تنهد إغنار وهو ينهض على قدميه، إذ تخلى التنين الأحمر الصدئ عن نومة هانئة للمرة الخامسة في عدد الأيام نفسه. زحف خارج الغطاء النباتي الذي آواه طوال الليل وتمركز فوق تل مجاور ليتأمل النجوم، متفكراً في آخر سؤال طرحه عليه أبوه. ممَّ خائف إلى هذا الحد؟ لم يملك شيئاً يذكر من الكنوز، ولا أبناء، ولا أصدقاء، وبالتأكيد لا رفيق. لو مات، لكان الشعور الوحيد الذي ينتاب أي أحد هو الارتياح.
فلماذا كان خائفاً إذن؟ قد يكون هورومح حجراً فظاً، وربما لم يعد قادراً على الطيران حتى، لكن إغنار استبعد أن يمنعه ذلك من قبول التبارز. طالما عدَّ التنين الأحمر مثل هذا السلوك حماقة، لكنه لم يستطع الآن إلا أن يتساءل عما إذا كان هورومح يشعر بمثل هذا القلق بنفسه... ألم يكن خائفاً؟ أتيحت لهورومح فرص كثيرة لقتله، وفي كل مرة كان يُترك حياً ليترك إغنار في حالة من الحيرة والغيظ أشد من أي وقت مضى، وكانت نهاية قتالهما الأخير هي التي فاقت كل ذلك.
أكان الشرف حقاً شيئاً يستحق الموت من أجله؟ في الأعلى، شق خط من الضوء السماء — شهاب وحيد. لم يكن المنظر مألوفاً تماماً، مع أن هذا الشهاب أشرق ببريق أسطع قليلاً من أغلبها. ورغم ذلك، اختفى في طرفة عين. راح يحدق في السماء بصمت لفترة من الوقت بينما سمح لعقله المشتت بالهيام. فجأة، التقطت عيناه وميض حركة، فاستلقى إغنار بسرعة مسطحاً جسده على الأرض. رأى عالياً في الأعلى تنبيناً يتطلع من حافة الهضبة بحذر وريب.
اتسعت مقلتا إغنار إلى أقصى حد، وتعرف إلى شارنها في اللحظة التي غاص فيها التنين من فوق الهضبة منزلقاً نحو الشرق. لأي سبب كان، لم تنتشر معلومات شارنها عبر الأرض كما توقع.
لم يسمع أحداً يتحدث عن القشرة المعدنية الكبيرة، والشيء الوحيد الذي عرفوه هو العثور على كناورو مع «إنسان»
واحد. منفصلين، لم تكن القطعتان المعرفيتان كافيتين لتكونا مفيدتين بشكل خاص، لكنهما أشارتا معاً إلى احتمال واحد لا غير: كان البشر يجندون حلفاء، وكان هورومح وكناورو من بين عددهم. تبدد غموض شارنها وصار مفهومًا تماماً فجأة — لا بد أنه قفز على فرصة التحالف مع المخلوقات، وهذا يعني أنه كان في طريقه قطعاً للتواصل مع البشر. توتر إغنار وبقي ساكناً كالتمثال وهو ينتظر أن يبعد شارنها مسافة بينهما.
طالما توخى الحذر، سيجعل القمر الأسود مطاردته مستحيلة الكشف تقريباً. بدا أن الرياح تقف إلى صفه، هذه المرة فقط، لكن بينما ابتعد شارنها تردد إغنار؛ أكان هذا حقاً أفضل مسار للعمل؟ وصلت عشيرة بريور الليلة الماضية فحسب، وبينما توقع الجميع قدوم عدد قليل من أعضاء العشيرة، تفاجأ الجميع برؤية فوساي بنفسها تقود مجموعة من ثمانية عشر تنبيناً إلى الهضبة... بما في ذلك أبوا إغنار نفسه.
كان أبوه وفوساي حليفين قديمين؛ لا بد أنه أخبر فوساي بما أخبره إغنار به... وقد صدقته، حكمًا من حقيقة أن زعيمة العشيرة ذاتها قد أتت كل هذه الطريقة من الطرف الجنوبي للأرض. في ظل الظروف العادية، لتتجاهل تنينَة مثل فوساي بالتأكيد أي معلومات تصدر عن شخص مثله، لكن الطبيعة الاستثنائية للأنباء المدعومة من أبيه قد أمالتها على ما يبدو. ونظراً لاهتمام العشيرة الواضح بالبشر، فإن تقديم المزيد من المعلومات بخصوص موقعهم سيكون كافياً بالتأكيد لكسبهم كحلفاء مترددين وإن كانوا أقوياء، حتى بالنسبة لشخص مثله.
لو سارت الأمور وفقاً للخطة، لما احتاج إغنار إلى تكبد عناء عشيرة بريور على الإطلاق، لكن كان عليه أن يأخذ بعين الاعتبار عدد الحلفاء الذين صنعهم البشر. لقد مضى ما يقرب من نصف شهر منذ أن صادف شارنها القشرة المعدنية؛ وقت كافٍ لصنع الكثير من الحلفاء. وكان هورومح واحداً منهم. لن يكون لدى التنايين المتحالفة مع البشر أي سبب لمحاولة منعه من مبارزة عدوه — في الواقع، من المرجح أن يرحبوا بانخفاض عددهم إذا كان ذلك يعني نصيباً أكبر من أي مكافأة وعدهم بها البشر، لكن إغنار شك في أن البشر سيقفون مكتوفي الأيدي ويسمحون له بقتل أحد حلفائهم.
الكائنات الغريبة عامل مجهول، لكن إغنار استبعد أن تشكل تهديداً يُذكر. إن كانت تمتلك القوة، فلمَ تكبد عناء الحلفاء إذن؟ وإن كانت صغيرة كما سمع فبإمكانه تجاهلها بأمان؛ فالضعيف يظل ضعيفاً في نهاية المطاف، حتى وإن استطاعت تشكيل كمية كبيرة من المعدن على ما يبدو. إذن فهذا يعني أن أمامه خيارين: اتباع شارنها، الذي كان في طريقه على الأرجح للعودة إلى حلفائه من البشر، ثم تحدي هورومح في مبارزة بحضور حلفاء البشر شهوداً.
أو بإمکانـه اتباع شارنها، والالتفاف للوراء، ثم تحدي هورومح في مبارزة بدعم من أكبر وأقوى عشيرة وجودت. تعني خطة الشطر الأخير شهوداً أكثر صدقية لرؤية نصره، لكن فوساي ستكون لها أفكارها بالطبع. هناك احتمال أن تحاول التحالف مع البشر تماماً كما فعل الآخرون، لكن زعيمة العشيرة لم تكن تُعرف بميلها إلى التعاون. كلا، إن كان هناك من سيشعل قتالاً فهي هي، وقد حضرت مستعدة. إن كانت حدسيته صحيحة فلن يكون لديها سبب لرفض مساعدته.
بمجرد أن اتخذ قراره، انطلق جاداً عن حافة الهضبة، ناشراً جناحيه في انزلاق. لفضل إغنار كثيراً الانتصار على خصم سليم عوضاً عن خصم ضعيف، لكنه لم يكن في وضع يتيح له التخير. إن كان قد كتب عليه أن يكون لعنة، وألا يحظى بالاحترام قط، فلا يرى سبباً للاهتمام بالشرف أو الكرامة. سيصحح اليوم خطأً، وينهي الأمور مرة وللأبد.
أوقظت أوروم من سباته خطوات، فرفع التنين الذهبي رأسه لترى عيناه لايشاكا وهي تتقدم نحوه. أخبرته نظرة سريعة إلى السماء أن الشمس كانت تقع تحت الأفق مباشرة. لم تكن التنانين الحليفة الأخرى مرتاحة تماماً للنوم بالقرب من بعضها البعض بعد، وقد ذهبت لتنام في بقعها الخاصة، مما يعني أن التنانين الوحيدة في المنطقة المجاورة مباشرة كانت هو، وفورتيتود، وديَفوشن، وفاثوم، وسيليست، لاستخدام ألقابهم البشرية.
قالتايشاكا: "صباح الخير"، فردّ أوروم التحية بنعاس.
