تثاءبت غورا، ونفضت عن جسدها الخمول. استغرقت الرحلة نصف يوم من الطيران المتواصل تقريباً، لكن وجهتها أطلت أخيراً في الأفق. كانت الجرف القائمة تحيط بالهضبة من كل جانب، وكل منحدر يرتفع أكثر من مئة ضعف طول جسدها فوق الغابات المحيطة. وتنحدر الشلالات من قمة القمة الفسيحة، وهي مساحة شاسعة تكفي لتجتمع فوقها كل التنانين الحية وتبقى متسع لمن زاد. بدا مظهرها هندسياً بشكل غريب في بعض المواضع، وبصورة غير طبيعية تقريباً.
اعتقدت بعض التنانين أن أسلافهم قد نحتوا الهضبة بعناية فائقة على مدار عقود أو ربما قرون، لكن المعلم كان خشناً وغير مصقول بالقدر الذي يجعل غورا تصدق تلك الرواية. كانت الهضبة واحدة من خمسة أماكن تتجمع فيها التنانين عاماً بعد عام لتختبر بأسها ضد بعضها في تقليد حافظوا عليه طالما تذكر أي شخص... ومع ذلك فإن مجرد حضور بشر واحد قد عطل ذلك التقليد العريق كلياً. واستطاعت غورا أن ترى بالفعل عدة تنانين تحلق هنا وهناك، أولئك الذين وصلوا قبل أيام ترقباً لما سيحدث، وكان وجودهم دليلاً على فضولهم واهتمامهم بهذه الكائنات الغامضة.
لم تستطع غورا إلا أن تتساءل عن حجم التغير الذي ستشهده في السنوات القليلة القادمة. كانت تشك في أن تأثيرهم سيكون إيجابياً تماماً حتى لو كانوا جميعاً بلين برايس. ومع ذلك، لم يكن أمامها خيار سوى دعم البشر طالما امتلكوا أدنى فرصة لإصلاح جناح جورال. نحت جانباً مخاوفها، وسرعان ما هبطت قرب مجموعة من التنانين، صغار أحرار من التزامات كانت لتبقيهم بعيدين عن إشباع فضولهم. ومن المرجح أنهم كانوا متعطشين لمعرفة المزيد عن البشر، لكن من لا تعرفهم حقاً لا يستحقون الثقة.
سرَت همسات خافتة عبر المجموعة على الرغم من عدم لقاء أي منهم بها من قبل. كان جلد غورا الرمادي المميز وقشورها الشاحبة أمرين يسهل تمييزهما، ولا شك أن آباءهم قد حذروهم منها.
قال أقرب تنانين، وهو ذكر أصفر صغير الحجم، منحنياً مع التنينين الآخرين: "التحيات لك أيتها الكبيرة. لا بد أنك غورا-ǂ، فماذا يمكننا أن نفعل لك؟"
سألت غورا، قررت أنه لا جدوى من سؤالهم عن أسمائهم: "هل خارنو هنا؟"
قد تجعل طاعتهم الأمور أكثر سهولة بالنسبة لها، لكن ذلك لا يعني أنها وجدت فيهم ما يستحق الاحترام. ترددت تمتمة في أرجاء المجموعة قبل أن يهزوا رؤوسهم جميعاً بالنفي.
قالت أنثى خضراء مشيرة نحو الشمال: "لا نعلم، لكن خور هو قد يعرف. إنه هنا منذ عدة أيام، ويتحدث إلى كثيرين عن "البشرية"."
أومأت غورا: "جيد."
والتفتت نحو وجهتها الجديدة، نافخة بأنفاسها مسرة حين استرخى الصغار علانية لمجرد رحيلها. على الأقل لم ينكمش هوروم خوفاً أمامها، وعليها أن تحسب له ذلك الحساب. عادت إلى الجو الآن متبعة التوجيهات التي تلقتها، ولم تلبث أن حددت موقع صيدها. رفع خور هو رأسه على وقع صوت وصوله واتخذ فوراً وضعية منخفضة، وبدا التنين الأخضر الصغير مضطرباً بوضوح من القدوم المفاجئ لكبيرة مثلها.
قال خور هو، وصوته يرتجف قليلاً فقط بينما انحنى برأسه تحية: "التحيات يا غورا-ǂ."
قالت غورا بجهامة، مستمتعة بضعف بذره في إخفاء ذعره: "خور هو. أخبرني بما تعرفه عن البشرية."
