شيئاً من عدم مساعدتها أيضاً. عشيرتها تملك علاقات كثيرة، وكلانا في حالة ضعف".
أمرت فوساي: "إيكانا! ماذا تفعلين هناك؟ عودي إلى هنا!".
نظرت إيكانا بتوتر بين أمها والتنانين الحليفة، ثم تمتمت: "أرجوكم ساعدوها"، وانطلقت مسرعة إلى جانب أمها.
قال فاثوم بصوت أجش: "القرار قرارك. لن أعرض المساعدة ما لم تكن ضرورية".
قال القبطان سيبرت حين شرح له برايس ما عرفه: "إنه قرار سليم تكتيكياً. طالما أنهم مستعدون لطي صفحة الماضي، فينبغي أن نستفيد من الوضع إلى أقصى حد".
سأل سكوت: "لماذا عليك التعامل مع هؤلاء التنانين الذين هاجمونا؟ لماذا لا نتعامل مع عشيرة أخرى غداً حين ندعو ذلك الحشد من التنانين إلى هنا؟".
قالت فورتيتيود: "هناك عشرون تنيناً في عشيرة بروير، وأكبر عشيرة تليها تضم اثني عشر فقط. هم يصنعون الكحول، لكنهم يتاجرون بأشياء أخرى أيضاً. كثير من التنانين يدينون لهم بالجميل، وهم بلا شك العشيرة الأقوى".
صمتت للحظة ثم أضافت: "هذا وضع غريب. عادةً ما تُحدد رهانات القتال قبل بدئه. لقد عفا برايس عن عشيرتها مقابل وعد بأنهم لن يهاجموا ما لم يُهاجموا أولاً، لكن هذا لا يشمل ما يجب أن تفعله العشيرة لكم بصفتكم المنتصرين".
قال برايس: "ذكرت فوساي مخاوف من أن يسيطر البشر تدريجياً على الأرض كلها، ولا أستطيع القول بصدق إن مخاوفها لا أساس لها. أعتقد أنه من الأفضل بناء مستوطنة واحدة في الوقت الحالي، وإلا سنبدو كغزاة".
سأل كالان بحاجب مرفوع: "وماذا عن... العملية نفسها؟ هل تستطيعان فعلها؟ لستما طبيبي أسنان".
سخر كوربين: "إنها مجرد خلع أسنان. أراهن أن أي شخص هنا يستطيع فعلها؛ الأمر كله يتعلق بالقيام بها ببراعة".
وافق برايس: "ينبغي أن يكون ذلك ممكناً جداً".
قال كالان وهو يلقي نظرة قلقة على أفراد العشيرة: "حسناً... طالما أنكما واثقان".
قالت فوساي: "أقرّ بأنكم لا تضمرون لنا السوء، ونحن ممتنون لرحمتكم، لكن هذا لا يعني أن نسمح لآلاف البشر بالعيش في ديارنا".
عرض القائد سيبرت: "يمكننا الاتفاق على تحديد عدد البشر على الجزيرة في وقت واحد".
لم يكن هذا الترتيب مثالياً، لكن الأمل كان في أن يعتاد التنانين على البشر مع مرور الوقت، فيقبلوا بوجود بشري أكبر.
أضافت ديفوشن إلى ترجمتها: "لقد تجنبوا قتلكم بتكلفة باهظة لنا، نحن حلفاءكم. يحتاج البشر إلى مكان يبنون فيه منشآتهم، وإقليمكم مكان مثالي لعيشهم، لا سيما أن الطرف الجنوبي من الجزيرة هو الأقرب إلى الأرض البعيدة. أرى أن منحهم حق استخدام موطنكم هذا ليس تعويضاً مجحفاً، إلا إذا كنتم ترون حياتكم زهيدة القيمة".
زمجرت فوساي: "أرجوك، لا تترفعي عليّ. لو عاشوا معنا لصاروا كأنهم انضموا إلى عشيرتنا. ستصبح شؤونهم شؤوننا، وسنضطر لدعمهم بالكامل. لا تظنين حقاً أن هذا مجرد تعويض بسيط".
