للتذكير، هذه قائمة التنانين الحليفة:
فريق برايس
الاسم الإنجليزي الاسم الحقيقي الجنس العمر المظهر ملاحظات
فاذوم هورووم ذكر 52 جلد أزرق، عينان حمراوان هو
سيليست أهنوم أنثى 20 جلد أزرق، عينان حمراوان ابنة فاذوم.
ديفوشن غوراه أنثى 439 جلد رمادي، حراشف مثلجة في الغالب (تلوين مزدوج النغمة بين الجسم وأغشية الأجنحة)، عينان ذهبيتان تنينة عجوز ومهابة. مقاتلة من الطراز الأول. ألطف مما تبدو عليه.
فورتيتيود جورال أنثى 437 جلد رمادي، حراشف مثلجة في الغالب (تلوين مزدوج النغمة بين الجسم وأغشية الأجنحة)، عينان كهرمانيتان تنينة مقعدة. لا تستطيع الطيران، لكنها مقاتلة أرضية بارعة. خبرة واسعة في الحرف والحدادة.
لا يوجد خارنو أنثى 271 جلد أصفر كهرماني، عينان زرقاوان تنينة ودودة للغاية. مقاتلة ممتازة أيضاً، رغم أنها لا تبدأ النزاعات أبداً تقريباً.
إيكو لاكاس أنثى 71 جلد برتقالي، عينان شاحبتان ندوبيتان فردة صبورة تعلمت الاعتماد على تحديد الموقع بالصدى بدلاً من البصر. حساسة تجاه إعاقتها.
لا يوجد نانزو ذكر 75 جلد أصفر، عينان زرقاوان مقاتل لا بأس به، لكنه يتجنب المخاطر.
تريسباسر شارنها ذكر 75 جلد أخضر، عينان صفراوان جبان وطماع. يبيع المعلومات للآخرين غالباً، رغم أن هذا السلوك لا يحظى بالاحترام.
فريق كالين
الاسم الإنجليزي الاسم الحقيقي الجنس العمر المظهر ملاحظات
أوروم كناورو ذكر 117 جلد ذهبي، عينان زرقاوان مستكشف يقضي معظم وقته في التنقل بين الجزر. يفتقر لمهارات القتال ويكره العنف. لم يضطر لحماية أحد من قبل قبل لقاء كالين.
زايلوم هيلشا ذكر 332 جلد أخضر داكن، حراشف مثلجة جزئياً (تلوين مزدوج النغمة بين الجسم وأغشية الأجنحة)، عينان ذهبيتان معروف كعشّاب يرفض أكل اللحوم، ومقاتل ماهر. يمتلك معرفة واسعة بالحياة النباتية.
لا يوجد واكوري أنثى 168 جلد أزرق، عينان زرقاوان والدة أوروم.
لا يوجد ياكان أنثى 15 جلد فيروزي، عينان كهرمانيتان تنينة شابة مهتمة بالاستكشاف. تستمتع بالعيش والصيد على الشواطئ، لونها فريد نوعاً ما مستمد من الأعشاب البحرية.
لا يوجد ينترا ذكر 188 جلد أحمر، عينان حمراوان نحّات خشب/معماري.
لا يوجد إوهمن أنثى 133 جلد أصفر، عينان ذهبيتان نحّاتة خشب/معمارية.
لا يوجد فاكا ذكر 72 جلد أزرق، عينان زرقاوان منافس فاذوم القديم. قوي جداً، وشريف للغاية.
لا يوجد يانثا ذكر 120 جلد أحمر، عينان حمراوان توأم أصغر حجماً وأكبر عمراً قليلاً (وضعت البيضة ثانياً، وفقست أولاً).
لا يوجد كاروث ذكر 120 جلد أحمر، عينان حمراوان توأم أكبر حجماً وأصغر عمراً قليلاً (وضعت البيضة أولاً، وفقست ثانياً).
رمش أوروم بنعاس وفتح عينيه. استغرق الأمر لحظة ليتذكر أن كالين متكورة إلى جانبه، وأكدت له حركة خفيفة من جناحه أنها لا تزال غارقة في النوم. فرك عينيه بجناحه الحر؛ بدا أنه عالق هنا في الوقت الراهن. (رسم لـ راكييرا) قرقرت معدته، وفكر التنين الذهبي للحظة في الذهاب للصيد. ستكون الشمس قد أشرقت بحلول وقت عودته، ورغم قدرته على تعديل كيس النوم ليحجب وجهها عن الشمس، إلا أن ذلك يعني تركها وحيدة على هذه السفينة.
بالتأكيد كان ذلك آمناً... أليس كذلك؟ لكن... لا، لم يستطع تركها نائمة في العراء هكذا، فأعاد رأسه لأسفل ليأخذ غفوة. بعد فترة، أيقظ صوت خطوات بشرية أوروم من نومه الخفيف، وانفتحت جفناه ليرى برايس يمشي نحوه. بدا الرجل البشري مختلفاً بالتأكيد عن كالين – فراء قصير، نصفه أبيض ونصفه أسود، يغطي معظم وجهه ورأسه، وحيثما غاب الفراء رأى جلداً مجعداً بشكل ملحوظ. أخبرته كالين أن تلك مؤشرات على تقدم العمر بين البشر، رغم أنه لم يكن متأكداً من مدى العمر الذي يجب أن يبلغه المرء ليكون شعره أبيض.
قال برايس مرحباً: "صباح الخير. هل رأيت كالين في أي مكان؟"
اكتفى أوروم بتحريك جناحه رداً عليه، كاشفاً عن الكتلة التي استلقت إلى جانبه.
قال برايس وهو يومئ إدراكاً: "آه. عندما تستيقظ، أرجو أن تخبرها بأن الطعام جاهز. بعد أن نأكل يمكننا الحديث عن خطط اليوم."
أومأ أوروم، إذ لم يرغب في الكلام ما لم يكن ضرورياً. استدار برايس للمغادرة، ثم توقف.
"لم تتح لي الفرصة لقول هذا بعد، لكن أشكرك لإنقاذها."
أمال أوروم رأسه، متفاجئاً قليلاً بالشكر المفاجئ.
قال ببعض الارتباك: "لم أفعل ذلك لأساعدك. لكن على الرحب والسعة. كان الأمر... مثيراً للاهتمام للغاية. لم أحمِ أحداً من قبل."
رمش برايس بطريقة ظن أوروم أنها تعبر عن مفاجأة خفيفة، لكنه اكتفى بالإيماء قبل أن يستدير.
غادر البشري ليتحدث إلى "فاذوم"
وابنته قبل أن يتجه عائداً إلى السفينة. تمتمت كالين بعد دقائق قليلة وهي ترمش بنعاس. تحركت عيناها حولها للحظات، مستوعبة محيطها.
"أوه. صحيح. بالأمس. صباح الخير يا أوروم."
"صباح الخير يا لايشاكا. كان برايس هنا قبل لحظات قليلة. قال إن الطعام جاهز، وبعد أن تأكلي يمكننا الحديث عن الخطة."
قالت كالين وهي تفرك عينيها وتعتدل في جلستها: "حسناً، شكراً. سأعود قريباً."
قال برايس وهو يبسط خريطته المحددة المعالم: "كانت خطتي الأصلية أن تتولى سيليست وديفوشن المراقبة جنوباً وشمالاً على التوالي. وسيحلق فاثوم فوق السفينة ليرصد أي إشارات قادمة".
تمتمت كالان وهي تحدق في الخريطة بتركيز، رغم أن برايس شعر بشرودها قليلاً: "فهمت".
"أهناك خطب ما؟"
ضغطت كالان شفتيها في خط دقيق وسألت: "هل... تعرف إن كان غوردون سيكون على متن سفينة الإنقاذ؟"
هز برايس رأسه وقال: "لم تذكر الرسالة أسماء أي من أفراد الطاقم"، وقد تفاجأ قليلاً لأنها لم تسأل عن زوجها من قبل.
تنهدت كالان: "أجل، ظننت ذلك. لم نفترق على خير، لذا... لست واثقة مما عليّ توقعه"، مجيبةً عن تساؤله الصامت.
قال برايس وهو لا يدري كيف يرد: "أفهم".
هزت كالان رأسها وقالت: "حسناً، سنتعامل مع الأمر حين نلتقي. على أي حال، ما الخطة إذا عثر أحد التنانين على سفينة الإنقاذ قبلكم؟"
أشار برايس إلى كومة المعدات وقال: "سيستخدمون جهاز اللاسلكي. أضفت زراً كبيراً إلى جهاز الإرسال ليتمكنوا من التحدث إلى دايبريك حتى دون مساعدتنا. لا يستطيعون ضبط التردد، لكنهم لن يحتاجوا لذلك. وإذا تعطل الجهاز لسبب ما، فسيتبعون السفينة حتى نصل أنا وفاثوم. يمكنهم محاولة الاتصال بالسفينة إذا اقتربت كثيراً من اليابسة، لكن هذا أسوأ سيناريو ممكن".
أعلن أوروم: "يمكنني الذهاب شمالاً"، ثم توقف مدركاً أنه يسرق دور ديفوشن.
وسأل بتردد: "إحم... هل لي بالذهاب شمالاً؟"
صهلت ديفوشن ولوحت برأسها: "اذهب. لن أمنعك من القيام بعملي نيابة عني".
هزت كالان كتفيها: "يبدو أننا ذاهبان شمالاً".
سأل برايس: "انتظري، أتريدين مرافقته؟ هل أنتِ واثقة من قدرتك على ذلك؟"
كان الفحص المبدئي قد أظهر أن مؤشراتها الحيوية مقبولة، لكنها ليست ما كان برايس ليسميه "صحة جيدة".
قالت كالان وهي تتجاهل قلقه: "أشعر بتحسن كبير اليوم. ثم إن الأمر يستحق الجهد لضمان سير الأمور بسلاسة".
اعترف برايس على مضض: "نقطة جيدة. لكن سيحتاج أوروم للتحليق بأقصى ارتفاع ممكن للاستفادة من اللاسلكي؛ أي نحو خمسة كيلومترات، لذا ستحتاجين إلى ملابس دافئة وأسطوانة أكسجين".
أضاف أوروم: "يمكنني التحليق صعوداً وهبوطاً، لذا ليس الجو بارداً دائماً".
صفقت كالان بيديها: "عظيم. الآن، أرني معدات الطيران التي جهزتها".
سأل برايس عبر اللاسلكي: "هل سمعتِ شيئاً؟"
جاء صوت سيليست متقطعاً عبر الجهاز: "أنت فقط. لا تزال تسمعني، أليس كذلك؟"
أكد برايس: "أسمعك".
سألت كالان: "لا شيء بعد؟"
"لا، لكنه ليس سبباً للقلق؛ لن أتفاجأ إن وصلوا غداً".
"صحيح. لنأمل فقط أن يصلوا قبل الانقلاب".
قال برايس في الميكروفون: "حسناً يا سيليست، حلقي جنوباً كما خططنا. ولا تنسي-"
قاطعت سيليست ببرود: "-استخدام اللاسلكي، لأنني إن لم أفعل فسيحاولون إطلاق النار عليّ. أعلم، لقد دار هذا الحديث للتو".
سألت كالان: "كم عمرها؟"
"عشرون".
"آه".
قال برايس: "حسناً، كوني حذرة"، فانحرفت سيليست عن مسارها الدائري لتبدأ دوريتها جنوباً.
