مسحت غُرة الهضبة ببصرها، محصية التنانين التي تقع عليها عيناها من موقعها المرتفع. بادلتها بعض التنانين النظرات. كبحت رغبتها في تحريك كتفيها المتصلبين من أثر الطيران. كان عدد التنانين أكبر بكثير مما كان عليه بالأمس. لم يحن موعد الانقلاب بعد، فبينهما أربعة أيام، ومع ذلك كان العدد كافياً ليُشبه تجمّعاً في ذروته. طردت هذه الأفكار العابرة، وشرعت في حصر التنانين التي تعرفها، واضعةً قائمة ذهنية بمن يرجح أن يعرفوا مكان شارنها.
كان المتطفل المشتبه به لا يزال مجهولاً، وهي عازمة على التعامل معه في أقرب وقت ممكن. عاود الألم الخافت كتفيها، مذكراً غُرة باقتراح أحبتها بأن تأخذ قسطاً من الراحة. تجاهلت الأمر، لكنها عقدت تسوية مع نفسها؛ ستستريح، ولكن فقط إذا عجزت عن تحديد هدفها قبل نهاية اليوم.
أجاب راهسون: "شارنها؟ أعتقد أنني رأيته في وقت سابق اليوم".
كان تنيناً أصفر، يبلغ من العمر مئة واثنين وسبعين عاماً، وهو الثاني عشر الذي تحدثت إليه حتى الآن.
ثم صمت ليشير بمخلبه نحو الشمال الغربي قائلاً: "يجب أن يظل هناك، على الجانب الشرقي من النهر، على مسافة كفّ من النبضات".
قالت غُرة وهي تخفض رأسها شكراً: "ممتنة لك".
كان كل من تحدثت إليهم إما لم يروا المتطفل أو قدموا لها اتجاهات خاطئة. بدا راهسون أكثر ثقة من الآخرين، وإن كان ثمة شيء مريب في سلوكه... ربما كان يتردد في الكشف عن علاقته بذلك التنين سيئ السمعة.
قال راهسون وهو يحك جانب عنقه: "يسرني أن أكون عوناً".
كانت غُرة على وشك الانصراف حين لاحظت ندبة عميقة تمتد على طول عنق الذكر.
سألت غُرة وهي تميل برأسها: "من أين لك هذا؟ لم أظن أن هناك الكثيرين ممن يستطيعون إلحاق مثل هذه الإصابة البليغة بك".
أضافت ذلك حين رأت تردّد راهسون في الإجابة. لم تكن كذبة محضة؛ فالذكر معروف بكونه مقاتلاً قديراً، وإن كانت لا تعرفه أو تثق به بما يكفي لتخبره عن البشر.
تمتم راهسون: "آه، حسناً... يمكن القول إنني دخلت في خلاف مع أنقيلا. أرسلته طائراً وذيله بين ساقيه، لكنني لم أخرج من المواجهة دون تلقي ضربات موجعة. لم أظن أن فوساي سيسمح لهم بالتمادي هكذا، لكن إن سألتني، فإن تنانين عشيرة بروير تزداد جرأة عاماً بعد عام".
عقدت غُرة حاجبيها. كانت قد سمعت هذا الرأي مراراً هذا الصباح، لكنه عادة ما يصدر عن تنانين تحاول فعل ما يفوق قدرتها، وراهسون أكبر من أن يتهور بهذا الشكل. لم تجد ما تضيفه، فشكرته على وقته وانطلقت نحو وجهتها التالية. كان حديثهما مقلقاً، لكنه زاد من حيرتها في مسألة أخرى. لِمَ لم يخبر المتطفل الجميع عن سفينة البشر؟ كان يملك الدليل الذي كان ينبغي أن يكون كافياً لدعم قصته الغريبة، ومع ذلك لم يذكر أي تنين تحدثت إليه شيئاً عما رآه المتطفل في ذلك اليوم.
لم تكن الهضبة كبيرة جداً، وفي غضون عشر نبضات لمحت تنيناً أخضر يغفو بجانب النهر. لم يكن اللون وحده ضماناً، لكنها حرصت على الاقتراب من الأعلى تحسباً لمحاولته الهرب. رفع التنين الغافي رأسه وتصلب جسده بوضوح حين رآها، لكنه لم يأتِ بأي حركة للفرار.
سألت غُرة وهي تهبط عمداً في اتجاه معاكس لمهب الريح بالنسبة لهدفها: "أنت شارنها، أليس كذلك؟".
أجاب شارنها وهو يرمقها بقلق: "بالفعل. ما الذي جاء بك إلى هنا يا غُرة-ǂ؟".
قالت غُرة بلامبالاة، رغم أنها كانت في داخلها مستغربة من عدم رد فعله: "جئت فقط لأعرف المزيد عن البشري. كنت أظن أن شخصاً مثلك يعرف بالتأكيد أكثر من الآخرين".
اشتدت الريح وهي تتحدث، حاملة رائحة طريدتها نحوها، ومؤكدة شكوكها بما لا يدع مجالاً للشك.
عثرت عليه. المتسلل. لم يلحظ شارنها تضيق عينيها قليلًا، بل بدا وكأنه استرخى حين سمع تفسيرها.
تنهد وعيناه تفيضان بالشوق: "لو كان هذا صحيحًا فحسب. لكانت قيمة معلومة كهذه عظيمة. لكني أخشى ألا أملك شيئًا في هذا الشأن لأقايضك به".
بدا ردّه طبيعيًا تمامًا، ودهشت غورا من قدرته على التصرف بهذا التحرر في حضرتها. لم تجد سببًا واحدًا يجعله يتظاهر بعدم معرفتها، فهل يعقل أنه لم يرها حقًا؟
قالت وهي تأمل استدراج المتسلل للمزيد: "أمتأكد أنت؟ سأكون مستعدة للدفع بالطبع".
تردد للحظة، وبدا أن العرض المادي قد أثّر فيه.
قال وهو يرى عبوس غورا: "أملك خيطًا ما. امنحيني يومًا أو يومين، فقد أجد بحلول ذلك الوقت شيئًا يستحق عناءك حقًا".
آه. إذًا هذا هو مراده. كان شارنها يملك المقبض، شيئًا لا يمكن لأي تنين صنعه. كان بوسعه استخدامه كدليل على رؤيته لغلاف معدني ضخم، شيء صنعه البشر بلا شك، لكنه أضاع الفرصة حين حرّك برايس السفينة. أكدت هذه المحادثة القصيرة ما عرفته عن هذا التنين؛ طموحٌ كبحه حذره المفرط، رغم أن هذا الحذر نفسه هو ما أبقاه حيًا. كان موقع السفينة أثمن بكثير من قصة عن وجودها. لو كان عليها التخمين، لقلت إن شارنها لم يخبر أحدًا عن مقبض الباب لأنه أراد العثور على السفينة بنفسه بدلًا من ترك الأمر مشاعًا للجميع.
إن تُرك وحده فسيجوب السواحل بحثًا عنها، وهذا لن يجدي نفعًا. نظرت غورا حولها وتأكدت من خلو المكان من المتنصتين.
تمتمت: "تعال معي. أعرف شيئًا سيهُمّك".
رمش شارنها: "ماذا؟ ما هو؟".
قالت غورا باقتضاب: "سأخبرك في الطريق".