سأل وهو يرف جفنيه بثقل نحو البشرية: "هل نِمت جيداً؟"
قالت لايشاكا وهي تتمطى وعلى وجهها ابتسامة رضا: "نعم. لم أنم بمثل هذا العمق منذ وقت طويل".
هبت هواء خفيفة نحو أوروم، فالتقط شيئاً مختلفاً في رائحتها... لا، بل كانت رائحة شريكها متداخلة مع رائحتها، مما يعني...
سأل أوروم بتشكك: "أعرف أنك قلتِ إن للبشر إحضار بيضة متى شاءوا، ولكن أهو الوقت المناسب الآن؟"
لكن البشرية لم تفعلا سوى أن قامت بحركة ضغط ميؤوس منها على فمها بينما بدأ بقية البشر يتسللون إلى السطح.
همست: "لاحقاً"، ثم مشت مبتعدة بوتيرة أسرع مما بدا ضرورياً.
هزّ أوروم رأسه وهو ينهض ويتمطى؛ بدا أن هذا كان موضوعاً محرجاً للبشر على الرغم من كمية النسل لديهم. راقب أوروم البشر وهم يحملون الأشياء حول السفينة بطريقة لا تختلف كثيراً عن حركات النمل المزدحمة، مع توجيه برايس والقائد لبقية البشر في الجوار. أعجب بضعف أن القائد بدا قادراً على تتبع ما يفعله الجميع؛ فلم تكن ولا حتى فرد واحد عاطلاً، على الأقل في عيني أوروم غير المخبيرتين.
كانت لايشاكا قد أوضحت أنهما ينقلان الطعام والأدوات من دايبريك إلى هورايزون، لكن التنين الذهبي كان يحمل في عقله سؤالاً أكثر إثارة للاهتمام.
قال أوروم وهو يتأمل بحاراً لديه علامة غريبة على كتفه تشبه كثيراً سمكة: "لايشاكا، قلتِ إن البشر لا يملكون أنماطاً".
قالت لايشاكا وهي ترفع نظرتها بارتباك: "نعم لا نملكها. أه، تلك هي الوشوم. تُصنع عبر وضع... لون في الجلد. إنها تشبه الرسم".
قال أوروم وابتسامة تتألق في عينيه: "أه! أترين أن هذا سينجح على تننين؟"، وهو يلتوي برأسه متسائلاً عما سيطوّر أفضل مظهر على جناحيه.
تجهمت لايشاكا وتجعد وجهها الناعم.
"لا أظن أن هذه فكرة سجية".
أطمش أوروم بجفنيه.
وسأل مندهشاً من الرفض القاطع: "لماذا لا؟"
اقترحت لايشاكا: "إنها... أم... مؤلمة؟"
فخرخر أوروم: "إن كان البشر يستطيعون فعلها فلا يمكن أن تؤلم كثيراً. لست أضعف من إنسان".
قالت مستدركة: "أم..."
التفتت حولها، ولوحت لبرايس ليقرب ويشرح الموقف، مع أن أوروم لم يكن متأكدًا لماذا كانت مساهمة الإنسان الأكبر مطلوبة. فكر برايس لحظة.
"لا أظن أن عليك الحصول على واحد أيضاً. إنه دائم - وهذا يعني أنه لا يزول".
سأل فاثوم منضمّاً إلى المحادثة: "حقا؟ إذن لا يتعين عليك الاستمرار في رسمه؟ سيبقى هناك للأبد؟"
وبشكل غريب بعض الشيء، رمقت لايشاكا برايس بنظرة حادة، فلم يملك إلا أن هزّ كتفيه بعجز.
قال فورتيتود: "شيق جداً".
كانت محادثتهم قد جذبت انتباه جميع التنانين الحاضرة، فضلاً عن عدد قليل من أفراد طاقم السفينة المارين.
نظر برايس إلى فورتيتود رافعاً حاجبيه: "علامات القرون؟ ما تلك؟"
قال ديَفوشن بوضوح: "علامات تُصنع على القرون. يمكن لعصارة معدة الحيوانات أن... 'تأكل' الأشياء ببطء شديد، وتجعل القرون أكثر حمرة. استخدم الطين لحماية القرون التي لا تريد تغييرها، ويمكنك 'الرسم' على القرون".
سأل برايس ملتقتاً نحو فاثوم: "لماذا لم تخبرني بهذا؟"
هزّ فاثوم كتفيه: "ليس الكثيرون يفعلون ذلك. إنه صعب القيام به بمفرده، ويشفى في غضون بضعة أشهر. عادة ما يتم ذلك بواسطة التنانين التي تنتمي إلى العشائر، حيث يمكنهم مساعدة بعضهم البعض في فعل هذا النوع من الأمور".
سأل فورتيتود باهتمام: "متى ترين أن بإمكاننا تجربة 'الوشوم'؟"
ضحك غوردون بخفة متوقفاً للحظة للحديث مع صندوق مؤن في ذراعيه: "لم يحضر أي منا أي أدوات للوشم معنا. لكن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً... أعني، وقتاً طويلاً جداً لرسم وشم كبير بما يكفي ليتناسب مع أحدكم، وسيكون مكلفاً للغاية".
مالت سيليست برأسها.
"ماذا تعني كلمة 'مكلف'؟"
تنهد برايس: "سأخبرك عن ذلك لاحقاً، فالأمر معقد. لكنك لا تزال لا ترغب في الحصول على واحد، لأنها تبدأ في التلاشي بمرور الوقت. في غضون بضعة عقود ستصبح ضبابية بالكامل".
قال فاثوم متنهداً بخيبة أمل: "أه. تلك خسارة. ولكن إذا كان بإمكانك صنع علاماتك الخاصة، فلماذا بعضها غريب جداً؟ مثل تلك الموجودة على وجهك"، مشيرًا بمخلبه نحو غوردون.
سأل غوردون لامساً وجهه: "علامات على وجهي؟ هل هناك شيء على وجهي؟"
قال برايس وهو ينحني لإلقاء نظرة فاحصة على العلامات المزعومة: "ليس مما أستطيع رؤيته. يمكن للتنانين الرؤية بالأطوال الموجية للأشعة تحت الحمراء وفوق البنفسجية للضوء. لا بد أنه نمط ظاهري لم يُستأصل قط..."
توقف مفكراً وهو يدلك ذقنه.
وسأل فاثوم: "هل يمتلكها بعض الناس فقط؟"
لاحظت سيليست: "أستطيع رؤية... ثمانية أشخاص بعلامات غريبة الآن. ألا يمكنك رؤيتها على الإطلاق؟ لماذا يمتلك البشر علامات إذا لم يتمكنوا حتى من رؤيتها؟"
هزّ غوردون كتفيه: "حسناً، لا تسألوني، فأنا لا أستطيع رؤيتها. كيف تبدو هذه العلامات؟"
قالت سيليست ميلة برأسها وهي تدقق النظر عن قرب: "من الصعب وصفها... العلامات ذات لون فوق بنفسجي، والنمط يشبه قليلاً رشقة من... الدم؟"
لاحظ برايس: "ربما ليس بالأمر المهم، لكنه قد يكون شيئاً يستحق التحقيق فيه لدى العودة إلى الديار".
أثار صوت خفقان الأجنحة رأس فاثوم ليرفعها – وفي الأعماق السماوية، كان تنين أخضر يهبط تدريجياً نحو الشاطئ.
قال الوافد الجديد بصوت خافت وهو يمعن النظر في عملاقي الفولاذ: "لا بد أن هذه هي السفينة الثانية".
سأل فاثوم وهو يقفز إلى الشاطئ: "من أنت؟"، وتبعته ابنته فورتيتود، وديَفوشن، وأوروم.
أردف المُخبر على عجالة بينما ضيق فاثوم عينيه: "اسمي شارنها – أعلم أنني أسأت إليكم سابقاً، لكننا جميعاً حلفاء للبشر الآن".
نخر فاثوم: "إن كنت تقول ذلك".
ثم تابع باختصار: "أفترض أن وجودك هنا يعني أن لديك ما تخبرنا به".
قال شارنها بصراحة بينما دب القلق فوراً بين التنانير والتنانين المتجمعة: "الأمر وما فيه أن فوساي وصلت إلى الهضبة البارحة ومعها ثلاثة أرباع العشيرة".
