ما إن زأرت فوساي ببيانها حتى انفجر الشاطئ صخباً، وأثارت أجنحة ثمانية وعشرين تنيناً عاصفةً عاتية من الرمال. كان كل الحاضرين من الخبرة بمكان ليحبسوا أنفاسهم أثناء التحليق، رغم أن أحداً منهم لم يسبق له الطيران بهذا القرب من هذا العدد الكبير. انطلقت زفرات مكتومة عبر العاصفة الرملية، ثم تحولت إلى صرخات ألم. تجاهلها إغناهار وضرب بجناحيه للخلف بأقصى سرعة ليبتعد عن الحشد.
كشفت نظراته المذعورة حوله أن أفراد القبيلة استعادوا توازنهم أسرع قليلاً من حلفاء البشر. لكن صوتاً حاداً أعقبه صراخ ألم اخترق غبار الرمل المتساقط، ولمح إغناهار خاطفةً جورال وهي تقف فوق خصمٍ صريع. كانت التنانين تتقاتل بمخالبها، إذ قررت أن الصعود إلى ارتفاع مناسب لا يستحق العناء، لكن إغناهار تجاوزهم ببصره ليلتقي بعيني تنين أزرق بعينه.
قال هوروم: "يجب أن أعترف، أنا متفاجئ لمحاولتك مبارزتي الآن، بعد أن كنت أجبن من فعل ذلك سابقاً. هل نبت قرناك أخيراً؟".
رفرف إغناهار بجناحيه وصر على أسنانه.
قال فحيحاً متجاهلاً الاستفزاز: "اتخذت قراراً".
قال هوروم بصوت ارتفع فوق ضجيج المعركة: "أهذا حقاً ما حدث؟ حسناً، على أية حال، لدي شيء لأقوله لك. لعنتك لا وجود لها. علمني بشر أن المرض تسببه كائنات دقيقة تغزو الجسد".
صمت هوروم محدقاً في عيني إغناهار مباشرة: "في اليوم الذي أمرضت فيه آنغير، كانت مخالبك غير نظيفة فحسب. هذا كل ما في الأمر".
حدق إغناهار بذهول، وقد أربكه هذا التصريح الغريب.
حاول أن يسأل: "ماذا؟"، لكنها خرجت كجملة تقريرية.
تابع هوروم: "مرضت بعد قتالنا الأخير. كدت أموت... على الأقل حتى عالجني بشر بدوائه؛ وهكذا عرفت أنه كان محقاً بشأن طبيعة المرض الحقيقية".
تلعثم إغناهار وقد صدمه ما يسمع: "أنا... لماذا أنت...".
ثم بصق أخيراً: "ما الفائدة من إخباري بهذه الأكاذيب! كنت دائماً أحمق، لكنني لم أظن يوماً أنك ستلجأ لهذه الأساليب".
هز هوروم رأسه متنهداً بضيق: "حسناً، لا يهمني إن صدقتني أم لا؛ صديقي الأبله هو من أقنعني بأنك يجب أن تعرف هذا القدر على الأقل. والآن، أسنقاتل أم لا؟".
أخذ إغناهار نفساً عميقاً، وأجاب برمي جناحيه للخلف لينقض على خصمه.
في اللحظة التي انفجر فيها الشاطئ بالحركة، انقضت جورال على التنين الأقرب إليها -وهو مسكين يدعى وينام- وغرست مخالبها في أسفل جذعه وسحبته أرضاً. في لمح البصر طرحته أرضاً، وبشدة هائلة خلعت كتفه. لو أتيح لوينام وقت لربما استطاع إعادته، لكنه لن يتمكن من الطيران فوراً مجدداً، على الأقل ليس بالكفاءة التي تسمح له بالقتال في الجو.
طالبت جورال وهي تلوّي الطرف المخلوع حين بدأ وينام بالمقاومة: "استسلم".
توقف الذكر الفيروزي لثانية، ثم أومأ مكرهاً، وارتخت أطرافه في هزيمة.
"جورال!".
التفتت العجوز الرمادية لترى شريكتها تقذف تنيناً آخر نحو الأرض، ولم يكن أمامها سوى الوقت الكافي لتثب، وتلتقط هدفها بمخالبها، وتلقي بالتنين المسكين على الشاطئ. ارتطم التنين -الذي يدعى كالسوك- بالشاطئ بوقع مكتوم، وفشلت أجنحته الممزقة التي نشرها بيأس في إيقاف هبوطه بسبب الجروح التي خلفتها غوراه على جانبيها. لم تكن الضربة لتصعقها إلا لوقت قصير، لكنه كان كافياً لتطأ جورال صدر خصمها وتفرغ رئتيها من الهواء بهبوطها الخاص.
زمجرت: "ابقِ مكانك"، رغم أن التنين اللاهث لم يبدُ عليه أنه سمعها، واكتفى بالانكماش ألماً.
وفي الأعلى، كانت غوراه تحوم مع هاكرا ومانثك.
تذمر مانثك: "قلت لهؤلاء الحمقى ألا يستهينوا بهم".
دمدم هاكرا: "كنت متردداً في قتال خصم يفوقنا عدداً بهذا القدر، لكن أظن أنني لم أكن بحاجة للقلق".
تمتم مانثك: "لم أسمع بمعركة بهذا الحجم في حياتي. لا أظن أن هناك حكمة في القتال فرادى، بالنظر إلى ما هو على المحك".
زأرت فوساي وهي تعلو في السماء، محفوفة بونتا وتاكان: "اسمعوني! ابقوا حذرين، ودعوا أعدادنا تستنزفهم، ولا تنسوا من نواجه!".
اخترقت أوامرها عنان السماء، وبدأ أفراد القبيلة في تغيير تكتيكاتهم فوراً.
تنهدت غوراه: "حسناً، أظن أنه يجدر بنا أن نسعد لأننا أطحنا باثنين قبل أن يتنبهوا. جورال، استعدي للقادمين!".
وجه هيلشا ضربة خاطفة مزقت غشاء جناح ميثان الأيسر، ذلك التنين الأحمق الذي طارده منذ بدء المعركة. لو كانت مخالبه كليلة لما فعلت أكثر من دفع الغشاء، لكن مخالبه التي صقلها حديثاً اخترقت النسيج المتين بيسر. كان بوسع أي تنين صقل مخالبه بالأحجار المناسبة، وأكدت ضربة ميثان المرتدة شكوكه بأن عشيرة العشابين فعلت ذلك بالفعل. ومع ذلك، أتاحت الأدوات البشرية بلوغ مستويات حدة فائقة بجهد ضئيل، مما منحهم أفضلية غير يسيرة في قتالهم.