مشت مبتعدة استعدادًا للإقلاع، ثم التفتت لتجد شارنها متجمدًا في وضعية بين الجلوس والوقوف، حائرًا في أمره.
تنهدت بضيق ونفضت رأسها: "أعدك أن الأمر يستحق وقتك".
بعد دقيقة كانا يحلقان في الجو، وشارنها يتبعها. قاومت غورا رغبتها في تحريك أغشيتها؛ فأمثاله متوقعون دائمًا.
قال شارنها كاسرًا الصمت النسبي: "أعتقد أنك قلتِ إنك ستخبرينني في الطريق".
أجابت غورا بجمود: "الأمر يتعلق بالبشري، كما خمنت على الأرجح. أحتاج منك وعدًا بالكتمان قبل أن أزيدك تفصيلًا".
قال شارنها رغم نبرة الخيبة في صوته: "نعم، أعدك بالطبع. إذًا، ماذا كنتِ تقولين؟".
تنهدت غورا، مستعدة لمحادثة طويلة أخرى. كان لشارنها سمعة التنين الذي يعرف أكثر مما ينبغي. سواء بالتجسس أو المقايضة، كان هو وأمثاله يتوقون لمشاركة معرفتهم، مقابل ثمن بالطبع. باختصار، لم يكن شارنها من النوع الذي تأتمنه غورا على سر شخصي، لكنه كمعظم التنانين، كان مأمونًا حين يتعلق الأمر بمصالحه الخاصة. ولهذا السبب حرصت غورا على إبراز الكنوز التي يصنعها البشر، بعد أن أعطته لمحة عن الوضع الراهن بالطبع.
ربما لم تكن بحاجة لهذا العناء، فقد كان شارنها يتلقف كل كلمة كفرخ جائع، لكن غورا آثرت السلامة. طالما اعتقد أن العمل مع البشر مربح، فسيكون جديرًا بالثقة. ساعد هذا أيضًا في ضمان ألا يفر حين أخبرته بأنها كانت واحدة من التنانين الثلاثة الذين كان يفترض وجودهم في إقليم هوروم.
"انتظري، كنتِ...!".
قاطعتْه غورا بحدة: "لو أردت إيذاءك لفعلت ذلك مسبقًا. ولن يفعل هوروم ذلك أيضًا، ما لم تنزف من بضع كلمات قاسية".
توقفت وعبست باستغراب: "كيف لم ترني إن كنت هناك بالفعل؟".
قال شارنها متجاهلًا: "أوه، حرصت على تجنبكم الثلاثة. لم أستطع رؤية أي منكم جيدًا. أدركت خطئي حين اختفت السفينة، فبدوت متوجسًا عمدًا. أي شخص يملك معلومات عن البشري سيحاول البحث عن الآخرين الذين يتصرفون بغرابة. كنت أخشى ألا أكون واضحًا بما يكفي؛ فذاك زور هو غبي قليلًا".
ضيقت غورا عينيها، منزعجة من توقعه لتحركاتها. نجحت الخطة على ما يبدو، لكن شيئًا ما لم يكن منطقيًا.
سألت بشك: "وهل كان ترك أثر رائحتك جزءًا من خطتك أيضًا؟".
نظر المخبر جانبًا متجنبًا التقاء عينيهما: "حسنًا، لم أرغب في التعامل مع ثلاثة أفراد معادين فورًا، لذا...".
أكملت غورا بجفاء: "لقد ذعرت وهربت".
رد شارنها مدافعًا وقد تخلّى عن تظاهره بأي خطة: "ظننت أنني سمعت أحدهم!".
أضافت غورا صفة "جبان"
إلى ملفه في ذهنها. لا عجب أنها لم تسمع قط عن تحقيقه لأي انتصار يذكر. ربما لو احتاجوا لشخص يتسلل لكان مفيدًا، لكنها لن تعتمد عليه في قتال أبدًا.
قال شارنها، ربما مستشعرًا ازدراءها: "أعرف أن هذا مكّن من يعملون مع البشري من تحديد موقعي، لكنني رأيت أن المخاطرة تستحق المكافأة. هؤلاء البشر يصنعون أشياء مذهلة، تفوق ما يمكن لأي تنين صنعه. أنا متأكد من قدرتهم على إزاحة عشيرة بروير تمامًا إن قايضونا؛ هذه الحقيقة وحدها تجعلهم حلفاء لا يقدرون بثمن".
قالت غورا بصوت أجش: "أرى... من المنطقي أن ترى عشائر الصنّاع في البشر تهديدًا، لكن فوساي-ǂ عقلانية. ستدرك جدوى التعاون".
حدق شارنها فيها بنظرة غير مصدقة: "عقلانية؟ إن كنتِ تقصدين بـ 'عقلانية' أنها 'قاسية بلا رحمة'، فنعم، أظنها عقلانية للغاية".
قالت غورا وهي تلتفت للمخبر: "ليست ذات روح لطيفة، لكنني لا أعرفها بالقسوة".
رد شارنها: "ومتى كانت آخر مرة رأيتها فيها؟ لأنني حين حاولت صنع الكحول قتلتني عشيرتها تقريبًا! اضطررت لقطع وعد بعدم فعل ذلك مجددًا، ودفع 'ضريبة' أيضًا".
ارتجف وهو يتذكر. كانت تدرك أن تصديق هذه القصة المتحيزة أمر غير حكيم، لكنها لم تكن تتناقض مع ما سمعته من الآخرين. كان العقاب متطرفًا بشكل غير معهود، خاصة لتنين لا يشكل تهديدًا كشارنها. كانت علامة أخرى على تغير زعيمة العشيرة في السنوات الأخيرة.
اعترفت: "ربما تغيرت في النصف قرن الأخير".
حذرها شارنها بنبرة لا تترك مجالًا للشك: "يجب أن تستعدي لكونها عدوًا. لن تكلف نفسها عناء التعاون مع البشر. ليس وهي تملك الكثير لتخسره".
قالت غورا وهي تضيق عينيها: "تبدو واثقًا جدًا. هذا يترك لي سؤالًا: لماذا تتحالف مع البشر إن كان ذلك يعني جعلها عدوًا؟ ألا تخشى أن تقتلك هذه المرة؟".
لوّح شارنها بيده بحركة عابرة: "كما قلت، ما الذي يمكن أن يقدمه لي أي تنين ولا يقدمه البشر؟ علاوة على ذلك، سأكون سعيدًا برؤية فوساي في وضع ضعيف لمرة واحدة".
قالت غورا: "أرى".
كان يريد رؤية فوساي مهزومة دون أن يرفع مخلبًا، لكن دوافعه كانت واضحة على الأقل.
سأل شارنها وعيناه تلمعان بالطمع: "إذًا، ما الذي يمكن للبشر صنعه أيضًا؟ إن كانوا يستطيعون نسخ المشاهد، فهل يعني هذا قدرتهم على نسخ الأصوات؟ وماذا عن...".
أغمضت غورا عينيها بتعب وتساءلت إن كان يجدر بها الذهاب للتوأم بدلًا من خارنو.