"ألا تخشين أن يجعل البشر عشيرتكم بائدة؟ التحالف معهم سيبدد هذه المخاوف".
"إن كانوا بالقدرة التي أخشاها، فسيغصبون مكاننا على أي حال، تحالفنا أم لم نتحالف".
تبادل كبار السن الحديث، ولم يحرزوا تقدماً يذكر طوال دقائق. وأخيراً، نفد صبر ديفوشن.
قالت: "نعرف بشأن ’مشكلتكم‘. إن قدمتم لنا الدعم، قد يحاول البشر إزالة أسنانكم المتضررة".
تأتأت فوساي: "ماذا.. كيف عرفتم...؟!"، ثم التفتت لتلقي نظرة قاتلة على تنين صغير يرتعد.
زمجرت: "إيكاهنا".
اقترحت إيكاهنا بخنوع: "ظننت فقط... أنهم قد يساعدونك...؟".
بدت فوساي للحظة مستعدة لتوبيخ التنين الصغير، لكن بعد لحظة تفكير -ربما لتجنب المزيد من الحرج للعشيرة- أطبقت فمها.
زمجرت قبل أن تلتفت مجدداً إلى ديفوشن: "سيكون لنا حديث طويل بعد هذا. وأنتِ، ما بالك؟ هل ظننتِ أنني سأسمح لهم بالعبث في فمي؟"
تحدثت بنبرتها المعهودة في الانتقاص، لكن بثقة أقل قليلاً من ذي قبل.
ابتسمت ديفوشن: "سمعت عن أفراد أنهوا حياتهم بسبب ألم كهذا. لا بد أن الأمر شاق، أن تضطري لإدارة عشيرة وأنتِ تعانين هكذا".
زمجرت فوساي: "لا أحتاج مساعدتك. لدي مسؤولية تجاه عشيرتي. أتحسبين أنني سأمزق أجنحتنا فقط لأخفف القليل من ألمي؟".
نخرت ديفوشن: "بعيد عن ذلك. أنتِ تعلمين أنك لا تملكين القوة لإيقاف البشر. إنهم راغبون في مساعدتك، والسماح لك بالعمل كوسيط بينهم وبين الآخرين. يبدو لي الخيار بديهياً".
أصدر أنزاث صوتاً نقرياً، ثم تقدم خطوة.
قال وشريكته تومئ بالموافقة: "خير لك أن تبقي عدواً قريباً من أن يكون بعيداً. أعتقد أن عليك قبول شروطهم".
تنهدت فوساي: "سهل عليك القول وأنت لست من يتحمل التكلفة".
تمتم هاكرا: "لو أراد البشر إيذاءنا لفعلوا ذلك بالفعل، بدلاً من اقتراح هذه الطريقة الملتوية. أعتقد أن عليك السماح لهم بمساعدتك يا أمي".
تذمر مانثك: "أنا أيضاً لا أحبهم، لكن إن استطاعوا مساعدتك فأرى أن نخاطر. إن عجزنا عن إيقافهم، فمن الأفضل أن يعملوا لصالحنا لا ضدنا".
تردد هذا الشعور سريعاً بين بقية أعضاء العشيرة، مما جعل فوساي تتردد أخيراً.
سألت فوساي ببطء: "...لو وافقت على هذا، فما الذي سيتضمنه؟".
شرحت فورتيتيود: "سيقتلع البشر الأسنان بأدواتهم. لديهم دواء يمكنه تخدير الألم، لكن يجب... ’عصره‘ داخل لحمك".
ضيقت فوساي عينيها، تزن خياراتها بصمت.
تنهدت: "...حسناً، لكن بلا دواء؛ يمكنني تحمل الألم. كم سيستغرق الأمر؟".
هزت ديفوشن كتفيها: "يعتمد ذلك على سوء حال أسنانك. أولاً، سيحتاج البشر لإجراء فحص".
