جلس هيلشا داخل كهفه، يرمق البذور التي زرعها لتوّه بملامح راضية. لم يكن العشّاب يغادر منطقته إلا نادراً، بالطبع، لكنها لم تكن المرة الأولى التي يحصل فيها على بذور من أماكن بعيدة؛
فهكذا التقى بـ "كناورو"
لأول مرة، حين هبط التنين الأخضر آنذاك بوقاحة في منزله. استعد هيلشا للقتال، لكن المستكشف -كما سمّى نفسه- لم يطلب شيئاً، بل عرض عليه بذور نباتات مثيرة للاهتمام، لم يرَ هيلشا أياً منها من قبل. لم يحدث شيء ذو بال للوجبات الأولى، لكن المشكلة بدأت مع نبات أطلق ساقاً ذات زهور بنفسجية جميلة. سُرّ هيلشا في البداية بنمو الشتلات السريع، لكن الأمور خرجت عن السيطرة بسرعة. في غضون عام، انتشرت النباتات العنيدة في أرجاء منطقته رغم محاولاته المستميتة للقضاء عليها، وفي الأعوام التالية خنقت أنواعاً عديدة من النباتات، بما فيها أزهاره البيضاء النجمية المحببة، التي كانت نادرة الوجود أصلاً.
تتنافس النباتات فيما بينها كما تفعل الحيوانات، حتى وإن بدت وكأنها تعيش في سلام نسبي. كان هذا أحد أول الدروس التي تعلمها هيلشا حين بدأ بدراسة النباتات، لكنه لم يرَ قط نوعاً يسيطر على غيره بهذا الشكل التام. أدرك هيلشا بعد فوات الأوان أن النباتات التي يألفها لم تتعلم يوماً كيف تنافس تلك السيقان البنفسجية. في النهاية، لم يجد من يلومه سوى نفسه على هذه الكارثة، وأقسم هيلشا ألا يسمح بحدوث ذلك مجدداً.
كان وعداً يصعب الوفاء به، لكن هذا الكهف جعل الأمر ممكناً. لم يكن مفيداً لمعظم التنانين بسبب الفتحة الكبيرة في سقفه، لكن هذه الفتحة عينها هي التي سمحت لضوء الشمس بالدخول، مما مكّن هيلشا من ضمان أن أي شيء يزرعه لن ينجو إلا في هذه المنطقة المشمسة. كانت الحجرة جيدة، لكن هيلشا لم يكن راضياً. على مدى عقود، أجرى تحسينات تدريجية على كهف التجارب هذا. كان توسيع الفتحة أمراً تافهاً، لكن تعديل الكهف ليخرج الهواء دائماً من المدخل الجانبي استغرق أسابيع من المحاولة والخطأ.
كان عملاً شاقاً، لكنه أتى ثماره؛ فقد أدّى الكهف وظيفته بلا عيوب طوال العقود الثمانية الماضية. لم يهرب أي نموذج من هذا الإعداد... أو هكذا ظن، باستثناء النباتات. ظلّ الفطر مستعصياً بشكل يثير الغيظ.
أظهرت سلسلة طويلة من الاختبارات التي أجراها في شبابه أن العديد من النباتات يمكن أن تنبت في «أجساد»
متعددة تشترك جميعها في كتلة جذرية واحدة، لذا افترض أن الفطر مثله - حتى وجد فطرة واحدة تنمو بزهو من قطعة خشب قديمة ورطبة، كانت مستقرة على صخرة صلدة طوال السنوات القليلة الماضية. أظهرت الاختبارات المضنية اللاحقة التي أجريت على مدى أشهر ثم سنوات النتائج نفسها. لم يكن من المستحيل تحديد كيفية تكاثرها فحسب، بل بدا أن هذه الكائنات المرنة قادرة على النمو في أي مكان، والاقتيات على أي شيء كان حياً يوماً ما.
لم يتبقَّ أمامه سوى اختبار أخير - اختبار سخيف يفترض أن «اللقاح»
الذي ينتجه الفطر هو في الواقع بذور دقيقة. وقد نجح الأمر، بشكل محيّر.
نبتت فطريات «الخياشيم الحمراء»
الصغيرة في أحواض تجاربه على مدى أشهر، بينما لم تنبت في الأحواض الفارغة سوى أنواع عشوائية. أدرك أخيراً كيف ينتج الفطر مزيداً من الفطر، لكن النتيجة لم تكن سوى مزيد من الإحباط - كيف له أن يستزرعها إن كانت تنتج بذوراً من تلقاء نفسها، دون الحاجة للتلقيح كما تفعل النباتات؟
في النهاية، لم يكن بوسعه سوى «بذر»
أحواض جديدة بأكبر فطر من الوجبة الأخيرة، لكن حتى مئة عام من هذه الممارسة لم تترك أثراً ظاهراً على حجم محاصيله. اشتبه في أن التلوث هو السبب، لكن لم تكن لديه وسيلة لمعالجة ذلك. رفرف طائر داخل الكهف، فطرده هيلشا بسرعة. أدرك هيلشا أن ثمار البشر هذه ستغري بالتأكيد كل أنواع المخلوقات، التي قد تنشر بدورها بذور تلك الثمار دون قصد. عادة لم يكن عليه القلق بشأن ذلك، نظراً لأن معظم مواضيع تجاربه كانت زهوراً لا تثمر.
كان أمراً عليه أخذه بعين الاعتبار لاحقاً، على حد ظنه، وإن لم يكن واثقاً كيف سيغلق الكهف دون حجب ضوء الشمس بالكامل. بهذه الفكرة في ذهنه، استدار هيلشا وغادر عبر فم الكهف الطويل. قضى معظم يوم أمس في زرع هذه البذور الجديدة، وقضى بقيته في جمع بضائع للمقايضة مع البشر. قفز هيلشا إلى السماء وطار عائداً إلى منزله، متأملاً في ذلك المخلوق الغريب وهو يصعد.
كان العشّاب قد سأل «برايس»
كيف يستخدم الفطر لصنع الدواء، لكن المخلوق الغريب ادعى أن الأمر «معقد».
في معظم الظروف، كان هيلشا ليفترض أن هذه كذبة ليحتفظ بأسراره لنفسه، لكن العشّاب رأى الطبيعة الغريبة للفطر بنفسه؛ ربما لا ينبغي أن يكون مفاجئاً أن الموضوع أعقد من أن يُناقش عبر وسيط - على الأقل، ليس دون صعوبة بالغة. نفض هذه الأفكار العابرة جانباً حين استعد للهبوط - ليس على الأرض، بل على كتلة الخشب الشاهقة الضخمة التي كانت أعظم إبداعاته. وقفت ثلاثون شجرة عظيمة بزهو في دائرة، يلتف جذع كل منها صعوداً مع جاره وهما يتطاولان نحو السماء، وداخلها عشرون أخرى تلتف في الاتجاه المعاكس.
قد تبدو كأشجار عديدة تنمو معاً، لكنها في الواقع كيان حي واحد ضخم. بُنيت الشجرة حرفياً على اكتشافه بأن نباتاً واحداً يمكن أن يكون له أجساد متعددة. تطلبت الاختبارات التي تشمل الأشجار العظيمة صبراً أكبر بكثير، إذ استغرقت سنوات للتأكد من أن هذه الكائنات العملاقة تتشارك سمة الاستنساخ الذاتي هذه، وسنوات أخرى للاستفادة منها، لكن الأمر كان يستحق كل هذا العناء لخلق هذا النموذج العظيم أمامه.
لم تكن الأشجار نفسها أكبر من ثلاثة قرون بقليل، لذا لم تكن تضاهي العمالقة التي تعود لآلاف السنين والمنتشرة عبر الأرض، لكن مر وقت كافٍ لتنمو الأغصان التي «نسجها»
عبر القرون وتصبح منصات قوية ومتينة يمكنها تحمل وزنه بسهولة.
هبط هيلشا على إحدى تلك المنصات وقطف بعض «توت الشمس».
لم تكن الشجرة نفسها هي التي تنتجه، بل كروم تنمو على خارج الشجرة - عادة في ارتفاعات أعلى. لم يكن واثقاً من سبب ذلك، لكنه اشتبه في أن الأمر يتعلق بتجنب آفات معينة قريبة من الأرض. بعد إتمام مهمته، أخذ لحظة ليمسح محيطه. تناثرت في الأفق أشجار عدة، كانت نسخاً فاشلة من تلك التي يقف عليها، وبدا مظهرها الكثيف وغير المهذب نتيجة لقلة خبرته في ذلك الوقت. بعيداً نحو الشمال، شوهد تنين آخر يطير عابراً منطقته؛
فتجاهله. مطمئناً إلى عدم وجود أحد حوله، قفز عن الشجرة وانزلق عائداً إلى منزله. كانت الشجرة في الواقع مكاناً لطيفاً للقيلولة - طالما لم تكن تمطر - لكنها لم تكن منزله. كان ذلك هو شبكة الكهوف المترامية التي يستخدمها لتخزين أشياءه التي لا تُحصى وإجراء تجاربه التي لا تنتهي.