ظلّ جهاز اللاسلكي صامتاً على نحو يثير الضجر بينما أدارت سيليست رأسها بكسل. عدّلت أجنحتها قليلاً لتستعيد بثبات شيئاً من الارتفاع الذي فقدته تدريجياً بسبب شرودها. كانت تشعر بملل قاتل. استعدّت سيليست لتبقى يقظة في دورياتها، لكنها لم تجد أحداً تقريباً لتتجنّبه في اليومين الأولين، وحتى حين لمحت أحدهم كان من السهل جداً عليها الطيران حوله في قوس واسع. لم يسبق لها أن بلغت هذا المدى شمال الجزيرة من قبل، لذا كان اليوم الأول من الدورية ممتعاً حقاً.
بدأت المشكلة في اليوم الثاني، حين اضطرت إلى الطيران في المسار نفسه نحو الجنوب مجدداً. يستطيع التنين الطيران في حالة من نصف اليقظة بسهولة، لكن مسح الأفق يتطلب قدراً من التفكير الواعي؛ قدراً يكفي لجعل الدورية مملة حتى الإعياء. لهذا طلبت تبديل المسارات مع والدها فجر اليوم الثاني، آملةً أن يكسر تغيّر المشهد رتابة الطيران اليومي. وافق والدها، وإن بدا متردداً بشكل غريب، وحلّقت هي شمالاً بينما اتجه هو جنوباً.
لم يساعدها المشهد الجديد كما كانت تأمل، فقضت معظم اليوم الثاني في تدريبات المناورة لتكافح مللها، مصرّةً لنفسها أن هذا ليس لعباً رغم الصوت الملحّ الذي يشبه صوت غوراه في رأسها. نجحت الخطة، لكنها أرهقتها، فاضطرت لقضاء بقية اليوم في انزلاق بطيء وممل. وها هي تعود لدورية الجنوب، ولا شيء يستحوذ على انتباهها. يا للسماء، لا تزال هناك أربعة أيام حتى الانقلاب! من كان يظن أن البحث عن كائنات تعبر المحيط سيكون بهذا الملل؟
على الأقل اقتربت من نهاية مسارها. مسحت سيليست السماء مجدداً، وقد فقدت عدّ المرات التي فعلت فيها ذلك اليوم، لتفاجأ بنقطة صفراء باهتة في الأفق. حسناً، هذا غير مناسب. سيبدو الأمر مريباً لو استدارت الآن. ربما كان من الأفضل الطيران حول هذا الفرد قبل العودة أدراجهما لاحقاً. وبينما كانت توشك على اتخاذ قرارها، أدركت وجود تنين آخر خلف الأول وفوقه، يتمتع بلون برتقالي فاقع.
عرفت سيليست هذا التشكيل الطيراني الغريب، وأدركت أن هذين لا بد أن يكونا نانزو ولاكاث. ترددت للحظة؛ لم يكن مفترضاً بها تجنيد أحد، لكن لم يكن هناك سبب وجيه لتجاهلهما، خاصة وهم بحاجة إلى المزيد من الحلفاء. اتخذت قرارها وبدأت العملية المزعجة لنزع جهاز الاستقبال لتخفيه بين مخالبها. كان غريباً كيف يلتصق ذلك الشريط الخشن بالأشياء الوبرية، لكنها قدّرت سهولة استخدامه مقارنة بالأحزمة.
بعد إتمام الاستعدادات، أطلقت نداء ترحيب، لتتلقى رداً متردداً على نحو غريب. ومع كل ضربة جناح، قلّت المسافة بينهما، وسرعان ما تأكدت سيليست من هويتهما. تغيّرت ألوانهما منذ آخر مرة رأتهما فيها، لكن ملامحهما لم تتغير، خاصة عينا الأنثى البرتقالية البيضاوان المندوبتان، اللتان حدقتا في اتجاهها رغم كونهما كفيفتين. بضع ضربات أخرى، وسمعت سيليست نقرات لاكاث المميزة التي تطلقها في دفعات قصيرة.
تجاهلت سيليست تلك الأصوات الغريبة، وألقت تحية لائقة على التنينين الأكبر سناً.
أجاب لاكاث ونانزو وهما يخفضان رأسيهما بأدب: "مرحباً يا أنوم".
استدارت سيليست ورفرفت بأجنحتها حتى وازنت سرعتها، سامحةً لهما بالحديث بوضوح.
قال لاكاث، والتنين الكفيف يحدق بنظرة جامدة: "ما الذي تفعلينه هنا؟ أظن أنكِ تحملين أخباراً؟".
سأل نانزو بنبرة نقدية لا عدائية: "هل حدث شيء في الهضبة؟".
أجابت سيليست: "بطريقة ما، نعم، ولا، على الأقل ليس مما أعلم. لديّ شيء لأخبركما به، لكن عليكما أن تعداني بالكتمان أولاً".
قال لاكاث، وعيناه الحليبيتان تطرفان باهتمام: "أعدكِ".
لم يرد نانزو فوراً، بل انتقلت عيناه إلى مخالب سيليست المضمومة قبل أن يعود للنظر إلى لاكاث التي كانت تحدق به بانتظار.
"حسناً، لكِ وعدي. والآن، ماذا وجدتِ؟ هل نعود لنخبر غوراه-ǂ وجورال-ǂ؟".
ابتسمت سيليست: "لا داعي للقلق بشأنهما"، لكن ابتسامتها تلاشت حين فكرت في صعوبة محتملة، "إم... هل تحسنت قدرتها على الهبوط؟".
عبس برايس وهو يرتشف السائل الداكن.
كان لشاي «القهوة»
مذاق مر حتى بعد تخفيفه بوفرة من السكر والسمن، ولم يكن ذلك مفاجئاً؛ فهذان المكونان يجعلان أي شيء مستساغاً. ربما توجد طريقة تحضير أخرى تجعله ألذ، لكنه استبعد أن تحظى حبوب القهوة هذه بشعبية. أما التنانين...
قالت فورتيتيود وهي تلعق إناء القهوة حتى أنظفته: "هذا أفضل من ذي قبل. لكنه حلو أكثر من اللازم. ربما تقلل السكر في المرة القادمة؟"
رد برايس: "لم يتبقَ لدي الكثير من الحبوب. عليّ ادخار بعضها لزايلوم. أنا واثق أنه سيرغب في تجربتها".
نظرت التنينة العجوز بخيبة أمل وقالت بلهفة: "أوه. هل لديك أي طعام بشري يمكنني تجربته؟"
قال برايس: "لم يتبقَ الكثير، وبالتأكيد لا يكفي لإطعامك"، متجاهلاً حقيقة أن فاثوم التهم معظمه.
"اطلبي من فاثوم أو سيليست أن تجلبا لك شيئاً حين يعودان".
تنهدت فورتيتيود؛ فعودتهما لن تكون قبل ساعتين.
نظرت إلى السماء بأمل خائب، ثم قالت: "أوه، سيليست عادت مبكراً"، ثم انتصب رأسها بدهشة.
"معها اثنان آخران".
"ماذا؟"
رفع برايس بصره ليرى بضع نقاط باهتة في الأفق الجنوبي.
سأل وهو يلتقط منظاره: "هل تعرفين من هما؟"
تحركت عينا فورتيتيود وهي تتفحص التنينين الغريبين.
قالت بنبرة يشوبها التعجب: "لا، إنهما بعيدان جداً... انتظر، لا بد أنهما لاكاث ونانزو. لم تسمع بهما من قبل. سيكونان حليفين جيدين، لكنني لم أتوقع أن يغادرا موطنهما".