اعترف خور هو وعيناه تزيغان كأنه يخطط لمسارات هروب محتملة: "آه، حسناً، لا أعرف الكثير حقاً. لقد عثرت عليها صدفة أثناء الصيد قبل عدة أيام. البشرية غريبة جداً، فهي -وأصر كنيورو على أنها أنثى- لا تملك سوى أربعة أطراف، ودائماً ما تقف على ساقين."
ومضى يصف أشياء مختلفة عن كالان، ولم يكن أي منها مفيداً للغاية.
قال حين سُئل عن سلوكها: "بدت ذكية بلا شك، ومن الواضح أنها قادرة على الكلام. وكانت مهذبة إلى حد ما أيضاً، فقد انحنت لي تحية."
وأضاف الذكر الصغير وهو يبدو مسروراً بوضوح. لم يسبق له على الأرجح أن كان متلقياً لهذه الإشارة بالنظر إلى طبعه العام وافتقاره للإنجازات الحقيقية. لو كان على غورا أن تخمن، لكان خور هو مسروراً للغاية بشهرته المكتشفة حديثاً، إلى أن سئم على الأرجح من الأسئلة لا متناهية التي جاءت نتيجة لذلك.
"تبدو كمن قال هذا كله مرات عديدة من قبل."
"نعم، مئات المرات!"
نفض خور هو أشواكه بوقاحة تعقيباً على العبارة البلاغية، وتجمد حين أدرك زلته، فقد اعتاد على الأرجح التحدث بعفوية مع الآخرين في الأيام القليلة الماضية. لم يكن الأمر مما تعبأ به حقاً، لكن لن يضر أن تجعله يعتقد أنها تفعل.
"أكذلك؟"
مالت غورا إلى الأمام، وضيقت عينيها بشكل خطير.
"إذن دعني أسالك شيئاً آخر: هل رأيت خارنو؟"
قال خور هو محركاً جناحه: "أه... نعم، لقد عادت بالأمس، وينبغي أن تكون مستريحة في ذلك الاتجاه، على بعد حوالي عشر ضربات جناحية."
تمتمت ديفتيشن: "همم. جيد. وأمر آخر: أمن بين التنانين التي تحدثت إليها في الأيام القليلة الماضية، كان هناك أي... تنانين غير عادية؟"
قال خور هو بادياً عليه الارتباك من السؤال المبهم: "أرهم... ماذا تقصدين بـ "غير عادية"؟"
اقترحت غورا: "ربما طرح أسئلة بدا وكأنه يعرف إجاباتها."
كانت تود معرفة ما إذا كان المتسلل قد سأل عن السفينة، لكن لم تكن هناك طريقة لسؤال ذلك دون كشف معرفتها الخاصة.
تلعثم خور هو: "هذا ليس محدداً بما يكفي..."
رمقت غورا محيطها بنظرة ذات مغزى. لم تكن هناك تنانين أخرى في الأفق.
وقالت: "فكر ملياً الآن... إن كان ذلك يساعد، فهذا التنين بالذات أخضر مثلك تماماً"، متمسكة بكل كلمة ومدتها بالقدر الكافي لتلميح تهديدها.
في الحقيقة كان احتمال أن يكون خور هو هو المتسلل ضعيفاً للغاية. كان ربما من السهل ربط السفينة التي راها قبل كل تلك الأيام بوصول بشرية، لكن لا ضرر من ترك خور هو يعتقد أنها قد تشتبه فيه. اتسعت حدقتا الذكر الصغير حين خطت خطوة نحوه.
تلعثم قائلاً: "ل-لا، ولكن... الآن بعد أن فكرت في الأمر، بدا شارنها... مضطرباً بشكل غريب، لكن ليس لدي أي فكرة عن المكان الذي قد يكون فيه."
توقف خور هو.
"كيف عرفت إن كان هناك شخص قد..."
رفعت غورا مخلباً أمامياً لتقاطعه.
"لن أجيب عن ذلك السؤال. لكنك تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟"
زاغت عيناها خور هو إلى الجانب مرة أخرى قبل أن ينخر مستسلماً.
"لست غبياً لدرجة إخباري أحداً بأي شيء تحدثنا عنه، إن كنت تقصدين ذلك."
قالت غورا وهي تتراجع للخلف وتسمح لخور هو بالاسترخاء: "جيد."