بجانب المدخل مباشرة كانت «الحقائب»
التي أعطاها له «برايس»، رغم أنها كانت أخف وأقوى من أي شيء رآه من قبل.
يبدو أنها مصنوعة من ألياف نباتية، رغم أنه لم يستطع تخيل ما فعله البشر لجعلها تبدو هكذا. كانت شكواه الوحيدة أن الحقائب صغيرة بعض الشيء، لكنها كانت أكبر من أن تتسع لمواد مقايضته المحتملة. كان غريباً أن يمنح البشر هذه الحقائب دون مقابل. ترك ذلك هيلشا يشعر بمديونية غير مريحة، حتى وإن كانت المقايضة الأكثر كفاءة تفيد كليهما. قرر أنه سيعيد الحقائب حين ينتهيان، أو يقايض شيئاً آخر مقابلها.
قضى هيلشا بعض الوقت في جمع مؤنه، مستعداً للعودة إلى السفينة. ألقى نظرة على كومة الحقائب، التي امتلأت معظمها بعينات متنوعة. كان قد أوشك على الانتهاء، فبقيت مهمة أخيرة. جمع حقائبه، وعلقها حول إبهامي جناحيه قبل أن ينطلق إلى وجهته الأخيرة. لم يتبقَّ سوى بضعة أيام على الانقلاب، وكانت هناك فرصة ألا يتمكن من العودة إلى منزله حتى تُسوى الأمور. بعد وقت قصير، وصل هيلشا إلى قاعدة شجرة عظيمة.
وضع حقائبه على الأرض وجلس أمام الجذع العظيم، تماماً كما فعل مرات لا تُحصى عبر العصور. كان الجذع عريضاً لدرجة أنه لم يعد قادراً على تطويقه بذراعيه كما اعتاد، لكنه بدا ضئيلاً مقارنة بالعمالقة التي يمكن العثور عليها على مسافة طيران قصيرة. كانت، بكل المقاييس، عادية، باستثناء الخطوط القبيحة المتكتلة والمتقاطعة التي ندبت الجذع السفلي.
لم تكن الأكبر، ولا الأجمل، لكنها كانت منذ عصور أقرب شيء لديه إلى- «لقد عدت يا هيلشا.»
أفزع الترحيب غير المتوقع العشّاب، لكنه استرخى حين تعرف على صاحب الصوت.
«كناورو،»
زفر هيلشا، مستديراً للقاء معارفه القدامى. لم يكن عدم الإعلان عن الوصول أمراً فظاً بشكل لا يصدق في العادة، لكنه كان مفهوماً بالنظر إلى الظروف.
«آسف،»
قال كناورو، وهو يخفض رأسه معتذراً.
وقف التنين الأصفر تحت خصلة من الأشجار، وجلست «جين كالان»
عند قاعدة عنقه. كانت البشرية لا تزال ملفوفة بكروم متينة تبقيها آمنة على ظهره، رغم أنه لا بد أنهما قطعا المسافة الأخيرة سيراً على الأقدام لتجنب كشف أمرهما.
«كنت آمل أن تعودا.»
افترض هيلشا أن هذا يعني أن «خارنو»
كان متأخراً جداً، لكن الأمور سارت على ما يرام في النهاية على الأقل.
«هل واجهتما أي... صعوبة؟»
«واجهنا بعض الاضطرابات هنا وهناك،»
قال كناورو، وهو يجلس ليسمح لجين بالانزلاق عن عنقه، «لكن السبعة جميعاً وافقوا على التحالف معنا، لذا سأعتبره نجاحاً في الوقت الحالي.»
ألقى هيلشا نظرة على جين، التي كانت تتعثر في مشيتها بشكل غريب. يبدو أن الجلوس على عنق شخص ما كان غير مريح لها.
بدت البشرية بصحة جيدة، وإن كانت نحيلة ورثة الثياب مقارنة بـ «برايس».
كانت ملابسها وشعرها البني الطويل في حالة يرثى لها بشكل خاص، لكن عينيها البنيتين كانتا لا تزالان واسعتين ومتألقتين بالحيوية. ...أو ربما كان ذلك من المفاجأة، بالنظر إلى فمها المفتوح.
«هل هناك خطب ما؟»
سأل كناورو، وهو يلتفت عائداً إلى كالان.
«أنتِ هادئة جداً، يا...»
تبع خط بصرها وتجمد. تنهد هيلشا.
كان «برايس»
قد طلب من «خارنو»
إيصال الخبر برفق إن وجدوا «كالان»، لكن بدا أن هذا الخيار لم يعد متاحاً.
«هل وجدتما البشر الآخرين؟»
تنفس كناورو بإدراك، وبدا وجهه مستاءً من المفاجأة.
«من أين حصلت على هذه؟»
طالبت جين، وهي تتعثر نحو الحقائب على الأرض.
«نعم، لكن...»
بدأ هيلشا فجأة يندم على أنه لم يستعد لهذا الأمر على الإطلاق. كان بإمكانه عدّ المرات التي واسى فيها أحداً على أصابع يد واحدة - كيف له أن يخبر شخصاً بأن كل حلفائه وأصدقائه قد ماتوا؟
«...كل البشر الآخرين من سفينتكم ماتوا، باستثناء واحد يدعى برايس.»
ندم فوراً على صراحته، رغم أنه لم يدرِ ماذا كان بإمكانه قوله غير ذلك. ترنحت كالان تحت وطأة كلماته حتى قبل أن تتلقى ترجمة.
«...قال إنهم جميعاً ماتوا باستثناء برايس، أليس كذلك؟»
سألت، وهي تجثو على ركبتيها لتلمس الحقيبة الأقرب، وكأنها تقنع نفسها بأنها حقيقية. رمى كناورو نظرة غير واثقة على هيلشا، رغم أن العشّاب لم يكن لديه أدنى فكرة عما يقوله.
«...نعم،»
أومأ التنين الأصفر. أخذت البشرية نفساً عميقاً وطويلاً. ثم زفرت ببطء.
«كنت أعلم أن شيئاً ما ليس على ما يرام، لكن... تباً. لم... لم أظن أن الأمر سيصل إلى...»
أصدرت صوتاً غريباً ومختنقاً. رمى هيلشا كناورو نظرة تساؤل، لكن بالنظر إلى وجه التنين الأصفر، لم يكن قد فهم تماماً ما قالته أيضاً. بدا المستكشف حائراً فيما ينبغي فعله، واكتفى بملامسة كتف جين برفق بطريقة مواسية. أخذت نفساً مرتعشاً، وربتت على خطم كناورو شكراً قبل أن تقف مجدداً.
«أخبرني بكل شيء. كيف حال برايس؟ هل هو بخير؟»
«برايس بصحة جيدة،»
قال هيلشا، رداً على ترجمة كناورو.
«حين رأيته آخر مرة كان متحالفاً مع هوروماه، وأهنوه، وغوراه، وجورال. قبل يومين طلبوا مني أن أكون حليفاً لهم، دون أن يعلموا أنني التقيت بكما. أخذوني إلى السفينة وتبادلنا بعض الأشياء. أخبرتهم أنني التقيت بكما، لكن وعدي بالسرية جعل الأمور صعبة. أعرف فقط أن بقية البشر ماتوا بسبب المرض الذي وصفتِه، وأن المزيد من البشر سيصلون على سفينة ثانية غداً.»
التقط هيلشا حقائبه، وعلق كل واحدة منها حول مخالبه.
«انتظر، غداً؟!»
قفزت جين.
«أين-»
«أعرف مكانهم. اتبعاني.»
جلس كناورو وترجم لجين وهي تتسلق عودة إلى عنقه. لم يستغرق الأمر طويلاً، إذ سرعان ما جلس التنينان في صمت بانتظار أن تنتهي البشرية من تثبيت نفسها.
«إذاً...»
قال كناورو، وهو يرمق الشجرة العظيمة.
«هل تعرف من وجد هذا الـ «برايس»؟
ومنذ متى؟»
رمش هيلشا، متحيراً من السؤال المريب بشكل غير معتاد.
«كان ذلك هوروماه. لماذا تسأل؟»
«لا سبب،»
هز كناورو كتفيه، رغم أن هيلشا أحس أن هذه ليست الحقيقة كاملة.