عقدت ديَفوشن حاجبيها وسألت: "لماذا أحضرت هذا العدد الكبير؟ لم أسمع قط بأنها أخذت هذا القدر من أفراد عشيرتها معها من قبل".
دافع شارنها عن نفسه: "وما أدراكِ أنتِ؟ لست ممن يستطيعون التقدم وسؤالهم بأنفسهم. وكل ما يمكنني إخباره لكم هو أنهم سارعوا بالسؤال عما إذا رأى أحد كلياورو وبشريّه، ولكنها ليست بالسؤال الغريب قط".
سألتي فورتيتود وقد تصلبت أشواكها قلقاً: "من أحضرت معها؟"
قال شارنها بشيء من الأسف: "لا أعرف أسماءهم جميعاً، لكني سمعت أنها أحضرت هاكرا، ومأنثك، وأبانث، وتلك التنينة الصغيرة الجديدة إيكاهنا. ولم أتمكن من معرفة أسماء البقية".
عقدت ديَفوشن حاجبيها: "هؤلاء هم الأعضاء الأكبر سناً والأكثر كفاءة في عشيرتها... يبدو أنها تتوقع المتاعب... البقية لا يعرفون سوى عن كالان، ولا أحد منهم يعلم بأمر السفينة بعد، أليس كذلك؟"
هز شارنها رأسه بتأكيد وقال مشيراً بإبهام جناحه نحو السفينة: "بالطبع لا. لم أسمع أحداً يأتي على ذكر قواقع معدنية ضخمة كهذه. كان الجميع يعلم أن هذا سيكون التجمع الأكبر في ذاكرة الأحياء. لا أظن أنها تحتاج سبباً أكثر من هذا لجلب أفضل مقاتليها. ثم أردف قائلاً: علاوة على ذلك، لو كانوا يعلمون بأمر السفينة، فلماذا يذهبون إلى الهضبة أصلاً؟ حتى البحث الأعمى كان سيمنحهم فرصة أفضل للعثور على هذه السفينة".
أقرت ديَفوشن: "لديك نقطة... مع أنهم ربما توجهوا إلى الهضبة أولاً تحسباً لوقوع مكروه غير متوقع. على أي حال، هي تتوقع المتاعب في مكان ما وبطريقة ما. لم يتم تتبعك، أليس كذلك؟"
وثبتت نظراتها تماماً على المُخبر.
نفخ شارنها صدره بسخط وقال: "أرجوك، لست أحمق. لقد توقفت في أماكن عدة لأمشي على قدمي أو أسابح عبر الأنهار. كنت لأصل أبكر بكثير لو لم أتعب نفسي بفعل ذلك".
نخرت ديَفوشن: "حمم... مهما يكن، علينا توخي الحذر. والآن، ليُلخص أحدكم كل شيء لحلفائنا من البشر. يبدو أنهم بدأوا يشعرون بالقلق".
سأل القبطان سيبرت بعد أن ترجم فاثوم معلومات شارنها: "ظننت أن معظم التنانين تعيش وحدها؟"
أوضح فاثوم مطمئناً: "معظمنا يفعل، لكن هناك من يعيش في جماعات. عشيرة بروير هي الأكبر والأقوى، لكن العشيرة نفسها لا تتكون سوى من عشرين تنيناً. لا يمكنهم فعل أي شيء ضد مئات التنانين الأخرى".
استفسر سيبرت: "ما مدى سوء هذه الأخبار؟ أهي أسوأ مما توقعتم؟"
أوضحت فورتيتود: "لم نتوقع أن تحضّر هذا العدد الكبير من عشيرتها، لكن لا ينبغي أن يهم ذلك كثيراً. ما زالوا لا يعلمون بوجود أكثر من بشري هنا، ولا علم لهم بالسفينة إطلاقاً. لا نحتاج لتغيير خططنا".
وتابعت فورتيتود: "لكن بإمكاننا إرسال «شارنها» – هذا التنين الأخضر الذي وصل للتو – إلى الهضبة مجدداً. لكي يقود حلفاءنا الآخرين إلى هنا. سيكون من الجيد أن نُريهم سفينتكم".
سأل غوردون: "ألم تكونوا تخططون للذهاب إلى الهضبة غداً؟"
هزت فورتيتود كتفيها: "لن نكسب شيئاً بالانتظار هنا، وسيكون رائعاً لو أمكننا أن نُريهم أن البشر قادرون على التنبؤ بالكسوف. إذا غادر شارنها الآن، فسيمكنه إحضار البقية قبل ساعات من حدوثه".
قال سيبرت: "لقد انتهينا للتو من نقل المؤن أيضاً. أظن أنه لا داعي للانتظار. الملازم بيكر، استعد للإبحار. سيبقى المتطوعون العشرة الذين اخترتهم بالأمس هنا للقيام بأي تحضيرات نستطيعها".
أدى بيكر التحية: "حاضر يا سيدي"، وشرع في إصدار الأوامر للرجال لإنهاء مهامهم.
تمتم شارنها: "يا له من كلام غريب، كيف بحق الشمس يمكنك فهم تلك الكلمات؟"
تذمرت ديَفوشن: "كن ممتناً لأنك لست مضطراً لتعلمها بعد. عد إلى الهضبة، وأحضر الجميع إلى السفينة".
تراجع شارنها برأسه مندهشاً وقال: "الجميع؟ حسناً، لا أظن أن هناك فائدة من الانتظار. هل يمكنني جلب شيء معي يثبت أنني أعرف مكان البشر؟"
فكر برايس برهة.
"ما رأيك بصورة جماعية؟"
قال سكوت: "قولوا تشيز"، وضبط مؤقت عدّة كاميرات قبل أن يهرول نحو الشاطئ، وسرعان ما انضم الشاب إلى جلسة التصوير بين الأجناس المختلفة.
سألت فاثوم بفكين مفطورين قليلًا: "لماذا طلب منا أن نقول تشيز؟"
أجاب برايس من بين أسنان مصكوكة: "إنها عادة بشرية. علينا إظهار أسناننا لنصدر صوتًا شبيهًا بكلمة تشيز، وهذا يبدو كابتسامة. قول تشيز يعني ببساطة مطالبة الناس بالابتسام أمام الكاميرا."
تمتمت فاثوم: "حسنًا، ولكن لماذا تشيز؟ أليس هناك كلمة أفضل يمكنك استخدامها بدلًا من الحليب الفاسد المقرف؟"، مما أثار ضحكات مكتومة بين الطاقم بينما انطلقت عدة نقرات من الكاميرات.
قال جوردون وهو يناول الصورة المغلفة بطبقة واقية إلى جين: "حسنًا، لقد تبين أن هذا بدا جيدًا حقًا."
تأملت جين الصورة وهي تلقي بها مع مرآة محمولة في حقيبة يد، ثم قدمتها إلى شارناها قائلة: "تستطيع فتحه وإغلاقه هكذا"، واستعرضت طريقة فتح الحقيبة وإغلاقها.
قال شارناها: «كم هو مفيد»، وهو يفتح الحقيبة لتفحص الصورة ومكافأته بعناية.
«مع أن هاتين أكثر إثارة للإعجاب بكثير. هل هناك أي شيء آخر أحتاج إلى فعله غير إحضار الجميع إلى هنا؟ ألا يوجد؟ إذن فمن الأفضل لي أن أرحل!»
وبهذه الكلمات، أطلق شارناها نفسه في الهواء، وسرعان ما اختفى ظيله في الأفق.
هبط إيغناهر على الهضبة بقلب خافق – فقد أفلت شارناها من مطاردته بشكل مثير للغضب، ولكن الهيكل المعدني لا يمكن إلا أن يكون على نهر أو شاطئ، ولم يكن لدى إيغناهر ما يخسره بتفقد الساحل. وهكذا عثر على هيكلين معدنيين ضخميْن بشكل لا يُصدق، لا هيكلًا واحدًا، يستقران على الشاطئ. جعل الظلام من الصعب تمييز الكثير من التفاصيل، لا سيما على هذه المسافة، لكن إيغناهر كان متأكدًا من أنه رأى عدة تنانين تستلقي فوق تلك الهياكل.