الآن، وبعد أن قيدت الإصابة حركة خصمه، راح هيلشا يرقص خارج نطاق ضربات ميثان التي لم تكن عشوائية تماماً، مستغلاً كل ثغرة يتركها التنين المحبط خلفه. لم تكن هذه الهجمات قاتلة، لكن كل واحدة منها مهدت الطريق للتالية، وما لبث جسد خصمه أن غطته الجراح. كان هيلشا على وشك تسديد ضربة حاسمة حين استشعر وجود أحدهم فوقه، فهوى كالحجر في الحال، لينجو بالكاد من هجوم انقضاضي لتنين آخر.
قال هيلشا فحيحاً وهو يستعيد بعض ارتفاعه: "كان يجدر بي ألا آمل في نزال فردي عادل".
اعتذر أوباوي وهو يومئ بأسف: "أعتذر يا هيلشا، لكن هذا النزاع أكبر منا. مستقبل أرضنا على المحك".
زمجر هيلشا: "البشر مستعدون لمنحنا معلومات استغرق جمعها آلاف السنين. كف عن التظاهر بالنبلاء. أنت تحاول فقط تأمين مستقبلك المحدود بتخريب مستقبلنا".
فحي ميثان من بين أسنانه المطبقة: "مستقبل عشيرتنا ومستقبل جنسنا ليسا على تعارض، لكن أرى أنك لن تتزحزح. استعد".
لم يملك هيلشا وقتاً لاستعادة توازنه مع ميثان وأوباوي في المرتفع نفسه، فلم يجد خياراً سوى الاندفاع نحوهما حين انقضا عليه. لم يتبقَ له خيار آمن، فكبح جناحيه قبل الاصطدام، ثم قبض بمخالبه على كاحل ميثان الأيسر ليجذبه بقوة إلى مسار حليفه. لم يقف ميثان مكتوف اليدين بينما استخدمه هيلشا درعاً حياً، بل خمش خصمه في المقابل، مما خلف جرحاً غائراً على فخذ العشاب الأيسر. كتم هيلشا فحيح الألم، وبدلاً من التراجع ضغط لصالحه بطي جناحيه والانقضاض على التنينين محاولاً ارتطامهما بسطح السفينة البشرية.
نجحت خطته جزئياً؛ لم يفلت ميثان من قبضة هيلشا، فارتطم بظهره على السطح الصلب. ارتطم رأس التنين المصاب بالسفينة، ثم تدلى رأسه وعنقه باسترخاء قبل أن يستقر – فاقداً للوعي بوضوح. لسوء الحظ، لم ينجح في الإمساك بأوباوي الذي انتزع نفسه قبل لحظات من الارتطام، مما أتاح له بسط جناحيه في اللحظة الأخيرة، حيث لامس ذيله سطح المحيط قبل أن يرتفع مبتعداً. ألقى هيلشا نظرة خاطفة حوله، فرأى لاكاث تقف حارسة فوق بعض أفراد العشيرة المهزومين، وتضمن على ما يبدو عدم عودتهم للقتال.
وفوقها، كان نانزو يتصارع مع أونثا، رغم أن هيلشا لاحظ من نظرة واحدة أنه يقاتل بأسلوب متحفظ غريب، كأنه لا يرغب في الابتعاد كثيراً عن لاكاث.
نادى هيلشا: "لاكاث، راقبي هذا"، ثم دفع ميثان فوق حافة السفينة، ليسقط التنين الفاقد للوعي على الشاطئ بوقع مكتوم.
لم يملك وقتاً للرد عليها، واضطر للوثب مجدداً نحو السماء لمواجهة أوباوي الذي كان يحلق فوقه مع اثنين من رفاقه.
ما إن بدأت المعركة حتى وجد التوأمان نفسيهما في مواجهة أنزاث وإيجانسا. عُرف الزوجان العجوزان ببراعتهما القتالية المهولة، لكن احتمال مواجهة ثنائي كهذا لم يزد التوأمين إلا حماسة. في اللحظة الراهنة، كان كاروث وأنزاث يتصارعان بعنف، ولم يستطع أي من التنينين انتزاع أفضلية واضحة على خصمه؛ فقد أحكم كل منهما قبضته على أحد أطراف الآخر الأمامية، مما حوّل معركتهما إلى تبادل للركلات والعض والرفرفة للبقاء في الجو.
لم يكن بوسع أي منهما رؤية حال حلفائهما، لكن مما سمعه كاروث، بدا أن توأمه يبلي بلاءً حسناً.
زمجرت إيجانسا حين خدشت ضربتها الأخيرة حراشف يانثا بالكاد: "اثبت مكانك!".
قهقه يانثا وهو يلتف ليوجّه ضربة أخرى، ونجح الذكر الأصغر في إحداث خدش سطحي على طرفها المعتدي: "وماذا، أتركك تمزقين حنجرتي؟ لا بد أن عقلك دخان!".
ربما كان يانثا ممسكاً بزمام الأمور الآن، لكنهما أدركا أن وقوعه في قبضة إيجانسا مرة واحدة سيعني نهايته.
زمجر أنزاث: "احترقي بهذا".
لم يتلقَّ كاروث تحذيراً غيره قبل أن يطوي التنين العجوز جناحيه، ساحباً كاروث معه في هبوط حاد نحو الأرض. أصدر كاروث أزيزاً حين صفت الريح بجانب زوائده، فمنحته الأدرينالين دفعة قوة لحظية تحرر بها من قبضة أنزاث. لكن التنين العجوز عدّل وضعيته بسرعة أثناء السقوط، وبما أن كاروث كان تحته، لم يكن ثمة سبيل للفرار سوى للأسفل، نحو الشاطئ. ارتطمت قدما كاروث بالرمال، وتصاعدت سحابة منها في الأجواء.
هز الارتطام عظامه وأصابه بالدوار، لكنه نجح في رمي نفسه جانباً في الوقت المناسب، إذ ارتطم أنزاث بالمساحة التي كان يشغلها للتو. لم يمنحه العجوز فرصة للراحة، بل انقضّ عليه بسلسلة من الضربات الدقيقة التي لم ينجح كاروث في صد أو تفادي سوى بعضها. أدرك كاروث أن الهجوم لن يتوقف ما لم يخاطر. لوّح بمخلبه وفتح فكيه، مستعداً لقذف لهيب مباشر نحو أنزاث، لكن ضربة خاطفة أصابت خطمه، ورسمت أربعة خطوط دامية على وجهه.