«أتعلم، لم تخبرني بعد بما يجعل هذه الشجرة مميزة،»
قال، منتقلاً إلى موضوع آخر. عبس هيلشا، لكن نظرته لانت بعد لحظة من التفكير.
«...إنها ليست شيئاً قد تجده مثيراً للاهتمام،»
قال.
«لا تزال ترفض إخباري، هاه؟»
قال كناورو، وهو يزفر بضيق خفيف.
«أتعلم أن هذا يجعلني أكثر فضولاً، أليس كذلك؟»
شم هيلشا بمتعة، سامحاً لشفتيه بالارتجاف نحو الأعلى في ابتسامة نادرة.
«بالطبع، هذا نصف المرح.»
«أنت-»
«جاهزة،»
قالت جين، مقاطعة كناورو.
«...أظن أن علينا تكملة هذا في الجو،»
زفر كناورو.
«لا،»
قال هيلشا، قبل أن يتمكن التنين الأصفر من إطلاق نفسه نحو السماء.
«سأطير في المقدمة، بهذه الطريقة يمكنني تحذيركما إن اقترب أحد. ابقيا قريبين من الأرض وكونا مستعدين للاختباء.»
«أوه،»
رمش كناورو.
«فكرة جيدة. قُد الطريق إذاً.»
مزّق فاثوم سحلية زرقاء، مُشبعاً جوعه بعد دورية المراقبة. كان لونه قد عاد إلى الأزرق الداكن المعتاد منذ فترة، لكن غداً هو اليوم المتوقع فيه وصول البشر الآخرين، والانطباعات الأولى مهمة، بعد كل شيء. لاحظ فاثوم أن الوقت تأخر، إذ بدأت السماء تصفرّ مع اقتراب اليوم من نهايته. لو تأخر في الصيد أكثر من ذلك، لما بقي الكثير من الأشعة فوق البنفسجية في السماء، وهو ما كان سيشكل إزعاجاً طفيفاً.
مسح فاثوم السماء ببصره، متسائلاً إن كانت سيليست قد أنهت دوريتها بعد. بدت ابنته مضطربة بعض الشيء في الأيام القليلة الماضية، وإن كان لا يلومها. دوريات النهار مملة. ألقى نظرة نحو الغرب، ولمح تنيناً في الأفق، يحلق على ارتفاع أعلى قليلاً من المعتاد. ضيّق فاثوم عينيه، وتأكد تماماً أن التنين هو هيلشا، أو زايلم كما يسميه برايس. كان للعجوز مظهر مميز؛ فقليل من التنانين في عمره خضراء اللون، ناهيك عن علاماته الفريدة.
ربما عاد العشّاب للمقايضة، رغم أن فاثوم لم يدرِ لمَ جاء في هذا الوقت المتأخر من اليوم. ومع ذلك، كانت مفاجأة سارة، وتطلع لرؤية ما جلبه العشّاب معه اليوم. انطلق في السماء، ودهش لرؤية تنين أصفر يحلق تحت زايلم، على ارتفاع منخفض جداً لدرجة أنهما كادا يلامسان رؤوس الأشجار مع كل خفقة جناح. ضيّق فاثوم بصره على الفور ورأى الغريب يضع شيئاً حول عنقه، مما أكّد شكوكه؛ إنهما أوروم وكالان!
تباطأ التنين المعنيّ حين رأى فاثوم، لكنه استمر في التقدم بينما بدأ زايلم نفسه بالهبوط إلى مستواه. بدا وكأن تبادلاً قصيراً جرى بينهما، ثم توجها معاً نحوه مباشرة. بعد دقائق قليلة، اقتربا بما يكفي ليشعر فاثوم بالارتياح للهبوط في فسحة قريبة، فالمحادثات الجوية محرجة للغاية، خاصة إن أراد المرء الحديث عن أمر مهم. سرعان ما هبط زايلم، وخلفه أوروم مباشرة.
قال فاثوم لزايلم: "وجدتهما".
أومأ زايلم: "أجل. خططا للذهاب إلى التوأمين أخيراً، ولهذا اقترحت أن يذهب أحدكم إليهما، لكنهما خططا أيضاً للعودة إلى منطقتي للراحة، إن سمح الوقت".
نظر فاثوم للأعلى ليراقب أوروم وهو يهبط. كان التنين الأصفر يلتف حول عنقه كروم، تثبت كالان على ظهره. لم يكن فاثوم متأكداً كيف ينبغي أن تبدو إناث البشر. ذكر برايس فقط أنهن أصغر قليلاً من ذكور البشر، ويمِلن لامتلاك شعر أطول. كانت كلتا الحقيقتين صحيحتين بالنسبة لكالان، التي كان شعرها مربوطاً للخلف بطريقة غريبة تشبه الذيل، لكن فاثوم شعر بأن أطرافها نحيلة بشكل غير صحي كالأغصان، وبدت شفتاها البشريتان الناعمتان جافتين ومتشققتين من الطيران.
غطت ملابس طويلة بقية جسدها، مما منع فاثوم من تبين الكثير عن صحتها، رغم أن كمّي قميصها ظهرا ممزقين عمداً. تفحص فاثوم بقية الكروم، ولاحظ لوحاً خشبياً متدلياً على جانب أوروم؛ أخبرته العلامات المتدرجة أنه لا بد أن يكون آلة السدس التي صنعتها كالان. بشكل عام، بدت البشرية وكأنها مرت بأيام أفضل، لكنها كانت حية ويقظة. حدقت عيناها البنيتان - بدرجة أغمق من عيني برايس - ببريق نحو فاثوم.
قال فاثوم وهو يومئ برأسه تحية: "مرحباً، أوروم، كالان. من الجيد مقابلتكما أخيراً"، وأضاف للبشرية: "أنتِ".
قالت كالان قبل أن يتمكن أوروم من الرد: "يسعدني لقاؤك أيضاً. فاثوم، أليس كذلك؟ كيف حال برايس؟ هل هو بخير؟".
تلاشى صوت فاثوم وهو يلتفت بين هيلشا وكالان: "إنه بخير، لكن... هل أخبرك زايلم عن بقية الطاقم؟".
تنهدت كالان وضغطت شفتيها في تكشيرة ضيقة: "...إذن فالأمر حقيقي. أجل، أخبرني زايلم، لكن الأمر لم... يستوعبه عقلي بعد، لا يبدو حقيقياً".
تمتم فاثوم بعد لحظة تفكير: "...أجل. لا بد أنكِ عرفتِ عن الطاقم مؤخراً. هل ستكونين بخير؟".
قالت كالان دون أن تلاقي عينيه تماماً: "سأتدبر أمري. عليّ ذلك. لكن شكراً لسؤالك".
توقفت، ونظرت شرقاً نحو المحيط، رغم أن السفينة تقبع خلف الأفق من هذه المسافة.
سأل أوروم: "منذ كم يوماً وجدت برايس؟".
كان سؤاله بريئاً تماماً، لكن كان هناك شيء ما في التنين الآخر أزعج فاثوم، شيء لم يستطع وضع مخلبه عليه بدقة.
أجاب فاثوم بحدة: "هبطت سفينة البشر قبل تسعة وسبعين يوماً. راقبت برايس لسبعة أيام قبل أن أقابله بشكل لائق".
سأل أوروم متراجعاً برأسه بذهول: "سبعة أيام؟ لمَ انتظرت كل هذا الوقت؟".
هز فاثوم كتفيه: "كان ذلك قبل أن أتعرف عليه. أردت رؤية ما سيفعله بمفرده. لم يكن ليتصرف بطبيعته لو كنت أقف أمامه مباشرة".
تمتم أوروم وهو يبدو مشتت الذهن بوضوح: "...أفهم".
قالت كالان قبل أن يتمكن فاثوم من التعليق على سلوك أوروم الغريب: "حسناً، لننطلق. أود التحدث إلى برايس بينما لا يزال ضوء النهار موجوداً، ولا بد أن الهورايزن بعيدة جداً إن كنت لا أستطيع رؤيتها من هنا".
قال فاثوم: "انتظري"، ثم توقف، وهو يعيد التفكير في مسار عمله.
بدت كالان معقولة بما يكفي، لكنه رأى أن الحذر واجب كما يقول برايس.
"يشعر برايس بالذنب تجاه ما حدث. يظن أنه خذل الطاقم، بمن فيهم أنتِ".
سألت كالان وهي تعقد حاجبيها: "مذنب؟ لمَ؟ كان مريضاً، أليس كذلك؟".
"كان كذلك، لكنه أخبرني أن لديه مسؤوليات كطبيب. مسؤوليات أخفق في أدائها".
قالت كالان وقد تحول تعبيرها إلى الفهم: "آه، صحيح. أجل... أستطيع رؤية لمَ قد يشعر بذلك".