سألت فوساي بحذر: "ما هذا؟"
أوضح برايس: "يُسمى منظاراً فلوريّاً. آلة تتيح لنا رؤية العظام والأسنان باستخدام الأشعة السينية. كما يمر الضوء العادي عبر الجليد لا الصخر، تعبر الأشعة السينية عبر اللحم لا العظام والأسنان. وبما أنها تنفذ من اللحم، نستطيع تحديد الأسنان غير المترتبة. تلك هي التي تسبب لك الألم".
تساءلت فوساي بذهول: "ستتمكنون من... رؤية عظامي؟"
هز فورتيتيود كتفيه: "لا أفهم الأمر أيضاً. أظن أن رؤية عملها أسهل من سماع شرحهم. ضعي فكك في ذلك الصندوق فحسب".
حدقت فوساي في الصندوق الغريب بشك، لكنها انصاعت على مضض، وأسندت فكها السفلي في التجويف المخصص لجذع الإنسان، بينما ظل فكها العلوي معلقاً خارج الجهاز.
تمتم كوربين: "لا أرى شيئاً على الطاقة المتوسطة. أمر متوقع. سأرفعها... هكذا. لحظة".
توقف، فرك عينيه، وأعادهما إلى العدسات.
"هذا... لا يعقل. دكتور برايس، هل تلقي نظرة وتخبرني برأيك؟"
سألت فوساي بارتباك: "هل انتهيا؟ ماذا يقولان؟"
قالت ديفوشن: "يبدوان متفاجئين. هل هناك خطب ما؟"
ألقى برايس نظرة عبر العدسات، ثم جحظت عيناه.
"الزاوية ليست مثالية، لكن... هل هذه الكتلة هناك ليست سوى أسنان؟"
قال كوربين بجدية بينما أزاح فورتيتيود برايس ليأخذ دوره: "لا تفسير آخر. كيف تتدبر أمرها؟ لا بد أن ثلاث أسنان على الأقل عالقة في الموضع نفسه!"
وبينما راحوا يتناقشون حول الخطوة التالية، بدأ التنانين الآخرون يتناوبون على المنظار ليروا بأنفسهم.
هتف فورتيتيود: "أوه، أستطيع رؤية عظامك وأسنانك حقاً!"
ثم تنحى جانباً لتنظر ديفوشن، ولم يدم دورها طويلاً، فقد كان الفضول بادياً على كل التنانين الحاضرة.
قال ليونار بزمجرة وقد كاد يطيح بسيلست من أجل دور: "مذهل، يمكنك رؤية أحشاء أحدهم دون قتله".
فحيح شارنها موجهاً كلامه لواكوري: "أكان عليك إحضارها هي من بين كل التنانين؟"
زمجر واكوري رداً عليه: "إنها قوية، وستفعل أي شيء لتضع يديها على أدوات البشر. لا داعي لنبذ مساعدتها لمجرد أنها غريبة الأطوار قليلاً".
تذمر شارنها وهو يبدو ممزقاً بين الابتعاد عن التنينة المعنية وبين أخذ دور للنظر عبر المنظار: "الأمر أكثر من مجرد قليل. سمعت أنها تبارز الآخرين فقط لتشق جثثهم وتدرس أحشاءهم. هل أنت متأكد أنها لن تفعل الشيء نفسه مع إنسان؟ أو مع أحدنا؟"
سأل وعيناه متسعتان من الخوف.
تنهد واكوري بضيق: "لقد أخبرتها بالفعل أن البشر لديهم معرفة واسعة بتشريحهم، بالطبع. لذا لا سبب يدعوها لفعل ذلك على الإطلاق".
في هذه الأثناء، زمجرت فوساي بضجر، فمن الواضح أنها لم تكن مرتاحة وهي تبقي رأسها في هذا المستوى المحرج.
سألت بنبرة تجمع بين التوقع والحدة: "...هل يمكنني رؤيته؟"
قال برايس: "لا يمكنك رؤية أسنانك. يمكنك رؤية أسنان شخص آخر لو حل محلك، لكن حان وقت الجراحة الآن... إلا إن كنت قد غيرت رأيك".