لم تكن تحب توجيه التهديدات لمن هم دونها، لكن هذه كانت حالة خاصة، ولم يكن الأمر كأنها آلمته حقاً.
وأردفت محفزة إياه: "قد أعود في غضون أيام قليلة. وربما أخبرك بكل شيء إن استطعت تحديد مكان شارنها"، وقفزت في الهواء نحو وجهتها التالية، وهي محراب صغير منزوع في جانب تل، حيث تستريح التنينة التي كانت تبحث عنها.
سألت تنينة صفراء كهرمانية ناعسة، وهي ترمش مبعدة النعاس الذي استيقظت لتوه منه: "غورا؟ أأنت هذه؟ ماذا تفعلين هنا؟"
أمالت غورا رأسها نحو معرفتها القديمة قائلة: "أبحث عنك يا خارنو. لماذ ما زلت نائمة؟"
قالت خارنو وهي تستقيم في محاولة واضحة لتظهر أكثر يقظة مما كانت عليه: "كنت أستريح فقط، لا أنام."
ثم رمشت وهي تستوعب متأخرة ما قالت غورا.
"انتظري، قلتِ إنك تبحثين عني؟ لماذا؟"
سألت غورا، هازة رأسها خفة أمام عدم نضج معرفتها القديمة: "أمران. أتعرفين أين شارنها؟"
هزت خارنو رأسها بالنفي، فتابعت غورا حديثها: "تعالي معي. سنذهب للتحدث إلى هيلشا، وأفضل ألا اضطر لشرح هذا مرتين."
صاحت خارنو وهي تقفز خلف التنينة الأكبر: "ولكن ماذا لو كان كنيورو والبشرية... هيه، يا غورا! لماذا سنذهب لرؤية هيلشا-ǂ؟ لقد أخبرني أنه يكره زيارة الناس له!"
قالت غورا، رغم أن خارنو لم تبد مطمئنة تماماً: "سيستثنينا."
بدأت قائلة: "ولكنه..."
"ثقي بي."
بدت على عيني خارنو حيرة ممزقة، لكنها أومأت بسرعة وحلقتا معاً نحو الشمال، باتجاه منطقة هيلشا المنعزلة.
سألت خارنو بعد عدة دقائق من تحليقهما: "...أمتأكدة أنك لا تمانعين إخبارنا بما يدور حوله هذا الأمر قبل أن نجده؟"
نفخت غورا بأنفاسها: "إنها قصة طويلة. ولا أرغب في شرح نفسي مرتين."
"...ماذا عن أمور أخرى؟ كيف حال جورال؟ لا تزال في منزلها على الأرجح، أليس كذلك؟ من المثير للدهشة رؤيتك طوال الطريق إلى هنا. متى كانت آخر مرة..."
تنهدت غورا، وتساءلت عما إذا كان يجدر بها الذهاب لتجنيد هيلشا أولاً.
سألت غورا: "هل من خطب ما؟".
فقد صمتت خارنو على نحو غير معهود بينما كانتا تقتربان من أراضي هيلشا. فتحت خارنو فمها، لكن قاطعتها زأرة من الأسفل؛ إذ كان هيلشا يشير لهما بالهبوط في حقل خالٍ تحيط به الغابات التي يعتني بها.
قال هيلشا وهو يميل رأسه تحيةً: "مرحباً بكِ يا غورا-ǂ".
ردت غورا التحية بمثلها: "مرحباً".
كان العشّاب يبدو بصحة جيدة، وإن بدا متجهم الوجه قليلاً، كما كانت نقوشه أكثر وضوحاً مما تذكرت، ربما طوّر أدوية جديدة في السنوات التي تلت لقاءهما الأخير. سطّح التنين الأخضر الزاهي أشواكه بينما كانت خارنو تهبط، وبدا عليه الضيق الشديد.
تساءل بحدة: "ما الذي تفعله هذه هنا؟".
أمالت غورا رأسها وقالت: "هل بينكما خلاف؟".
أجاب هيلشا بجمود وهو يرمق خارنو بنظراته: "قتلت إحدى أشجاري".
انكمشت خارنو وتأوهت ثم طأطأت رأسها خجلاً.
احتجت بضعف: "كانت شجرة صغيرة! قبل أكثر من مئتي عام!".