قال أنزاث وهو يتنفس بحدة بينما تراجع كاروث: "هيا، عليك أن تكون أقل قابلية للتنبؤ من ذلك".
كشر كاروث وأغمض عينيه ليطرد قطرات الدم التي تسللت إلى عينه اليسرى. لم يدرِ أكان أنزاث يسخر منه أم يتباهى أم يستمتع فقط، لكنه أيقن أن الانتصار على هذا الخصم أمر مستبعد. وبالنظر إلى تفوق أعداد الخصم، استبعد أن يجد الكثير من العون.
سأل أنزاث بنبرة بدت محادثية رغم حدتها: "أترغب في العودة للسماء، أم نواصل القتال على الأرض؟".
صك كاروث على أسنانه، ثم انطلق محلقاً.
قالت أشانا بينما عادت هي وسيليست لتطوفا حول بعضهما، ولم تكترث أي منهما للدماء التي تنزف من جراحهما الطفيفة: "لست سيئة".
ثم تابعت: "لا بد أنك ذلك الجرو الوقح الذي يعيش مع جوراه-ǂ وجورال-ǂ".
سخرت سيليست: "أرجوك، لا أريد سماع دروس عن قيم الاستقلالية من شخص وُلد داخل قبيلة".
زمجرت أشانا: "لقد دُرّبت لموقعي منذ خروجي من البيضة، لست مثلك، جروة لم تطارد سوى قوة من هم أفضل منها".
ضيقت سيليست عينيها ثم انقضت للهجوم. صُدّت ضربتها الأولى، وردت خصمتها بهجوم مضاد، لكن سيليست قلبت جسدها للخلف وأمسكت بالطرف الأمامي الممدود بمخلبها الخلفي. ومضت نظرة مفاجأة على وجه الخصمة، وبعد لحظة جذبتها سيليست إليها برجل وركلتها في جذعها بالأخرى، فانتزعت الركلة القوية الهواء من صدرها. راقبت سيليست سقوطها، لكن أشانا نجحت في فتح جناحيها لتتجنب الارتطام، غير أن نجاحها كان قصير الأمد، إذ دفعتها سيليست فوراً لترتطم بالشاطئ، وأثار وزن التنينين سحابة من الغبار والرمال.
قالت سيليست ثم عطست حين دخل بعض الغبار في منخريها: "لقد فعلت أكثر من مجرد مطاردتهم. استسلمي".
وضعت مخالبها فوق حنجرة أشانا حين أصرت الخصمة على الرفض. أصدرت أشانا أزيزاً من الألم، لكن مقاومتها توقفت حين بدأت حراشف حنجرتها تتصدع.
لهثت أشانا وهي تسقط كومة هامدة حين ابتعدت سيليست لتتفقد محيطها: "أستسلم! أستسلم!".
بينما بدا أن حلفاءها قد أبلو بلاءً حسناً في البداية، أثبتت أعداد القبيلة أنها ميزة طاغية. كان جوراه وجورال وهيلشا وخارنو أفضل مقاتليهم، وبدوا بوضوح وقد بدأ التعب ينال منهم، في حين كانت قبيلة بروير تدخر وقودها. كانت بضع خيوط من لهب شارد تتصاعد من الأرض، رغم أنه بدا أن معظم المقاتلين لم يلجأوا لاستخدام لهبهم بعد. بعد أن قضت لحظات لاستعادة أنفاسها، قفزت سيليست عائدة إلى السماء لتغيث حلفاءها.
أزاحت خارنو ضربة نامثا ببراعة، ثم ركلت لينثرا مبتعدةً قبل أن تُطبق التنينة فكّيها على عنقها. بسطت التنانين الثلاثة أجنحتها لاستعادة توازنها، ثم عادت تحوم متدائرةً حول بعضها.
سألت خارنو بفتور: "اثنتان في آنٍ واحد؟ حقاً؟"، رغم أنها لاحظت عزوفهما عن الهجوم معاً.
قالت نامثا: "نعتذر يا خارنو-ǂ، لكننا نعلم أن الاستهانة بكِ خطأ".
توسلت لينثرا وهي تضغط على صدرها الكليل: "لا نرغب في قتالكِ. ألا يمكنكِ التنحي جانباً؟".
أصدرت خارنو شخيراً وقالت: "تعلمان أنني لا أستطيع. هؤلاء البشر في غاية الإثارة. ألا تودّان رؤية ما يملكونه من قدرات؟ ألا ترغبان في التعرّف على شعبٍ جديدٍ كلياً؟".
أقرت نامثا: "أنا فضولية، لكن إشباع فضولٍ عابر لا يستحق الخطر الذي يمثلونه. يجب أن نربح هذه المعركة، ولن تستطيع أيٌّ منا هزيمتكِ منفردة".
ابتسمت خارنو: "حسناً، يبدو أنه ينبغي لي أن أشعر بالإطراء. لكنكما لا تبدوان متحمسين؛ ظننتكما ستهاجمان معاً".
قطبت لينثرا جبينها وقالت: "الهزيمة ليست خياراً، لكن هذا لا يعني أننا سننحدر إلى ذلك المستوى. سيكون من الخطأ أن نحاصركِ ونحرمكِ من فرصة الفوز".
تنهدت خارنو وبرزت أنيابها: "يا للأسف. يبدو أن وقت الكلام قد ولّى حقاً. لنكمل".
كان إيغناهر يلهث محاولاً الصعود، وكل خفقةٍ من جناحيه كانت صراعاً. ربما أعاقت الجروح السطحية الكثيرة التي تغطي جسده طيرانه، لكن ألمها لم يكن شيئاً يُذكر مقارنةً بحقيقة أن هورووم لم يُصب بأذىً قط، باستثناء جرحٍ طفيفٍ عبر كتفه الأيمن.
زمجر هورووم وسط ضجيج المعركة: "تعلم، هذا الوضع يزداد سوءاً. توقعتُ قتالاً جيداً بعد كل ذلك الكلام، لكنك مخيبٌ للآمال أكثر من المعتاد. كان بوسعنا إنهاء الأمور قبل وقتٍ طويل لو كففتَ عن جبنك".