سأل كالان التي أنهت لتوها ارتداء نسختها من معدات الطيران: "كيف تبدو؟"
كانت ترتدي ملابس سميكة تحت سترات واقية من الرياح، ونظارات معملية مزودة بواقي وجه بلاستيكي، وحقيبة ظهر تحتوي على اللاسلكي، ومشاعل، وأسطوانات أكسجين.
سأل أوروم وهو ينقر برفق على واقي الوجه البلاستيكي: "ظننت أنكِ لا تحبين الطيران كثيراً؟ هل سيجعل هذا الأمر أكثر راحة لكِ؟"
أجابت كالان مطمئنة: "كان ذلك لأننا كنا نحلق لأيام، ولم أكن أملك أشياء كهذه لحماية وجهي".
أمال أوروم رأسه، لكنه بدا مقتنعاً بما يكفي ليساعدها على صعود ظهره.
قالت كالان وهي تثبت نفسها ببضع نقرات من خطافات الأمان: "أفضل بكثير. هل السلاسل مزعجة يا أوروم؟"
قال أوروم وهو يلتفت برأسه ليحاول رؤية نفسه: "ليست مريحة. لكنها ليست مزعجة، وهي جميلة جداً".
ضحكت كالان: "أظن أنها براقة فعلاً".
"هنا جهاز إرسال لاسلكي، وجهاز استقبال، ومشاعل، وبوصلة، وخريطة... وبالطبع، وجبات خفيفة".
ابتسمت كالان ابتسامة خفيفة: "رائع. حسناً، أظن أن وقت الرحيل قد حان".
أومأ برايس: "حظاً موفقاً"، فوثب أوروم نحو السماء.
راقب برايس زايلم وهو يهبط على الطرف الخالي من السفينة، حيث كان العشّاب يناور بارتباك ليهبط دون استخدام مخالبه الأمامية المشغولة.
أعلن زايلم وهو يضع الكيس بعناية على الأرض: "جلبت المزيد من حبوب القهوة. هل عثرتم على 'سفينتكم' بعد؟"
هز برايس رأسه: "ليس بعد. يحاول فاثوم سماع السفينة الآن. أسمعت شيئاً يا فاثوم؟"
جاء الرد مشوشاً عبر اللاسلكي: [لا شيء بعد].
ترجمت ديفوشن: "لم نعثر عليهم بعد".
قال زايلم بلهفة: "أفهم. حسناً، هل يمكن لبرايس صنع المزيد من 'شاي' القهوة ذاك في هذه الأثناء؟"
قال برايس وهو يلتقط كيس حبوب القهوة، بينما أومأ التنانين الكبار رداً عليه: "حسناً، ليس لدي ما هو أفضل لأفعله في هذه اللحظة. أعلموني إذا سمع فاثوم شيئاً".
حاولت سيليست ألّا ترفع سقف آمالها، لكن خيبة الأمل تسللت إليها حين اضطرت إلى الاستدارة بعد يومٍ كاملٍ من الصمت. استعادت إيقاع تحليقها المنزلق، والتفت برأسها في ضجر. كان الأرجح أن يعثر كناوورو أو والدها على السفينة، لكنها كانت الأصغر، ولم يكن بوسعها الاعتراض. كانت قد سألت برايس ذات يوم بعد انتهاء دورياتها عن سبب تكبدهم عناء التوجه جنوباً بينما تقع اليابسة في الشمال.
أجابها البشري بأن الإبحار عملية معقدة، وأن ركوب التيار قد يقتضي أحياناً الانحراف قليلاً عن المسار. بدا كلامه منطقياً، لكنه لم يمنعها من تفضيل المسارات الأكثر احتمالاً. بل إنها بدأت تشك في جدوى المذياع الذي وعدها برايس بفاعليته، فماذا لو...
[تشويش].
تجمدت سيليست في مكانها. حبست أنفاسها، ثم أدارت رأسها ببطء — وتحديداً هوائي المذياع — ذهاباً وإياباً نحو مصدر الصوت. لا شيء. أمالت أجنحتها باحثة عن تيار هوائي صاعد لترتفع قليلاً. وما إن بلغت أقصى ارتفاع ممكن حتى سمعته ثانية.
[تشويش... ديت-ديت-ديت-دا-دا-دا-ديت... تشويش...].
هناك، في جهة الشمال الشرقي! توقفت سيليست تنتظر بقية الرسالة، لكن نمط الأصوات الغريب ظل يتكرر. لم يكن فحوى الرسالة مهماً، فكل ما عليها هو اقتفاء أثر المصدر. سرت في صدرها موجة من الحماس المتصاعد؛ فقد انحرفت دوريتها مسافة نحو الشرق، وبموقعها الحالي باتت تملك فرصة حقيقية لتكون أول من يستقبل البشر. طوت سيليست أجنحتها وهوت نحو الأسفل.
"باتجاه الجنوب الشرقي، صحيح؟"
قال فاثوم وهو يساعد برايس على الصعود بعجلة: "أجل، اصعد! يجب أن تكون السفينة قادمة نحونا، لكن سيليست قد تكون قريبة بما يكفي لتصل قبلنا".
سأل زايلوم: "هل هناك ما ينبغي علينا فعله للاستعداد؟"
قال فورتيتيود: "زايلوم يسأل إن كان علينا القيام بأي شيء".
أجاب برايس: "أعلموا الآخرين بما يجري، لكن لا تطلبوا منهم المجيء إلى السفينة. سيجذب ذلك الكثير من الانتباه، لذا اجعلوهم يتجمعون في الجزيرة إن استطعتم. سنخبرهم بما حدث فور التقاء السفينتين. إن سارت الأمور على ما يرام، سنعود بعد سبع ساعات تقريباً".
قال العجوزان: "حظاً موفقاً"، ثم وثب فاثوم في الهواء.
قالت هيلشا: "حسناً، أشعر ببعض الجوع، لذا أظن أنني سأذهب لجمع الآخرين".
قال فورتيتيود: "من المحتمل أن خارنو تعرف أماكنهم بالفعل، لذا حاولي العثور عليها أولاً إن استطعتِ".
تنهدت هيلشا وهو يثب في الهواء. استغرق عبور المسافة الفاصلة بين السفينة واليابسة وقتاً، مما أتاح له وقتاً طويلاً ليفكر في أنه كان يفضل بشدة ألا يتعامل مع تلك التنينة المزعجة. لسوء حظه، كانت التنينة المزعجة تغط في نومها على الشاطئ.
سأل هيلشا: "ما الذي تفعلينه هنا؟"
لم تبدُ المنطقة الرملية التي تنام عليها مكاناً مريحاً للقيلولة.
قالت خارنو وهي تنهض وتتمطى بضجر: "كانت السفينة مكتظة، ولم أجد مكاناً جيداً للنوم. والأهم من ذلك، سمعت أنك عثرت على كناوورو وبشريّه".
قال هيلشا باقتضاب: "فعلت. ولا، لم أكن أعلم أنك ستتأخرين عن رؤية التوأمين".
سألت خارنو وهي ترمش ببراءة: "ماذا؟ لم أكن لأنوي سؤالك عن ذلك".
حدق فيها هيلشا ببرود.
اعترفت خارنو: "...حسناً، ربما فكرت في الأمر، لكنني ظننت أن هذا ليس من شيمك. مهلاً، إلى أين تذهب؟"
قال هيلشا باقتضاب، آملاً أن تتركه وشأنه: "سأجمع الآخرين، لكنني سآكل أولاً".
"تأكل؟ انتظر، أنت لا تصطاد، أليس كذلك؟"
تنهد هيلشا: "لا، لا أفعل".
توقع أن تباغته بسؤال سخيف آخر، لكن الرد الوحيد من خارنو كان مواصلة السير خلفه. تجاهلها هيلشا، وركز على رائحة الفطريات الخافتة والمألوفة التي كانت تملأ الأجواء. استغرق بضع لحظات ليتتبع أثرها، وسرعان ما وجد فسحة صغيرة من الفطر تنبت حول جذوع أشجار ميتة منذ أمد بعيد.
تمتم هيلشا: "هذا يكفي"، ثم خفض رأسه ليلتقط فطراً أبيض حرشفياً كبيراً.
دفعته قوة مفاجئة وطرحته أرضاً، مما جعله يتعثر ويسحق الفطر تحت قدميه.
هسّ هيلشا وهو يتخذ وضعية هجومية مستديراً نحو خارنو: "ما الذي دهاكِ؟"
ردت خارنو بحدة: "ما الذي دهاك أنت؟ هذا الفطر سام!"
قاوم هيلشا رغبته في الزئير، وزمجر: "أتحسبين أنني لا أعلم؟ أتناوله منذ قرون. لم يعد ساماً بالنسبة لي".
رمشت خارنو: "أنا... ماذا؟ يمكنك فعل ذلك؟"
أصدر هيلشا صوتاً من أنفه، والتفت عنها ليتفقد الفطر المسحوق. لا فائدة، اختلط كله بالتراب الآن. التقط واحدة نصف مسحوقة ووضعها في فمه ومضغها.
سألت خارنو بتردد: "...هل مذاقها جيد؟"
"ليس حقاً، لا".
"إذن... لماذا...؟"
قال هيلشا وهو يشدد على كل كلمة: "لأنني. أحتاج. إلى. الأكل".
عاد ليأكل، لكن خارنو لم تفهم التلميح.
"لكن لديك أشياء أخرى لتأكلها في الديار، أليس كذلك؟ لماذا لا تأكل منها؟"
صمتت قليلاً ثم أضافت: "...إلا إذا كنت قد نسيت؟"
زمجر هيلشا وكشر عن أنيابه: "كان لديّ ما يشغل بالي! والآن، أرجوكِ ارحلي، ما لم يكن لديكِ شيء مهم لتقوليه لمرة واحدة".
لم ترحل خارنو، بل أمالت رأسها بفضول وسألت بنبرة رقيقة مستفزة: "من الذي آذاك؟"
هسّ هيلشا: "...ماذا؟"
"أنت تتكبد كل هذا العناء كي لا تأكل حيوانات، لكن صبرك معي قليل جداً. هذا يعني أن هناك سبباً لما أنت عليه، وليس لأنني وطئت إحدى نباتاتك، أليس كذلك؟"
أحدق فيها هيلشا للحظات قبل أن يشيح بوجهه: "هذا لا يعنيكِ".
اعترفت خارنو: "أظن أن هذا صحيح، لكننا سنعمل معاً، أو على الأقل سنكون في الجانب نفسه، لذا ظننت أنها فكرة جيدة أن نصفي الأجواء بيننا".
صمتت منتظرة رداً.
وعندما لم يأتِ شيء، زفرت بضيق: "لقد وجدت شجيرة توت أصفر جيدة بالأمس، وخلية نحل. يمكنني أن أريك مكانهما، إن أردت".
فكر هيلشا في الأمر بصمت. في الظروف العادية كان ليزدري عرضاً كهذا، لكن الجوع حجة مقنعة.
تمتم: "قودي الطريق"، وبذل قصارى جهده ليتجاهل مشيتها الواثقة بنفسها.
قضت سيليست الساعات الأخيرة لا تتبع اتجاه الضجيج تماماً. كانت لا تزال متجهة نحو المصدر بالطبع، لكنها حرصت على تعديل مسارها نحو الشمال آملة أن تحلق إلى حيث ستكون السفينة لا حيث هي الآن. لم تكن لدى التنينة الشابة وسيلة لمعرفة نقطة الاعتراض الدقيقة، لكن ذلك لم يمنعها من محاولة التخمين بأفضل ما لديها. أخيراً، وبعد ما بدا دهراً، رأت عموداً صغيراً من الدخان فوق المحيط بدا كغيمة غريبة من هذا البعد.