وتمتمت لـ ديفوشن: "ظننت أنه نسي الأمر بحلول الآن".
زفر هيلشا: "لا أنسى أبداً الحمقى المتخبطين من أمثالك. لكن كفانا هذا. لماذا جئتِ يا غورا-ǂ؟".
وأشار برأسه بوضوح إلى مخالب غورا الفارغة: "لست بحاجة إلى المزيد من الفخار، ولا يبدو أنكِ أتيتِ للمقايضة".
هزت غورا رأسها نافيةً: "لا، ليس تماماً. هل سمعتِ بشأن البشر، أليس كذلك؟".
أومأ هيلشا: "أخبرني أحد الصغار المتمردين بالأمر قبل ثلاثة أيام. ماذا بشأنهم؟".
أومأت غورا: "جيد. أخبرينا بما تعرفينه يا خارنو".
قالت خارنو: "أوه".
بدت مباغتة بهذا الطلب المفاجئ، لكنها سرعان ما سردت كل ما تعرفه بنبرة متمرسة، رغم أنه لم يكن سوى ما يعرفه ديفوشن بالفعل.
"...ويبدو أنها تقف على ساقين، أليس هذا غريباً؟ أتساءل إن كانوا يسقطون أرضاً يوماً".
أخذت خارنو نفساً عميقاً، منهيةً حديثها أخيراً.
سخر هيلشا: "سمعت هذا كله أيضاً، وإن كان بإيجاز أكبر بكثير".
قالت غورا وهي تثبت نظراتها عليه: "أجل، لكن هذا ليس كل ما تعرفه، أليس كذلك؟".
قابل هيلشا نظرتها بملامح خاوية، فقد أخفى دهشته ببراعة.
قالت غورا بتهكم: "أعلم أن كناوورو قد تحدث معك بالفعل. لقد التقيتِ بجين كالان، أليس هذا صحيحاً؟".
ولحُسن حظه، لم يظهر هيلشا أي رد فعل يذكر تجاه هذا الكشف.
قال: "لا يمكنني الحديث في هذا الأمر"، ثم صمت.
عقدت غورا حاجبيها. هل أقسم على الكتمان؟ قد يشكل هذا مشكلة.
فحيّت خارنو: "هل يخبرني أحدكم بما يجري؟".
كانت تتنقل بنظراتها بينهما وعيناها تتسعان بذهول.
"متى التقيتِ بالبشر؟ وكيف عرفتِ أنه يعرف؟".
أوضحت غورا: "جاء البشر إلى هنا على متن قشرة معدنية ضخمة، لكنهم أصيبوا جميعاً بالمرض ولم ينج منهم سوى اثنين. كالان واحدة منهما، وكنت أتحدث مع الآخر طوال الأيام السبعة عشر الماضية. اسمه برايس".
التفتت إلى خارنو التي بدت على وجهها علامات الخيانة الصريحة.
سألتها: "لماذا لم تخبريني بهذا من قبل؟!".
هزت غورا كتفيها: "لقد أخبرناكِ لو كنتِ أنتِ المبعوثة".
تأوهت خارنو: "لقد رحل آخرون بالفعل في اتجاهك! كنت أعلم أنه كان يجدر بي الذهاب على أي حال".
تجاهلت غورا شكواها والتفتت إلى هيلشا الذي بدا غامضاً، وإن كان مشغول البال قليلاً.
سألت: "أليس لديك أسئلة؟".
اعترف هيلشا: "بلى. الكثير. لكنكِ لم تنهي حديثكِ بعد، أليس كذلك؟".
وافقت غورا، وقد وجدت صراحة التنين الأخضر الداكن منعشة بعد ساعات من الطيران مع خارنو: "لا، لم أنهه. هناك الكثير مما يجب مناقشته في وقت معقول، لكن الأهم هو أنني جئت لأطلب منك أن تكون حليفنا، وأن تلتقي ببرايس".
قال هيلشا: "...أفهم".
جالت عيناه في غاباته المحيطة، وبدا عليه التردد.
قالت غورا آملةً أن يثير ذلك اهتمام العشّاب: "يعرف برايس كيف يصنع دواءً يمكنه علاج العدوى".
فحيّ هيلشا وقد تبددت ملامحه الجامدة: "ماذا؟! كيف؟ ومماذا؟".
رمشت غورا بذهول أمام هذا التحول السريع في شخصيته. ربما لم يكن متماسكاً كما ظنت، على الأقل فيما يخص ما يثير اهتمامه.