أومأ فاثوم: "جيد. أنتِ بشرية، شخص كان وحيداً، مثله تماماً. يمكنك تفهمه، ويمكنك مساعدته، لكن يمكنك أيضاً إيذاؤه".
رمشت كالان وبدت مأخوذة: "عذراً، لم أجْرِ محادثة بليغة كهذه منذ أشهر. ما الذي تحاول قوله بالضبط؟".
خفض فاثوم رأسه ليصبح بمستوى عينيها: "أقول لكِ كوني حذرة. وأطلب منكِ ألا تؤذي صديقي".
قالت كالان بتعبير غريب على وجهها: "...أوه. أفهم. سأكون حذرة".
أومأ فاثوم، مسروراً لأن الأمور سارت على ما يرام؛ كان سيكون الأمر محرجاً جداً لو اضطر لإجبارها على أن تكون لطيفة.
ابتسمت كالان: "سعدت لأننا توصلنا لاتفاق. أوه، كدت أنسى أن أسأل، هل هذا مذياع على رأسك؟".
رمش فاثوم، فقد نسي أن الجهاز لا يزال مثبتاً على رأسه: "أجل، كنت أنا وابنتي نقوم بدوريات على طول الساحل تحسباً لهبوط سفينة الإنقاذ بعيداً جداً شمالاً أو جنوباً".
"همم، ذكي".
هز فاثوم كتفيه: "أجل. إنه عمل ممل، لكن لا بد من القيام به. حسناً، هل من أسئلة أخرى؟ لا؟ إذن لنعدكِ إلى السفينة".
قال برايس وهو يرفع عينيه عن دفتر ملاحظاته: "لدي سؤال. كيف جعلتِ شارنها تتبعك إلى هنا بالأمس؟"
أجابت ديفوشن بلامبالاة: "كذبتُ عليها".
"ظننتُ ذلك، لكنني اعتقدت أن التنانين لا تحب الكذب؟"
زفرت فورتيتيود: "يمكنك توقع الكذب من الآخرين. أخبرتك بهذا".
عقد برايس حاجبيه وقال: "أرى. إذن ما المواقف التي يُباح فيها الكذب؟ أم يعتمد الأمر على الشخص الذي تكذب عليه؟"
قطبت ديفوشن جبينها وحكت ذقنها مفكرة: "هذا بديهي، لكن يصعب شرحه..."
تدخلت فورتيتيود ونظرة التأمل في عينيها: "إنه سؤال مثير للاهتمام. لدي شعور بما ينبغي أو لا ينبغي الكذب بشأنه، لكنني لم أضطر لشرحه من قبل".
قالت ديفوشن بصرامة: "يجب ألا يكذب المرء بشأن الوعود".
وأضافت فورتيتيود: "لكن الكذب بشأن الأشياء أمر مقبول".
"إذن لا كذب بشأن ما تنوين فعله في المستقبل، أليس كذلك؟"
أومأت التنينتان.
"وماذا عن... الكذب بشأن ما فعلتِه في الماضي؟"
أمالت فورتيتيود رأسها وهي تزن الأمر: "هذا... سيئ، لكنه ليس سيئاً جداً، ولا يقترب من سوء الكذب بشأن ما تخططين لفعله".
"ألا يمكنكِ ببساطة أن تطلبي من أحدهم أن يعدك بقول الحقيقة؟"
سخرت فورتيتيود من هذا، كأنه سأل شيئاً غبياً للغاية: "هذا تصرف فظ، ما لم تعرضي شيئاً في المقابل؛ إذا طلبتِ من أحدهم قطع وعد، فيجب أن يكون لأنكِ تقدمين مقابلاً له".
قال برايس وهو يدون ذلك للمستقبل: "كالمقايضة".
سألت ديفوشن بريبة: "هل يختلف الأمر عند البشر؟"
أومأ برايس، ثم توقف ليفكر في كيفية المتابعة: "يختلف. تُعد معظم أنواع الكذب سيئة، ما لم تكذبي لمساعدة شخص آخر. يحاول الناس عموماً الوفاء بوعودهم، لكن لا ينبغي لكِ الوثوق تماماً بشخص قابلتِه للتو لمجرد أنه قطع لكِ وعداً".
زفرت فورتيتيود: "يبدو الأمر معقداً. وماذا عن..."
قاطعتها ديفوشن: "تنانين قادمة نحونا. تنينان. فاثوم وزايلوم".
قال برايس وهو يضع دفتره في جيبه وينهض: "جيد. سأعد بعض شاي القهوة ليجربه".
قالت ديفوشن وهي تضيق عينيها: "انتظر. هناك تنين ثالث خلفهما. أظن أنه أوروم وعلى عنقه كالان".
هتف برايس: "ماذا؟!"
ثم سارع بالبحث عن منظاره: "هل أنتِ متأكدة؟"
ردت ديفوشن وهي تحدق في النقطة بالسماء: "لا بد أنه هو. لا أحد يرتدي شيئاً كهذا. هيلشا ذكي. لن أتفاجأ إن كان لديه خطة".
رفع برايس منظاره ورأى بالفعل ما بدا كحبال حول صدر أوروم وعنقه. مرت دقيقة متوترة لا تنتهي اقتربت فيها التنانين، لتكشف عن شكل ضبابي لكنه واضح يلتف حول عنق التنين الذهبي.
قال برايس وهو ينزل منظاره: "إنها هي".
لم يعد هناك ما يفعله سوى الانتظار، وعندما تهبط... حسناً، كان واثقاً أن كالان عرفت مصير الطاقم الآن، لكنهما سيظلان بحاجة إلى خوض محادثة طويلة وصعبة.
قالت فورتيتيود وعيناها تحملان عبوساً خفيفاً: "أتساءل كيف وجدهم. لكنني أفترض أن هذا لا يهم. على الأقل سيكون زايلوم قد أخبرها بالفعل عن البشر الآخرين".
تنهد برايس: "كان يجب أن أكون أنا من يخبرها بذلك. لكن لا حيلة في هذا. سأعود بعد قليل، عليّ تحضير بعض الأشياء".
راقب برايس "فاثوم"
وهو يهبط برشاقة على سطح السفينة، فقال متنحياً جانباً ليُفسح المجال للبقية: "وجد زايلوم كالان. رأيتهما يحلقان نحو السفينة حين أنهيت رحلة الصيد. ألم تعد سيليست بعد؟"
ثم التفت يميناً ويساراً.
أجاب برايس شارد الذهن وهو يقي عينيه من الرياح التي أثارها هبوط زايلوم: "لم أرها منذ غادرت هذا الصباح. لا بد أنها لا تزال في دورية أو في رحلة صيد. أرجوك أخبر زايلوم أنني أشكر له صنيعه، وسأرد له الجميل حتماً".
اعترف زايلوم: "لم أفعل الكثير. جل ما فعلته هو انتظار عودتهما".
توقف للحظة ليرفع جناحاً لم يفرده بالكامل، حاصراً هبات الريح التي أحدثها هبوط أوروم.
وأضاف: "إن أردت شكر أحد، فليكن كوانورو؛ فهو من أنقذها".
حط التنين الذهبي برفق على سطح السفينة مع حديث زايلوم، وكانت تجلس عند قاعدة عنقه امرأة رثة الثياب لكن ملامحها مألوفة.
هتف برايس: "كالان..."، ونسي فجأة كل ما نوى قوله.
لقد تبدلت الجيولوجية منذ آخر لقاء؛ إذ تمزقت أكمام قميصها وتنسلت بفعل ما بدا أنه تخريب متعمد، واسودت بشرتها من طول البقاء في البرية. وفي وجهها، نطقت عظام الوجنتين البارزة والعيون الغائرة بما عانته من قسوة العيش. ومع ذلك، بدت يقظة وبصحة جيدة نسبياً، وراحت عيناها تتنقلان بين التنانين قبل أن تستقرا على الشخص البشري الوحيد الآخر على متن السفينة.
وتابع بصعوبة: "...أنتِ حية".
فكت كالان آخر عقدة من نبات متسلق وانزلقت عن عنق أوروم، فتعثرت قليلاً عند ملامستها السطح.
ردت بصوت يمتزج فيه الارتياح بالإنهاك: "برايس".
ثم جالت ببصرها في الأرجاء، متفحصة حالة السفينة.
استهل برايس قوله: "الطاقم...".
قاطعته كالان: "أعلم".
صمتت وألقت نظرة على السطح. لم يتحدث أحد للحظات، ولا حتى التنانين، بينما لم تكترث الأمواج المتلاطمة لثقل تلك اللحظة.