قالت هاكرا بذهول: "إنهما يقولان الحقيقة، أستطيع رؤية عظامك تتحرك معك".
زمجرت فوساي: "...حسناً، لننهِ هذا الأمر".
قال الدكتور كوربين وهو يرمق أسنان فوساي الحادة والمسننة بحذر: "لن أضع يدي هناك. هل يمكنها العض على غصن شجرة لتبقى فوهتها مفتوحة؟"
زمجرت فوساي: "لن أعض شجرة"، لكن أُقنعت في النهاية بالسماح بفتح فكيها بلوح خشبي.
حذرها كوربين: "هذه فرصتك الأخيرة لرفض التخدير".
أصدرت فوساي فحيحاً بالرفض، فتنهد قبل أن يمد يده إلى لثتها. وللإنصاف، لم تكد تتحرك مع الفحص، ولم تبدأ بالتململ إلا حين انطبقت كماشاته على السن الأولى. فكر برايس في سؤالها إن كانت تريد عدّاً تنازلياً، لكن كوربين اقتلع السن قبل أن ينطق بكلمة. أطبقت جفون زعيمة القبيلة الشفافة فجأة، استجابةً غريزية للألم على ما يبدو، لكنها بخلاف ذلك لم تبدِ أي رد فعل يذكر.
تمتم كوربين وهو يضع السن المشوهة في وعاء: "قوية يا أنتِ. الأسنان التالية أعمق من أن أصل إليها، سأحتاج إلى إجراء بضع شقوق".
رددت ديفوشن كلماته بنبرة ربما كانت أكثر تعجرفاً مما ينبغي، لكن فوساي اكتفت بالزمجرة إقراراً، بينما كان اللوح الخشبي بين فكيها يئن تحت الضغط المتزايد.
لم تكن ثلاثًا ولا أربعًا، بل خمس شظايا سنية انتُزعت من فك فوساي السفلي حين انتهت الجراحة. جعل الالتهاب وتورم اللثة المهمة شاقة، لكنها لم تكن مما يعجز كوربين عن معالجته بمساندة برايس. بعد تطهير المكان من الشظايا واللحم المتعفن، لم يبقَ سوى غسل الفجوة الفارغة بمحلول مضاد حيوي قبل ترك الجرح ليتجلط.
سألت فوساي بضعف، وصدر التنينة العجوز يعلو ويهبط بوتيرة أسرع من المعتاد: "أ... انتهيتم؟".
قالت ديفوشن وهي تراقب فوساي تنهض باضطراب: "أجل، يمكنك الوقوف الآن".
سألت إيكاهنا، والقلق يتصاعد في نفسها مع الألم الذي لم تستطع أمها إخفاءه تمامًا: "كيف تشعرين؟".
أجابت فوساي بصوت خافت: "أشعر... بشيء غريب. الألم زال، وعقلي... يبدو صافيًا، كأنني خرجت أخيرًا من غيمة".
قالت هاكرا وهي ترمق أمها بقلق: "فمك لا يزال ينزف. ألا يؤلمك؟ وماذا عن قرنك؟".
أجابت فوساي بشرود: "بالطبع يؤلمني. لكن الألم لا شيء مقارنة بما سبق".
حدقت العجوز في البشر، وفي عينيها نظرة استعصت على الفهم.
سأل كوربين وهو يراقب زعيمة القبيلة بحذر بينما كانت فورتيتيود تترجم له: "هل تشعرين بتحسن؟".
أجابت فوساي وهي تميل رأسها بزاوية بدت محرجة قليلًا: "...أجل، أشعر بذلك. شكرًا لك".
تمتم كوربين: "فقط لا تحاولي قتلنا مجددًا وسأكون سعيدًا. ...الآن وقد فكرت في الأمر، لم تحضري معك أي شيء للمقايضة، أليس كذلك؟".