استدار في الحال ودون تردد. وبحكم غياب المطاردة، لم يُلاحظ أمره على الأقل. عاد أخيرًا إلى الهضبة، وقد حان الوقت للتحدث مع عشيرة بروير... ووالديه.
هسّ هاكرا مانعًا تقدمه: «قف مكانك أيها الوغد».
تجاهل إيغناهر نظرة الازدراء التي رماه بها حارس عشيرة بروير، وقال: «أنا أعرف مكان البشر. خذني إلى فوساي-ǂ، فلدي ما ترغب في سماعه».
خرخر هاكرا باحتقار: «أكذلك؟ سنرى بشأن ذلك».
استدار التنين الأزرق وشق طريقه نحو بقية عشيرته، مانحًا إياه المرور على ما يبدو. تبع إيغناهر الحارس الذي تحول إلى دليل بارتباك، وكان عليه منع أشواكه من الانتفاض حين وجد نفسه محاطًا باثني عشر تنينًا – بما في ذلك والداه.
قال إيغناهر وهو يخفض رأسه بتذلل: «تحياتي، فوساي-ǂ... أبي، أمي».
كانت حراشف زعيمة العشيرة المسنة بيضاء نصف بياض بسبب التقدم في السن، وبدت عيناها الزرقاوان كالسماء مخيفتين حقًا، لكن أحدًا لم يكن ليقول إن زعيمة العشيرة تبدو بحال جيدة. كانت طيات الجلد تتدلى برخاوة من جسدها، وتلك الجيوب اللحمية تحت عينيها دليلاً على حالتها المتدهورة.
(عمل فني من راكيرا) مع ذلك، ورغم كل شيء، كانت لا تزال زعيمة العشيرة، ولم ينسَ إيغناهر ذلك ولا للحظة واحدة.
قالت إيغانسا بجهامة، وقد امتلأت عيناها الزرقاوان الساطعتان ازدراءً: «إيغناهر».
سأل أنزاث، بنظرة أبيه الثاقبة كعادتها: «هل وجدت شيئًا؟».
أومأ إيغناهر برأسه: «في وقت مبكر من هذا الصباح، رأى شارناها يغادر تحت جنح الظلام. لقد تتبعته، ووجدت شيئًا ممتعًا».
زمجرت فوساي: «أنت تتحدث كمن يريد المقايضة، أيها الوغد».
تجمد إيغناهر وتوتر لا إراديًا – وليس وكأن هناك شيئًا يستطيع فعله وهو محاط بنصف العشيرة هكذا.
سأل آملًا أن يكون على صواب: «أنت ترين البشر أعداءً، أليس كذلك؟ هورومه عدوي، وهو أحد حلفائهم. كل ما أطلبه هو أن تسمحوا لي بمبارزته دون تدخل، وسأدلكم على البشر».
جلست فوساي جامدة لا تبالي كالصخرة التي تستند إليها. ولم تظهر أي علامة تدل على تفاجئها حتى حين أخبرها أنه يعرف مكان البشر. بل اكتفت بالخر اخر ساخرة في نهاية عرضه.
قالت فوساي ببطء متعمد: «دعني أخمن. إنهم مكان ما إلى الشرق، أليس كذلك؟»
وهدرت وهي ترى عينيه تتوسعان دهشةً: «كلنا نعلم أن البشر استخدموا هيكلًا معدنيًا للطفو فوق المحيط، لذا ليس من الصعب إدراك أنهم في مكان ما جوارنا، بالنظر إلى أنهم هم من قرروا الموقع والتاريخ».
اعترف إيغناهر: «ربما، لكنني أستطيع تونيع عناء البحث عنكم، ولا أطلب منكم التضحية بأي شيء بالمقابل».
لم ترد فوساي فورًا، بل تأملته صامتة لبرهة.
قالت: «حسناً إذن»، وأشارت إلى الشرق بجناح مفروش جزئيًا: «لا يمكننا مغادرة المكان دفعة واحدة دون إثار الشبهات. سنغادر فرادى، ثم نلتقي في التجويف العظيم».
وقف إيغناهر متجمدًا للحظة، حائرًا أمام هذه الموافقة المفاجئة، لكنه ما لبث أن أومأ موافقًا قبل أن يطلق نفسه في الهواء.
سأل هاكرا بتشكك: «لماذا قبلت مساعدته؟ إنه مجرد ملعون لا يقوى حتى على هزيمة جمرة تنين آيلة للاحتضار. سيكون عبئًا في أفضل الأحوال، وقد يكون كاذبًا علينا في أسوئها؛ ماذا لو كان يحاول إبعادنا عن الهضبة؟».
تمتم مانثك: «أنا لا يعجبني الأمر أيضًا. ليس من الصواب التعامل مع ملعون».
هزت فوساي رأسها بخفة وقالت وهي تلتفت إلى أنزاث وإيغانسا: «بغض النظر عما تشعرون به، فإن التفوق على هورومه هو كل ما يريده ذلك التنين، لذا لا أرى أي احتمال لخيانتنا. علاوة على ذلك، فإن السماح له بمبارزة عادلة هو أقل ما يمكنني فعله من أجل كلليكما».
أومأ أنزاث: «مقدر ذلك».
اكتف إيغانسا بنفخة ازدراء.
«المثل بالمثل، مع أنني أحذر من أي توقع إيجابي تجاهه».
قالت فوساي: «مفهوم»، واستدارت لتخاطب عشيرتها: «غادروا حسب الأقدمية، بدءًا بهاكرا. وإن سألكم أحد عن وجهتكم، فتظاهروا بأنكم ذهبتم للصيد. تأكدوا من عدم تعقبكم قبل أي شيء آخر، أفهيمتم؟».
أومأ الجميع، وغاص هاكرا من حافة الهضبة.
قال الملازم بيكر: "السفينة جاهزتان للإبحار، أيها القبطان".
قال سيبرت: "هنيئاً لك أيها الملازم، أنت القبطان المؤقت لـ(دايبريك) الآن. أترك السفينة بين يديك القادرتين".
وتوقف برهة.
"أمة ثمة ما يشغلك أيها الملازم؟"
قال بيكر بحذر: "أعرف أن عدداً إضافياً قليلاً من الرجال لن يصنع فارقاً كبيراً، لكنني لا أزال أستشعر راحة أكبر لو اصطحبت معك المزيد من الرجال، أيها القبطان".
"قرارِي قد اتُّخِذ".
توقف سيبرت برهة، ثم قال بهدوء: "من غير الضروري تماماً المخاطرة بحياة رجال أجياد لقاء زيادة طفيفة في الأمان".
"...مفهوم أيها القبطان".
لمس بيكر قبعته، ثم صعد إلى متن (دايبريك). وخلال دقائق رُفعت المراسي وبدأ الدخان ينفث من المداخن.
"حظاً سعيداً!"
صرخ الطاقم المغادر بينما بدأت السفينة تبتعد تدريجياً، وردّ الباقون بصيحات: "نراكم في الوطن!"
تَمَحْحَكَ غوردون وهو يخرج سيجارة: "حسناً، أظنني لا أستطيع القول إنني لم أتطوّع لكل ما سيحدث تالياً".
سألت سيليست وهي تتفرّس باهتمام في الجسم المشتعل: "ما هذا؟"
قال غوردون: "أهذا؟ إنها مجرد سيجارة"، وتسمّرت سيليست ناظرة بعينين واسعتين ذعراً بينما نفث ملء صدره من الدخان.
أطلق غوردون صهوة وجل: "مهلاً-"
حين أطاحت سيليست بالسيجارة من يديه إلى الشاطئ.
"ما اللعنة بحق الجحيم؟!"
توقف سيليست بغتة: "أأنت-"
«يا أبي، ما كلمة مجنون؟»
حدّق فاثوم في أعقاب السيجارة المتأججة.
"مجنون".
قالت سيليست بتحدٍّ: "أأنت مجنون؟ لماذا تتنفس دخاناً!؟"
صرخ غوردون: "إنه أمر طبيعي!"
التفت فاثوم ببطء نحو برايس.
"أرجوك أخبرني أن هذا ليس سلوكاً بشرياً طبيعياً".
فرك برايس عنقه باستحياء.