شتمت قائلة: "تباً للجحيم"، وتذكر برايس كم كان موحشاً رؤية السفينة التي كانت يوماً تعج بالحياة خاوية من البشر.
ثم سألت بعد هنيهة: "أين دفنتهم؟".
شبك برايس يديه خلف ظهره، مستعداً للرد: "لم أفعل. لم أقدر على حفر قبر يتسع لهم جميعاً. اضطررت... لدفنهم في البحر".
اتسعت عينا كالان. تقدمت خطوة، وتوتر برايس... لكنها جذبته إلى عناق محكم.
همست كالان في صدره: "اضطررت... لصنع قبر لإدوارد. كان ضحلاً. ضحلاً جداً. تباً، لا أستطيع تخيل كيف كان الأمر، أن تضطر لدفن الجميع هكذا".
لم يكن برايس ممن يميلون للمودة الجسدية، لكن مضت أشهر منذ آخر تفاعل له مع بشر، ووجد نفسه الآن عاجزاً تماماً أمام أثر تلك اللفتة البسيطة. وقف متجمداً من الحيرة، لكن ارتجافة سرت في جسدها حسمت قراره. رفع برايس ذراعيه وبادله العناق بتخشّب، لأجلها إن لم يكن لأجله.
قال حين استرد القدرة على الكلام: "أنا من يجب أن يقول ذلك. أنتِ... إن بقاءكِ حية لمعجزة".
ابتسمت كالان نصف ابتسامة وهي تفك العناق: "حقاً، لكنني متأكدة أن الشيء نفسه يقال عنك. الجزيرة التي تركتني عليها الحوت لم تكن كبيرة، لذا لم يكن هناك ما قد يؤذيني. كان عليّ فقط القلق بشأن المأوى والطعام والماء... مع أنني اضطررت لأكل السرطانات نيئة في الأيام الأولى"، اعترفت بذلك وهي ترتجف وتضم ذراعيها حول جسدها.
"استغرق إشعال النار وقتاً أطول مما أود الاعتراف به – كان كل شيء على تلك الجزيرة رطباً ومبتلاً – لكنني نجحت. لم يحدث شيء يستحق الذكر حتى سقط أوروم هذا من السماء"، قالت مشيرة بإبهامها نحو رفيقها.
قال أوروم وهو يلتفت بعيداً عن تفحصه للسفينة، مغمضاً عينيه الزرقاوين بفضول نحو برايس: "مرحباً".
سأل فاثوم كالان: "كيف وجدتها؟ لم تذكري ذلك في رسالتك".
هز أوروم كتفيه: "أخبرتني الطيور".
سأل برايس: "هذا... لم يكن حرفياً، أليس كذلك؟".
لوحت كالان بيدها نافية: "أوه لا. يبدو أن وصولي دفع بعض الطيور للفرار إلى جزر أخرى، جزر لا تسكنها عادة. لاحظ أوروم سلوكها الغريب وتعقبني في النهاية".
قال أوروم وهو يهز رأسه: "لم تكذبي بشأن هذه السفينة يا لايشاكا. لا أفهم كيف يصنع البشر شيئاً بهذا الحجم".
سأل برايس وهو يلتفت بينهما: "لايشاكا؟ ألا يعني ذلك...".
زمّرت كالان: "نعم، 'الصيادة الصغيرة'. أطلق عليّ هذا الاسم وظل يستخدمه حتى بعد أن طلبت منه مناداتي بجين".
تذمر أوروم: "ليس ذنبي أن البشر لا يستطيعون التحدث بوضوح".
قال برايس وهو يتبادل نظرة مع فاثوم: "همم. فعل فاثوم الشيء نفسه، إلا أنه ناداني... غاروم، أظن؟".
قال فاثوم بلهجة بدت متفاجئة قليلاً: "أوه. نعم. إنه يعني...".
توقف عاقداً حاجبيه: "همم... من الأسهل أن أريك. اذهب إلى عنبر الشحن، افتح الصندوق رقم ثلاثة، وأحضر ثلاثاً من الصخور المستديرة الموجودة في الزاوية اليسرى من الجانب الأقرب إليك".
رفع برايس حاجبه: "سميتني تيمناً بصخور مستديرة؟".
قال فاثوم وهو يقلب عينيه: "فقط أحضر الصخور".
عاد برايس بعد دقيقة، حاملاً الصخور الثلاث بين ذراعيه. لم تكن الأشياء كبيرة، إذ استطاع برايس إمساك واحدة في كل يد بينما حشر الثالثة تحت إبطه. كانت أخف بكثير مما يوحي به حجمها، لذا فلا بد أنها مجوفة.
تردد صوت "ديفوشن"
عبر السفينة بينما كان برايس يصعد الدرج: "من الغريب أن إناث البشر أصغر من الذكور".
كان رد كالان خافتاً وغير مسموع من داخل السفينة، مع أن الضجيج المكتوم بدا في أذنيه ساخطاً بعض الشيء.
قال "فورتيتيود": "أعلم أن بعض الحيوانات تكون إناثها أصغر من ذكورها، لكن ذلك لم يبدُ منطقياً لي قط. يذكرني هذا، لماذا توجد أشياء مستديرة على صدرك؟".
"آه. حسناً، تلك هي...".
قال برايس بصوت أعلى مما ينبغي: "لقد عدت. لماذا أردت مني إحضار ثلاث منها؟".
قال فاثوم متجاهلاً سؤاله: "أعطني أكبرها".
انتزع التنين الصخرة الأكبر من يدي برايس، ثم كسرها عند حافة السور، فانشقت الصخرة المجوفة تماماً من المنتصف. قال بلهجة بدت راضية تماماً وهو يعيد القطعتين المكسورتين حديثاً إلى برايس الذي حدق في ما قُدّم له بدهشة: كانت بلورات الجمشت المتلألئة تبطن باطن الصخرة المجوفة، رغم مظهرها الخارجي الصلب وغير المميز.
هتفت كالان وهي تهرع لتلقي نظرة أقرب: "أوه واو، جيود!".
شرح فاثوم: "كلمة غاروم تعني حرفياً 'بيضة البلور'. وهي رمز لشيء ليس على حقيقته"، قال ذلك وهو يسلم الجيود بناءً على إلحاح كالان.
"وعادة ما تشير إلى شخص يبدو مملاً أو عادياً، لكنه يملك موهبة أو ميزة خفية".
قال برايس وهو متفاجئ بسرور: "أوه. شكراً؟".
لم يفكر في اللقب مطلقاً منذ بدأ فاثوم باستخدام اسمه الحقيقي، لكنه ظن دائماً أنه نوع من الإهانة.
اعترف فاثوم حين عبر برايس عن ذلك بارتباك: "فكرت في الأمر. كانت فكرتي الأولى هي كالروم، وتعني 'بيضة اللؤلؤ' وتشير إلى المحار. للمحار معنى مشابه للجيود، لكن... إنها مقززة".
ضحك برايس: "حسناً، إنه اسم مُطرٍ، لكنني أعتقد أنني سعيد لأنك لم تنعتني بالمحار".
التفت إلى كالان التي كانت لا تزال تتفحص الصخرة المجوفة.
تمتمت لنفسها: "...وهذه قطعة جيدة جداً أيضاً. إنها واحدة من أجمل العينات التي رأيتها على الإطلاق، وواحدة من أكبرها أيضاً!".
سأل فاثوم وهو يميل رأسه: "أهي كذلك؟ هذه جيدة، لكنها صغيرة جداً. رأيت منها ما هو أكبر بكثير من الإنسان"، مشيراً إلى حجم جسم مستدير يبلغ قطره مترين تقريباً.
طالبت كالان: "أين؟ هل لديك أي منها؟ متى يمكنني رؤية واحدة؟".
قال برايس وهو يكتم ضحكة على تعبيرات فاثوم المتحيرة: "سيتعين على ذلك الانتظار. لم أسمع بكلمة جيود من قبل، هل هي نادرة؟".
أومأت كالان دون أن ترفع عينيها عن البلورات: "أوه نعم. معظم الجيود صغيرة وليست جميلة جداً، لذا فهي ليست ذات قيمة خاصة لأي شخص غير الجامعين والجيولوجيين. الإجماع العام هو أنها تتشكل عندما يخلق النشاط البركاني جيوباً هوائية، وعلى مدى آلاف وملايين السنين تترسب المعادن من المياه الجوفية المحيطة داخل الجيب الهوائي، مشكلة الجيود – لا بد أن تكون العملية أكثر شيوعاً هنا إذا كانت الجيود يمكن أن تنمو بهذا الحجم".
أمال فاثوم رأسه: "كيف تصنع المياه الجوفية بلورات؟ المياه الجوفية ماء".