بعد وقت قصير، ظهرت السفينة – كانت مجرد نقطة من هذا البعد، لكنها لا تخطئ كبناء صناعي.
"مرحباً؟"
سألت بعد أن ضغطت على زر التشغيل في جهاز الإرسال.
"هل يسمعني أحد؟"
لا رد. كان برايس قد أخبرها أنها قد تحتاج للاقتراب لمسافة عشرة أو عشرين كيلومتراً ليعمل الراديو، لذا وجهت جناحيها وأسرعت نحو هدفها.
كان غوردون كالان يقرع بأصابعه على الطاولة بتململ، وسماعة الراديو تضغط على رأسه وتزعجه بعد ساعات من ارتدائها. رمق النافذة بنظرة سريعة كما اعتاد في موقع عمله. لم يتبقَّ سوى أربع ساعات ويصلون إلى وجهتهم. أربع ساعات فقط ليجد جين.
هذا إن كانت "هورايزون"
قد وصلت إلى الجزيرة من الأساس. فمن يدري، ربما غرقت السفينة منذ أشهر في قاع المحيط، ودفنت طاقمها معها في قبر مائي. كان القبطان سيبيرت قد حذرهم جميعاً من توقع الأسوأ في بداية المهمة، علناً وسراً. تنهد المهندس حين تذكر ذلك.
لو كان غيره لقال له ارحل، لكن القبطان كان مختلفاً، فقد كانت أخته على متن "هورايزون"
أيضاً.
كان على غوردون أن يقر بأن خطباً فادحاً قد وقع لـ "هورايزون"
كي تتأخر كل هذا الوقت، لكن هذا لا يعني أن جين لم تنجُ. فحص الراديو للمرة الألف كما خُيل إليه. لا شيء. تنهد المهندس، وأطل من النافذة محاولاً تهدئة أعصابه. لم يفلح الأمر كثيراً، لكن اليوم كان جميلاً؛ بضع سحب رقيقة بالكاد تحجب زرقة السماء العميقة. بدافع الفضول، رفع منظاره ليدقق النظر في تشكيل سحابي غريب، فغضن جبينه. كانت هناك نقطة باهتة في السماء... وبدت وكأنها تتحرك. لا بد أنه طائر، ولكن في عرض البحر بعيداً عن اليابسة؟
ضغط غوردون على زر ليتصل بمقصورة القيادة.
"مهلاً ناش، هل تسمعني؟"
جاء صوت ناش عبر الراديو بعد لحظة صمت: [أسمعك. هل سمعت شيئاً؟] كان صوت الملازم هادئاً، لكنه يحمل نبرة حماس.
"لا، عذراً. أردت فقط أن أسأل كم نبعد عن الشاطئ."
تنهد ناش: [مجدداً؟ موقعنا المتوقع يبعد حوالي مئة وعشرين كيلومتراً، بزيادة أو نقصان عشرين.] عقد غوردون حاجبيه. ماذا يفعل طائر على بعد مئة كيلومتر من الشاطئ؟ هل يعقل أنه يتجه إلى جزيرة صغيرة؟
سأل غوردون: "هل تذكر أنك رأيت طائراً في عرض البحر بهذا البعد؟"
[لا أذكر. لماذا، هل رأيت واحداً؟]
"أجل. كنت أفكر فقط، إذا لم تسر الأمور على ما يرام، يمكننا أن نتبعه، ربما يقودنا إلى جزيرة قريبة."
ساد صمت.
[ربما. لننتظر حتى نصل إلى نقطة الالتقاء، حسناً؟]
أجاب غوردون وهو يقلب عينيه: "أجل، أجل، أعرف. إنها فكرة جنونية، لكننا لا نعرف أين تقع الجزر الصغيرة؛ لذا أعتقد أنه أمر يستحق التفكير إذا لم نجد هورايزون."
جاء الرد مشوشاً: [ممم. حسناً، ما حجم هذا الطائر؟]
"لست متأكداً. لا أستطيع تبين التفاصيل. أعتقد أنه أزرق؟ و..."
[...وماذا؟ غوردون؟ هل لا تزال تسمع-]
"امنحني دقيقة،"
قال غوردون، وقاطع احتجاجاً مكتوماً بإغلاق جهاز الاتصال. مال من نافذة برج المراقبة ونادى أول شخص رآه، شاب يدعى سكوت كان مشغولاً بضبط بعض الحبال.
سأل سكوت وهو يصعد إلى البرج: "هل سمعت شيئاً يا سيد كالان؟"
قال غوردون وهو يناوله المنظار: "انظر إلى هناك. أترى ذلك الطائر؟"
سأل سكوت وهو يحدق في الهدف: "ناديتني من أجل طائر؟ هه. طائر غريب المظهر. يبدو أزرق بالكامل، وهو غريب... كأن شيئاً فيه غير طبيعي، لكنني لا أعرف ما هو. مهلاً، هل يفترض بهذا الضوء أن يومض؟"
تتبع غوردون نظرة الشاب ليرى ضوء مؤشر الراديو يومض، توقف للحظة ليدرك الأمر، ثم سارع لتشغيل مكبرات الصوت.
[مرح...؟ هل... تسمعني؟]
سأل صوت مشوه بغرابة.
قال سكوت وعيناه متسعتان: "يا للهول."
صاح غوردون: "المنظار!"
ليخرج سكوت من ذهوله. راح يتخبط باحثاً عن الميكروفون، والحماس يتصاعد في داخله؛ إذا كانوا قريبين بما يكفي ليُسمعوا، فهذا يعني أن السفينة لا بد أن تكون قريبة، على بعد عشرين كيلومتراً كحد أقصى.
"هورايزون، نحن نسمعكم، لكن إشارتكم ضعيفة ومشوشة، يرجى التأكيد. أكرر، إشارتكم ضعيفة ومشوشة، يرجى التأكيد."
لم يدرك غوردون أن صوته لم يلتزم ببروتوكول الراديو إلا بعد أن خرجت الكلمات.
[أوه! أخيراً، أحدهم... يسمعني!]
قال الصوت.
[...انتظر، لماذا تصفني بالضعيف؟]
التقت عينا غوردون بعيني سكوت، ووقف الرجلان مذهولين في صمت مشترك.
سأل غوردون: "إيه... عذراً؟ من المتحدث؟"
[أوه، أجل، نسيت... أن أعرف بنفسي. أنا سيليست، و... قلت إنني...]
نظر غوردون إلى سكوت حين جعل الضجيج كلام "سيليست"
غير مفهوم. كان زميله المهندس يبدو مشوشاً بقدره.
لم يكن هناك أحد يدعى سيليست على متن "هورايزون"، والصوت الجهوري، رغم كونه مكتوماً بالضجيج، كان ذكورياً بوضوح.
قال "سيليست"
وعاد صوته واضحاً: [...أتحدث إليكم مباشرة. قال برايس أيضاً إنه يجب أن أسأل إن كان بإمكاني الهبوط على سفينتكم.]
كرر غوردون بذهول: "الهبوط على السفينة؟"
وشعر وكأنه يفتقد لقطع أساسية من المعلومات.
سأل سكوت وهو يميل نحو الميكروفون: "برايس؟ هل الدكتور برايس معكم؟"
قال سيليست: [نعم... أتحدث إليكم بمجرد أن أصبح على سفينتكم.] كان صوته أوضح بكثير مما كان عليه في البداية، لا بد أنهم اقتربوا، لكن غوردون لم يعرف بماذا يفكر تجاه إيقاع كلامه الغريب والمتقطع.
سأل غوردون وهو يرمق واجهة التحكم أمامه: "أجل، أين أنتم؟"
كانت المصابيح الصغيرة تشير إلى أن هوائي الاستقبال يتلقى إشارة من الجنوب الغربي.
[أنتم تقعون شمال شرقي موقعي، لذا أنا أطير نحوكم من الجنوب الغربي.]
رمش غوردون.
سأل سكوت بتردد: "...يطير؟ هل قال يطير؟"
كتم غوردون الميكروفون.
"لا أعرف ما الذي يحدث بحق الجحيم، لكن أياً كان هذا الشخص، فمعه شخص من هورايزون، اذهب وأخبر الآخرين-"
[مرحباً؟ هل لا تزالون تسمعونني؟]
سأل سيليست مجدداً.
[هل يمكنني الهبوط على سفينتكم؟]
التفت غوردون إلى الراديو بينما كان سكوت ينزل السلم، وقلبه ينبض بعنف.
قال وهو يساير المتحدث الغريب: "لا تهبط بعد. كم شخصاً معك؟ وهل تعرف أين جين كالان؟"
قال سيليست ببرود: [لا أحد معي، لكننا وجدنا كالان بالأمس.] تجمد غوردون. جين حية؟ تابع سيليست: [هي وأوروم طارتا شمالاً تحسباً لأن سفينتكم قد انحرفت عن مسارها، وأنا طرت جنوباً - أوه، أوروم تنين أيضاً.]
صك غوردون على أسنانه، مقاوماً رغبة في الانفجار: "تنين؟ ما الذي تعنيه بقولك 'وجدنا' كالان؟ هل هي حية؟ وما علاقة التنانين بكل هذا؟"
سأل سيليست بنبرة مشوشة: [ماذا تعني؟ بالطبع كالان حية، لكنني أخبرتك بالفعل أنني تنين. ألم تسمعني؟ أعتقد أنه يجب أن تكون قادراً على رؤيتي إن كان لديك شيء مثل ذلك المنظار الذي لدى برايس.]
"لا، أنا... إيه..."
تلعثم غوردون، غير متأكد مما يجب أن يبدأ به؛ جين التي لا تزال حية، أم حقيقة أنه يتحدث إلى كائن يدعي أنه تنين. راح يتخبط بالمنظار، وتملكته قشعريرة من عدم التصديق.
كان "الطائر"
في السماء قد اقترب الآن، بما يكفي ليرى أنه ليس طائراً على الإطلاق. سأل سيليست بينما كان التنين في الأفق يرفرف بجناحيه: [أنا أرفرف بجناحي، هل تراني الآن؟]
قال غوردون وهو يشعر بدوار خفيف: "يا للهول. إيه... لا تهبط الآن، أرجوك؟"
جاء الرد مشوشاً: [لماذا لا؟]
"أنا، إيه، أحتاج لإخبار الآخرين أولاً. انتظر."
تنحنح غوردون وضغط على زر الاتصال الداخلي: "قبطان، هناك شيء يجب أن تراه."
دس القبطان سيبرت تقرير أداء المحركات الروتيني في مجلد مع سابقاته، ثم أعاد المجلد إلى مكانه المخصص في خزانة مكتبه. سحب بعده تقريراً عن تقييم مخزون السفينة من الطعام- [قبطان، هناك شيء يجب أن تراه.] قطب سيبرت حاجبيه وهو يضع التقرير جانباً. كان غوردون عادةً مباشراً في كلامه، وهذه الطريقة المواربة في الحديث لا تشبهه البتة.
"هل يمكنك التوضيح يا مهندس كالان؟ هل التقطت إشارة من هورايزن؟"
[ليس تماماً. انظر يا سيدي، أحتاج منك فقط أن تأتي إلى منصة المراقبة، حسناً؟]
عقد سيبرت حاجبيه. فكر في أن يأمره بإخباره بما يحدث فوراً، لكن نبرة التردد -التي كادت تصل إلى حد الارتجاف- في صوت المهندس حسمت أمره.