"أعتقد أن... أربعة من كل عشرة بالغين يدخنون؟"
أطمش فاثوم.
زمخر فورتيتود: "لا بد أن هذا هو سبب قصر أعمارهم".
صرخ فاثوم: "أي مبرر يمكن أن يكون لديك لتتنفس دخاناً؟!"
رد غوردون مدافعاً: "إنه يساعدني على الاسترخاء! وأنت أيها التنين تستطيع بث النار! تلك أسوأ من الدخان!"
هست سيليست: "نارنا تخرج لا تدخل. هذان أمران متضادان!"
"لماذا أنتم جميعا معارضون لشيء لم تجربوه حتى؟!"
ردّ فاثوم حانقاً: "بهذا المنطق يجب أن تجرّب أكل الصخور لمجرد أنك لم تجربها من قبل".
أوضح برايس: "أظن أن لديهم رئتين شديدتي الكفاءة كالطيور، لكن وكالطيور، يجعلهم هذا أيضاً شديدي الحساسية للغازات المؤذية، بما فيها الدخان".
عقد غوردون ذراعيه متذمراً: "إذن ما, ألا يُسمح لي بالتدخين قرب تنين؟"
سخر فاثوم: "لك أن تتنفس سماً إن شئت. فقط افعل ذلك في مكان بعيد عني".
سأل أوروم بارتياب: "ألا تتنفس الدخان أنت يا لايشاكا؟"
تلعثمت جين: "أم... حسناً... ليس كثيراً...؟"
قال برايس لفاثوم بينما وجّه أوروم إلى جين أشدّ نظرة خيبة أمل رآها على تنين قط: "قبل أن تسأل، أنا لا أدخن".
تذمر فاثوم بسخرية وهو يدلك جانب وجهه بإبهام جناحه: "عظيم. ما ظننت قط أنني سأشعر بالارتياح لسماع أحدهم يقول إنه ليس نافث دخان — تلك شتيمة تنينية بحتة، بالمناسبة".
تنحنح القبطان سيبرت: "ربما يجدر بنا الاستعداد لمئات التنانين التي ستصل غداً".
قال فورتيتود: "نعم، لدينا خطة لذلك. نعتقد أنه سيكون من الأفضل ألا تعرف التنانين الأخرى شيئاً عن البنادق بعد. إن وقع قتال فدعونا نتولى الأمر. من الأفضل تسوية الأمور بين التنانين، فلا تتدخلوا ما لم يعجزْ بنا الفوز — سأخطركم إن كان الأمر كذلك".
أومأ سيبرت: "منطقي. في هذه الحالة، سنحتمي داخل السفينة إلى أن ينتهي القتال، أو إن احتجتم لمساعدتنا. أثمة تحضيرات... مادية ينبغي أن نكملها؟"
أمالت سيليست رأسها، ثم جلست على عجيزتها لتتفقد مخالبها الأمامية.
"مخالفي غير حادة بعض الشيء. ألديك أي أدوات لشحذ الأشياء؟"
سأل غوردون ببلاهة: "أتقصدين مبرداً؟ لدينا بعضها، دعيني أحضر لك واحداً".
وعاد بعد دقيقة مقدماً المبرد المعدني إلى سيليست. *شْششْك* أطمش سيليست، ثم مررت المبرد على مخلب سبابتها بضع مرات إضافية، ثم مررت الظفر المشحوذ تجريبياً على حافة أغشية جناحها.
وخرخرت: "أه، هذا حاد حقاً"، وبدأت تشحذ باقي مخالبها بلهفة.
(رسمة بقلم بلوف على ديسكورد) التفت التنانين الأخرى نحو غوردون لدى رؤيتها نجاحها، وفي أعينها نظرة ترقّب.
فقال بتوتر: "سأذهب، أمم، لأحضر واحداً لكل منكم".
سرعان ما أخذ التنانين يتعجبون من حدة مخالبهم، وبعضهم يختبرها على الأشجار القريبة قبل إعادة شحذها مجدداً.
قال فاثوم ممرناً مخالبه: "يا له من أمر مريح. أسرع وأسهل من استخدام الصخور".
«يبدو هذا غير منصف بعض الشيء»، همهم خارنو.
ثم سألت: «حسناً. أيرغب أحد في الذهاب للصيد معي؟»، وسرعان ما طارت مبتعدة برفقة التوأمين.
...لتعود في التو.
نادى خارنو: «هناك مجموعة من التنانين تقترب من الغرب!»
«علمت أنه ما كان لنا أن نثق بذلك الأحمق. لا بد أن أحدهم تعقّبه»، هست فاثوم.
تساءل القبطان سيبرت: "ما الجريان؟"
قال برايس بحزم: "هناك مجموعة من التنانين في الغرب، لا نعرف من هي بعد".
أمر القبطان مدخلاً كل الرجال: "الى داخل السفينة، الآن!"
سأل سكوت: "أَنُنقل السفينة؟"
هز سيبرت رأسه: "لا يمكننا مبارياتهم سرعة. المأوى أولاً، والخطة لاحقاً!"
قال فاثوم متخذاً موضعه خارج باب السفينة: "سنتحدث إليهم أولاً، ثم نعلمكم إن لم يكونوا عدائيين".
وبالمثل بدأت التنانين الأخرى تتخذ مواقع شتى حول المركبة، وجلس بضعة منها على السطح.
«كلهم زرق»، زمجر فورتيتود.
«مما يعني أنهم لا بد أن يكونوا عشيرة بروير».
«انتظر، اثنان منهم بنفسجيان»، قال ديفوشن، مدققاً بصره في السماوات.
«بحرشف باهت... أظن أن هذين هما أنزاث وإيغانسا».
زمجر فاثوم: «والدا إيغناهر. لا بد أنه أعطاهم معلومات شارنها».
زمجر ديفوشن: «سنتحدث في هذا لاحقاً. أنا وجورال أعرف حق المعرفة فوسا، لذا سنتولى النقاش».
كاد فاثوم يعترض على قرارها المفاجئ، لكن نبرتها لم تترك مجالاً للتوبيخ، وأثبت الصمت التالي أن الباقين يشعرون بالشعور ذاته.
«مثير للإعجاب»، قالت فوسا حين حطّت أخيرًا على الشاطئ، واصطفّت عشيرتها بجانبها، بينما حطّ أنزاث وإيغانسا معاً على مسافة قريبة — امتلك العجوزان أغشية أجنحة بنفسجية داكنة، لكن حرشفهما الباهت أضفى لوناً أرجوانياً فاتحاً على جسديهما.
تفحّصت فوسا كل تنين حاضر ريثما يهدأ الغبار في الهواء، ومكث بصرها خصوصاً على أوروم، وفورتيتود، وديفوشن، وهيلشا، وخارنو.
ونادت عبر المسافة الفاصلة بين المجموعتين: «أكلّكم مجتمعون هنا حلفاء لهؤلاء (البشر)؟ حتّى أنت يا غورّاه-ǂ؟ ويا جورال-ǂ؟»
زمجر ديفوشن مشدوداً: «حقاً يا فوسا-ǂ».
قالت فوسا ملتفعة بنظرتها إلى العجوز ذي اللون البنفسجي الفاتح: «لابد لي من القول يا أنزاث-ǂ، إنك قللت كثيراً من شأن أصداف المعدن هذه».
قال أنزاث بعينين واسعتين وهو يتأمل السفينة، في تعبير شاركته إياه كل التنانين الوافدة حديثاً: «لا أظن أن أحداً ليصديق مثل هذه القصة أصلاً».
فكّر فاثوم أن هذه كانت علامة حسنة، وشعر بنفسه وبالآخرين يسترخون تدريجياً إذ لم تبدِ عشيرة بروير أي نوايا عدائية صريحة. مع ذلك، استبعد أن تفسر وحدها الفضولُ حضورَ فوسا، وكان أعقل من أن يترك حذره حول هؤلاء التنانين.
سألت فوسا: «إذن، أُخال البشر يختبئون في صدفَتهم تلك؟ ألن يخرجوا؟ ما ظننتهم سيكونون شديدي الخجل، حُكماً بعدد الحلفاء الذين جمعوهم».