هزت فوساي رأسها ببطء حين وصلتها الترجمة: "...لا. لم نحضر شيئًا، لكن... سأحرص على شكركم كما يليق، إن كنتم من البشر القاطنين في أراضينا".
قالت فورتيتيود مترجمة: "يقول إنه يتطلع لذلك"، فأومأت فوساي موافقة.
سألت زعيمة القبيلة وهي تلحظ الجلبة على ظهر السفينة: "ما الذي يفعلونه الآن؟".
قالت فورتيتيود بينما بدأ الطاقم في تمرير النظارات: "بحسب البشر... حان وقت الكسوف تقريبًا. التنبؤ بكسوف يبدو سخيفًا، لكنني أميل الآن لتصديق ادعاءاتهم. أوه، يبدو أن هذه لحماية العين من الشمس"، تأملت نظارات الكسوف بشك، ولم تبدُ ملائمة لخطم تنين كما هي لوجه إنسان.
وبعد لحظة حيرة، أطبقت الأداة فوق عينها اليسرى ببساطة.
أضافت فورتيتيود: "يقول البشر إن الكسوف بدأ منذ نحو خمسين نبضة. لكن بداية الكسوف يصعب رصدها بالطبع".
قال غوردون وهو ينظر عبر تلسكوب مخصص لرصد الكسوف: "أستطيع رؤيته بوضوح الآن. ينبغي أن يظهر عبر النظارات في أي لحظة".
هتفت كالين وهي تنظر للشمس عبر نظاراتها: "أوه، أراه!"، وسرعان ما ردد بقية الطاقم ملاحظتها.
سرى همس من الحماس بين أفراد الطاقم؛ فآخر كسوف كلي شهدته البر الرئيسي كان قبل واحد وستين عامًا، قبل ولادة أي منهم.
سألت كالين: "هل رأى أحدكم كسوفًا كليًا من قبل؟ ليس جزئيًا، بل حين يغطي القمر الشمس تمامًا وتصبح السماء سوداء؟".
أجاب فاثوم وهو يتأوه حين حاول هز رأسه عفوًا: "لم أفعل".
قالت ديفوشن بينما أومأت فورتيتيود موافقة: "مرتين. أتطلع لرؤية هذا الثالث، لكن ثمة أمر آخر علينا القيام به"، والتفتت نحو أنزاث وإيغانسا.
سألت إيغانسا بذهول: "تريدين جثته؟ ولأي غرض؟".
شرحت ديفوشن: "البشر غير معتادين على أجسادنا، وهذا يعني وجوب معالجة الأمر قبل أن يحاولوا إصلاح جناح جورال. وطبعًا، يتطلب ذلك جثة".
سخرت إيغانسا: "حسنًا، إنه بالتأكيد لا يستحق محرقة جنائزية. افعلي ما تشائين بها".
صمت أنزاث لحظة وهو يلقي نظرة أسى على إيغناهْر، ثم استدار قائلًا: "هذا حقك بصفتك المنتصرة".
فاجأت ليوناهر ديفوشن بقولها: "ممتاز. أنا مستعدة لتقديم المساعدة. متى نبدأ؟".
تمتمت سيليست لبرايس: "احذر من تلك التنينة. هي معروفة بحضور المبارزات لتفحص جثث الخاسرين. أحيانًا تبارز التنانين بنفسها. معرفتها قد تكون مفيدة، لكن كن حذرًا. برايس، هل تسمعني؟".
قال برايس بشرود: "...همم؟ أوه، أجل، سأحذر منها".
سألت سيليست وهي تميل رأسها: "هل أنت بخير؟ ظننت أنك ترغب في التعلم عن بيولوجيتنا".
تنهد برايس: "أنا بخير، متعب فحسب. أجل، أنت محقة. نحتاج... للتدرب على إصلاح جناح فورتيتيود، لكننا لا نملك وقتًا لدراسته الآن. السفينة بها مبرد كبير، وهو غرفة باردة تحفظ الأشياء من التعفن. سنخزن جثته هناك حاليًا".
قالت ديفوشن بصوت أجش وهي ترمقه بصرامة: "حسنًا. لكن لا تنسَ وعدنا".