"...حسناً يا كالان، سأكون هناك حالاً."
[جيد. أرجوك أسرع.]
سار القبطان بخطوات حثيثة في ممرات السفينة، وكاد يصطدم بسكوت عند انعطافه في أحد الزوايا.
"لقد وجدنا هورايزن يا سيدي!"
هتف الشاب قبل أن يتمكن سيبرت من توبيخه على الركض في الممرات. تجمد سيبرت، وقد حيره هذا التضارب في المعلومات.
"هل أنت متأكد؟ لقد ناداني كالان للتو عبر جهاز الاتصال وقال إنه 'لم يجد' السفينة تماماً."
جاء دور سكوت ليتجمد الآن.
"مـ-ماذا؟"
تلعثم.
"لكننا تحدثنا للتو مع شخص يدعى سيليست عبر اللاسلكي."
"سيليست؟"
قطب القبطان حاجبيه. كان يعرف أسماء كل فرد من أفراد طاقم هورايزن، ولم يكن بينهم من يحمل هذا الاسم الفريد.
"أظن أن السيد كالان مدين لنا بتفسير."
"قبطان،"
حياه غوردون حين صعد القبطان سيبرت إلى منصة المراقبة.
"كالان،"
رد القبطان سيبرت.
"ما المشكلة؟"
أشار غوردون إلى اللاسلكي بينما انضم إليهما سكوت داخل الغرفة الضيقة.
"بدأنا نتلقى بثاً لاسلكياً قبل دقائق. ظننت في البداية أنها هورايزن، لكن تبين أن الإشارة تأتي من... ذاك."
نظر القبطان سيبرت إلى الأعلى وشحب لونه.
"يا للهول... ما ذاك؟"
تساءل، وقد أذهله الحجم الهائل للمخلوق في السماء.
"ربما تود استخدام هذين،"
قال غوردون وهو يناوله منظاراً.
"...ذاك هو...!"
أبعد سيبرت عينيه عن المنظار ليحدق في غوردون، الذي هز كتفيه بعجز.
"سيليست، قل مرحباً للقبطان سيبرت،"
قال غوردون متحدثاً في اللاسلكي.
[مرحباً قبطان سيبرت. هل يمكنني الهبوط على سفينتك؟]
"من... هل تقول إن-"
"تبدو الإشارة صادرة من ذلك التنين هناك، نعم،"
أومأ غوردون وهو يكتم الميكروفون.
"يبدو أنه تعلم الإنجليزية من الدكتور برايس وجين،"
صمت غوردون، وكانت عيناه حذرتين ومليئتين بالريبة.
"ربما تود الجلوس للجزء التالي يا قبطان."
حدق سيبرت، وبدا الارتباك جلياً على وجهه.
"حسناً، ما المشكلة؟ ألا يعرف مكان هورايزن وطاقمها؟"
"سيليست، أرجوك أخبر القبطان بما قلته لي للتو."
[مات كل إنسان على متن هورايزن قبل الوصول إلى الجزيرة باستثناء-]
"ماذا؟"
قال القبطان سيبرت، وبدا صوته الذي يتسم بالقيادة عادةً واهناً جداً في الصمت المطبق.
"الجميع؟ كيف؟"
[حسناً، ليس الجميع. أصيب الجميع بالمرض، وكانت هناك عاصفة زادت الأمور سوءاً. لم ينجُ سوى برايس وكالان.]
"أصيبوا بالمرض؟"
سأل سيبرت بذهول.
"كيف يقتل مرض الجميع تقريباً؟ أي مرض كان؟"
[لا أعلم، لم يخبرني برايس بأي شيء آخر،]
قال سيليست، بنبرة حملت صدىً غريباً.
"أنا... هل أخبرك الدكتور برايس عن شخص يدعى إليزا سيبرت؟"
ساد صمت.
[لا، لم يذكر ذلك الاسم أمامي.]
خفض سيبرت بصره، وللحظة استطاع غوردون رؤية الألم في عينيه، لكنها كانت لحظة عابرة. قبل أن يتمكن غوردون من تقديم تعازيه، استقام كتفا القبطان وكأن شيئاً لم يكن.
"فهمت. أرجوك، أخبرني بكل شيء."
دوى بوقٌ في أرجاء السفينة، فاستنفر البحارة إلى السطح. لم يعنِ الصوت بالضرورة حالة طوارئ، وإن ندرت المواقف العادية التي تستدعي استنفاراً كهذا. سرت همسات الحماس في الأجواء مع تجمع المتأخرين.
كان سكوت قد أسرّ لبعض البحارة بـ "الخبر السار"، الذي سرعان ما انتشر بين الطاقم.
تنحنح القبطان سيبيرت، فخيم الصمت.
بدأ القبطان: "ربما سمع بعضكم أننا عثرنا على هورايزون. يؤسفني القول إن هذا ليس دقيقاً تماماً. قبل خمس عشرة دقيقة، تلقى المهندس كالّان إشارة لاسلكية".
أسكتَ همسات الخيبة، ثم تابع: "لم تصدر عن سفينة، بل من شخص كان على تواصل مع طاقم هورايزون".
قرر القبطان سيبيرت كتمان مصير الطاقم في الوقت الراهن، وأمر غوردون وسكوت بالتزام الصمت. لم يكن ثمة داعٍ لإخفاء الحقيقة طويلاً، لكن غوردون أدرك وجاهة تأجيل الأخبار السيئة، وتحديداً إلى ما بعد أن يطمئن الطاقم إلى أن سيليست ليست تهديداً.
سأل إدوين، وهو يضم ذراعيه الضخمتين في حيرة: "شخص؟ ماذا تقصد بشخص؟ لا أحد غيرنا هنا يا قبطان".
أجاب سيبيرت: "على العكس يا سيد بالدوين. لقد تحدثتُ مطولاً -برفقة السيد كالّان والسيد هاريس- مع هذا الشخص، ومهما بدا الأمر خيالياً، فإن ضيفنا مخلوق لا يوصف إلا بكونه تنيناً قادراً على الكلام".
ساد صمت مطبق.
سأل الطباخ، ليونارد، وقد ارتسمت على وجهه علامات حيرة شاركه فيها الكثيرون: "هل هذه مزحة يا قبطان؟".
التفت بعضهم خلفهم كأنهم يتوقعون رؤية تنين، بينما رمق آخرون السماء.
"أعتذر يا قبطان، لكن هل تقول إننا سنسمح لتنين بالصعود إلى سفينتنا؟".
صرخ بحار آخر يدعى إيثان: "ما هذا الجحيم؟!"، فارتفعت الأبصار إلى السماء.
صاح سيبيرت ليغطي على صيحات الذعر: "التنين ليس معادياً. لقد طلبنا نيابة عن طاقم هورايزون. يمكنكم رؤيته يحلق فوقنا الآن، ينتظر مني الإذن بالهبوط".
لم يهدئ هذا من روع الطاقم.
زأر القبطان قبل أن يستبد بهم الهلع: "كفى! إن حقيقة أن أحدهم علّم هذا التنين لغتنا دليل كافٍ على أنه لا يضمر شراً للبشر، وقد اتخذت قراري. سأستقبل التنين أنا والمهندس كالّان، وعلى بقية الطاقم البقاء تحت السطح كإجراء احترازي. ملازم بيكر، كلمة معك".
قال بيكر وهو يدفع الطاقم إلى الأسفل قبل أن يلتفت للقبطان: "سمعتم الرجل. نعم سيدي؟".
قال سيبيرت حين ابتعد الطاقم: "خذ ناش وكامبل إلى مستودع السلاح. أريدكم ثلاثتكم مسلحين ببنادق الاثني عشر مليمتراً، لكن لا تطلقوا النار تحت أي ظرف إلا إذا هاجم التنين أولاً، هل هذا مفهوم؟".
رأى سيبيرت ومضة تردد في عيني بيكر، لكن الملازم اكتفى بالتحية العسكرية: "علم سيدي".
"رجل نبيل. لا أعرف إن كان التنين يدرك ماهية البنادق، لكن تأكد من ألا يراها، وانتظر إشارتي بالانسحاب".
أومأ بيكر، ثم انصرف لتنفيذ الأوامر.
سأل كالّان: "هل أنت متأكد من أن البنادق فكرة سديدة يا سيدي؟".
أوضح سيبيرت: "ستجعل الطاقم يشعر بأمان أكبر".
كان الملازم بيكر قناصاً ماهراً، لكنه اختار ناش وكامبل لثباتهما ورجاحة عقلهما لا لمهارتهما الاستثنائية في الرماية.
"آه، سيدي؟"
التفت سيبيرت ليرى سكوت يهرول عائداً نحوهما.
"ما الأمر يا سيد هاريس؟".
"فكرتُ أنه سيكون من الأفضل لو انضممتُ إليك وإلى السيد كالّان يا سيدي، فقد تحدثنا إلى سيليست عبر اللاسلكي، وأظن أنه من قلة اللباقة ألا ألقي التحية".
قال سيبيرت وهو يعدل معطفه بشرود: "الإذن ممنوح. والآن، أظن أننا أطلنا انتظار ضيفنا، ألا تظن ذلك؟".
راقب غوردون التنين وهو يهبط. كان الذهول والحيرة يتصارعان في نفسه بالتساوي. بدت سيليست ضخمة، لكنه لم يدرك مدى عظم حجمها إلا في الدقيقة الأخيرة من هبوطها. ثم اقتربت. وأكثر. اضطر الرجال الثلاثة إلى تثبيت أقدامهم، إذ كادت الرياح العاصفة أن تطيح بهم. سمع غوردون أشرعة السفينة تتمزق من شدة الضغط، وهي تنحني مقعرة في الاتجاه المعاكس. كافح لمتابعة هبوط التنين بعينين شبه مغلقتين، وشعر بالامتنان لذلك؛
فقد حط المخلوق بلمسة خفيفة تكاد لا تُسمع رغم حجمه الهائل. تتعدد صور التنانين في التراث عبر العصور، لكنها تُصوَّر عادة بوصفها مزيجاً من كائنات شتى؛ جسد تمساح حرشفي، ورأس نمر ومخالبه، وأجنحة صقر. أما في العصر الحديث، فتميل الرسوم إلى منحها مظهراً أكثر طبيعية. لكن هذا المخلوق...
همس سكوت لنفسه: "يا للهول".
ولم يجد غوردون في نفسه رغبة في مخالفته؛ فقد وقف التنين أمامه برشاقة وهيبة لا يمكن لأي لوحة أن تجسدها. حتى تلك الحزمة الضخمة المثبتة فوق رأسه لم تنتقص من حضوره... أو هكذا بدا. التفت غوردون يمنة ويسرة، ولم يرَ أحداً على ظهر التنين. لا بد أن الحزمة كانت جهاز إرسال؛ كانت سيليست وحدها حقاً.
قالت سيليست: "مرحباً".
وأدرك غوردون أن تلك النبرة النحاسية الغريبة التي ظنها تشويشاً كانت صوت التنين الطبيعي.
"اسمي «أهنوم»، لكن البشر يعجزون عن نطقه، لذا يمكنكم مناداتي سيليست".
"تحياتي، أنا قبطان السفينة، واسمي مارتن سيبرت. وهذان هما طاقمي، غوردون كالان وسكوت هاريس".
قال غوردون: "نادني غوردون فحسب".