نظرت كالان للأعلى بدهشة: "أوه، هذا معقد قليلاً، لكنني مندهشة أكثر لأنك تابعت ذلك"، قالت كالان، ثم التفتت إلى برايس: "بالتفكير في الأمر، إنه فصيح بشكل مدهش. ماذا، هل قرأت له قاموساً أو شيئاً من هذا القبيل؟".
"حسناً... نعم".
حدقت كالان بعدم تصديق قبل أن تشخر متسلية: "بالطبع ستفعل ذلك".
صمتت، ثم ابتسمت بحزن: "لا أستطيع أن أصف لك كم هو جميل أن نتحدث بشكل طبيعي مجدداً. أتمنى فقط...".
تذمر أوروم: "الأمر ليس جميلاً بالنسبة لي. لا أستطيع فهم كل هذه التعبيرات".
"أوه، آسفة".
التفتت كالان إلى ديفوشن وفورتيتيود: "آسفة لأنني لم ألقِ التحية عليكما أيضاً، أخبرني زايلوم أن – مهلاً، هل هذا ذهب؟!".
قال فورتيتيود بزهو وهو يميل رأسه لتعطي كالان رؤية أفضل للزينة المتلألئة: "نعم، إنه كذلك".
سأل أوروم وهو يبدو راضياً وإن كان مشوشاً قليلاً: "أوه. هل 'الذهب' هو 'ماكرا'؟ لكن لوني ليس مثل الماكرا. هل لأن عينيك غريبتان؟".
زمّت كالان: "عيناي ليستا غريبتين. أنا فقط لا أستطيع رؤية كل الألوان التي تستطيع رؤيتها".
قال برايس: "انتظري. كيف عرفتِ أن التنانين تستطيع رؤية الأشعة فوق البنفسجية وتحت الحمراء؟".
رمشت كالان: "هل يستطيعان رؤية كلتيهما؟ تباً، ظننت أنهما إحداهما أو الأخرى، وليس كلتيهما"، تمتمت: "أوه، صحيح. لاحظت ذلك عندما سألت عن علامات زايلوم. لا فكرة لدي لماذا تطوروا لرؤية تلك الأطوال الموجية".
قال برايس: "حسناً، من المنطقي أن يتطوروا لرؤية الهيدروجين المحترق".
رمش أمام تعبير كالان المحتار: "...أنتِ تعلمين أنهم يستطيعون نفث النار، أليس كذلك؟".
تلعثمت كالان: "حسناً، أجل، لكن..."
ثم التفتت إلى أوروم: "لديك هيدروجين؟! ".
"لا أعرف ما هذا".
قالت كالان وهي تفرك جبينها: "...لا يهم، سأشرح لاحقاً... إذن كان الهيدروجين هو المكون القابل للاشتعال في نارهم، هاه؟ كيف اكتشفت ذلك؟".
"غازاتهم أخف من الهواء، وتحترق غالباً بأطوال موجية خارج الطيف المرئي، والنار لا تترك وراءها أي سخام. الهيدروجين هو التفسير الوحيد الممكن، على حد علمي. أما بالنسبة للألوان، فقد اكتشفت ذلك عندما أريت فاثوم منشوراً زجاجياً".
أضاف فاثوم: "كان الأمر مربكاً جداً. لا أزال في حيرة من أن البشر يرون ألواناً مختلفة عما نراه. كنت تظن أن اللون هو لون".
سألت كالان وهي تجلس على مقعد قريب: "حسناً، هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه؟".
"نعم، لكن... ربما يجب أن تبدئي أنتِ أولاً، بهذه الطريقة يمكنني التأكد من إخبارك بالأشياء التي لا تعرفينها".
أومأت كالان: "منطقي. لقد غطيت معظم الأشياء المهمة في رسالتي، لكن ذلك كان قبل أن نبحث عن حلفاء".
قال فاثوم: "حاولنا العثور عليك، لكن يبدو أنك كنتِ مشغولة".
هزت كالان كتفيها بخجل: "أجل، آسفة بشأن ذلك. تنقلنا كثيراً في الأيام القليلة الماضية".
قال أوروم وهو يحدق في برايس: "لدى كالان تسعة حلفاء، بما فيهم أنا. كم حليفاً لديك؟".
أجاب فاثوم بعد بعض التردد: "...لدى برايس ثمانية أيضاً، بما فيهم أنا".
أمال برايس رأسه: "ألا نملك تسعة؟ أنت، سيليست، ديفوشن، فورتيتيود، خارنو، زايلوم، إيكو، نانزو، وشارنها".
سطّح فاثوم أشواكه حين ذكر برايس "الدخيل".
سأل بتمرد، ولم يكن قد غفر له بعد: "هل علينا عدّه؟".
سأل فورتيتيود: "هل تعدان زايلوم كليكما؟ إذن هذا يعني أن لدينا سبعة عشر حليفاً في المجموع. ليس سيئاً".
سأل برايس: "هل هذا كافٍ؟".
أومأ فورتيتيود برأسه: "نعم، بالطبع. الحلفاء الذين جمعناهم يثبتون أن هناك سبباً وجيهاً للتحالف معكم – سيجعل هذا الآخرين يرغبون في الانضمام إلينا".
أومأ أوروم: "كانت لدينا الفكرة نفسها. السبعة الذين تحدثنا معهم هم من أثق بهم. أنت تعرف زايلوم والتوأم، لكننا تحدثنا أيضاً مع واكوري، إياكان، يينترا، إيومين، وفاكا".
قال فاثوم متراجعاً برأسه بدهشة: "فاكا؟".
سأل برايس: "أتعرفه؟".
قال فاثوم بصدق مفاجئ: "...نعم. كان جاراً قديماً لي. هو من استولى على الأرض التي كنت أملكها مع أبيس".
رمش برايس: "ألا تشعر... بالغضب من ذلك؟".
تذمر فاثوم: "لست سعيداً بالأمر، ولم يستطع هزيمتي إلا بسبب جناحي المكسور، لكن فاكا تنين شريف، وقد فاز بقتال عادل، لذا أنا لا أكرهه".
تنحنحت كالان: "آه، حسناً، على أية حال، واكوري هي والدة أوروم، وإياكان تنين آخر مهتم بالاستكشاف، والاثنان الأخيران مهندسان!"
قالت الجيولوجية بحماس: "كانا يعيشان في منزل خشبي ضخم، كان شيئاً يستحق الرؤية حقاً".
سأل برايس ملتفتاً إلى فاثوم: "التنانين تعيش في منازل خشبية؟ لماذا لم تخبرني بذلك من قبل؟".
هز فاثوم كتفيه: "قلة قليلة تفعل. الأمر يتطلب الكثير من العمل، ولماذا؟ العيش في كهف أسهل".
قاطعت كالان: "على أية حال، أنا... حسناً، أخبرهم أوروم عما يستطيع البشر فعله، ووعدوا جميعاً بأنهم سيكونون في الانقلاب".
قال برايس: "أنا متفاجئ لأنهم صدقوكِ"، لم تكن إهانة لكالان – فببساطة لم تكن المرأة تملك الكثير من التكنولوجيا معها، باستثناء الملابس التي ترتديها.
قالت كالان وهي تخرج صورة مغلفة صغيرة من جيبها الخلفي، تعرف عليها برايس فوراً: "آه، حسناً... كان لدي هذا".
كانت صورة جماعية للطاقم يقفون أمام "هورايزون"، وقد سُميت السفينة للتو، والطاقم يبتسمون بإشراق.
كان لدى برايس واحدة أيضاً، رغم أنها كانت مدفونة بين أغراضه الشخصية.
قالت كالان: "نسيت أنها كانت هناك، لكنها انتهت بكونها واحدة من أكثر الأشياء فائدة التي امتلكتها".
أخذت لحظة لتحدق في الصورة قبل إعادتها إلى جيبها الخلفي.
تابعت: "على أية حال، خططت أنا وأوروم للراحة لبضعة أيام في منزل زايلوم، لكن تبين أنكم قابلتموه بالفعل".
سأل برايس: "...هذا كل شيء؟".
"الأجزاء المهمة، أجل. كلهم كانوا مهتمين بأشياء البشر، وأراد كل واحد منهم أشياء مختلفة، لكن لم يطلب أي منهم شيئاً سخيفاً".
تذكر أوروم: "يريد التوأم السفر إلى الأرض في الغرب".
أمال فاثوم رأسه: "هذان الاثنان فقط؟".
صحح أوروم: "هذان الاثنان وأنا. لكنني سأكون الأول، بالطبع".
تراجع فاثوم برأسه: "أنت؟ لقد وافق برايس بالفعل على أخذي إلى البر الرئيسي – سأكون الأول، لست أنت".
قالت كالان: "أوه-أوه".