"أرى... هل يعيشان بعيداً عن هنا؟"
تأملت فورتيتيود الأمر: "بعيداً بما يكفي. لا بد أن سيليست رأتهما أثناء دوريتها".
صمتت قليلاً ثم سألت: "هل يستطيع البشر علاج إنسان لا يبصر؟"
رمش برايس بدهشة من هذا السؤال المفاجئ.
"هذا يسمى العمى، ولا، لا يمكننا علاجه. لمَ تسألين؟"
"لاكاث كفيفة".
تلعثم برايس وهو يعود إلى منظاره: "هي... ماذا؟ لكنها تطير، كيف لها أن تطير وهي كفيفة؟"
"قضت لاكاث سنوات طويلة تتعلم كيف تستخدم الصوت لتبصر. تستطيع الآن فعل الكثير دون مساعدة، لكن يظل طيرانها مع نانزو أكثر أماناً".
تمتم برايس: "أفهم. هل هما شريكان؟"
"علاقتهما... غريبة. هما مقربان ويعرفان بعضهما منذ زمن طويل، لكن يبدو أن هناك سبباً يمنعهما من أن يكونا شريكين. لا ينبغي لك السؤال عن ذلك".
قال برايس: "مفهوم".
لم تكن لديه نية للتدخل في حياتهما الخاصة، لكنه قدر لها ذلك التحذير.
قطب جبينه حين أدرك شيئاً: "آمل ألا تكون سيليست قد أخبرتهما بأنني أستطيع إصلاح عينيها".
اعترفت فورتيتيود: "...سيكون ذلك سيئاً. لكنني لا أظن أنها ستفعل؛ فهي ليست غبية".
"لنأمل ذلك. هل هناك شيء آخر يجب أن أعرفه؟"
توقفت فورتيتيود وأمالت رأسها تفكيراً: "نانزو جيد في القتال، لكن ليس ببراعة خارنو أو هيلشا. كانت لاكاث قوية جداً، لكن ذلك كان قبل فقدان بصرها. لا تزال قادرة على القتال، لكن على الأرض فقط. مثلي".
قال برايس: "أرى..."، لكن أفكاره انقطعت بسبب شيء آخر في السماء.
قالت فورتيتيود بنبرة استياء خفيف دون مفاجأة: "همم. ديفوشن عادت".
"حقاً؟ هذا توقيت جيد".
حدق برايس عبر المنظار.
"انتظر، من هذا الذي معها؟"
"لا أعرفه، لكنني متأكدة أنه المتسلل".
"هل أنتِ متأكدة؟ كيف عرفتِ؟"
كان التنين الجديد أخضر اللون بالفعل، لكن لم تكن لدى فورتيتيود أي وسيلة لمعرفته بمجرد النظر، ناهيك عن كونه بالكاد نقطة في السماء.
قالت فورتيتيود وهي تخرخر بحنان: "أنا أعرفها. هي تدرك أن المتسلل قد يكون خطيراً، وكنت أعلم أنها ستحاول العثور عليه".
رفع برايس حاجبه: "ألم تطلبي منها أن ترتاح؟ لماذا تكبدتِ عناء قول ذلك إذا كنتِ تعلمين أنها لن تستمع؟"
هزت فورتيتيود كتفيها: "بعض الأشياء يجب أن تُقال، حتى لو لم يغير قولها شيئاً. ستفهم ذلك إن حالفك الحظ بوجود شريك في المستقبل... ما لم يكن البشر مختلفين في هذا".
"...لا، لسنا مختلفين في هذا، لكن لنركز على أمور أكثر أهمية؛ كيف ستهبط لاكاث على السفينة؟"
قالت فورتيتيود وهي تحك ذقنها: "أوه. قد تكون هذه مشكلة".
كانت سيليست ورفيقاها أول الواصلين. هبطت على السفينة أولاً بينما كان الآخران يحومان في الأعلى.
قالت على عجل لتدافع عن نفسها: "أعلم أننا لم نخطط لهذا، لكنني قابلتهما قرب نهاية دوريتي".
طمأنتها فورتيتيود: "لم تخطئي بإحضارهما. فنحن نعرفهما، في نهاية المطاف".
راقب برايس نانزو وهو يوجه لاكاث في عدة دورات فوق السفينة. كانت تصدر أصوات نقر غريبة لا بد أنها تحديد الموقع بالصدى. ومع كل دورة كانت تهبط أكثر قليلاً، حتى فردت جناحيها وسقطت على السطح. كان الهبوط عنيفاً قليلاً، لكنه تم برشاقة مدهشة لمن لا تبصر. طوت جناحيها على ظهرها، كاشفة عن ندبتين غائرتين على الجانب الأيمن من صدرها. حدق برايس محاولاً فهم ما قد يسبب إصابة كهذه – لا يمكن أن يكون وخزاً، أليس كذلك؟
قالت لاكاث بارتياح: "هذه السفينة يسهل سماعها جداً. لا بد أنه بسبب كل هذا المعدن".
أمالت رأسها يميناً ويساراً، فحددت موقع فورتيتيود بسرعة.
"مرحباً، جورال. أفترض أنكِ أنتِ؟"
"بالفعل. تحسن سمعك".
قالت لاكاث بشرود بينما هبط نانزو خلفها وألقى تحيته الخاصة: "الممارسة تساعد دائماً".
ثم سألت وهي تنشر أشواكها وتدير رأسها: "أين ذلك البشري؟"
قال برايس: "مرحباً"، مما أفزع التنينة الضخمة.
"عذراً، لم أقصد الاختباء".
قالت لاكاث بعدما ترجمت لها فورتيتيود: "أفترض أن هذا متوقع من كائن صغير مثلك أن يكون هادئاً جداً. أخبرتني أهنوم أنك تفهم معظم كلامنا. هل لي أن أفحصك؟"
سألت وهي تقترب منه خطوة بخطوة مع نقرات متزايدة.
"بالطبع، طالما أنكِ لن تؤذيني".
نقلت سيليست موافقته، ثم راقبت بتسلٍ لاكاث وهي تنقر تجاه برايس لتحصل على «صورة»
جيدة له.
تمتمت التنينة الكفيفة: "رائحتك أخف من معظم الحيوانات، لكنها مالحة بشكل غريب".
ولعدم درايته بما يفعله، مد برايس يده لتفحصها، فقبلت ذلك ببعض الوخزات الحذرة بظهر مخالبها. حاول تجاهل مدى إحراج الموقف.
"لا حراشف، ولا فراء أيضاً... جلد، لكنه ناعم؟ خمسة أصابع، مثلنا، لكن... صغيرة جداً... 'مخالب'..."
قال برايس: "لدي فراء هنا"، فترجمت سيليست.
وببطء، وجه مخالبها إلى قمة رأسه.
تمتمت وهي تفتح فكيها قليلاً بحيرة وتداعب رأسه بلطف: "غريب... يصعب تصور هيئتك جداً".
ضحكت فورتيتيود: "سيغار خارنو".
أمال نانزو رأسه: "خارنو؟ هل تعرف بالفعل عن... كل هذا؟"
سأل مشيراً بغموض إلى ما حولهم.