حاول إيغناهر تجاهل السخرية، وركّز على العودة إلى ارتفاع هورووم. وما إن بلغ الارتفاع الكافي حتى اندفع للأمام، لكنه أخطأ بفارق شعرة حين التفت هورووم ببراعة حول الهجوم، ثم شنّ ضربةً مرتدة كاد إيغناهر أن يتفاداها بشق الأنفس. وبدل أن يواصل الهجوم أو يبتعد كما فعل سابقاً، فتح إيغناهر فكّيه وقذف قوساً من اللهب السائل نحو هورووم... ...لكن التنين الأزرق ألقى بنفسه إلى الوراء بقوةٍ هائلة من جناحيه، وقد ساعدت الريح الناتجة عن حركته في تشتيت سيل اللهب.
تنهد هورووم: "لم تظن حقاً أنك ستصيبني بهجومٍ متخبطٍ كهذا، أليس كذلك؟ حسناً، كنتُ أفضل منحك فرصةً لتثبت جدارتك قبل أن أقتلك، لكن يبدو أن ذلك لن يحدث".
توقف التنين الأزرق لحظةً ليتفقد المعركة حولهما، ثم أضاف: "لو كانت الظروف مختلفة لسايرتك، لكن الآخرين يحتاجون عوني".
وما إن فرغ هورووم من كلامه حتى انقضّ مباشرةً على إيغناهر. أدرك التنين الأحمر، في ظل إصاباته، أنه لن ينجو من الهجوم، فكانت فرصته الوحيدة للنجاة هي مواجهته وجهاً لوجه. إن كانت خفة هورووم المستعادة تجعله هدفاً عصياً، فما عليه سوى إسقاطه أرضاً. فعل إيغناهر ما بوسعه، واندفع بأطرافه الخلفية لاعتراض الهجوم، لكنه أدرك بعد فوات الأوان أن هورووم قد توقع ذلك؛ فقد بسط التنين الأزرق جناحيه، مهدئاً هبوطه بما يكفي لتفادي حركة إيغناهر، ثم قبض بمخالبه الخلفية على كاحلي إيغناهر الممتدين.
وجد إيغناهر نفسه محاصراً، ولم يملك سوى رفع مخالبه الأمامية للدفاع عن نفسه، لكن هورووم مزّق دفاعه الواهن، وأحدث جروحاً غائرة في صدره وجذعه قبل أن يركلّه نحو الشاطئ في الأسفل. بسط التنين الأحمر جناحيه، محاولاً مقاومة الألم الذي يضرم جسده، لكن عضلات كتفه وصدره الممزقة صرخت من الوجع قبل أن تخذله، فارتطم بالأرض. سمع صوت تهشّم، وضاعف الألمُ من عجز إيغناهر. مرت ثوانٍ من الألم المطبق، ليدرك بوهنٍ أن ثمة خطباً في جناحه الأيسر.
ألقى نظرةً مترددةً على جسده، فرأى رسغ جناحه ملتوياً بزاويةٍ مريعة، وقد كسرته الصخرة التي ارتطم بها في نهاية سقوطه.
أصدر هورووم شخيراً: "حسناً، أليس هذا ملائماً؟"، ثم هبط بالقرب منه ليراقب إيغناهر وهو يحاول النهوض بجهدٍ جهيد، وصدره يعلو ويهبط بسرعةٍ وهو يحاول تحمّل الألم.
فحّ إيغناهر من بين أسنانه المطبقة: "هذا... لم ينتهِ بعد".
قال هورووم وهو يخطو نحو خصمه الساقط، ثم توقف فجأة على مسافةٍ منه: "لا، لكنه سينتهي قريباً... أتعلم؟ أظن أنني بدأت أفهمك قليلاً الآن، ومن الغريب قول ذلك".
سأل إيغناهر بصوتٍ متهدج وسط ضباب الألم: "عن ماذا... تتحدث؟".
تابع هورووم: "البشر يستطيعون جبر العظام المكسورة. ستتغير الأمور. وفي النهاية، سيعلم الجميع أنك لست ملعوناً. استسلم، وسننهي ما بيننا هنا".
لهث إيغناهر وقد بدأ ذهنه يصفو قليلاً: "هذا مجدداً...؟ أنا ملعون. هذه هي الحقيقة التي لا جدال فيها. وإلا كيف تفسر كل شيء؟ أنت... والبشر... أحدكم يكذب".
انكمش حين طوى جناحه خلف ظهره، وقال بصوتٍ خافت: "...لقد آذيتك. ألا تريد قتلي؟".
شخر هورووم: "أنت أضعف من أن تُقتل. لن يكون ذلك...".
في مكانٍ ما على الشاطئ، قاطعه صرخة ألم، فالتفت هورووم مشتتاً. ومن خلال رؤيةٍ مشوشة، رأى إيغناهر تاكان يقاتل أنوومه، وكانت التنينة الشابة تنزف من جرحٍ جديد.
زمجر هورووم: "يا له من قتالٍ مقيت. اذهب، اهرب كما فعلت دائماً. لديّ أمورٌ أهمّ لأتعامل معها".
بهذه الكلمات الأخيرة، غادر هورووم ليساعد ابنته في صراعها ضد تاكان، تاركاً إيغناهر محطماً يلهث فوق الرمال المحترقة.
كان كوانورو صغير الحجم بمقاييس التنانين. لم يجد متعة في القتال كما فعل الكثيرون من أبناء جنسه، وهذا ما دفعه إلى الاهتمام بالاستكشاف منذ البداية.
قال له والداه حين كان يافعاً: "عليك تعلّم كيفية الدفاع عن نفسك"، وهي نصيحة رددها على مسامعه كل تنين قابله تقريباً، حتى هيلشا الذي كان يشاركه الرأي في معظم الأمور.
ظنّ أن تبنّي نمط حياة كهذا سيجنّبه القتال، لكنه الآن، وبينما كان إيوشا يطارده بلا هوادة، تمنى كوانورو لو أنه أصغى لتلك النصائح التي أسداها له الكثيرون.
سأل إيوشا محنقاً وهو يلوح بمخالبه في الهواء الخالي: "أنتقاتل أم نلعب الغميضة؟!".
ومع افتقاره لأي مهارات قتالية تُذكر، كان كوانورو واثقاً من خفّته على الأقل، وهي التي سمحت له بالبقاء دون أذى حتى تلك اللحظة. فجأة، فتح إيوشا فكيه، فاندفع كوانورو متفادياً إياهما. أدرك بعد فوات الأوان أنها كانت خدعة، ولم يجد سبيلاً لتفادي سيل اللهب الذي أصاب جناحه الأيمن. تناثرت الزيوت القابلة للاشتعال عن غشاء الجناح بالطبع، لكن ليس قبل أن تحرق اللحم الرقيق وتلقي به نحو الأرض.