قال سكوت: "ونادني سكوت فحسب، لكن أأنت متأكد من أنك لا تريدنا أن نستخدم اسمك الحقيقي؟ أنوه... لا، ليس هذا. أنوم؟"
زمجرت سيليست، مما جعل الرجال الثلاثة يتراجعون خطوة لا إرادية: "نادني... سيليست فحسب. أسهل للجميع".
أمالت التنينة رأسها، وبدت حائرة بشكل غريب.
"أوه. هل أخفتكم؟ لم أقصد ذلك؛ كنت منزعجة قليلاً فحسب".
قال سيبرت بنبرة متماسكة إلى حد ما: "...نعتذر، لقد فاجأتنا فقط".
تأملت سيليست الأمر قائلة: "لم يبدُ برايس خائفاً مني قط، لكنه أمضى شهوراً يتحدث إلى والدي. سأحاول ألا أخيفكم، لكن الأمر قد يكون صعباً؛ فأنتم جميعاً صغار جداً".
قال سكوت وكأنه يطرح سؤالاً: "شكراً لك؟"
تمطت سيليست، وقوّست ظهرها كأنها قطة قبل أن تجلس على عرقوبيها.
"هل هناك ما تودون سؤالي عنه؟ أم يمكنني السؤال عن سفينتكم الآن؟ تبدو شبيهة جداً بهورايزون".
تنحنح غوردون: "أود السؤال عن جين، إن لم يمانع الأمر. أنا سعيد لأنها على قيد الحياة، لكن هل هي بخير؟"
"أوه. تلك قصة مثيرة للاهتمام. سقطت كالان في المحيط أثناء عاصفة، لكن حوتاً أنقذها وأوصلها إلى جزيرة. بقيت هناك وحيدة حتى وجدها تنين يدعى «كناورو» وساعدها في العودة إلى السفينة".
سأل غوردون بجمود: "أنقذتها حيتان؟ أمزحة هذه؟"
هزت سيليست كتفيها، ورفرفت أجنحتها: "هذا ما أخبرتنا به".
نظر سكوت إلى غوردون وقال: "لا أعلم لِمَ أنت متفاجئ هكذا. نحن نتحدث إلى تنين الآن".
صمت قليلاً، وأمال رأسه حين خطرت له فكرة.
"بالمناسبة، كيف تتحدثين الإنجليزية بهذه الطلاقة؟ يبدو أن برايس اضطر لتعليمك، أليس كذلك؟"
قطب غوردون حاجبيه؛ كان سؤالاً وجيهاً. تحدثت سيليست بإيقاع متعثر غريب، لكنه لم يعق حديثها أبداً.
"والدي هو من وجد برايس وتعلم الإنجليزية منه، وبدأ والدي يعلمني الإنجليزية منذ ثمانية عشر يوماً".
حدق الرجال الثلاثة في التنين بذهول.
سأل سكوت وعيناه متسعتان من الدهشة: "هل... قلتِ للتو إنك بدأتِ تعلم الإنجليزية منذ ثمانية عشر يوماً؟"
قالت سيليست بنبرة بدت توبيخية قليلاً: "سمعت برايس يتحدث قبل عشرين يوماً، لكنني بدأت التعلم حقاً قبل ثمانية عشر يوماً. لغتكم صعبة التعلم جداً. والدي يتحدثها أفضل مني، لكنه حظي بوقت أطول في الممارسة. أحلَّ دوري في طرح الأسئلة الآن؟"
هز سيبرت رأسه: "...نعم، بالطبع. مع أنني أظن أن علينا شكركِ أولاً لمساعدة رفاقنا".
رمشت سيليست: "ما الرفاق؟"
أشار سكوت بحركة مبهمة: "الرفيق هو... كالصديق. شخص يريد الأشياء نفسها التي تريدها".
أومأت التنينة بامتنان قبل أن تلتفت إلى غوردون: "أوه. كالحليف. إذن، على الرحب والسعة. لِمَ أنت فضولي جداً بشأن كالان؟ ولِمَ تحملان الاسم الأخير نفسه؟"
وقف غوردون مذهولاً للحظة، وفوجئ بالسؤال الشخصي: "بالطبع؛ إنها زوجتي".
أمالت سيليست رأسها: "لا أعرف ما هذا".
فرك غوردون قفاه، ولم يكن مستعداً لتعريف مفهوم أساسي كهذا: "أوه... حين يرغب رجل وامرأة في قضاء حياتهما معاً، يُدعى الرجل زوجاً وتُدعى المرأة زوجة".
قالت سيليست، واتسعت عيناها الحمراوان الموحشتان وهي تتفحص غوردون الذي حاول ألا يرتجع من التفتيش المفاجئ: "أوه، أنت شريك كالان. همم، لا تملكون شعراً أبيض مثل برايس، ووجوهكم بها تجاعيد أقل".
أوضح القبطان سيبرت: "الدكتور برايس... رجل مسن، وهذا ما يحدث عندما يتقدم الإنسان في العمر. أظن أننا منحنا الرجال وقتاً كافياً ليروا أنكِ لا تضمرين شراً"، ثم أشار للملازم بيكر بالتراجع.
سألت سيليست وهي تراقب أفراد الطاقم يخرجون إلى السطح، دون أن يقترب منهم أحد: "كم بشرياً على هذه السفينة؟"
أشاح سيبرت بوجهه وتنحنح حين بدأ الرجال بالتجمع: "ثلاثون في المجموع. كان من المفترض أن يكون العدد أكبر، لكن... كنا نأمل أن نترك مساحة للناجين. حسناً أيها السادة، أخشى أن الأسوأ قد حدث: تلقينا تأكيداً بأن طاقم هورايزون واجهوا حظاً عاثراً، وأن جميع أفراد الطاقم - باستثناء الدكتور برايس والدكتورة كالان - وقعوا ضحية لمرض مجهول".
قال دين كلارك وهو يقطب حاجبيه بشك: "وفقاً لهذا التنين، على ما أظن. مع كامل الاحترام يا سيدي، أخي كان على تلك السفينة. نحن لا نعرف هذا التنين، فكيف نعرف إن كان بوسعنا الوثوق به؟"
سطحت سيليست أشواكها... أو زوائدها؟
أياً كانت، لم تبدُ سعيدة: "سيصل والدي قريباً مع برايس، ويمكنكم سؤاله إن أردتم، لكن لا سبب لدي للكذب. كما أنني أنثى، لذا لا تنادوني بـ 'هو'".
قال أحدهم في الحشد: "...أوه".
التفتت سيليست برأسها تمسح الحشد: "أتفهم كيف تعجزون عن تمييز ذكورتي من أنوثتي، لكن لِمَ ظننتم جميعاً أنني ذكر؟"
أدرك غوردون فجأة سبب تسمية التنين باسم أنثوي، وشعر بالخجل؛ كان واثقاً من أنه أول من أشار إلى صوت سيليست بضمير المذكر.
قال وهو يشعر بمسؤولية ما عن هذا الموقف: "ذكور البشر أضخم وأصواتهم أعمق. لم أكن أعلم أنكِ تنين، وصوتكِ كان يشبه صوت رجل. أعتذر لأنني لم أسأل".
قالت سيليست بصوت مسموع تماماً: "البشر غريبو الأطوار حقاً. هل لدى أي أحد أسئلة أخرى؟"
سأل ليونارد: "...أنتِ، إحم، لن تأكلي أحداً، أليس كذلك؟"
تراجعت سيليست برأسها وسطحت أشواكها: "بالطبع لا! لِمَ قد أفعل ذلك؟"
حك الطاهي رقبته: "حسناً... إحم... أنتِ ضخمة جداً، و... لديكِ أسنان طويلة جداً...؟"
سخرت سيليست: "هذا ليس سبباً وجيهاً للاعتقاد بأنني سأفعل ذلك. كوني أضخم يعني أن لدي لحماً أكثر، لذا فمن المنطقي أن أكون أنا من يخشى أن تأكلوني، لا العكس".
أطلقت هذا الاستنتاج بنبرة منتصرة، بينما بدا معظم الطاقم مذهولين أكثر من أن يقدروا هذه المنطق الغريب والصائب في آن.
سأل ليونارد: "أظن... أن هذا منطقي؟"
وخيّم الصمت على السفينة، ولم يتحرك أحد ليتحدث للحظات ثقيلة.
من طرف عينه، رأى غوردون سكوت يرفع يده ويشق طريقه عبر الحشد ليقترب من سيليست: "آسف إن كان هذا وقحاً، لكن... هل يمكنني لمسكِ؟"
أمالت سيليست رأسها: "حسناً، لكن بشرط أن ألمسكِ أولاً".
نظر سكوت إلى مخالبها الهائلة، التي كان طول الواحد منها بطول ساعده، ثم عاد بنظره إلى وجهها... أو فكيها بالأحرى.
قالت وهي تستشعر تردده: "أعدكِ ألا أؤذيك".
"إحم... حسناً إذن".
تحرك سكوت للأمام، ثم وقف متصلباً كتمثال بينما رفعت سيليست ساعدها ببطء. راقب الطاقم بلهفة وهي تربت على رأس سكوت برفق.
زمجرت: "همم"، ثم دفعت وجهه بظهر مخلبها.
"جسدك ناعم جداً. ألهذا ترتدون الملابس؟"
سألت وهي تعبث بأحد الأزرار.
قال سكوت وعيناه لا تزالان معلقتين بمخالبها: "أظن ذلك؟ الملابس قد تبدو جميلة أيضاً".
قالت سيليست وهي تمد رأسها: "هذا صحيح. يمكنك لمسي الآن، إن أردت. فقط لا تلمس هذه، إنها أذناي. إنهما حساسيتان"، وأشارت إلى أشواكها الغشائية.
رفع سكوت يده بحذر، وربت على جبهة التنين برفق. كانت الحراشف قاسية كما توقع، ودافئة بشكل مدهش. لم يكن الشعور مزعجاً، لكنه لم يشبه مداعبة كلب - خاصة مع كون سيليست تحدق فيه طوال العملية.
قالت سيليست وهي تبعد رأسها: "حسناً، هذا يكفي".
أنزل سكوت يده ونظر حوله ليجد أن بقية الطاقم قد اقتربوا، وقد تشجعوا لحقيقة أنه لم يُؤكل. قالت سيليست وهي تتراجع بطريقة بدت... قلقة؟
نظرت حولها، ثم تراجعت لتسند ظهرها إلى حاجز السفينة: "...لم أدرك أنكم بهذا العدد. حسناً... ما رأيكم في هذا: تخبرونني بشيء لا أعرفه عن البشر أو السفينة، وأسمح لكم بلمس رأسي، ما قولكم؟"
قال غوردون: "يؤسفني ما حل بشقيقتك يا سيدي".
كان القبطان يقف جانباً، يراقب الطاقم وهو يزداد ألفة مع سيلست، بعدما تيقنوا أن التنينة لن تلتهمهم. لم يجب سيبرت على الفور، وبدأ غوردون يظن أنه لم يسمعه، حتى أجاب القبطان أخيراً.
تنهد سيبرت قائلاً: "لم تكن محظوظة يوماً... كان ينبغي أن نكون على تلك السفينة".
وافق غوردون: "كان يجب. لكننا لم نكن".
"أجل. لم نكن".
أغمض سيبرت عينيه وتنفس بعمق.
"والآن، لا حيلة لي. ليس مع..."
أشار نحو التنينة التي كانت تتذمر من دغدغة في جناحيها.
"...تلك".