أجابت فورتيتيود: "عرفت بالأمر بالأمس فقط، ومعها هيلشا. وغوراه تعرف أيضاً، بالطبع، لكن هذا كل شيء".
أمال نانزو رأسه لهذه المعلومة: "أفهم أنكما تحاولان جمع حلفاء؟"
قالت فورتيتيود بنبرة اعتذار خفيفة: "نعم. لم نتوقع أن تسافرا إلى الهضبة، وإلا لكنا سعينا للعثور عليكما".
لم يبدُ نانزو منزعجاً، بل نظر إلى ديفوشن والمتسلل وهما يقتربان: "ومن ذلك؟"
هزت فورتيتيود كتفيها: "متسلل معين. كنت هناك يا أهنوم، يجب أن تخبرهما أنت".
قال نانزو بعينين ناقدتين: "آه، إذاً هو ذلك 'المتسلل' الخاص بكما. من الجرأة بمكان إحضاره إلى هنا، لكن أظنهم يقولون إن إبقاء أعدائك حيث يمكنك رؤيتهم أفضل".
قالت فورتيتيود وهي تشير إلى برايس: "في الواقع، كانت فكرته".
"حقاً؟"
خفض نانزو رأسه ليتفحص برايس. بدا للحظة كأنه سيقول شيئاً، لكنه سحب رأسه حين بدأ التنينان الآخران بالهبوط.
قالت غوراه وهي تحني رأسها للتحية عند هبوطها: "مرحباً لاكاث، نانزو".
ثم التفتت إلى برايس وقالت: "هذا شارنها. هو جبان كان يتسلل حين رآنا نطير نحو السفينة. إنه متسللكم".
تمتم شارنها غير مبالٍ بإهانات غوراه: "يا له من مخلوق غريب المظهر. تفاجأت برؤيتكما هنا"، أضاف عرضاً لمواطنيه القادمين حديثاً.
شخر نانزو: "سأكون كاذباً لو قلت الشيء نفسه".
سألت سيليست وهي تنظر بينهما: "هل تعرفان بعضكما؟"
قال نانزو ببرود: "كنا جيرانين في مرحلة الفقس. لقد نضجت أنا، أما هو فلا".
تنهد شارنها: "لا تزال جافاً كغصن ميت كعادتك. ومن كان يظن أنك كنت ممتعاً يوماً".
زمجرت غوراه مقاطعة إياهما قبل أن يندلع شجار: "كفاكما مشاحنة. أليس لديكما أمور أكثر أهمية للنقاش؟"
"آه، نعم".
التفت شارنها إلى برايس: "سعيد لأننا نستطيع رؤية بعضنا بشكل لائق هذه المرة. أنا... لم يكن لدي وقت للتفكير بوضوح في ذلك اليوم، وتصرفت بتهور، لكن آمل أن نتمكن من بناء علاقة ذات منفعة متبادلة من الآن فصاعداً".
سطحت سيليست أشواكها من هذا الشرح المنمق: "كلام كثير، ولا اعتذار واحد".
قال شارنها بسلاسة: "الاعتذارات لن تنفعكم، لكن المعلومات قد تفعل. يبدو أن أياً منكم لا يدرك مدى التهديد الذي تشكله عشيرة بروير عليكم. ربما لم تكن هكذا من قبل، لكنني وكثيرين غيري لدينا تجربة مباشرة مع قسوتها".
قالت فورتيتيود بطريقة جعلت الأمر يبدو جزءاً من ترجمتها: "لا تثقوا به. التنانين التي تثير المتاعب مثله تحاول دائماً إلقاء اللوم على الآخرين".
قالت ديفوشن: "ظننت ذلك أيضاً، لكن آخرين في الهضبة لديهم قصص مشابهة لهذه".
رمشت فورتيتيود عند سماع ذلك، ثم ضيقت عينيها في تأمل صامت. بدت منزعجة حقاً من هذه المعلومة.
سأل برايس: "هل هما بهذا القدر من الخطورة؟ ظننت أن العشائر لا تضم سوى بضع عشرات من التنانين على الأكثر".
أجابت سيليست: "هذا صحيح، لكن عشيرة بروير لديها الكثير من العلاقات. الكحول ليس الشيء الوحيد الذي يصنعونه، لكنه ما يشتهرون به. هناك الكثير من التنانين التي تدين لهم بالمعروف، وأولئك الذين تدين لهم العشيرة بالمعروف لا يريدون إضعافهم".
أضافت فورتيتيود: "لديهم... شبكة تمتد عبر الأرض. بعض العشائر الصغيرة قد تتاجر معهم لأنه أسهل من التعامل مع تنانين منفردة".
قطب برايس جبينه وحك ذقنه مفكراً. بدا الأمر أشبه بشركة شحن أو تجزئة.
"إذا قررت زعيمة هذه العشيرة أنها لا تريد بشراً في هذه الجزيرة، فما مدى سوء ذلك؟"
قالت فورتيتيود بنبرة يغلفها عدم اليقين: "سيكون ذلك... ليس جيداً، لكنني لا أظن أن هذا سيحدث. ما رأيك يا غوراه؟"
قالت ديفوشن، ثم أعادت الجملة الأكثر تعقيداً لبرايس بالإنجليزية: "هناك استياء متزايد ضد عشيرة بروير. يجب أن نكون مستعدين للتعامل معهم".
قال نانزو، بينما أومأت لاكاث موافقة: "سمعت ذلك أيضاً".
سأل برايس وهو يلتفت إلى ديفوشن: "ماذا تقصدين بـ 'مستعدين'؟ لا أرى كيف يمكننا فعل أكثر مما نفعله الآن".
وافقت فورتيتيود: "لا يوجد الكثير، لكن حين يحين الوقت يمكننا كسب دعم التنانين التي لديها ضغينة ضد عشيرة بروير".
"أفهم..."
لاحظت سيليست: "لا تبدو سعيداً بهذا".
"أفضل أن يكون هناك أقل قدر ممكن من الصراع. أي شيء آخر سيجعل الأمور... فوضوية".
هزت فورتيتيود كتفيها دون اكتراث: "أنت لست مخطئاً، لكن هناك فرصة جيدة أن ترغب عشيرة بروير في العمل معك بدلاً من ذلك. يمكننا محاولة إقناعهم بذلك أولاً".
سألت لاكاث، التي يبدو أنها تعلمت الكلمات من سيليست أثناء رحلتهما إلى هنا: "هل يمكن لأحد ترجمة الإنجليزية لنا؟"
قال شارنها بعد أن أحيط الجميع علماً: "ستحتاجون لمعرفة كم عدد التنانين التي ستعارض عشيرة بروير. يمكنني العودة إلى الهضبة لمحاولة معرفة ذلك".
قالت سيليست باشمئزاز مكشوف: "إنه يقترح أن تدفع له مقابل القيام بذلك".
"هذه ليست مشكلة. أخبريه أن يمنحني بضع دقائق لأحضر أغراضي، ومن فضلك اسألي لاكاث ونانزو عما يريدانه مقابل مساعدتهما".
قال نانزو: "لا حاجة للدفع. لا أزال مديناً لك يا جورال-ǂ. إن أردت مساعدتي فستحصل عليها".
قالت لاكاث وفكاها منفرجان بابتسامة: "وبالمثل. أتوق لوضع تدريبي القتالي موضع التنفيذ".