بالكاد نجح كوانورو في تجنب الارتطام، لكنه لم يملك وقتاً ليتحاشى اصطدام إيوشا به.
قال إيوشا بنبرة ظافرة وهو يثبت كوانورو على الأرض بعيداً عن السفينة: "أمسكت بك أخيراً".
قاوم كوانورو بشدة ليتخلص من قبضة إيوشا، لكن التنين الأكبر كان أقوى من أن يفلته.
زمجر إيوشا: "لا تقلق، جبان مثلك لا يستحق القتل. سأضمن فقط ألا تعيقنا".
فتح إيوشا فكيه، واندفع برأسه للأمام ليمزق... وفجأة، ارتطم شيء ما بجانب إيوشا، وقُذف كوانورو عبر الأرض مع إيوشا والوافد الجديد. سحب كوانورو نفسه سريعاً بعيداً عن المعمعة، وأدرك أن من يقف فوق إيوشا ليس سوى هيلشا، الذي انتزع استسلام التنين العاجز فوراً.
قال هيلشا لاهثاً والدم يقطر من جروح طفيفة ومتوسطة غطت جسده: "كان يجدر بك حقاً تعلّم القتال".
هتف كوانورو وهو ينهض: "أنت مصاب!".
سخر هيلشا: "حقاً؟ لم ألحظ ذلك. انهض. الأمور لا تسير على ما يرام. علينا فعل كل ما بوسعنا، وإلا سيضطر البشر لاستخدام بنادقهم".
التفت كوانورو حوله، وأدرك صدق هيلشا. كانوا جميعاً منهكين في أفضل الأحوال، وفي أسوئها... لم يكن كوانورو يعلم مكان التوأمين، لكن حقيقة انشغال أنزاث وإيجانسا بقتال غوراه وجورال المنهكتين لم تبشر بالخير لهما، أو لأي منهم. على الأرض، وقف لاكاث ملطخاً بالدماء فوق أونثا العاجزة، بينما كان نانزو المصاب بجروح بالغة ينهض بصعوبة على مسافة قريبة.
زمجر هيلشا: "استعد، ها هو وونتا قادم"، ووثبا كلاهما نحو السماء.
فحيحت إيجانسا من بين أسنانها وهي تشتبك مع غوراه: "مثير للإعجاب".
كان التنينان يلهثان والدم يقطر من جروح وخدوش لا تحصى غطت جسديهما، لكن إيجانسا كانت أكثر نشاطاً، وقد سمحت الإصابات المتراكمة التي لحقت بغوراه للتنينة الأرجوانية العجوز بدفع خصمها نحو الأرض، حيث استمرت معركتهما.
"أن تقاتلي بهذه البراعة بعد هزيمة خصمين... يؤسفني أننا تقاتلنا في ظروف غير متكافئة كهذه. كان يجب أن أتحداكِ في وقت أبكر".
زمجرت غوراه وهي تقاوم خصمها دون جدوى: "أنا... لم أنتهِ بعد".
صرخت جورال وهي تطرح هاكرا أرضاً: "اصمدي يا غوراه!"، وتصارع التنينان في الرمال من أجل الغلبة.
كانت واثقة من فوزها، لكن هاكرا كانت أذكى من أن تسمح بهزيمتها بتلك السهولة.
قالت إيجانسا وهي تضغط بمخالبها على عنق غوراه: "لقد أبليتِ بلاء حسناً، لكن آن أوان الإقرار بالهزيمة. استسلمي".
تنفست التنينة العجوز الرمادية بصعوبة: "يبدو أنني... خسرت، لكن هذا لا يعني... أنكِ فزتِ".
رمشت إيجانسا: "ما الذي...؟".
"انظري للأعلى".
حدقت إيجانسا للحظة قبل أن ترفع رأسها، فارتطم بها فوراً طيف أصفر ضخم من تنين زائر. جذب الهجوم المفاجئ انتباه جميع المقاتلين؛ التفتت رؤوس التنانين في أرجاء الشاطئ لترصد مجموعة ثانية من التنانين تهبط من السماء.
صرخ فوساي من مسافة بعيدة: "أعداء يقتربون! خذوا حذركم!".
تدحرجت جورال ونهضت في الوقت المناسب لترى إيجانسا تركل منقذتها؛ تنينة عرفتها باسم إيوهمن، التي كانت قد تركت جروحاً غائرة في جانب العجوز بهجومها المباغت. تدحرجت التنينة الصفراء مع الضربة وانقلبت لتهبط برشاقة على الأرض.
قالت إيوهمن وهي تلهث قليلاً من ركلة إيجانسا على صدرها: "مرحباً جورال. يبدو أننا وصلنا في الوقت المناسب".
قالت جورال وقد بدأت تدرك الأمر: "أنتن حليفات كالان. هل أحضركِ شارنها إلى هنا؟ كيف وصلتن بهذه السرعة؟".
أجابت إيوهمن بسرعة وهي تلقي نظرة نحو السماء حيث كانت شريكتها ينترا تشتبك مع أنزاث: "نعم، وقد طرنا بسرعة. يمكنني الإجابة عن المزيد من الأسئلة لاحقاً، دعينا نكسب هذه المعركة أولاً!"، ثم انقضت مجدداً على إيجانسا.
قاتل هيلشا وكناورو ببسالة، لكن وونتا استمر في إحراز تقدم مطرد لانتزاع الأفضلية منهما. كان العشّاب مصاباً بجراح تمنعه من القتال بكامل طاقته، مما اضطر كناورو إلى خوض مخاطرات كان سيتجنبها بالتأكيد في ظروف أخرى.
قال وونتا وهو يزمجر بينما كان كناورو يلتوي مبتعداً، والدم ينزف من جراحه الحديثة: "لن تستطيع الهرب إلى الأبد".
صاح فوساي: "أعداء يقتربون! احذروا!".
هتف وونتا: "ماذا؟"، ثم ارتمى جانباً بينما اخترق تنين آخر المساحة التي كان يشغلها للتو.
ألقت واكوري نظرة سريعة على السفينة قبل أن تعيد تركيزها إلى خصمها، وقالت: "يا للروعة. يبدو أن البشر كانوا صادقين في نهاية المطاف".
تمتم كناورو وهو يومئ برأسه شاكراً: "...أمي. هل أحضرك شارنها إلى هنا؟".