قالت ليوناهر بخيبة أمل ظاهرة: "أوه، هل أنت متأكد أنك لا تريد دراسة الجثة الآن وهي طازجة؟".
ردت ديفوشن: "لا، أفضل أن يأخذ وقته للقيام بذلك كما ينبغي؛ لا يمكننا توقع مصدر دائم للجثث للدراسة، كما أن علينا التحضير للانقلاب غدًا".
ساد صمتٌ مطبق في الدقائق التي سبقت الكسوف التام، حتى الحيوانات في الغابة المجاورة كفت عن حركتها، بينما راحت السماء تزداد ظُلمة، إلى أن حجب القمر الشمس تماماً. في تلك اللحظة، اسودّت السماء، وظهرت ألمع النجوم فجأة وهي تومض في الأفق.
همس فاثوم بأنفاس متقطعة وهو ينزل نظارات الكسوف عن عينيه: "مذهل. سأتعلم يوماً كيف أتنبأ بكسوف الشمس".
سألت سيليست وهي تحيد ببصرها عن الكسوف لتلتفت حولها بارتياب: "هل... هل تشعرين بأن شيئاً ما... ليس على ما يرام؟".
أجابت فورتيتود بنبرة مطمئنة دون أن تحول نظرها عن الكسوف: "لا، هذا طبيعي، حدث الأمر نفسه في المرتين السابقتين. أتمنى أن أعرف متى سأشهد كسوفاً آخر".
رد غوردون دون أن يرفع عينيه عن تلسكوبه وكاميرته، إذ كان ضمن طاقم تصوير الحدث: "بعد عامين من الآن تقريباً، في الطرف الجنوبي من الجزيرة".
قالت فورتيتود: "أوه... لم يعد الأمر مميزاً حين تعرف متى وأين سيحدث".
هز غوردون كتفيه، وعاد لتركيز اهتمامه على كاميرته.
سألت فورتيتود: "ما الذي تفعله؟ أليس من الأفضل أن تتأمل الكسوف؟".
أجاب غوردون تلقائياً، ثم توقف: "نحاول تأكيد شيء تتنبأ به النسبية العامة. أنتِ لا تعرفين ما هي النسبية العامة، أليس كذلك؟".
"لا، لا أعرف".
شرح القبطان سيبرت بينما كان يرى التنانين تميل رؤوسها حيرة: "الأمر معقد، ولست عالماً، لكن الفكرة الأساسية هي أن الأشياء بالغة الثقل يمكن أن تسبب انحناء الضوء. ويشمل ذلك ضوء النجوم. بفضل الكسوف نستطيع تسجيل مواقع النجوم حول الشمس. وبعد شهر أو شهرين يمكننا تسجيل مواقعها الحقيقية، وبالمقارنة بينهما سنحسب مقدار انحناء الضوء بفعل الشمس. يمكن لأحد العلماء أن يشرح لكما الأمر حين ينتهي الكسوف".
استمر الكسوف التام خمس دقائق مبهرة، ثم انقشع كحجاب عن السماء، وتوارت النجوم مجدداً تحت سطوع الشمس.
سأل فاثوم وهو ينظر إلى برايس: "كان ذلك مبهراً، أليس كذلك؟".
رد برايس وهو لا يزال يحدق في الكسوف عبر نظارته: "أجل... أجل كان كذلك".
قالت إيكاهنا فجأة، كاسرةً حدة الجو: "أنا جائعة. هل يمكنني الذهاب للصيد؟"
التفتت التنينة الصغيرة إلى أمها.
قالت فوساي وهي تنادي التنانين الأقل إصابة، بينما قررت فورتيتود فعل الشيء نفسه مع الحلفاء: "أجل، لكن اذهبي مع الآخرين. اذهبوا معهم، وتأكدوا من إحضار ما يكفي للجميع. وإيكاهنا"، أوقفت زعيمة القبيلة التنينة الصغيرة قبل أن ترفرف مبتعدة.