هزت فورتيتيود رأسها موبخة بلطف: "لا دين يذكر، لكن مساعدتكما ستكون محل تقدير كبير".
بدا نانزو للحظة كأنه سيعترض، لكنه في النهاية أومأ برأسه قبولاً.
سأل شارنها وهو يتفقد السفينة: "الآن بعد أن تم الأمر، ما نوع الأشياء التي ترغب في مقايضتها؟ تبدو هذه كأنها كروم، لكنها مختلفة"، قال وهو يشد جزءاً من الحبال.
"ألا تتعفن؟"
"لا، لا تتعفن. هل تريد بعضاً منها؟"
فتح شارنها فمه كأنه يتوق لقول «نعم»، لكنه أغلقه بسرعة.
قال بنبرة أرادها متحفظة: "أرني أشياءك الأخرى أولاً".
استغرق برايس بضع دقائق لجمع «بضائعه».
كان قد سأل فورتيتيود خلال الأيام القليلة الماضية عن الأشياء التي قد تجدها التنانين مرغوبة. كانت الأشياء اللامعة والجميلة واضحة بالطبع، لكنها أشارت إلى أن الأدوات البشرية لا تقدر بثمن. على سبيل المثال، كانت الكروم تستخدم غالباً بدلاً من الحبال – وقد أرتْه فورتيتيود بضع عقد – لكنها لم تكن تدوم طويلاً قبل الحاجة لاستبدالها. يمكن استخدام الكروم الأصغر كخيوط لخياطة الجلد، لكن هذا يعني أن متانة الأدوات الناتجة تترك الكثير مما يمكن الرغبة فيه.
ربما كانت خيوط الصيد والخياطة رقيقة جداً لاستخدام التنانين، لكن كان لديه كمية كبيرة من الحبال على متن السفينة. أداة أخرى مفيدة كانت المنجل. كان صغيراً بشكل مضحك في أيدي التنانين، لكنه كان كبيراً بما يكفي لاستخدامه (بصعوبة). قد تخدم المخالب في تمزيق أي شيء تقريباً، لكنها لن تكون قادرة أبداً على صنع قطوع نظيفة كما يفعل السكين. كانت هذه الأداة مفيدة للحرفيين مثل فورتيتيود، لكنها تميزت بكونها لامعة بالإضافة إلى كونها مفيدة.
قال برايس وهو يضع بعض الحبال، ومنجلاً، وبعض الأواني الزجاجية على الأرض أمام التنانين: "لنكن واضحين".
تمتم نانزو بوصف هادئ للاكاث، بينما حدق شارنها بعينين واسعتين في الكنوز.
"لقد كسرت بابي، لذا لن أعطيك أي شيء الآن".
زمجر شارنها وهو يحدق بغضب في سيليست التي ترجمت لبرايس: "ماذا؟ لكنني أعطيته معلومات عن عشيرة بروير!"
خرخرت ديفوشن: "لقد سمعت ذلك بالفعل من عدة آخرين. الشيء الوحيد الذي قلته هو أنهم قد يشكلون خطراً علينا. هذه المساعدة الصغيرة لا تعادل الضرر الذي تسببت به".
"سأكون كريماً وأقول إن هذا يكفي لتسوية الأمور بيننا. في هذه المرحلة، لا يدين أحدنا للآخر بشيء. هل هذا مقبول؟"
تمتم شارنها وهو يحدق بشوق في الأواني الزجاجية المتلألئة: "...حسناً. أفترض أنك لم تخرج هذه فقط لتغيظني. ما الذي يجب أن أفعله للحصول عليها؟"
"صحيح. كم تنيناً حادثتَ في الأيام الأربعة الماضية؟"
فكر شارنها قليلاً.
"أربعة وستون".
"وكم واحداً منهم فاتحتَه بشأن البشر؟"
"كلهم".
"جيد. سأعطيك واحداً من هذه الآن إن أخبرتني بما يظنونه في البشر".
أشرقت عينا شارنها.
"لا أحد يعرف عن جنسكم ما يكفي ليكون رأياً حازماً. أغلبهم فضوليون فحسب، ويريدون معرفة الأرض التي جاء منها البشر. كثير منهم يودون معرفة إن كان الوصول إليها متاحاً عبر الجناح. ستة فقط أبدوا نوعاً من القلق".
أومأ برايس، وقد فاجأته هذه الأرقام سارّاً.
"تفضل، خذ واحداً".
"هل هذا كأس زجاجي؟"
سألت لاكاث، مشيرة إلى الغرض الصحيح بينما كان شارنها يقلب خياراته.
"أيمكنني فحصه؟"
تناولت الزجاج بإذن منه، وتمتمت بشيء لنانزو. نقرة من مخالبها جعلته يرن بنغمة صافية، مما أدهشهم الثلاثة.
"هذا صوت جميل جداً"، قالت، ثم نقرت عليه مجدداً من زوايا مختلفة، لكنها توقفت حين حذرتها سيليست من هشاشة الغرض.
راقب برايس شارنها وهو يواصل فحص الأغراض، وعيناه تلمعان بفتنة.
"بالمناسبة، ماذا فعلت بالمقبض الذي أخذته؟ هل أخبرت أحداً عنه؟"
"آه"، قال شارنها، وبدا فجأة مذنباً للغاية.
"ظننت أنك لم تخبر أحداً"، قالت غورا، وعيناها تضيقان بخطر.
"حسناً، كما ترين، إيغناهر كان السبب في وجودي هناك أصلاً، وأراد معرفة حالة هورو..."
"إيغناهر".
زمجرت سيليست، وأظهرت أسنانها غضباً.
"أخبرت تلك الكتلة المتعفنة من الحثالة عن السفينة؟ من أخبرت أيضاً؟!"
انكمش شارنها غريزياً من التنينة الأصغر سناً والأكبر حجماً، لكنه تجمد حين تذكر أنه محاصر.
"لم أره سوى المقبض وأخبرته عن السفينة. ليس لديه أي دليل، ولن يصدقه أحد على أي حال، لذا فواقع أنني أخبرته غير ضار تماماً، أترون؟"
تلعثم.
"...هو ليس مخطئاً"، قال فورتيتيود بعد لحظة صامتة متوترة.
لم تهدأ سيليست.
"لم يكلف نفسه عناء إخبارنا بذلك من تلقاء نفسه، فلماذا نكلف أنفسنا عناء الثقة به؟"
"هل هناك أي شيء آخر؟"
سألت ديفوشن، وهي تخطو خطوة تهديدية إلى الأمام.
"لن نؤذيك... إن أخبرتنا الآن".
"لـ... لا أعلم؟"
تعثر شارنها، وعيناه متسعتان رعباً.
"عدا إيغناهر لم أخبر أحداً آخر عن المقبض أو السفينة، وقد خبأت المقبض في مكان لا يمكن لأحد العثور عليه. يمكنني... إعادته لكم، إن أردتم...؟"
"لا جدوى، إنه مكسور بالفعل"، تنهد برايس.
"أخبري شارنها أنني سأعفو عنه هذه المرة فقط".
"لا يمكنك الاستمرار في العفو عنه!"
احتجت سيليست.
"ماذا لو خاننا؟!"