قال غوردون بلهجة جافة: "أجل. لا أظن أن أحداً توقع تنانين تتكلم. تباً. ألديك أي فكرة عما يجب فعله تالياً؟".
تنهد سيبرت: "لا نملك معلومات كافية لنقرر شيئاً بعد. يبدو أن الدكتور برايس وجين سيصلان قريباً، لذا سننتظر".
تمتم غوردون: "...حسناً".
كان من المحرج جداً ذكر نجاة جين المعجزة بينما شقيقة القبطان قد قضت.
قال سيبرت: "غوردون".
نظر المهندس إليه، ورأى شبح ابتسامة على وجه القبطان.
"لقد نلت فرصة أخرى. لا تهدرها".
"...مفهوم، ولن أفعل، يا سيدي".
قال برايس: "هنا الدكتور ألكسندر برايس. دايبريك، يرجى الرد".
كان يكرر الطلب منذ رأى فاثوم عمود الدخان يتصاعد من السفينة دايبريك، وقد نطق هذه الكلمات عشرات المرات. كان عمود الدخان في الأفق يزداد مع كل محاولة بلا رد، ولم يقلق برايس من ذلك، بل كان همه أن تكون سيلست قد عثرت على السفينة بالفعل. كانت التنينة الشابة رصينة عادة، لكنها كانت تفتقر إلى الصبر مقارنة بالأكبر سناً.
سأل فاثوم، ولم تكن هذه مرته الأولى: "لا شيء بعد؟".
قال برايس: "لا شيء"، وفي تلك اللحظة سمع تشويشاً.
[دكتور برايس!]
جاء صوت مألوف عبر اللاسلكي.
[هناك... نحن. أخبرتنا سيلست أنك... مصاب].
طالب برايس: "غوردون، أأنت هذا؟ من المصاب؟!".
فحي فاثوم وهو يلتفت برأسه نحو برايس: "أحدهم مصاب؟".
أصر غوردون: [لم يصب أحد! اللعنة على اللاسلكي... سنهبط أولاً، ثم نتحدث؟].
قال برايس: "حسناً، سنهبط أولاً، ثم نتحدث. لقد وجدتهم سيلست أولاً، لكن يبدو أنه لم يصب أحد".
تذمر فاثوم: "أوه. هذا جيد، على ما أظن. على الأقل يمكنها أن تشرح لنا معظم الأمر".
سرعان ما رأى برايس سيلست تجلس على السطح بينما اقترب فاثوم، ورأى طابوراً يمتد من التنينة الشابة، وإن كان الجمع قد تفرق بسرعة لمراقبة هبوط فاثوم.
تذمر فاثوم بينما فك برايس أحزمته وتسلق نازلاً إلى جزء من السطح أُخلي مؤخراً: "كيف وصلت إلى السفينة قبلي؟".
قالت سيلست ورأسها مرفوع بزهو: "كانت الرياح مواتية".
حيّا القبطان سيبرت قائلاً: "دكتور برايس، يسعدني رؤيتك بخير".
ابتسم برايس ابتسامة مريرة: "وأنت كذلك، قبطان سيبرت".
"أهي حقيقة إذن؟ أنك والدكتورة كالان الناجيان الوحيدان؟".
جالت عينا برايس في بقية الطاقم، وكانت وجوههم مزيجاً من الأمل الواهي والرعب.
قال: "أخشى ذلك"، مما أثار شتائم من الحشد.
تقدم دين نحو برايس وسأل: "كيف حدث هذا؟! كيف بحق الجحيم ينجو اثنان فقط من طاقم مكون من أربعين؟".
تصلب برايس وعقد يديه خلف ظهره: "لا أعلم. مرضنا جميعاً، وبدا أن المرض يفاقم أعراض دوار البحر، لكننا عجزنا عن تشخيص العلة".
زمجر دين: "لا تعلم؟ ماذا تعني بـ 'لا تعلم'؟ ألسنا نفترض أنك طبيب عظيم؟".
قال القبطان سيبرت: "يكفي يا سيد كلارك"، فخمد ثوران الرجل إلى همهمة غاضبة.
"أين الجثث يا دكتور برايس؟".
كشر برايس: "أثرت البيئة الاستوائية على حالة الجثث. حاولت، لكنني عجزت عن دفنهم. لم يكن أمامي سوى دفنهم في البحر".
فحي دين وعيناه جاحظتان من الغضب: "دفن في البحر؟ لم تملك حتى أدنى ذرة من الاحترام لتمنحهم دفناً لائقاً، بل ألقيت جثثهم في المحيط؟ ما مدى صعوبة حفر حفرة؟!".
قال فاثوم بصوت يزمجر بنبرة خطرة: "أنت وقح جداً. كاد برايس يموت وهو يحاول دفن طاقمه. لِمَ تغضب منه وأنت لم تكن هناك؟".
تلعثم دين: "لماذا أنت... كنت مصاباً، أيها...".
صاح القبطان سيبرت: "كفى! سيد كلارك، إن لم يكن لديك ما هو أفضل لتفعله، فاذهب لترى إن كان المهندسون بحاجة إلى مساعدة".
تنهد برايس: "أرجوك لا تقسُ على دين، فقد كان شقيقه أحد رفاقي في الطاقم".
زفر فاثوم: "لن أعتذر. ...مع أنني نسيت أن الأشقاء البشر يهمون بعضهم، لذا سأعفو عنه إن أحسن التصرف من الآن فصاعداً".
قال سيبرت لبرايس: "أعتذر عن تصرف السيد كلارك. إنه رجل طيب، لكنه لا يتعامل مع هذه المأساة بشكل جيد".
أومأ برايس بجدية: "أتفهم ذلك، وأعتذر عن شقيقتك يا قبطان. كانت الدكتورة سيبرت زميلة بارعة".
أومأ سيبرت بجمود وضغط شفتيه في خط دقيق: "علينا الحداد على خسائرنا في وقت لاحق. والآن، متى نتوقع وصول الدكتورة كالان؟".
قال فاثوم وهو يتفحص القبطان ويدقق النظر في شارات زيه: "يجب أن يصلا خلال نصف ساعة. إذن، أنت قائد هؤلاء البشر؟".
أومأ سيبرت: "أنا كذلك. تقول سيلست إن بإمكاننا مناداتك بفاثوم، وإننا مدينون لك بالفضل لمساعدة الدكتور برايس".
أومأ فاثوم برضا: "هذا صحيح. لكن لا حاجة لشكري؛ أنا أساعد برايس لأنني أريد ذلك".
رفع سيبرت حاجبه: "مع ذلك، مساعدتك مقدرة. يبدو أن لدينا بعض الوقت قبل وصول الدكتورة كالان. أرجوك، أخبرنا بما تعلمته".
قال برايس: "بالطبع"، وبدأ يسرد قصته.
سأل برايس حين فرغ من سرد الأحداث بإيجاز: "هل من أسئلة؟".
لم يكن مطلوباً سوى قلة من الطاقم لإبقاء السفينة على مسارها، ونظراً لطبيعة الأحداث الاستثنائية، سمح القبطان سيبرت لمعظم أفراد الطاقم بالبقاء والاستماع إلى قصة برايس. كان أغلب الحشد الكبير يتألف من رجال لم يكد برايس يعرفهم.
سأل أحدهم: "إذن، بدلاً من العيش في جماعات، التنين العادي أشبه بـ... حطّاب وحيد مكتفٍ بذاته؟".
أومأ برايس برأسه: "تلك طريقة جيدة لوصفه".
سأل الطبيب هارت: "هل حاولت معالجة تنين باستخدام البنسلين جي؟".
كان هو والطبيب كوربين هما الطبيبين على متن "داي بريك"، وكانا يستمعان بتركيز شديد كلما أتى برايس على ذكر بيولوجيا التنانين.
هز برايس رأسه نافياً: "لا، لم تتح لي الفرصة".
قال غريب آخر: "لدي سؤال. حين التقيتما لأول مرة، هبط فاثوم على "هورايزن" -وأنت حينها لا تظنّه سوى حيوان عجماوات- وقتل أحد الكواسر متغيرة الألوان، فأول ما فعلته هو الحديث معه؟".
سأل بذهول: "أنت تمتلك شجاعة نادرة يا دكتور".
تبادل فاثوم نظرة حائرة مع سيليست.
سأل موجهاً كلامه إلى برايس طلباً للتوضيح: "امتلاك زوج من ماذا؟ يبدو تعبيراً تنينياً، لكن البشر لا يملكون قروناً".
ضغط برايس شفتيه، مكافحاً رغبةً عارمة في التنهد.
قال وهو يرمق الرجل المهمل الذي بدا أنه أدرك خطأه أخيراً، بالنظر إلى ملامحه التي غشاها الخزي: "هذا تعبير بشري أحمق. سأشرح لك لاحقاً".
قال رجل آخر: "لدي سؤال".
التفت برايس إلى السائل وقال: "بالطبع".
كان في البداية يشعر بالارتياح لصرف انتباهه، لكن عينيه اتسعتا حين تعرف على الشاب.
صافح سكوت وقال: "السيد هاريس؟ مضى وقت طويل. أتفاجأ برؤيتك هنا، لكن يسعدني أنك بخير. كان هاريس هذا أحد طلابي قبل خمس سنوات"، أوضح لفاتوم.
قال سكوت متفاجئاً: "أوه! يشرفني أنك تذكرني، لكن أرجوك، نادني سكوت".
"حسناً يا سكوت، ما هو سؤالك؟"
تردد سكوت، وراحت عيناه تتنقلان بين التنانين بارتياب.
سأل فاتوم: "هل تمانع أن يمتطي الدكتور برايس ظهرك؟"
زمجر فاتوم: "بالطبع لا. إنه خفيف جداً، بالكاد أشعر بوزنه".
سأل سكوت وعيناه تلمعان حماساً: "رائع، إذ لا مشكلة لديك في اصطحابي للطيران، أليس كذلك؟ أرجوك؟"
سطح فاتوم أشواكه ورمق الشاب بنظرة شك.
قال متذمراً: "لماذا يرغب البشر في الطيران بشدة؟ ليس لديكم أجنحة حتى!"
اقترحت سيليست: "ربما يرغبون في الطيران لأنهم لا يملكون أجنحة؟"
توقف فاتوم ليفكر في الأمر.
"همم... هذا منطقي في الواقع".
اتسعت عينا سكوت.
"أيعني هذا أنك ستأخذني للطيران؟"
نفخ فاتوم: "لم أقل ذلك. ولا، لأنه إن قلت نعم، سيرغب الجميع هنا في ركوب ظهري، ثم إنني أرى أوروم تطير باتجاهنا".
نظر برايس إلى الأعلى، ورأى بالفعل نقطة تتخذ شكل تنين في السماء.
سأل غوردون وهو يرفع منظاره إلى عينيه: "تلك هي؟"
أكد برايس: "تلك هي".
بعد خمس دقائق، حطت أوروم على ظهر السفينة.
قالت التنينة الذهبية بينما قفزت امرأة مألوفة إلى الأرض، وثبتت عينيها على غوردون رغم مشيتها المتعثرة: "مرحباً".
قال غوردون: "جين، أنا-"
لكن جين قاطعته إذ جذبته نحوها و- سألت أوروم بصوت خافت: "ما الذي يفعلانه؟"
همس فاتوم رداً عليها: "لا أعلم".
ثم نادى: "برايس، ما الذي يفعلانه؟"
قال برايس بضجر بينما أشاح بوجهه هو وكل بشري على السفينة: "هذا يسمى تقبيلاً. شيء يفعله البشر للتعبير عن المودة لشركائهم".