مدت فوساي جناحها، وربتت بحنان على رأس التنينة اليافعة: "أنا سعيدة لأنني اصطحبتكِ معي. لقد أبليتِ بلاءً حسناً اليوم. شكراً لكِ".
رمشت إيكاهنا متفاجئة بهذا التصرف، لكنها فرجت فكيها عن ابتسامة عريضة.
قالت بزهو: "أخبرتكِ بذلك!"، ثم رفرفت بنشاط لتلحق بالآخرين في رحلة الصيد.
قالت كالان وهي تطل برأسها في غرفة العناية الطبية: "ها أنت ذا. أردت التحدث معك، الآن وقد توقف الجميع عن الموت. كيف تسير الأمور؟".
أجاب برايس: "كانت بعض إصاباتهم بليغة، لكنها تحت السيطرة. زايلم وديفوشن هما الأكثر تضرراً، لكنني أظن أنهما ستتعافيان خلال شهر أو نحو ذلك، إن كان معدل تعافي فاثوم مؤشراً على شيء".
تنهدت كالان بضيق: "كنت أعرف ذلك مسبقاً. كنت أسأل عنك أنت".
حدق برايس للحظة، ثم تنهد: "لا أعلم. قتلت أحدهم، ولا يبدو أن أحداً يكترث. حسناً، فاثوم يكترث، لكن... أنتِ تعرفين كيف هي التنانين. هو لا يفهم حقاً، هو فقط يأسف لأنني اضطررت لفعل شيء لم أكن أريده".
مرر أصابعه خلال شعره، ماسحاً خصلاته الرمادية المتناثرة: "لست متأكداً حتى إن كنت أشعر بالذنب تجاه ما فعلته، أم أنني فقط... أشعر بالذنب لأنني لا أشعر بالذنب".
قالت كالان بعد لحظة: "حسناً، لم أقتل أحداً من قبل، لذا لا أستطيع القول إنني أشاركك الشعور. لكن من وجهة نظري، أنت أردت فقط إنقاذ صديقك، أليس كذلك؟ في الواقع، الآن وقد فكرت في الأمر... أنت لم تطلب المساعدة لأنك لم ترد أن يقوم أحد غيرك بالعمل القذر، أليس كذلك؟"
ابتسمت ابتسامة خافتة حين رأت رد فعله.
أشاح برايس ببصره، متجنباً التقاء عينيهما: "كان ذلك جزءاً من الأمر. فاثوم صديق عزيز، وحقاً كنت سأفعل... أي شيء لمنع موته، لكن...".
توقف، غير واثق مما إذا كان عليه المتابعة: "لم يكن هذا فعلاً انفعالياً. كنت أعلم أن التنانين الأخرى تنبذ باثوجين، وكنت أعلم أن غيابه لن يؤثر في أحد، لذا اتخذته عبرة؛ لأري قبيلة المخمرين أنهم لن ينتصروا، ولأجبرهم على الاستسلام".
لم ترد كالان فوراً، واكتفت برمقه بصمت.
قالت بعد لحظة: "من الواضح أنك فكرت في الأمر ملياً. وفعلت ذلك لأنك أردت إلحاق أقل قدر ممكن من الضرر، أليس كذلك؟ لا أرى كيف يكون حساب العواقب بهذا الشكل غير أخلاقي. بل العكس تماماً".
اعترف برايس: "هذه... نقطة جيدة. سأفكر فيما قلته. شكراً لكِ".
قالت كالان بدفء: "على الرحب والسعة. والآن، اذهب لترتاح؛ لدينا حشد من التنانين لنتعامل معه غداً".
سجل اليوميات اليوم 101،
اليوم أنا
حدق برايس ببلادة في دفتر اليوميات، وتجمد قلمه في بداية الجملة. أبت الكلمات أن تأتي. بعد دقيقة كاملة، مزق الصفحة من الدفتر. ألقى بالورقة المجعدة في سلة المهملات، ثم أوى إلى فراشه في نوم عميق ومضطرب.