"إنه جشع، أستطيع رؤية ذلك، وهذا يعني أنه سيعمل لصالحنا إن سمحنا له. لا شيء يُجنى في هذه المرحلة من تحويله إلى عدو. علاوة على ذلك"، أضاف، "أنا واثق أن ديفوشن قد هددته بالفعل بالعنف إن خاننا".
"فعلت"، أكدت ديفوشن.
"لكن يمكنني فعلها مجدداً".
"لا حاجة. سيليست، أرجو أن تخبريه بما قلته. أضيفي فقط أنني لن أعفو عنه في المستقبل".
رمش شارنها، متفاجئاً من ترجمة سيليست المترددة.
"أ... ألا يزال بإمكاني الاحتفاظ بواحد من هذه؟"
سأل.
"...لدي سؤال آخر. أجب عنه وسأدعك تحتفظ بشيء: كم تنيناً سيقف في صف عشيرة بروير؟"
"هذا سؤال أصعب بكثير"، قال شارنها، وقد انسطحت أشواكه.
"قد أكرههم، لكنهم بلا شك مفيدون لكثيرين غيري. الأمر يعتمد على مدى إقناعك، وهو ما..."
قال، ملقياً نظرة على الأواني الزجاجية، "...لا أظنه سيشكل مشكلة".
"...فهمت. تفضل".
أشار برايس إلى الأغراض. التقط شارنها المنجل ببطء، ثم غمده بنظرة رضا.
"اذهب إلى الهضبة وتعلم قدر ما تستطيع. عد وأخبرني بما تعلمته قبل يوم من الانقلاب الشمسي. افعل ذلك وسأعطيك بقية هذه الأشياء".
اتسعت عينا شارنها، وأومأ بحماس.
"حسناً، من الأفضل أن أنطلق إلى الهضبة الآن"، قال، ناشراً جناحيه استعداداً للطيران.
"انتظر"، قال برايس، وذهب ليحضر إحدى المرآتين على متن السفينة.
"سأعطيك هذه المرآة إن أرشدت كالان وكناورو إلى هنا. سالمتين"، أكد.
لم يكن يظن أن شارنها سيؤذيها، لكن لن يضره منحها مجموعة أخرى من الأيدي المساعدة. أو المخالب. حدق شارنها في المرآة بصمت وعينان واسعتان، ثم أومأ وقفز إلى السماء.
"أنت تعفو بسهولة مفرطة"، تذمرت ديفوشن.
"يقدر الناس اللطف. وأنا واثق أن التنانين مثلهم".
لم يقصد ذلك، لكن عدائية التنانين الأخرى أكدت عفوه دون قصد. بالطبع كان ممكناً تماماً أن يراه شارنها شخصاً يسهل استغلاله. سيتعين عليه فقط أن يفرض كلمته إن حان الوقت. التفت برايس إلى لاكاث ونانزو.
"والآن، ما الذي ستفعلانه أنتما؟"
"كنا سنذهب إلى الهضبة لنتعلم عن البشر"، قال نانزو، "لكن هذا لم يعد ضرورياً بوضوح. أظن أنه ينبغي لنا إيجاد مكان لنستريح فيه حتى الانقلاب الشمسي".
"أجل، لكن يمكننا فعل ذلك لاحقاً"، قالت لاكاث، "اليوم لم ينته بعد، ولا تزال لدي أسئلة كثيرة".
ضحك برايس بخفة.
"بالطبع. لم أتوقع غير ذلك، لكن إن كنا سنتحدث فعليّ أن أعترف بأنني لا أجيد نطق اسميكما جيداً. هل تفضلان أن أحاول على أي حال، أم أمنحكما اسمين جديدين؟"
أمالت لاكاث رأسها.
"آه. أجل، أخبرتني أنوموه بهذا. أأنت متأكد أنك لا تستطيع قول 'لا-كاث' و 'نان-زو'؟ لا؟ إذاً أي اسم ستمنحني؟"
"'سونار' هو ما يسميه البشر الرؤية بالصوت، أتريدين ذلك اسماً؟"
كانت الكلمة في الواقع اختصاراً لـ 'الملاحة بالصوت وتحديد المدى'، لكنها بدت ملائمة. أمعنت لاكاث التفكير في الأمر للحظات، لكنها هزت رأسها.
"سونار... لا يعجبني وقع هذه الكلمة"، قالت.
"حسناً... ماذا عن إيكو؟ الصدى هو ما تسمعينه حين يرتد الصوت إليك".
"إيكو..."
قالت لاكاث، مختبرة الكلمة.
"تعجبني هذه الكلمة. يمكنك مناداتي إيكو. وماذا عنك يا نانزو؟ أتريد اسماً جديداً؟"
"...أظن أنه لا مفر"، تنهد نانزو.
"ما الذي تريد مناداتي به؟"
"يقول إنه يريد مناداتك 'بولاريس'"، قالت سيليست، مترجمة لبرايس.
"إنه يرمز للإرشاد، والحماية، و..."
"لا".
"...ماذا؟"
"لا تنادني بذلك"، قال نانزو، كأنه يزمجر.
خلفه، نظرت إليه لاكاث بحزن لا تخطئه العين في عينيها المندوبتين. مرت لحظة، وانحنى نانزو بشكل غير ملحوظ تقريباً.
"فقط... نادني نانزو".
"...مفهوم"، قال برايس.
كان واضحاً وجود شيء شخصي هنا، ولم تكن لديه نية للتدخل.
والتفت إلى لاكاث قائلاً: "والآن، قلتِ إن لديكِ بعض الأسئلة؟"
[مُدوّنة]
اليوم 98، شارنها... غريب الأطوار. ربما جعله الحصار متوتراً أكثر من اللازم، لكن يبدو أنه يفقد رباطة جأشه بسهولة. ومع ذلك، أظن أنه جدير بالثقة ما دام الأمر يخدم مصالحه. وإن لم يكن كذلك... سنتعامل مع الأمر حين يحين وقته. لاكاث شخصية مثيرة للاهتمام حقاً. لا بد أنها أمضت وقتاً طويلاً لتصل إلى هذه البراعة في استخدام السونار. كانت هي ونانزو ودودين للغاية، وإن كنت أتساءل عن سبب رفضه للاسم الذي اقترحته عليه.
خارنو... هي فرصتنا الأخيرة للعثور على كالان قبل الانقلاب، ومن المتوقع عودتها غداً في أقرب تقدير. إذا تأخرت كثيراً فستحاول إحضار التوأمين معها، أما إذا وصلت مبكراً فستضطر لانتظار ظهور كالان وأوروم. فعلت كل ما بوسعي للاستعداد. لم يبقَ الآن سوى الانتظار.
وضع برايس مذكراته جانباً، متسائلاً إن كان قد أغفل شيئاً. لم يخطر بباله شيء، فرفع بصره ليرى إن كان فاثوم قد عاد، لكنه رأى تنيناً يطير من جهة غير متوقعة.
سأل برايس بحذر: "سيليست، من هذا؟"
قالت سيليست بذهول خفيف: "همم؟ أوه، نانزو عائد".
استيقظ فورتيتيود وديفوشن على الجلبة، لكنهما استلقيا مجدداً حين عرفا هويته. بعد دقائق، هبط التنين أصفر اللون برشاقة على السطح، وثبّت عينيه على برايس.
زمجر قائلاً: "مرحباً يا برايس"، ثم توقف وبدا كمن لا يدري ما يقول.