قالت واكوري بشرود وهي تمسح الموقف بعينيها: "أحضرني، وإن ساعدنا الفتى ياكان أيضاً. يبدو أن حلفاءك أدوا عملاً جيداً، وإن كنت سأستغرب إن كان لك يد في ذلك. حسناً، سنتحدث في هذا لاحقاً، بعد أن ننتهي من هؤلاء الأوغاد".
ثم استدارت لتواجه وونتا بأسنان مكشرة.
زمجرت سيليست وهي تهاجم تاكان بمخالبها، لكن التنين الرشيق تفادى ضرباتها ببراعة قبل أن يغرس مخلبه في ساعدها، فانتفضت الصبية متألمة. تراجعت سيليست بجناحيها حين اندفع تاكان مستغلاً تفوقه، لكن التنين الأزرق انحرف فجأة في اللحظة المناسبة ليتجنب ضربة غاطسة من فاثوم.
قال فاثوم لسيليست: "اذهبي، ساعدي الآخرين".
"لكن..."
زمجر فاثوم: "الآخرون يحتاجون إليك. سأتدبر أمر هذا وحدي".
توقفت سيليست للحظة، ثم أومأت برأسها وحلقت مبتعدة بضربات جناح ثقيلة.
قال تاكان بابتسامة جنونية: "مواجهة فردية، أليس كذلك؟ حسناً، أرني ما لديك!".
اندفع التنينان نحو بعضهما، يتبادلان المراوغات والضربات. كان القتال مختلفاً تماماً عن نزاله مع إيغنار الذي لم يُجهده قط. وفي إشارة غير منطوقة، تباعد التنينان في وقت واحد وبدآ يحومان حول بعضهما، والدم يقطر من جروح طرية. كان كلاهما قد تلقى إصابات بالغة، لكن فاثوم اضطر للاعتراف بأنه بدأ يندم على إرسال سيليست لمساعدة الآخرين. فذلك الذكر الأكبر كان معروفاً بكونه أحد أفضل مقاتلي عشيرة بروير، وهو ما أكدته مكانته كأحد حارسي فوساي.
قال تاكان وهو يلهث بينما اشتبكا مجدداً: "لست سيئاً، لم تكن الجمرة الخامدة التي توقعتها".
فحّ فاثوم: "كم أنت لطيف".
كانا على وشك الاشتباك مجدداً حين اخترق تحذير فوساي السماء، معلناً وصول تنين أزرق مألوف.
قال فاثوم لاهثاً: "فهاكا-ǂ".
نظر فهاكا إلى جناحه المستقيم وقال: "مضى وقت طويل، هوروومه-ǂ. يبدو أنك اخترت خصماً عنيداً".
لم يعرض مساعدته صراحة، لكن فاثوم أدرك أنه فعل ذلك تجنباً للإحراج.
قال فاثوم لاهثاً، متفاجئاً من سرعة اعترافه: "سأقدر مساعدتك... كثيراً".
كان وصول الحلفاء قد بدأ يقلب موازين المعركة، والوضع غير المواتي الذي وجد أعضاء العشيرة أنفسهم فيه سيجعلهم أكثر خطورة.
رمش فهاكا دون تعليق، ثم قال: "حسناً، لِنبدأ إذاً".
ونادى تاكان: "أعتذر، عادة لا أتحالف ضد خصم منهك، لكن يبدو أنك لم تكن تملك مثل هذه التحفظات".
ضحك تاكان بلا مرح وهو يشد مخالبه: "لا أستطيع القول إنك مخطئ. على الأقل سيكون هذا ممتعاً!".
زأر واندفع نحو فاثوم، عازماً بوضوح على القضاء على خصمه المصاب قبل التركيز على فهاكا. حلق فاثوم مبتعداً، لكن تاكان التوى في الهواء واندفع ليصيبه بضربة عبر كتفه، لكنه تلقى ركلة خاطفة في صدره بالمقابل. تكور تاكان لضربة أخرى، لكنه اضطر للابتعاد عن ضربات فهاكا السريعة. كثف فاثوم هجومه، وباتفاق غير معلن بدأ الاثنان تبادل الهجمات لإرهاق خصمهما ببطء.
فحّ تاكان حين بدأت جراحه الجديدة تبطئ حركته: "تباً! لقد جعل غورا-ǂ الأمر يبدو سهلاً".
ضحك لاهثاً بينما بدأ يفقد ارتفاعه، ثم انطلق عضو العشيرة فجأة بطاقة متفجرة، غائصاً نحو فاثوم، عازماً بوضوح على أخذ خصم واحد معه على الأقل. كشر فاثوم عن أنيابه واستعد للصدمة، اشتبكا في الهواء ثم هويا نحو الأرض. عض فاثوم خصمه ومزقه متجاهلاً إصاباته، ونجح بالكاد في تعديل وضعه قبل أن يصطدما بالشاطئ. تحمل تاكان بجناحيه المصابين وطأة الاصطدام التي طردت الهواء من رئتيه.
قال فاثوم لاهثاً وهو يقف منتصراً فوق خصمه: "استسلم".
شهق تاكان بينما جاهدت رئتاه لاستنشاق الهواء، ثم أومأ برأسه استسلاماً. تنحى فاثوم جانباً بارتياح، محاولاً تجاهل ارتجافه من الإرهاق والجراح. ألقى نظرة على السماء فرأى فهاكا يومئ بالموافقة قبل أن ينطلق لمواجهة خصمه التالي. نظر فاثوم حوله آملاً في لحظة للتعافي، لكنه أدرك سريعاً أن ذلك ليس خياراً متاحاً.
سعل فاثوم وهو يستدير لمواجهة إيغنار: "ماذا، ما زلت هنا؟ ظننت أنك هربت".
جز التنين أحمر اللون على أسنانه، وكان لا يزال يتألم من جناحه المكسور الذي طواه بجانبه الآن.
فحي بوهن غير لائق: "لا أستطيع... ليس هذه المرة".
قال فاثوم ببرود: "سأقتلك. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟".
فحّ إيغنار: "لا... لا أريد الموت. لكن... أكثر من ذلك، أنا متعب. متعب من هذا الوجود البائس".
تقدم التنين المصاب خطوة، وانكمش ألماً، ثم واصل تقدمه: "سننهي هذا الآن، وبموتك سأتحرر أخيراً".
خفض فاثوم وقفته، وانزلق غشاء الطيران فوق عينيه: "حسناً، على الأقل وجدت عزيمتك أخيراً. اقترب، وسأمنحك نهاية تليق بك".