نفخ فاتوم بينما ابتعدت جين عن غوردون: "غريب".
قالت جين دون ندم: "آسفة. وعدت نفسي أن أفعل ذلك إن نجوت... ذلك، وأن أعتذر".
قال غوردون قبل أن يلاحظ بخجل الجو المحرج: "أنا آسف أيضاً. لكن، آه، يجب أن نتحدث عن ذلك لاحقاً".
قال القبطان سيبرت متجاهلاً زلتها اللحظية بوضوح: "دكتورة كالان. من الجيد رؤيتك وقد نجوتِ من هذه الكارثة".
قالت جين: "من الجيد رؤيتك يا قبطان. وأجل، أنا... محظوظة جداً لأنني على قيد الحياة".
مال غوردون نحو جين وهمس: "هل أنا فقط من يظن أن تنينتك تحدق بي؟"
زمجرت أوروم: "أنا لست تنينتها. وقد تحدثت عنك كثيراً، لذا كنت فضولية لأرى كيف تبدو".
بدا عليها شيء من خيبة الأمل. تنحنح سيبرت وهو ينظر إلى أوروم.
"أنتِ أوروم، أليس كذلك؟ شكراً لإنقاذك واحدة من طاقمنا".
أمالت أوروم رأسها، ومن المرجح أنها ارتبكت من التعبير.
قالت وهي تخفض رأسها: "إن كنت تقول شكراً لإنقاذ جين، فالعفو. لا أستطيع التحدث بلغتكم جيداً. أرجوك استخدم كلمات بسيطة، أو اشرح ما تعنيه".
قال سيبرت متعثراً قبل أن يستعيد رباطة جأشه بسرعة: "آه. اعتذاراتي - إيه، آسف. سأحاول استخدام كلمات بسيطة. أخبرنا الدكتور برايس للتو عن حلفائكم؛ أرجوكِ أخبرينا بخططكم".
قالت جين: "بالطبع. في كل انقلاب صيفي تقيم التنانين مهرجانات في مواقع محددة. نشرت أنا وأوروم الخبر بأنني سأظهر في أحد هذه المواقع، مما يعني أننا نستطيع مخاطبة جزء كبير من السكان دفعة واحدة. لم أكن أعرف أن برايس موجود في ذلك الوقت، لذا ساعدتني أوروم في حشد حلفاء للتحضير لتجمع الانقلاب".
أضاف برايس: "لدينا سبعة عشر حليفاً بيننا".
صمت سيبرت للحظة، وعقد حاجبيه وهو يستوعب المعلومة.
"كم عدد التنانين التي تتوقعون حضورها في هذا التجمع؟"
قال فاتوم: "عادة لا يحضر سوى مائتين أو ثلاثمائة في هذا الموقع، لكن الكثيرين سيهتمون بمعرفة المزيد عن البشر، لذا من المرجح أن يقترب العدد من خمسمائة أو ستمائة".
سأل غوردون بذهول: "كانت خطتكم هي مقابلة ستمائة تنين بمفردكم؟!"
قالت كالان دفاعاً عن نفسها: "الأمر ليس بالسوء الذي يبدو عليه. من الواضح أن كسب البشر كحلفاء ميزة هائلة، لذا علينا فقط مخاطبة مصالحهم الشخصية".
قال برايس: "هذه أفضل خطة لدينا. التنانين لا تملك هيئة حكم موحدة أو أي شكل من المسؤولين المنتخبين، لذا فإن الجاذبية العامة هي المسار الوحيد الممكن".
قال سيبرت وهو يسند ذقنه بيديه: "أرى... هل أنتم متأكدون من أن الذهاب إلى هذا... المهرجان فكرة جيدة؟"
قطب برايس جبينه: "ماذا تعني؟"
بدأ سيبرت يقول: "بقية البشرية لا تعرف شيئاً عن هذه الجزيرة ولا عن سكانها. إن متنا هنا، فلن يتغير ذلك فحسب، بل سندين كل بعثة لاحقة بإرسالهم إلى جزيرة مليئة بتنانين معادية".
صمت قليلاً، تاركاً ثقل حجته يتسرب إلى نفوسهم.
"لا بد أن حلفاءكم يعرفون الكثير عن البشر بالفعل، ولا أرى سبباً يمنعهم من أن يكونوا هم من يعلمون التنانين الأخرى. وبناءً عليه، فإن الخطة الأكثر منطقية هي العودة بهذه المعلومات إلى وطننا".
سألت أوروم جين التي وقفت مذهولة: "...ما الذي قاله؟"
سألت بحيرة: "تريد المغادرة؟ الآن؟"
قال برايس: "يطرح القبطان سيبرت نقطة وجيهة، لكنني لا أعتقد أنها فكرة جيدة أن نعرض انطباعهم الأول عنا للخطر بخذلانهم".
زمجر فاتوم: "المغادرة الآن فكرة سيئة للغاية. لا يمكنك توقع أن نخبر الجميع 'أوه، البشر يستطيعون فعل كذا وكذا، لكنهم رحلوا لذا على الجميع أن يثقوا بي فقط'".
تمتم سيبرت: "هذه نقطة عادلة... ما حالة الهورايزون؟"
أجاب برايس: "أضرار سطحية في الهيكل. السفينة تملك حوالي 40% من الوقود المتبقي، وبعضه ربما تدهورت جودته قليلاً في المئة يوم الماضية، مما قد يؤثر على أداء المحرك".
سأل فاتوم: "لماذا لا تفعلون الأمرين معاً؟ تملكون سفينتين، لذا يمكنكم فعل الأمرين. مجموعة من البشر تبقى، والمجموعة الأخرى تعود إلى الوطن".
تجمد سيبرت.
قال ببطء وهو يستدير ليرى حشداً من أفراد الطاقم يقفون في انتظار: "سأحتاج... إلى طلب متطوعين".
سأل برايس بينما كان طاقم "داي بريك"
يصعدون إلى متن "هورايزون": "أين زايلوم؟".
أجابت فورتيتيود: "أظنه لا يزال يجمع الآخرين".
ثم أضافت وهي تراقب البشر يتدافعون من سفينة إلى أخرى بفضول: "تبدو هذه السفينة الأخرى شبيهة جداً بهذه".
قال أحد أفراد الطاقم وهو يمر بجانبهم: "تبدو مماثلة، لكن محركها أفضل".
سألت سيليست: "هي؟ لماذا تنعتها بالمؤنث؟ السفن لا تلد سفناً أصغر... أليس كذلك؟".
رد بحار آخر: "بالطبع لا، لكن داي بريك لا تزال سيدة جميلة، أليس كذلك يا رفاق؟".
تعالت صيحات الموافقة من بحارة آخرين، ولم تزد قهقهاتهم سيليست إلا حيرة.
أوضح برايس: "يحب البشر إطلاق صيغة المؤنث على السفن".
زمّت سيليست شفتيها وقالت: "البشر غرباء. ظنوا أيضاً أنني ذكر قبل أن أخبرهم بخلاف ذلك".
راقب فاثوم الطاقم الضاحك وقال: "منطقي، فذكورهم أضخم حجماً. ظننت أن هؤلاء البشر سيكونون أكثر حزناً على طاقمك"، همس بها إلى برايس.
قال برايس: "لا أعرف معظم هؤلاء الناس. كان ينبغي للمديرة كيرك أن تختار طاقم داي بريك بنفسها. لا بد أنها اختارت أشخاصاً لا تربطهم صلة وثيقة بطاقم هورايزون تحسباً للأسوأ".
صمت برايس وعقد حاجبيه: "لكن من الغريب أن تسمح للقبطان سيبرت بالمجيء بينما كانت أخته على متن هورايزون".
هز كالين كتفيه وقال: "كان هو القبطان الأصلي. لا بد أنه كان الأكثر كفاءة".
تمتم برايس: "لا بد أن هذا هو السبب. وبذكر ذلك، أين القبطان؟".
لم يستغرق سيبرت وقتاً طويلاً لحزم أمتعته القليلة، لكنه راجع قائمة أغراضه مرتين ليتأكد. لم يفتْه شيء. بعد أن فرغ من الحزم، جلس على كرسيه وفتح درجاً ليستخرج صورة مؤطرة. كانت صورة عائلية التُقطت بعد وقت قصير من إعلان انتهاء التفشي. وقف سيبرت مبتسماً بجانب زوجته وابنه، الذي صار الآن يتيماً في العاشرة من عمره. تساءل إن كان سيراه مجدداً. أخرجه من شروده طرقٌ على الباب.
"تفضل".
قال الدكتور برايس وهو يدخل الغرفة: "أيها القبطان، أود التحدث إليك بشأن نقل المؤن والزاد من داي بريك..."
توقف حين رأى الأمتعة المحزومة، وقال بعد لحظة: "لم أكن أعلم أنك سترافقنا".
التفت سيبرت ليواجه برايس وقال: "هؤلاء الناس تحت إمرتي، ورعايتهم مسؤوليتي. من الطبيعي أن يكون القبطان مع طاقمه في أوقات الأزمات".
قال برايس وعيناه تزيغان عن الصورة الموضوعة على الطاولة: "...بالطبع. أمضيت الأيام القليلة الماضية في ترتيب متعلقات زملائي، وأشعر أن هذه يجب أن تكون بحوزتك".
ناول سيبرت كتابين، فأخذهما الأخير رافعاً حاجبه.
قال برايس: "الأول دفتر دوّنت فيه كل ما تعلمته عن التنانين. والثاني وجدته في غرفة الدكتورة سيبرت".
فتح القبطان غلاف الكتاب الثاني، فاتسعت عيناه حين عرفه.
قال برايس وهو يستدير ليغادر الغرفة: "سأتركك لتنهي حزم أمتعتك. يمكننا مناقشة أمر المؤن لاحقاً".
حدق القبطان سيبرت في الكتاب للحظات، ثم تحرك ليضعه في الدرج. توقف، وأعاد التفكير، ثم وضعه مع بقية أمتعته.
على الشاطئ، جلس هيلشا وخارنو ولاكاث ونانزو والتوءمان يانثا وكاروث بينما اقتربت السفينتان.
سألت يانثا: "هل أنتما متأكدان من عدم وجود مساحة كافية على السفينتين؟".
هز خارنو كتفيه: "ربما توجد، لو لم يكن البشر موجودين".
قالت يانثا: "فهمت"، وساد صمت محرج بين المجموعة.
سألت يانثا لاكاث: "إذاً... هل يمكنك السمع جيداً بما يكفي للطيران؟"، فزفرت لاكاث باحتقار.
قالت وهي تهز رأسها: "لقد وصلت إلى هنا بطريقة ما، أليس كذلك؟".
"أوه. صحيح".
عاد الصمت المزعج، وأقسم هيلشا أن السفينتين تتباطآن في اقترابهما أكثر فأكثر.
سأل خارنو: "إذاً، ماذا يريد الجميع من البشر؟".
قال يانثا بينما أومأ كاروث موافقاً: "نريد السفر إلى أراضٍ أخرى".
وافق خارنو: "سيكون ذلك مثيراً للاهتمام حقاً. وماذا عنكما؟".
قالت لاكاث: "نحن هنا لمساعدة جورال-ǂ وغوره-ǂ، لكن هؤلاء البشر مثيرون للاهتمام. أعتقد أنني أرغب في سماع موسيقاهم، إن كان لديهم أيّ منها".