"لدي سؤال أود طرحه عليك على انفراد".
سألته سيليست وهي تراقبه بحذر: "كيف ستتحدث معه إن كنت لا تفهم كلامه؟"
"إنه سؤال بسيط. يكفي أن يهز رأسه بالإيجاب".
قالت سيليست بعناد: "لن أغادر. إن كنت تخشى أن أخبر أحداً، فأعدك بألا أفعل".
تنهد نانزو: "...حسناً"، ثم استجمع قواه بوضوح ليسأل: "هل يمكنك إصلاح عينيها؟"
لم تكن "هي"
بحاجة إلى تعريف.
قال برايس بأسف: "لا. أخشى أنني لا أستطيع".
انكسر نانزو بطريقة لم يرَ برايس تنيناً يفعلها من قبل.
قال بصوت مبحوح: "فهمت"، ثم استدار ليغادر.
"انتظر".
نظرت سيليست إلى برايس الذي كان يزن كلماته التالية بعناية شديدة.
"الطب البشري في تحسن مستمر. مرض كان قاتلاً قبل عشر سنوات صار اليوم مجرد إزعاج بسيط. لا نملك وسيلة لإصلاح عيون تضررت مثل عيني لاكاث، لكن هذا لن يدوم للأبد. ربما بعد خمسين عاماً، أو مئة، لكنني واثق من أن رؤيتها ستصبح ممكنة يوماً ما".
رسم ابتسامة حزينة: "سأكون قد متّ حينها على الأرجح. البشر لا يعيشون طويلاً مقارنة بالتنانين".
سأل نانزو وهو يلتفت نحو الجزيرة: "...مئة عام، أليس كذلك؟ هذا وقت طويل، لكن... على الأقل أملك الآن طريقاً للمضي قدماً".
انحنى التنين بعمق، وعيناه تلمعان بالتأثر، وقال: "شكراً لك. حقاً".
غادر دون كلمة أخرى، تاركاً برايس وسيليست يرقبانه وهو يحلق عائداً إلى الجزيرة، حيث برز جلده الأصفر الزاهي وسط زرقة السماء الشاحبة.
لم تكن الرحلات الطويلة غريبة على خارنو، ولم تكن الرحلة من السفينة إلى التوأمين طويلة بالمعايير المعتادة، لكنها كانت رحلة مضطربة بلا شك. حلقت بأقصى سرعتها، غادرت مع شروق الشمس، ومرت بالهضبة تحسباً لمغادرة التوأمين مسكنهما، لتبلغ غايتها عند الغروب. استنشقت بعمق، ملأت رئتيها الهوائيتين إلى أقصى سعتهما الكبيرة لتزأر بتحيتها. جاء الرد سريعاً، فتتبعت الصوت إلى مصدره.
كان تنينان يجلسان خارج إحدى مداخل الكهوف الكثيرة التي تشكل شبكة من الأنفاق تحت الأرض. وقبل أن تهبط، كانت رائحة اللحم المدخن كثيفة في الأرجاء، دليلاً على التحضيرات التي أجرياها من أجل الانقلاب.
قالا في صوت واحد، مع ميل الرأس للتحية: "خارنو".
قالت خارنو وهي ترد التحية: "مرحباً يانثا، كاروث. هل وصل كناورو بعد؟".
قضت رحلتها الطويلة تفكر في كيفية سؤالهما دون أن تكشف أوراقها، لكن أي محاولة كانت ستتحول سريعاً إلى سلسلة من الأسئلة الغامضة لاستطلاع ما يعرفانه. قررت في النهاية أن هذا السؤال المباشر هو السبيل الأمثل، فربما يفضح أحدهما شيئاً من دهشته. وفي أسوأ الظروف، يمكنها المغادرة ببساطة. لم يكن أي من التوأمين أحمق ليحاول إيقافها بالقوة، فقد ينجحان، لكن ليس دون التعرض لإصابات بليغة قبل أيام من الانقلاب.
هتف يانثا، وهو التوأم الأصغر حجماً والأكبر سناً، وقد بدا متفاجئاً حقاً: "ماذا؟ لِمَ قد يكون هنا؟ هل حدث شيء آخر؟".
لاحظت خارنو أنه لم يسأل "أين"
كناورو، كما كان متوقعاً لو كان الأمر مفاجئاً حقاً. أمالت رأسها تتفحص يانثا. كان متوتراً، مشوشاً، و... حذراً؟ التفتت إلى كاروث، التوأم الأضخم والأصغر سناً، الذي ظل صامتاً بنظرات متأملة.
تنهدت خارنو وارتخت أجنحتها بخيبة أمل وهي تستدير للمغادرة: "آه، إذن لم يصل".
زمجر كاروث: "انتظري".
ثم قال ببطء وتعمد: "كناورو لم يعد هنا".
فحي يانثا بذيل يضرب الأرض اضطراباً: "كاروث! لقد وعدنا ألا نخبر أحداً بأي شيء عن ذلك!".
أشار التوأم الأضخم: "ذلك لم ينقض وعدنا. هي تعرف شيئاً عن كناورو، وعن البشري بالتبعية. سيكون من الحماقة ألا نعرف ما تعرفه".
صمت كاروث قليلاً ثم أضاف: "في الواقع، أنت من أخبرها بأننا قطعنا وعداً من الأساس".
كانت خارنو تدرك أن كاروث هو الأكثر تعقلاً بين التوأمين، لذا أيقنت أنه سيصل إلى هذه النتيجة. كما أنه مستفيد بغض النظر عن كونهما في الجانب نفسه، ويمكن الوثوق به -كحال معظم التنانين- في الانحياز لمصلحته. مع ذلك، خفت حدة رضاها عن صواب حدسها بسبب حقيقة أنها تأخرت عن العثور على كناورو.
قاطعت التوأمين وهما يتجادلان: "أفترض أنكما قطعتما وعداً لكناورو؟".
قال يانثا بجمود وهو يرمق كاروث بنظرات حادة: "لا يمكننا الإفصاح".
قالت خارنو وهي تجلس وتتخذ وضعية مريحة: "حسناً، أظن أن هذا يعني أن بإمكاني الوثوق بكما".
كان هناك احتمال أن يكون كل هذا خدعة لانتزاع معلوماتها، فقد كانا داهيين بما يكفي لذلك، لكن خارنو تمتلك قروناً من الخبرة في محاورة الآخرين. اختيار الكلمات، الإيقاع، الوقفة، تفاصيل لغة الجسد الدقيقة؛ التقطت كل ذلك لا إرادياً، وطورت عبر السنين حساً ممتازاً لتمييز الصدق من الكذب. بالطبع يمكن استخدام الرائحة لاستنتاج مشاعر الآخرين، لكن شم الآخرين لأي سبب يعد قلة أدب فادحة.
فضلاً عن ذلك، كانت خارنو واثقة تماماً من أن التفاعل بينهما كان طبيعياً أكثر من أن يكون مصطنعاً، وشكت بشدة في أن يكونا قد استعدا لأسئلتها غير المتوقعة.
قالت خارنو وفكها ينفرج عن ابتسامة: "أولاً، قدما لي وعداً بالكتمان. حينها يمكنني إخباركما بما تريدان معرفته، وغداً يمكنني أن أريكما شيئاً مثيراً للاهتمام للغاية".