وقفا ساكنين للحظة، التنينان ثابتان تماماً رغم المعارك التي تضطرم حولهما. في مكان ما جانباً، اصطدم تنين بالشاطئ، وفي اللحظة نفسها انطلق إيغنار للأمام. غرس فاثوم قدميه في الرمل، مثبتاً نفسه استعداداً لملاقاة خصمه. هاجم إيغنار بمخلبه الأمامي الأيسر، لكن فاثوم توقع الخدعة، وأمسك ضربة التنين الأحمر التالية بقبضة ساحقة قبل أن يغرس طرفه الحر في صدر خصمه، فاتحاً خطوطاً حمراء زاهية على جلده الداكن.
ترنح التنين الأحمر من الهجوم، لكن ذلك لم يمنعه من الرد السريع بضربة في قاعدة عنق خصمه. تجاهل فاثوم الألم، وبذراعه اليمنى سحب إيغنار نحوه ليمزق عنقه. اتسعت حدقتا إيغنار من الألم، لكن فاثوم علم أن الإصابة ليست قاتلة. أبعد هجوم التنين الأحمر اليائس، ثم فتح فكيه ليمزق— فجأة، اخترق ألم حارق ظهره، ونشر فاثوم جناحيه غريزياً لينفض النار السائلة التي تجمعت في أغشية جناحه، لكن في لحظة ألمه اندفع إيغنار وأطبق فكيه حول عنقه، مطيحاً بفاثوم ومثبتاً إياه على الأرض.
تسلل الذعر إلى عروق فاثوم حين وجد أنه لم يعد قادراً على التنفس، فأفلت قبضة أطراف إيغنار الأمامية ليخدش خصمه بيأس آملاً في صده، لكن التنين الأحمر كان يطبق قبضة الموت على عنقه. أثارت ذيولهما المتخبطة سحباً من الرمال بينما التوى التنينان وتصارعا، لكن مهما ركل فاثوم أو مزق بعمق، رفض إيغنار إفلاته. بدأ نقص الهواء يضعفه سريعاً، وسرعان ما وجد نفسه مثبتاً تماماً تحت أطراف إيغنار.
بدأ بصر فاثوم يغيم، بينما تضاءلت الخدوش السطحية التي حفرها في حراشف إيغناهر لتغدو مجرد محاولات واهية. تراقصت الأفكار في وعيه الآفل، ذكريات كل ما تعلمه في الأشهر القليلة الماضية، وأحلام بمستقبل يفوق أي خيال. دفعته الأشياء التي لم يتعلمها بعد، والمشاهد التي لم يرها قط، إلى استنزاف احتياطيات لم يعلم بوجودها، لكن كل العزيمة والخوف في العالم لم يستطيعا التغلب على حقيقة بسيطة، وهي أن دماغه لم يعد يتلقى الأكسجين الذي يحتاجه.
سيشعر والداه بخيبة الأمل، لكن سيليست ستكون بخير على الأقل، هكذا فكر عقله المتلاشي في تناقض غريب. لقد غمره الفخر حين رآها تقاتل ببراعة. كان فاثوم أكثر قلقاً بشأن برايس، لكن حتى تلك الفكرة لم تكن قادرة على فعل الكثير لمقاومة قوته التي تتضاءل سريعاً. في النهاية، لم يزد الصراع إلا أن ساعد أنياب إيغناهر على تمزيق الحراشف والجلد، مما عزز قبضته. والآن، وقد عجز خصمه عن المقاومة، غرس إيغناهر ذراعيه في صدر فاثوم.
دفع بكل قوته بأطرافه الأمامية، وجذب بعنقه، ثم مزق. انتزعت تلك الحركة العنيفة عنق فاثوم ورأسه عن الأرض، بينما اخترقت الأنياب طبقات الدهون الواقية العميقة، لتغوص في العضلات والأوتار. بدأ الدم ينزف من بين الأنياب، لكن الضرر لم يكن كبيراً بما يكفي لتمزيق الشرايين. صرخ جسد إيغناهر بالكامل من الألم، لكن فاثوم ضاعف صراعه للنجاة فجأة. وإدراكاً منه بأنه لا يملك سوى لحظات معدودة ليضمن النصر، سخر التنين الأحمر كل ما تبقى لديه في دفعة أخيرة، ساحباً عنق فاثوم بعيداً عن جسده...
حتى مزق صوت فرقعة الهواء.
اشتبكت سيليست مع هاكرا، وسددت بضع ضربات أخرى للخصم الذي أوهنته غوراه. ظلّت هاكرا تنّينة عجوزاً متمرّسة، وما كان لسيليست أن تصمد لولا التدريب الذي تلقته على يد معلميها.
زمجرت هاكرا: "لقد أحسنت غوراه تدريبك. لكنني لن أخسر أمام طفلة".
اندفعت التنيّنة العجوز، مالت بجسدها، ثم شقت خاصرة سيليست بمخلبها، وعادت لتندفع مجدداً. انشق الهواء عن دويّ حاد. عرفت سيليست أنه صوت بندقية، لكن هاكرا انتفضت وابتعدت بجناحيها فزعة. توقف المحاربون جميعاً فور سماع الصوت، والتفتت رؤوسهم نحو مصدره. وقف برايس على مقدمة السفينة، وفي ذراعيه بندقية يتصاعد منها الدخان. تابعت سيليست اتجاه نظره، فرأت إيغناهر ممدداً فوق والدها.
اتسعت عينا سيليست ذعراً. آخر مرة رأت فيها والدها، كان قد صرع إيغناهر وتولى قتال تاكان بدلاً منها. ما الذي حدث في هذا الوقت القصير؟ حدقت بينما رفع التنيّن الصدئ مخلبه الأمامي إلى عنقه، ثم سحبه ملطخاً بدم أحمر قاني. وقف للحظة، ثم هوى كأنه ورقة خريف. نظرت التنيّنة الشابة بحذر إلى خصمها، وذكّرها الذهول المرتسم على وجه هاكرا بأن أحداً من عشيرة البيرة لا يدرك كنه ذلك الصوت.
جالت عينا سيليست في ساحة المعركة، وأدركت أن أحداً من العشيرة لم يلحظ مصرع إيغناهر، ناهيك عن ربط الأمر بدويّ البندقية.
زأرت غوراه: "فوساي! توقفي! سيقتلك البشر!".