زمجر أوروم وأشواكه منتصبة: "أنت؟".
خلفه، نظر زايلوم بحذر بين الذكرين – لم يكن هيجانهما يحتاج إلى الكثير من الترجمة.
"لقد قضيت كل حياتي أبحث عن أرض أخرى! لماذا يجب أن يكون شخص مثلك هو الأول؟".
زمجر فاثوم وأغشية طيرانه تنزلق فوق عينيه: "آه، هذا يفسر سبب نظرك إليّ هكذا. أنت خائف، أليس كذلك؟ خائف من أن أتغلب عليك".
وقف أوروم على أطرافه الأربعة، مكشراً عن أسنانه بغضب: "أنت...".
هتفت كالان ملوحة لجذب انتباه الذكرين المتنازعين: "لا قتال، حسناً؟ سنركب جميعاً السفينة نفسها، ألن تصلا في الوقت نفسه؟".
فحي أوروم: "بالطبع لا. حتى لو ركبنا السفينة نفسها، سيكون أحدنا هو الأول الذي يطأ البر الرئيسي".
رفع برايس يده لجذب انتباههما: "هل سيكون من المقبول أن تهبطا في الوقت نفسه؟".
هتف التنينان معاً: "لا!"، متحدين للحظة في رفضهما للتنازل.
أصدرت كالان صوتاً محبطاً وألقت نظرة ذات مغزى على برايس. لقد كرس أوروم قرناً من حياته للاستكشاف، لذا شك برايس في أن التنين سيتنازل عن أي شبر في موضوع هو شغوف به جداً. كانت كالان هي من تعرف التنين شخصياً، ومع معرفتها بتلك الحقيقة، لا بد أنها كانت تأمل أن يكون فاثوم هو من يتنازل. اضطر برايس لهز رأسه. كان فاثوم عموماً يميل إلى قبول معظم الاقتراحات، لكنه لم يطلب منه قط التخلي عن شيء لتنين آخر، وبالتأكيد ليس عن شيء بهذه الأهمية.
كاد يطلب على أي حال، لكن النظرة المتوقعة في عيني فاثوم أسكتته.
سألت كالان: "مهلاً، برايس، هل يمكنك إحضار خريطة؟ وبوصلة أيضاً".
اتسعت عينا برايس إدراكاً، وأحضر العنصر المطلوب بسرعة، ووضعه مع بوصلة ليتمكن أوروم من رؤيتها بوضوح.
شرحت كالان: "هذه هي الخريطة التي كنت أتحدث عنها، هذا هو الشمال، وهو في ذلك الاتجاه. هذه الأرض هنا"، قالت وهي تنقر على البر الرئيسي، "هي المكان الذي أتى منه البشر. أكبر جزيرة هنا هي تلك التي لم يذهب إليها أحد قط".
صمت أوروم للحظة وهو يحدق بعينين واسعتين في مساحة الأرض العظيمة: "هذه هي... الأرض البعيدة؟ إنها أكبر بكثير من دراجونيا".
أومأت كالان: "إنها كذلك، إنها أكبر بتسع مرات تقريباً، ويمكنك أن تكون الأول الذي يهبط هناك، ويمكن لفاثوم أن يكون الأول الذي يهبط على البر الرئيسي، هل هذا مقبول؟".
فتح أوروم فمه، ثم أغلقه على مضض: "سأوافق على هذا إذا وافق هو"، قالها متذمراً وهو يحدق في فاثوم.
وبالمثل، لم يبدُ فاثوم راضياً تماماً، لكن إيماءة من برايس أدت إلى موافقته المكرهة.
قالت كالان وهي تجلس على مقعد بارتياح: "عظيم، الآن وقد تمت تسوية الأمر. حسناً، أين كنا... وقت القصص، أليس كذلك؟".
أومأ برايس: "صحيح، لكن الوقت سيكون متأخراً بحلول الوقت الذي أنتهي فيه. دعني أذهب لإحضار شيء لزايلوم أولاً، ثم سأعود فوراً".
سأل زايلوم وهو يستنشق الهواء: "أهذا... قهوة؟".
قال برايس وهو يناوله وكالان الكوبين الأخيرين -رغم أن كوب زايلوم كان في الواقع إبريقاً كبيراً-: "أجريت عليها بعض التعديلات. أخبراني إن أعجبتكما، لكن احذرا، فهي ساخنة قليلاً".
نفخت كالان في السائل الساخن قبل أن ترتشف منه، ثم تراجعت وقالت: "أوه، طعمها...".
توقفت برهة ثم ارتشفت مجدداً: "همم، أظنني بدأت أستسيغها".
سأل برايس بدهشة: "حقاً؟ أليست مرّة؟".
هزت كالان كتفيها: "بلى، لكن لها نكهة طيبة أيضاً".
كان الوعاء الغريب قد حيّر زايلوم للحظات، لكنه الآن علّق مقبضه بمخلبه ليقربه من خطمه ويستنشقه بحذر. لعق القليل منه، ثم صبّ البقية في فمه.
سأل العشّاب بلهفة: "هذا... جيد. جيد جداً. أيمكنك صنع المزيد؟".
قال برايس، وقد قلّت دهشته من هذه النتيجة، ففورتيتيود قد أحبها على أي حال: "بالطبع. لقد نفدت كل الحبوب التي أعطيتني إياها، لكن يمكنني بسهولة صنع المزيد من شاي القهوة إن أحضرت لي المزيد منها".
أجاب: "سأعود صباح الغد".
سأل أوروم وهو يراقب زايلوم يحلق عائداً إلى منزله بسرعة: "...أيمكنني الحصول على القليل؟".
قالت كالان وهي تصب ما تبقى في كوبها داخل فمه المفتوح، وسط خيبة أمل فاثوم: "بالطبع، يمكنك أخذ البقية".
وعدها برايس وهو يلتفت إليها: "سأصنع لك المزيد لاحقاً. الآن، دعينا نطلعك على كل ما جرى".
قالت كالان بعد نصف ساعة: "يا للهول".
لم يكن الأمر ليستغرق كل هذا الوقت لولا شعور فاثوم بضرورة التعليق على جانبه من القصة.
لاحظت الجيولوجية: "لقد... مررت بالكثير".
قال برايس وهو يميل برأسه نحو فاثوم الذي أومأ برضى: "حسناً، لقد كان لدي عون".
نظر فورتيتيود إلى الغرب وقال: "لقد أنهيتم في الوقت المناسب. سيليست عادت".
قال فاثوم وهو ينظر إلى السماء: "آه، أخيراً. إنها ابنتي"، ثم أضاف لكالان وأوروم: "لقد تأخرت".
هبطت سيليست على السطح بعد بضع دقائق، وبدت مجهدة بعض الشيء.
قالت بأسى: "أوه، لا بد أنكِ كالان. هل فاتني كل شيء بالفعل؟ كيف وجدتم كوانورو؟"
سألت وهي تلتفت للآخرين.
أوضح فاثوم: "وجدها زايلوم وأحضرها إلى هنا. لم يكن ليفوتكِ شيء لو لم تتأخري. ما الذي أخّركِ كل هذا الوقت؟".
تذمرت سيليست: "كنت أصطاد، ثم اضطررت للاختباء طويلاً لأن بعض التنانين الأخرى كانت تحوم في الأرجاء. كان عليّ التأكد من عدم وجود من يتبعني، وهذا استغرق وقتاً إضافياً".
قال ديفوشن: "حسناً، على الأقل وصلتِ قبل خارنو. يبدو أنها أحضرت التوأم معها".
زفرت خارنو وهي تتفحص كالان باهتمام بينما كان التوأم يحدقان في السفينة بذهول: "بالطبع وجدتها هيلشا بالفعل".
وفقاً لفاثوم، كانت يانثا التوأم الأصغر حجماً لكنها الأكبر سناً، بينما كان كاروث الأكبر حجماً لكنه الأصغر سناً، مع أن كليهما كان يمتلك جلداً أحمر يطابق حمرة عينيه.
قالت خارنو: "شعرها طويل جداً. أكل إناث البشر هكذا؟".
أجاب أوروم وهو يراقب التوأم يتفحصان السفينة: "نعم، لكن يبدو أنها مسألة اختيار".
سألت يانثا وهي تنقر جانب حاجز فولاذي قبل أن تحدق في برايس وكالان: "أهكذا سافر البشر عبر المحيط؟ كيف لمخلوقات ضئيلة كهذه أن تصنع شيئاً كهذا؟".
سأل أوروم بزهو: "مثير للإعجاب، أليس كذلك؟ أتصدقوننا الآن؟".