ألقى فورتيتود نظرة على ديفوشن فأومأت.
فنادى فورتيتود نحو السفينة: «...لا يبدو أنهم أعداء، لكن كونوا حذرين. لا تقتربوا كثيراً منهم، وابقوا بالقرب منا».
قال القائد سيبرت: "إذا رأى حلفاؤنا أن الخروج آمن، فسأتحدث أنا والدكتور برايس والدكتور كالان والسيد غوردون إلى التنانين، وأما البقية فستبقى هنا مع البنادق، وكونوا على استجابة لأي طارئ، غير أن النيران الصديقة لن تُقبل أبداً، ويشمل ذلك حلفاءنا التنانين، أفهِمت الرسالة؟".
قال برايس وهو يتنحنح: "إن سمحتم لي، أنا أنصح بعدم إطلاق النار إلا إذا كان أحدنا في خطر داهم. وكما قالت فورتيتود، فمن الطبيعي أن تتشاجر التنانين فيما بينها، لكن السلام سيصبح عسيراً للغاية ما إن يؤذي أحدنا تنجيناً أو يقتله".
سأل كامبل رافعاً حاجبه: "وما الذي يُعد خُطراً داهمًا؟".
أطْبق سيبرت شفتيه في خط دقيق وقال: "يُترك هذا الأمر لتقديركم في النهاية. لكن اعلموا أن أفعالكم سترسم ملامح مستقبل شعبينا. أنصح بمنح حلفائنا فرصة لحمايتنا قبل إطلاق النار، وأدرك أن التفريق بين الحالتين ليس أمراً هائلاً بالسهولة".
قالت فورتيتود بصوتها الأجش الذي اخترق بدن السفينة: "لا يبدو أنهم أعداء. لكن الحذر واجب. لا تقتربوا كثيراً منهم، وابقوا بالقرب منا".
قال غوردون: "هذه إشارتنا".
فدفح الباب حتى انفتح، وخرج الأربعة محملين بالعديد من الأدوات التي ارتأى برايس وكالان أنها ستثير اهتمام عشيرة بريور أكثر من سواها. ما إن وطئت قدم برايس الشاطئ حتى تبين له أن العشيرة تتألف برمتها من تنانين زرقاء. يحمل كل فرد درجات متفاوتة من الزرقاء، وإن مالت ألوان بعضها إلى الفيروزي أو الأزرق المخضر. ومع اقترابه، تراءت له نقوش حمراء داكنة على قرونها تشبه إلى حد ما ألسنة اللهب، وهي لا شك علامات القرون التي حدثتهم عنها فورتيتود.
تنصبّ تنين واحدة في وجه الجميع، وتتباين حراشفها المثلجة بحدة مع اللون الأزرق النيلي الداكن لأغشية جناحينها. كان ذلك أعنف تباين لوني رآه برايس على تنين ق قط، غير أنه لم يكن المظهر الوحيد الذي تفردت به. لقد كانت أول تنين يراها وتبدو طاعنة في السن. عيناها حادتان، ولم تكن تبدو واهنة أو خرفة بحال، لكن جلدها تجعد في مواضع وارتخى في أخرى بالهيئة نفسها التي يغدو عليها جلد الإنسان الطاعن في السن.
استحضر برايس في ذهنه أنها تكبر ديفوشن أو فورتيتود بنحو عقد من الزمن فقط، وهو ما يعني أن مظهرها المتهالك لابد وأنه ناتج عن أمر آخر غير الشيخوخة، فالضغط العصبي المفرط الناجم عن دورها، مثلاً، يفسر هذا المظهر المسن.
قال فاثوم مقاطعاً قبل أن يشرع سيبرت في التعريف: "سأعرفكم بهم، فهم لا يفهمون لغتكم على أي حال. هذا الذي يعلو رأسه وبر أسود وأبيض هو برايس، وهو أول إنسان التقيت به قبل نحو ثمنين يوماً. وتلك الأقصر طولاً هي جين كالان، التي وجدتها كنانورو، وأما الطويل الذي يرتدي الأغراض البراقة فهو قائد المجموعة الثانية من البشر، والأخير هو شريك جين كالان".
صمت هنيئة، ثم ما لبث أن أضاف حين لاحظ نظرات الحيرة على وجوه عشيرة بريور: "يستطيع برايس وجين كالان فهم بعض كلامنا، لكنهما يعجزان عن نطقه بوضوح، لذا وجب على أحدنا أن يتكلم نيابة عنهما".
قالت فوساي ملوحة بإبهام جناحها لنفسها: "أظن أنه يتعين علينا التعريف بأنفسنا، فوساي-ǂ".
ثم أشارت إلى صاحبيها من الشيوخ قائلة: "وذانك هما أنزاث-ǂ وإغانسا-ǂ"، قبل أن تشير إلى بقية أفراد عشيرتها ليحذو حذوها مترتبين فيما يبدو حسب الأقدمية، وكان آخرهم درغونة بالغة في الخامسة من عمرها.
سأل هاقرا مقطبةً حاجبيها: "أذكرتم مجموعة ثانية من البشر؟".
كانت ابنة فوساي الثانية من حيث الكبرى، في حين غاب فوجان الأكبر غياباً ملحوظاً. إن كان لفاثوم أن يحزر، فلا شك أنه أُبقي عليها لتسيير شؤون العشيرة في غياب فوساي.
أوضحت ديفوشن وهي تلقي نظرة على فاثوم كأنما تفوضه بإكمال البقية: "توجد مجموعتان من البشر، وصلت كل منهما على متن قشرتها المعدنية الخاصة. كان برايس وجين كالان الناجيين الوحيدين من المجموعة الأولى. ووصلت الثانية بالأمس لمساندة الأولى".
طارت عينا فوساي نحو كومة الرمل المحفورة، شأن أثر هبوط سفينة دايبريك.
تمتمت وهي ترمق البشر بنظراتها: "أهكذا إذن. وأين هذه القشرة المعدنية الثانية الآن؟".
قالت ديفوشن مترجمة سؤال فوساي: "إنها تسأل عن مكان البشر الآخرين والسفينة الثانية".
وتابعت: "أأخبرها بالحقيقة؟".
قال سيبرت: "لا أرى بأسًا في ذلك. بل حسن أن يعلموا أن قتلنا لن يمنع البشرية من معرفة أمر جنسكم".
أومأت ديفوشن برأسها، ثم التفتت مجدداً إلى فوساي ملوحة بابهامها نحو الشرق.
وشرحت قائلة: "ارتأى البشر أنه من الأفضل إعادة بعض أفراد المجموعة الثانية إلى الديار ليخبروا جميع البشر عنا، بينما بقي البقية لمساندة المجموعة الأولى"، ثم أمالت رأسها متسائلة: "كنا ننو إرسال رسول الغد ليأتي بمن هم فوق الهضبة إلى هنا. فكيف عثرتم علينا؟".
قالت فوساي متغاضية بوضوح عن غياب شارنها: "أخبرني أنزاث هنا أن أحدهم عثر على قشرة معدنية ضخمة. وطبعاً، كان لزاماً علي التحقق، وما أكثر الأماكن التي يُعثر فيها على شيء كهذا".
قال فاثوم بصوت عميق أشبه بالهدير: "إذن فلا بد أنكم تعلمون أين يقع إغناهار".
نفخت فوساي محركة رأسها بلا مبالاة: "نادراً ما نعلم. ولماذا نعبث بتلك اللعنة؟ إنه على الأرجح هائم على وجهه هناك يمشط السواحل عمياء كما كنا نفعل نحن. وما امتلكناه إلا ميزة تمشيط عدة أماكن دفعة واحدة، وبهذه الطريقة وجدَتْكم إوشا هنا صباح اليوم، قبل أن تعود وتقودنا إليكم".
قلصت ديفوشن عينيها وقالت متسائلة بصمت وهي تلقي نظرة على شريكها: "أحقا هذا؟".
قالت فورتيتود مائلة برأسها بشك: "لقد كنت في غاية التهذيب لشخص اصطحب معه كل هؤلاء الأفراد. لنصل إلى لب الموضوع؛ أأنت هنا لعقد تحالف؟".