كانت العجوز تشتبك مع إيغاسنا، والدة إيغناهر، وجعلت صرخة تحذيرها سيليست تنظر للأعلى لترى فوساي تهوي نحو السفينة، نحو برايس الذي فرغ للتو من تلقيم بندقيته.
نبحت هاكرا: "مهلاً، ماذا...".
انطلقت سيليست لتعترض طريق التنيّنة العجوز. في لمح البصر، انقض كل قادر من عشيرة البيرة نحو السفينة، بينما هرع الآخرون لاعتراضهم. حلقت سيليست متجاهلة احتراق أجنحتها المنهكة، واندفعت لتضع جسدها بين برايس وفوساي.
زأرت فوساي: "تنحي عن طريقي!".
انهالت مخالب زعيمة العشيرة وهي تندفع نحو التنيّنة الشابة، التي صدت الضربات بعشوائية قبل أن يصطدم الجسدان، ويسقطا كتلة واحدة من أطراف متشابكة. سلب الارتطام الأنفاس من رئتي سيليست، ورغم كل محاولاتها، مزقت دفاعاتها تلك المقاتلة الأكثر براعة. أشعل الأدرينالين كفاحها اليائس، ولم تتحرر إلا بالكاد لتسقط بقدميها على سطح السفينة، مما أفقدها توازنها، بينما هبطت فوساي بوقعة ثقيلة.
انطلق دويّ بندقية من خلف صاري السفينة؛ بدا طلقة تحذيرية، إذ لم يثنِ فوساي عن الاندفاع. أجبرت سيليست ساقيها المنهكتين على النهوض، واصطدمت التنيّنتان مجدداً، وغرزتا مخالبهما الخلفية في طلاء السطح. لم تكن نداً لتلك العجوز الأضخم والأقل إرهاقاً، وكان سيُقضى عليها سريعاً لولا أن قفز فاثوم فوق حاجز السفينة وارتطم بفوساي. تناثرت دماء عنقه على جلد العجوز، وكاد والدها ينهار فوق خصمهم.
أربك هذا الهجوم الأخرق والفعال توازن فوساي، مما أتاح لسيليست طرحها أرضاً بمساعدة والدها، لكن ذلك لم يكن كافياً. رغم تثبيتها من قبل تنيّنين، بدأت فوساي تنهض، مستعدة لإلقائهما بعيداً، لكنها تباطأت للحظة، وكانت تلك اللحظة كافية. من مؤخرة السفينة انطلق دويّ بندقية، وتفجر طرف قرن فوساي الأيسر الملتوي. ترنحت العجوز من الإصابة، وبزغ الذعر واليقين في عينيها حين أدركت أن طلقات الرصاص تلك كانت هجمات.
واحداً تلو الآخر، توقف التنانين في السماء عن القتال حين استوعبوا الموقف.
تمتمت فوساي بينما تقطر الدماء من قرنها المحطم: "...لماذا؟".
ظلت العجوز ساكنة تماماً، إلا عينيها اللتين اتجهتا للأعلى نحو بقية البشر الذين وقفوا على مسافة، وكلهم يوجهون بنادقهم، باستثناء سكوت الذي كان يلقم سلاحه. خفضت فوساي نظراتها ببطء نحو برايس.
"لماذا لم تهاجمونا من البداية؟ هل لا يمكنكم استخدام ذلك السلاح إلا مرات معدودة؟".
رفع برايس البندقية وأطلق النار في السماء، مما جعل زعيمة العشيرة تنتفض. أشار نحو جثة إيغناهر، فأدارت فوساي رأسها ببطء لترى ما يشير إليه.
أقسمت فوساي بصوت خفيض، مع رجفة طفيفة في نبرتها وهي تعود لمواجهة البشر: "...سأنزف حتى الموت".
ثم قالت بإدراك متزايد: "إذن... لو لم تخطئ في هجومك الثاني عمداً، لقتلتني. فلماذا...؟".
قال برايس وعيناه ثابتاتان على زعيمة العشيرة وبندقيته مصوبة نحوها: "ريسكا".
حدقت فوساي، ورمشت أغشية عينيها في حيرة.
سألت بصوت واهن: "هل يقول... 'برهان'؟".
قالت سيليست وهي تلهث بينما تنحي هي ووالدها عن فوساي: "البشر لا يرغبون في القتال".
الآن وقد عرفت زعيمة العشيرة ما يقدر عليه البشر، أبقاها تهديد البنادق في مكانها أكثر مما قد يفعله أي منهما.
وأضافت بنبرة يشوبها الاستياء: "أنتم من أجبروهم على التصرف".
وقفت فوساي وهي تستوعب ذلك، ولم تغادر عيناها البشر المستعدين للهجوم. للحظات لم يتحرك أحد، سوى التنانين التي كانت تحوم في السماء فوقهم بحذر. نظرت زعيمة العشيرة إلى أتباعها بتردد، ثم عادت لتنظر إلى البشر وبنادقهم. اشتدت نظرتها قبل أن ترفع رأسها فجأة نحو السماء.
زأرت: "تراجعوا!".
بدأ أفراد العشيرة بالهبوط التدريجي، تبعهم الحلفاء الحذرون. في الأفق، اقترب المزيد من التنانين، على الأرجح التنانين الأبطأ الذين تخلفوا عن الموجة الأولى من حلفاء كالان. لم يغب هؤلاء عن نظر فوساي، التي خفضت رأسها وهي تلتفت لمواجهة برايس بشكل مباشر.
قالت بصوت أجش وقد بدت فجأة عجوزاً جداً: "نحن... نستسلم".
قال برايس دون أن يخفض بندقيته: "فاثوم، هل يمكنك أن تطلب منها أن تعد بأنها وبقية عشيرتها لن يهاجمونا؟".
فتح فاثوم فمه لنقل الطلب، لكن لم يخرج منه سوى سعال واهن. رمقت سيليست والدها بنظرة قلقة، ثم ترجمت طلب برايس بدلاً منه، فأجابت فوساي بإيماءة وقورة. بدت زعيمة العشيرة متفاجئة قليلاً بهذا، لكنها لم تعترض.
قالت فوساي وهي تحني رأسها بجدية: "...أعد بأنني وعشيرتي لن نبادر بأي أعمال عدائية ضدكم أو ضد حلفائكم. ...ما الذي تنوون فعله الآن؟"
سألت وهي تراقب البشر بحذر.
قال برايس: "سنداوي جراح حلفائنا. وافعلوا الشيء نفسه لجرحاكم. كل ما تبقى يأتي بعد ذلك".