أجاب كاروث رداً على ترجمة أوروم: "...نعم، لم تكن تبالغ على الإطلاق. بدأت أدرك كيف تم الأمر، لكن كيف تتحرك؟ هل يجب عليكم انتظار الرياح؟ يبدو هذا مزعجاً للغاية".
قال برايس لكالان: "يخالجني شعور بأن هذا سيصبح روتينياً. يمكنني التعامل مع هذا، لذا يمكنك الذهاب لتناول الطعام والاستحمام إن أردتِ. يوجد يخنة في المطبخ، وينبغي أن يكون الماء دافئاً الآن".
تنهفت كالان بحنين: "استحمام بماء دافئ، أمر مغرٍ، لكن دعينا ننهي حديثنا مع هؤلاء أولاً. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، خاصة بمساعدتك".
ابتسم برايس: "أجل. أظن ذلك".
قالت كالان وهي تملأ وعاءها بالحساء: "يجب أن أعترف، لم أتخيل يوماً أنني سأرشو التنانين".
رد برايس: "لا أسمي هذا رشوة. ثم إن علينا أن نريَهم ما تستطيع البشرية فعله، وأننا مستعدون لمكافأة من يساعدنا".
سخرت كالان وهي تجلس في طرف طاولة جماعية طويلة، ممسكةً بأدوات الطعام: "هذا هو تعريف الرشوة يا برايس. هذا الحساء لذيذ، بمَ تبلته؟".
هز برايس كتفيه: "لا شيء مميز. ربما هو سوء التغذية الذي يجعله يبدو أشهى من المعتاد".
صمتت كالان فجأة، وخيم صمت كئيب على الغرفة. ضغطت على شفتيها وهي تحرك الحساء بلا مبالاة، وعيناها معلقتان بالطاولة التي كانت يوماً تتسع لعشرين شخصاً لا لشخص واحد.
تنهدت قائلة: "أظن أن الأمر لم... يستوعبه عقلي بعد".
بقي برايس صامتاً، ينهمك في عمله. ماذا عساه يقول؟
سألت كالان بعد دقيقة بصوت خافت: "ما الذي تعده؟".
أجاب وهو يشطر ثمرة من ثمار الشوكو الخاصة بـ زايلوم: "أقطع هذه الثمار. طعمها طيب، لكن فتحها صعب. يمكنك تجربة بعضها إن أردت".
قالت كالان وهي تتناول الثمرة بلهفة: "أكلتُ منها من قبل. سيحبها أهلنا في الديار إن عرفنا كيف نزرعها. وكذلك حبوب القهوة هذه".
قال برايس بشك: "سأحتاج لرأي ثانٍ في ذلك. وإن كان تسويقها باسم 'شاي التنانين' قد يجدي نفعاً".
ضحكت كالان بخفة ثم صمتت مجدداً.
سألت وهي تشير بيدها إلى الفراغ: "ألا تشعر أحياناً أن هناك... ضجيجاً أكثر مما ينبغي؟ الجميع رحلوا، ونحن مفترض بنا أن... نفعل ما نفعله مع التنانين؟ ليس وكأن هناك خيارات أخرى، لكن التظاهر بأن أولئك لم يوجدوا يوماً لا يبدو صائباً".
توقف برايس عن التحريك: "أعرف هذا الشعور. قد يكونون رحلوا، لكننا لا نتظاهر بعدم وجودهم. ألا تظنين أن أياً منهم كان سيوافق على ما فعلناه في الأشهر الماضية؟".
نظرت كالان إلى وعائها وحركته بشرود: "ربما هذه طريقة جيدة للنظر للأمر".
قالت ذلك دون اقتناع تام.
أضاف برايس: "ساعدني أنني حظيت بفرصة لوداعهم... حتى وإن لم يكن الوداع الذي يستحقونه. سنقيم لهم جنازة تليق بهم حين نعود".
تنهدت كالان ثم أنهت حساءها: "أجل، أظننا سنفعل".
صار الصمت الذي تلا ذلك أقل ثقلاً من ذي قبل، وشعر برايس بخفة غير ملموسة وهو يغسل الأدوات.
قالت كالان وهي تناوله وعاءها الفارغ: "سأذهب للاستحمام الآن".
توقفت عند باب الغرفة: "سأتحدث مع أوروم بشأن... خلافه مع فاثوم حين أنتهي".
أومأ برايس: "كنت سأفعل الشيء نفسه مع فاثوم. بالمناسبة يا كالان، هل أنتِ من أسميتِ هذه الجزيرة دراغونيا؟".
"أجل، لماذا؟".
"يبدو الاسم... مباشراً أكثر مما ينبغي".
"وماذا اقترحتِ أنتِ؟".
"أمم... ألتيرنيس".
"..."
قال برايس دفاعاً عن نفسه: "لم أكن قد قابلت تنانين بعد".
هزت كالان رأسها قائلة: "سنتحدث في هذا غداً. ليلة سعيدة يا برايس"، ثم انصرفت نحو الحمامات.
"هل كل شيء على ما يرام؟".
عاد برايس إلى سطح السفينة ليجد فاثوم وسيليست نائمين عند المؤخرة، بينما نام أوروم في الطرف المقابل، وتوسطهما فورتيتيود وديفوشن.
قال فاثوم متذمراً من شخير سيليست الخفيف: "ليس سهلاً أن تنام وذاك الكائن قريب جداً".
"انظر، أعلم أنه كان مشاكسًا، لكنك تدرك أهمية هذا الأمر بالنسبة إليه، أليس كذلك؟".
"ممم".
"أليس كذلك؟".
تمتم فاثوم بصوت خافت جداً: "أظن ذلك...".
تنهد برايس، حائراً في كيفية التعامل مع هذه المشكلة.
قد يكون الموضوع ثانوياً، لكنه لم يرد إرساء سابقة لاستبدال فاثوم بأفراد "أكثر كفاءة"؛
خاصة وقد أبدى صديقه قلقه بشأن هذا الأمر.
انحنى برايس ليواجه فاثوم بعينيه وقال: "أعلم أنك ترغب بشدة في الذهاب إلى البر الرئيسي؛ لذا لم أطلب منك التخلي عن مكانك. لكن علينا العمل معاً. إذا حدث جدال آخر، حاول حله دون عنف، اتفقنا؟".
أخذ فاثوم نفساً عميقاً وأخرجه ببطء، دافعاً تياراً ثابتاً من الهواء عبر منخريه: "سأحاول".
أومأ برايس راضياً: "جيد. حاول أن تنام، غداً يوم حافل".
سأل فاثوم: "يوم حافل؟ آه، تقصد يوماً عظيماً. ليلة سعيدة يا برايس".
"ليلة سعيدة يا فاثوم".
اقتربت كالان بهدوء من أوروم، حذرةً كي لا تزعج الآخرين. كان التنين الذهبي ملتفاً في وضعية النوم، لكن عينيه الزرقاوين الفاتحتين انزلقتا للانفتاح مع اقترابها.
قالت كالان: "مرحباً يا أوروم".
رفع أوروم رأسه ليتفحصها عن كثب وقال: "ترتدين ثياباً جديدة. أنتِ أنظف بكثير مما كنتِ عليه، ورائحتك... تشبه الفاكهة الغريبة؟"، ثم رمش بعينيه في حيرة.
مسحت كالان شعرها الذي لا يزال رطباً وقالت: "آه. هذه رائحة الصابون. على أي حال، أردت الحديث معك بشأن... الجدال الذي خضته مع فاثوم اليوم. لا أقول إنك كنت مخطئاً"، قالتها حين رأت عينيه تضيقان، "لكن لن تقنع أحداً بالصراخ في وجهه. حاول على الأقل مناقشة الأمور، حسناً؟".
قال أوروم بصوت خفيض: "هذا الوضع... ليس طبيعياً. أنا رحالة. تنين مثل فاثوم لن يمنحني شيئاً مما يملكه أبداً، لكن الأمور اختلفت بوجود البشر. أحتاج إلى تغيير طريقة تفكيري، لكن الأمر... صعب".
قالت كالان وهي تبدأ ببسط كيس النوم الذي أحضرته معها: "حسناً، أنت تتعلم بسرعة، وأنا واثقة من أنك ستكون بخير".
"ما هذا؟".
قالت كالان: "يدعى كيس نوم. صُمم لجعل النوم أكثر راحة".
أمال أوروم رأسه بحيرة وقال: "ألا ترغبين في النوم داخل سفينتك؟".
اعترفت كالان بشيء من الحرج: "إنها... فارغة هناك. أظن أنني اعتدت النوم بجانبك".
لم يبدُ على أوروم أن الأمر يعنيه في شيء، بل رفع جناحه دعوةً لها.
"تصبح على خير يا أوروم".
"تصبحين على خير يا لايشاكا".