قالت فوساي بنبرة عقلانية: "يا جورال، لا يمكنك توقع إجابة صادقة مني عن هذا السؤال وأنا بالكاد التقيت بهذه المخلوقات. كنت أتمنى معرفة نواياهم بشكل أفضل قبل اتخاذ قرار".
ترجمت فورتيتود: "إنها تسأل عن نوايا البشر".
قال سيبرت: "أخبرها أن نواتنا اقتصرت على استكشاف أراضي مجهولة؛ ولم نكن نعلم بوجود أناس أذكياء هنا".
سألَت فوساي مطبقة رأسها لتتفرس في البشر عن قرب، أو على الأرجح بالقدر الذي تسمح به وقفة فاثوم وبقية التنانين بينهم: "وماذا كنتم تنوون فعله إن وجدتم هذه الأراضي... جذابة؟".
قال برايس، مسبباً إيماءة موافقة من فاثوم: "أظنها تسأل عما سنفعله إن أعجبتنا هذه الأراضي".
حذر سيبرت قائلاً: "لا يمكننا الكذب حيال هذا. سيكون الأمر مفضوحاً للغاية. سنكون حمقى إن خرجنا للاستكشاف بلا نية لاستغلال ما نعثر عليه".
قال سيبرت مضافاً إلى كلام فورتيتود: "أخبريهم أننا خططنا لإقامة البشر هنا، لكننا لا نستطيع فعل ذلك دون إبرام اتفاق، الآن وقد علمنا أن هذه الأراضي مأهولة. واحرصي على إخبارهم بأننا مستعدون لمساعدة بعضنا والتجارة مع التنانين في مقابل السماح لنا بالعيش على أراضيكم".
تمتمت فوساي ناخرة: "حقاً. كم أنتم كرماء. وما الذي ستعرضونه للمتاجرة تحديداً؟"، وهي ترمق السفينة بنظرة طامعة.
استهلت ديفوشن حديثها بالقول: "في العالم ثلاثة أراضي"، وتناول برايس الكرة الأرضية، عند سماعه إشارته، وناولها لفاثوم الذي سلمها بدوره لفوساي لتتأملها، محذراً إياها من هشاشة الغرض.
وتابعت ديفوشن: "يُدعى هذا بالغلاف، وهو تمثيل مصغر للعالم بأسره. أرضنا هي الأصغر بين الثلاث، بينما يعيش البشر على تلك الواقعة في الوسط".
سطحت فوساي أشواكها وهي تدير الكرة الأرضية من قاعدتها قائلة بشك: "هذا... صنيع آسر، لكنه لا يمنطق عقلاً. فمن المستحيل أن يكونوا قد صنعوه قبل وصولهم، وما كان ليجنحوا إلى معرفة صنعه إن لم يصلوا إلا قبل ثمنين يوماً".
أقر مانثك مقلصاً عينيه: "لابد أن أحداً رآهم".
أوضحت ديفوشن بينما عرض فاثوم صورة المجموعة: "يمتلك البشر أدوات تسمى بالكاميرات يمكنها تسجيل المناظر. واستخدموا أدوات أخرى لتحليق كاميرا عبر السماوات والتقاط صور للعالم أدناه. وبتلك الطريقة علموا بوجود أرضنا من الأساس".
هز العديد من أفراد عشيرتها أشواكهم في تشكك واضح حيال هذه الفكرة، بينما بدت فوساي أكثر تأملاً.
قالت فوساي وعيناها تعودان إلى السفينة: "إنه لادعاء سخيف، ومع ذلك... أظنه يفسر كل شيء بنظام تام. ولم يطيروا إلى هنا لأنهم... عجزوا عن ذلك. أو على الأرجح، كان إرسال الأشياء على قشرتهم المعدنية أيسر".
تمتم سيبرت إثر استماعه لترجمة برايس: "إنها سريعة البديهة".
همس برايس راداً: "لا بد أن هذا سبب كونها القائدة"، والتفت نحو ديفوشن قائلاً: "إنها محقة، كان بمقدورنا إطارة أحدهم إلى هنا، بيد أن الأمر سينطوي على خطورة بالغة، ولن يقدروا على العودة بمفردهم".
تمتمت فوساي: "أمر مبهر بحق. أتخيل أن تخمير الكحول يعد أمراً هيناً بالنسبة لكم أيها البشر، نظراً لكل تلك الأدوات المسخرة بين أيديكم".
أومأ سيبرت برأسه: "هذا صحيح. لقد دأب البشر على تخمير الكحول لآلاف السنين، وسمعت أنها صنعتكم الخاصة. يمكننا عقد اتفاق لتبادل الكحول مع عشيرتكم حصراً، إن رغبتم في ذلك".
ولما لمست منها تردداً أضاف: "يمكنكم تذوق البعض، رغم أننا لم نحضر معنا أشربة فائقة الجودة".
نزع غوردون سداد القنينة، وناولها لديفوشن التي قدمتها بدورها لفوساي. حدقت زعيمة العشيرة في الهدية المعروضة، دون أن تبدي أي حركة لقبولها.
قالت ديفوشن وهي تسكب جزءاً من محتوى القنينة وتتجرعه: "ليست مسمومة".
تقبلت فوساي الهدية بحذر ما إن رأت هذا الدليل، غير أنها اكتفت بتذوق طفيف قبل أن تمنحها لهاقرا، بملامح مبهمة. وارتسمت على وجه ابنتها ملامح أكثر تأملاً، بيد أنها مررتها بدورها إلى مانثك عقب تذوق خفيف.
قال مانثك: "حسناً... لنقل إننا نصدق تلك المزاعم. هذا... التحالف الذي تقترحونه، ما الذي سيتضمنه؟ فهذا هو الجانب الأهم بعد كل شيء".
قال برايس: "نحن نمتلك الأدوات، ونعرف كيف نبتكر العديد من الأشياء التي تعجز التنانين عن صنعها. إن ساعدتمونا على العيش بأرضكم فسيمكننا تعليمكم تلك الأشياء، وإن أردتم الانتقال لأراض أخرى، فبإمكاننا المساعدة في ذلك أيضاً".
سألت فوساي: "لكن ارتياد المحيط ليس بالأمر الهين، أليس كذلك؟ ولو كان كذلك، لما لقي أغلب أفراد المجموعة الأولى حتفهم".
قال سيبرت: "لم تواجه المجموعة الثانية أي عقبات في عبور المحيط. لن يشكل مساعدة التنانين على السفر عبر المحيط صعوبة بالغة، إن كان هذا ما تبغونه؛ فالحظ العاثر وحده حليف المجموعة الأولى".
قالت فوساي بعد هنيهة: "أرى... حسنًا، إنه لعرض ليس بسيئ. لكن ماذا كنتم ستفعلون لو لم يوجد أحد من جنسنا لمساعدتكم؟ ألا تمتلكون حتماً وسيلة للدفاع عن أنفسكم ضد أي ضوار؟".
أضاف برايس متمماً ترجمته: "إنها طريقة دكية للاستفسار عن أي أسلحة قد نحملها".
قال سيبرت وشابك يديه بإحكام خلف ظهرة: "لدينا سبل للدفاع عن أنفسنا. لا نبتغي مساعدتكم للبقاء، لكنها ستجعل الأمور أيسر وأكثر أماناً لنا إن تلقينا العون من جنسكم".
حدقت العشيرة في البشر بنظرات مشككة، مستبعدة تماماً تصديق ذلك الادعاء.
قالت هاقرا مسببة تمتمات موافقة بين رفاقها: "لا بد أنهم يرفعون خادعاً. يبدون... أبرياء، بأقل تقدير. كم من هؤلاء البشر يعيش في وطنه الأم؟".
أجابت ديفوشن بإيجاز: "خمسون ألف... ألف"، لتذهل كلا من أفراد العشيرة وحلفائهم الذين لم يبلغهم ذلك النبأ بعد.
تمتمت هاقرا وقد علت وجهها علامات عدم التصديق: "خمسون ألف... ألف".
ضيقت فوساي عينيها، ثم رفعت رأسها إلى كامل قامتها المهيبة: "أظنني سمعت ما يكفي لأدرك القصة برمتها الآن. أنتم البشر قادرون، وسيرغب غيركم بلا شك في التجارة والتعاون معكم. ولا غبار على ذلك، لكنكم لن تتوقفوا هنا، أليس كذلك؟ ستجعلون أنفسكم نافعين، عاجلاً أم آجلاً وسينتهي بنا المطاف معتمدين عليكم".