تردد هيلشا في الإجابة، لكنه ظن أن الكلام أفضل من الصمت المحرج.
قال: "يصعب تحديد شيء واحد بعينه، لكنني مهتم جداً بطبابتهم".
استمر الحديث المتكلف لفترة أطول قليلاً، وسرعان ما أصبحت السفينتان على بعد بضعة أطوال فقط. شقت هياكل الفولاذ الضخمة الرمال حتى توقفت، ثم تدلت ما بدا كأنها حبال معدنية سميكة في المحيط، وإن لم يدرك هيلشا الغاية منها. قفزت التنانين التي على متن السفينة إلى الشاطئ حين فُتحت فجوة في الهيكل المعدني، وبدأ تيار متردد من البشر يتسرب إلى الخارج.
حذّر برايس قبل أن تطأ أقدام البشر رمال الشاطئ: "لا تدخلوا الغابة. الشاطئ آمن بوجود التنانين، لكن لا تتجولوا منفردين. هناك مفترسات أسميها 'الخاطفات'، يمكنها تغيير ألوانها والاندماج مع محيطها، فتصبح غير مرئية فعلياً".
بعد هذا التحذير، وبضع إيضاحات أخرى، فُتحت البوابة أخيراً. كان سكوت من أوائل الذين غادروا السفينة، لكنه حار في أمره؛ أي تنين يخاطب أولاً؟ كانت التنانين تتألق بألوان شتى. استقر رأيه أخيراً على تنين أخضر ذي حراشف مثلجة وأجنحة منقوشة، بدا له الأكثر إثارة للاهتمام، فاقترب منه حتى بلغ مسافة بدت له ملائمة.
قال سكوت: "يا للروعة، تتلونون بألوان لا حصر لها، أليس كذلك؟".
أجابه التنين الأخضر بنطق جيد على نحو غير متوقع: "لا أفهم الإنجليزية".
أوضح التنين الرمادي العجوز المسمى فورتيتيود: "لقد بدأ للتو تعلم لغتكم اليوم. يمكنني مساعدتكما في الترجمة إن أردت".
رد سكوت: "شكراً لك، أقدر ذلك. هل يُعد سؤالي عن سبب اختلاف مظهره إهانة؟".
شرح فورتيتيود: "تتغير ألواننا تبعاً لنظامنا الغذائي. الأخضر لون شائع، لكن لونه أغمق من معظمنا. كما أنه أكبر سناً من الآخرين، ولهذا تبدو حراشفه مائلة للبياض، ومع ذلك فهو لا يزال أصغر مني ومن ديفوشن".
أومأ سكوت: "حسناً، الحراشف تشبه شعر البشر إذن. هذا يذكرني، كم تبلغ من العمر؟".
أجاب: "أبلغ أربعمئة وسبعة وثلاثين عاماً".
تمتم سكوت: "...أوه".
أخرج برايس جهاز الفونوغراف إلى الشاطئ، مدفوعاً بإلحاح سيليست بأن إيكو ترغب في سماع موسيقى البشر. كانت فكرة سديدة، فهي ستمنح البشر والتنانين الغرباء شيئاً يتشاركونه.
سأل برايس وهو يضع الجهاز على الرمل: "هل لدى أحدكم اقتراحات؟".
اقترح غوردون: "رقص تحت ضوء القمر عمل كلاسيكي".
قال الدكتور هارت: "إن أردت كلاسيكية فعليك بسيمفونية هاربر السابعة. لا يمكن أن تخطئ مع هاربر العظيم".
واقترح القبطان سيبرت: "ما رأيكم في... مثل ندى الصباح؟".
قال برايس: "مثل ندى الصباح إذن"، متجاهلاً نظرات التنانين الفاحصة للفونوغراف وهو يقلب أسطوانات الفينيل.
سألت يانثا وهي تتفحص الجهاز بدقة: «ما هذا؟».
أوضح فاثوم: «يسمى فونوغراف، وهو شيء يمكنه التحدث وإصدار الموسيقى».
حدق التوأمان بذهول.
سأل كاروث: «ذلك الشيء يتحدث؟».
قال فاثوم بزهو: «انتظرا فقط. سترون قريباً».
سألت إيكو وهي تنقر بمخالبها محاولة تحديد موقع مصدر حديثهم: «كيف يبدو؟ هناك الكثير من البشر يقفون حوله، لا أستطيع تبين ما يجري».
قال نانزو باعتذار: «لا أعرف كيف أشرحه. معظمه يبدو كصندوق له أرجل، لكن يعلوه شيء غريب يشبه صدفة المحار».
همس فاثوم: «اصمتوا، سيبدأ الآن».
وصدق قوله، إذ بدأت نغمات موسيقية تنساب من الفونوغراف، وإن كانت الموسيقى تختلف عما سمعه فاثوم من برايس حتى الآن.
أسمعت عن بلدة كولبيرن؟ سكنتها فتاة ترتدي ثوباً أزرق ذكراها دافئة كالشمس تتلألأ في عقلي كمثل ندى الصباح ثم جاء اليوم الذي نزفت فيه بلدتنا رغم هتاف الرفاق بانتصار اليوم استمرت المعارك، وما هي إلا في البدء أسمعت عن بلدة كولبيرن؟ سكنتها فتاة ترتدي ثوباً أزرق تتلاشى ذكراها مع بزوغ الشمس تتبخر في الهواء كمثل ندى الصباح
تلاشت النغمات الحزينة الأخيرة قبل أن تنتهي الأسطوانة، ولم يتبق سوى ضجيج خافت يملأ الصمت المذهول.
سأل سيبرت وسط الصمت: "هل أعجبتهم؟".
كانت إيكو أول من تحدث: «لم أسمع شيئاً بهذا الجمال من قبل».
سأل يانثا بتردد: «هذا... كيف لهذا الشيء أن يصنع موسيقى كهذه؟».
هز فاثوم كتفيه: «الأمر أعقد من أن يُشرح، لكن يمكنهم إسماعكم المزيد إن أردتم».
هتفت إيكو: «نعم!»، مما أثار جوقة من الموافقة الجماعية.
مع غروب الشمس، أُعيد تزويد "هورايزون"
بالوقود، وجلس برايس على مقعد يراقب البشر والتنانين وهي تتواصل في ما بينها بتلعثم. كان فاثوم، وسيليست، وفورتيتيود، وديفوشن، هم الوحيدون الذين يملكون قدراً من الطلاقة، وقد نال منهم الإعياء بعد ساعات من الترجمة. كان برايس يفهم معظم كلماتهم إن تحدثوا ببطء ووضوح، لكن محاولاته لترجمة حديث البشر إلى لغة التنانين كانت تُقابل غالباً بالحيرة، وإن فهموه في حالات نادرة.
سأل زايلوم بإنجليزية متقطعة: "هل يستطيع البشر... التحدث... بعيداً... عن المحيط؟"
شرح غوردون محركاً يديه بحماس: "نستطيع التحدث عبر المحيط، لكننا نحتاج إلى آلة طويلة خاصة. ضخمة جداً، وعالية، لا تحملها السفينة".
زمجر هيلشا بإحباط: "لديك... هورن. ما الكلمة البشرية لـ «ريسكا»؟"
قال فاثوم بتعب: "دليل".
سأل هيلشا غوردون: "هل لديك دليل على هذا؟"
عرض غوردون: "يستخدم البشر في البر الرئيسي الآلة، ويمكنها التحدث عبر المحيط كل يوم، في الوقت ذاته... أستطيع أن أريك ذلك".
"جيد. أرني هذا غداً".
تنهد برايس وهو يجلس بجانب فاثوم، وقد أنهكه طول اليوم: "ألا تشعر بالحنين وأنت تتحدث بهذه الطريقة مجدداً؟"
كان أحدهم قد ذكر الطبخ البشري في وقت ما، مما دفع التنانين لصيد طرائد للطاقم ليطبخوها. الآن، امتزجت رائحة التوابل والأعشاب باللحم المشوي، واضطروا لصد التوأم عن التهام اللحم قبل نضجه.
تمتم فاثوم: "قليلاً، أظن".
"قليلاً فقط؟"
اعترف فاثوم: "إنه... شعور لطيف، لكنني سأشعر بشعور ألطف حين آكل. لنذهب لنحصل على بعض الطعام قبل أن يأكل الآخرون حصتنا".
كانت الشمس قد غربت تماماً حين شبع الجميع، وجعل القمر الجديد درب التبانة يبدو أكثر سطوعاً من المعتاد.
سأل سكوت وهو يتثاءب جالساً بجانب برايس: "متحمس لكسوف الغد؟"
رمش برايس: "بصراحة، كدت أنساه".
ضحك سكوت: "أمر مفهوم، بالنظر إلى... حسناً، كل شيء. بالمناسبة، أراد القبطان سيبرت رؤيتك بخصوص كمية الطعام التي تملكها هورايزون".
قال برايس ناهضاً: "آه، شكراً لإخباري، سأذهب لأتحدث معه".
راقب سكوت رحيل برايس، وأدرك أنه يقف وحيداً مع فاثوم.
"إذاً، هل كان العثور على الدكتور برايس مفاجئاً لك كما كان له؟"
قال فاثوم وهو يقهقه: "أظن أنه كان أكثر مفاجأة لي. خاصة حين بدأ يشرح ما هو 'العلم'".
ضحك سكوت: "أستطيع تخيل ذلك. لكن الدكتور برايس كان أحد أفضل الأساتذة الذين عرفتهم، لذا كنت محظوظاً جداً لأنه هو من علمك".
أمال فاثوم رأسه مفكراً: "...نعم، كنت كذلك".
قالها، رغم أن سكوت لم يدرك سبب تردده. ربما كان خجولاً فحسب؟
قال سكوت: "حسناً، لقد كان هو أيضاً محظوظاً لأنك وجدته. لا أستطيع تخيل كيف كان الأمر وأنت وحيد هكذا".
رمش فاثوم: "هل الوحدة سيئة جداً للبشر؟"
"يعتمد الأمر على الحالة، لكن نعم. أغلب الناس كانوا سيصابون بالجنون لو اضطروا للبقاء وحيدين كل هذا الوقت".
توقف سكوت: "أوه، صحيح، معظم التنانين تعيش وحيدة، أليس كذلك؟ أظن أن الأمور مختلفة بالنسبة لكم، لكن بالنسبة للبشر، وجود شخص يتحدثون إليه أمر مهم جداً. ربما أنقذت حياته بمجرد التحدث إليه".
خفض فاثوم نظره، غارقاً في التفكير: "لم أكن أعلم أن الأمر بهذا القدر من الأهمية له".
قال سكوت وهو يفرك مؤخرة عنقه: "حسناً، الحديث عن هذا محرج قليلاً. على أي حال، يجب أن أحاول النوم الآن، وإن كنت لست واثقاً من نجاحي. أراك غداً!"
قال فاثوم شارد الذهن ورأسه لا يزال منخفضاً في تأمل: "نعم، أراك غداً".
أخرج شارنها رأسه من مخبئه ونظر إلى سماء الليل. كان يفضل غطاءً من السحب ليخفي رحيله، لكن الشمس كانت قد غربت منذ زمن، ومن كان سيلاحظ غيابه لكان قد غلبه النعاس الآن. قفز من فوق الجرف الشاهق، وحملته أجنحته بصمت نحو الشرق تحت ستر القمر الأسود. في الصباح، سيعود إلى السفينة البشرية برسالة مهمة؛ فقد وصلت عشيرة بروير.