ونخرت محركة رأسها: "إنها تكتيك عتيق، لكنه لا يخفق أبداً".
سأل سيبرت مستشعارً التغير في النبرة رغم عجزه عن فهم كلمة واحدة من حديثها: "ماذا تقول؟".
همس برايس: "تتحدث عن مدى خطورتنا. تراجعوا نحو السفينة"، وبدأ البشر يتراجعون تدريجياً باتجاه السفينة.
خفضت ديفوشن وقفتها، وانتصبت أشواكها ذات الأغشية بتهديد.
وزمجرت مع توتر البقية: "انزلي إلى صلب الموضوع".
قالت فوساي بعقلانية: "يا غوراه-ǂ، لست عمياء إلى هذا الحد حتماً. ما الذي يمكن أن يقدمه لك البشر، حين يهدد وجودهم ذاته كل واحد منا؟".
أجابت ديفوشن بجهامة: "لقد وعدوا ببذل قصارى جهدهم لشفاء جناح جورال"، وهو ما بدا أنه أذهل فوساي على الأقل.
سألَت زعيمة العشيرة في استنكار: "وصدقتموهم؟ بلا أدنى دليل يذكر؟".
نخرت ديفوشن بازدراء: "طبعا لا. لقد أثبتوا مسبقاً قدرتهم على مداواة الإصابات الأخف، كجناح هورومه المكسور".
وفي التو، نصف فتح فاثوم جناحيه ليُظهر حالتهما شبه المثالية، فلم تكن سوى ندوب شاذة دليلاً على وجود التواء سابق.
قالت فوساي بصرامة: "أفهم. وماذا عن بقيتكم؟ أستمضون حقاً في مساعدة هؤلاء الغزاة على استيطان أراضينا؟".
زمجر زايلوم: "يعرض البشر تعليمنا الكثير، وكانوا كرماء، وهو أمر يندر صدوره عنك".
رمت خارنو بعباراتها ناخرة، بينما انزلقت أغشية طيرانها على عينيها في تهديد ضمني: "أتودين قتل مخلوقات ضئيلة كهذه؟ توقعت منك ما هو أفضل، فوساي-ǂ".
قال لاكاث: "جل ما أبتغيه هنا هو مساعدة جورال-ǂ وغوراه-ǂ، لكن هؤلاء البشر لم يلحقوا بنا أي أذى".
أومأ نانزو برأسه: "أريد أن أرى التغيير الذي سيحدثونه".
هشّ كاروث: "لا تكلفوا أنفسكم عناء خداعنا".
فأتم توأمه مكحكحاً بابتهاج غامر وسط وجوه العشيرة المحتدمة غضباً: "كلنا نعلم أنكم تخشون فقدان نفوذكم فحسب".
حدقت فوساي بعد تصديق حين أبدى كل تنين من الحلفاء رفضه، دون أن يحيد أحدهم عن دربه.
قالت بصياغة خلت من اللباقة مسببة تكشيرة عن الأسنان من ديفوشن ونانزو: "نحن نفوقكم عدداً بثمانية عشر مقابل اثني عشر، ناهيك عن... عاهاتكم. لا يمكنكم الجزم حقاً بقدرتكم على الانتصار علينا".
ضحكت فورتيتود وهي تفرج عن فكيها في ابتسامة عريضة: "يبدو الأمر عادلاً لي. سيتوجب علي أنا وغوراه بذل جهد أكبر قليلاً فحسب. أليس كذلك، جناحي؟".
زمجر غوراه: "حقاً. لقد مضى وقت ليس بالقصير منذ آخر مرة احتجنا فيها لتأديب بعض المتطاولين وتعريفهم بمقدارهم".
بصقت فوساي نقرات مستاءة بينما تقدمت إيكاحنا بتوتر لتلامس جانب أمها بطرف جناحها: "ليكن ما يكون".
قالت مستكانة: "أمتأكدة يا أماه أن هذه فكرة سديدة؟ ينتابني شعور سيئ حيال هؤلاء البشر. يمتلكون أدوات تفعل الكثير، فما بالك إن حازوا أسلحة قوية نجهلها؟".
نخرت فوساي: "مستبعد. لن يكبدوا أنفسهم عناء هذه التحالفات إن امتلكوا أسلحة كهذه، وإن فعلوا... فتلك حجة أوجب لقتلهم الآن ودعاء الغزاة المحتملين".
- "لكن..."
"حسبك يا إيكاحنا"، قالت فوساي دافعة إياها بعيداً.
"يا إيكانام، احمها وخذها إلى مكان بعيد من هنا".
ألقت إيكاحنا نظرة بين أبويها، ثم أومأت لتسارع في اقتفاء أثر أبيها.
قالت فوساي، ثم رفعت رأسها صوب السماء لتزأر: "يمكنكم الخروج الآن!".
ابتعد إغنار مسافة، وتوارى بين الأشجار ناشراً أشواكه لأقصى مداها وهو يجهد ليلتقط حديثهم. اضطر إلى الاقتراب من المجموعة مشياً على الأقدام ليبقى متخفياً، فلم يدرك إلا آخر المحادثة — لكن حتى تلك كانت سخيفة.
"أصدقتموهم؟ بلا أي دليل البطل؟"
من الواضح أن زعيم العشيرة يشاركه الرأي.
"بالطبع لا"، سمع غورا يقول حينها.
"لقد أثبتوا مسبقاً قدرتهم على معالجة الإصابات الخفيفة، مثل جناح هوروم المكسور".
همهمات الدهشة التي تلت صدمت كيانه في الصميم — هوروم عولج؟ عولج تماماً؟ كاد يتردد بشيء من الذهول لولا أنه تمالك نفسه بالكاد. تجمد إغنار لحظة، وارتعد خوفاً من مواجهة هوروم غير الضعيف، بل في حالة أقوى مما عهدها قط. ثم قمع تلك المشاعر، وتدفقت العزيمة في كيانه. هذا لا يغير شيئاً. لا يمكن أن يكون هوروم قد اعتاد تماماً على جناحه في وقت قصير كهذا. اقترب إغنار من الفوز سابقاً، ومع حياته على المحك سيجد سبيلاً لفعل ذلك مجدداً بالتأكيد.
مزق زأر فوساي أفكاره — كانت تلك الإشارة ليكشف عن نفسه.
"استغرقكم الأمر وقتاً طويلاً"، زمجر مخفياً خوفه وهو يخطو خارج غطاء الغابة.
في تلك اللحظة ألقى نظرة فاحصة على البشر، وقذفتهم المعدنية، وحلفائهم الوقوف بينهم وبين عشيرة البروير. ثم رأى هوروم يتجمد.
"علمت بذلك"، أهوى عدوه القديم فحيحاً.
"كنت معهم طوال الوقت".
"ليس تماماً"، زمجر إغنار، "هم هنا لشؤونهم الخاصة، وأنا أحتاج إليهم شهوداً لا غير لأثبت أنني أنا من قتلك".
"أستبق الأمور، ألا تفعل؟"، نفخ هوروم، واضطر إغنار إلى كبح تكشيرة حين رأى الجناح المكسور سابقاً سليماً تماماً.
"أرى"، هدرت ديفوشن وهي تحدق في فوساي.
"ما نويت العمل مع البشر أبدا، أليس كذلك؟"
"كنت آمل بصدق أن أغير آراءكم"، تنهدت فوساي، وبدت آسفة بشكل أدهش إغنار.
"على أقل تقدير، كنت أمل أن أجعل هؤلاء البشر يتطوعون بمعلومات أكثر، لكن السزيّة في العرين سزيّة مقبضة، إن جاز التعبير".
نهضت، وفرقعت مفاصلها وهي تعدل رقبتها.
وفي الهدوء الذي يسبق العاصفة، أصدرت فوساي مجموعة توجيهات أخير بثقة: "اجعلوا هؤلاء (الحلفاء) يعون الصواب، لكن احذروا قتلهم. وحالما ننتهي منهم، سنقتل البشر".