"لا أفهم الأمر جيداً بنفسي، لكن له علاقة باستخلاص الدواء الطبيعي الذي تنتجه الفطريات".
"فطريات؟ لكن هذا... لا... ربما؟".
تحول حديث هيلشا إلى تمتمات غير مفهومة للحظة، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
"...حسناً. سأنضم إليكم".
سألت خارنو: "حقاً؟ ظننت أنك ستود البقاء مع نباتاتك".
أجاب هيلشا باقتضاب: "لدي أسبابي. امنحيني لحظات لأجهز أغراضي. يمكننا التحدث أثناء طيراننا".
قال فورتيتيود وهو يشخص ببصره نحو الأشكال البعيدة: "لقد عاد ديفوشن، يبدو أنه وجد خارنو وهيلشا".
وقال برايس متبعاً خط نظره: "أراهما".
وسيصلان على الأرجح خلال خمس دقائق أو نحو ذلك. واستيقظ فاثوم وسيليست من غفوتيهما. وكان اثناهما قد عادا قبل نصف ساعة، بعدما قطعا مسلكين أقصر قليلاً اليوم ترقباً لضيوفهما.
وقال فورتيتيود وجناحه السليم يحيط بـ"أذن": "قلبك ينبض أسرع من المعتاد. أأنت متوتر؟"
"نعم، وارجو ألا تستمع إلى نبضات قلبي. هذا مخيف".
وأصدر فورتيتيود صطاخاً، لكنه طوى جناحه تسليماً.
"لا تقلق. لن تؤذيك هيلشا، وبالتأكيد لن يؤذيك خارنو".
وقدر برايس هذا الطمأنينة، مع أنها لم تساعد في تهدئة أعضائه كثيراً.
وقال فورتيتيود: "...تكره تقريباً كل التنانين قتال البشر الأضعف منهن".
"أعلم، لقد قلت لي هذا من قبل".
ووبخ فورتيتيود قائلاً: "لم أكن قد انتهيت. كنت أقول إننا لسنا كلنا هكذا. قبل زمن طويل، قتل ديفوشن تِنّيناً اضطهد الكثيرين، ومن ضمنهم خارنو التي لم تكن تتجاوز الثانية عشرة من عمرها آنذاك. ونالت خارنو احتراماً عميقاً لديفوشن وقتئذ، وراحت طوال سنوات بعدها تحاول كسب احترام شريكي".
وضيّق التنين الأكبر عينيه، وهي حركة دلّت على التسلية لا على الاستياء المعتاد.
"كانت… لطيفة في ذلك الحين، مع أن تصرفاتها لم تخلُ من إرباك لديفوشن طوال سنين طويلة".
ورفع برايس حاجباً مندهشاً من هذه القصة التي تبدو بلا عِبرة.
"وأنت تخبرني بهذا لأن…؟"
وأوضح فورتيتيود قائلاً: "لأنني أحاول أن أقول لك إن طبعها وديع للغاية، كطبع الفراخ. إنها تحب الكلام، ولم أسمع قط أنها بدأت قتالاً، مع أنها بارعة جداً في القتال".
وهذا جعله يشعر بتحسن طفيف.
وقال برايس عرضاً: "فاثوم لم يقتل أحداً أيضاً".
وهخر فاثوم قائلاً: "هذا أمر مختلف. لم أقتل أحداً لأن ذلك يظهر للآخرين مدى قوتي، لا لأنني لا أود ذلك".
وسأل برايس محتاراً من هذه الأفكار التي تبدو متناقضة: "وكيف يظهر ذلك قوتك؟"
وأوضح فورتيتيود قائلاً: "حين لا تقتل أحداً، فأنت تقول إما إنه لا يستحق القتل، وإما إنك قوي بما يكفي لكي لا يُمثل تهديداً. خارنو مختلفة؛ فهي ببساطة لا تريد القتل. هذا غبي بعض الشيء، لكن العديد من التنانين تحترمها لكونها قوية بما يكفي للاستمرار على هذا المبدأ طوال هذه المدة".
وقال برايس: "أظن أن هذا منطقي".
وأعاد مدّ رقبته عالياً نحو التنانين الثلاثة في السماء التي تفصلها دقيقة واحدة على الأكثر عن الهبوط.
"آمل ألا تكون قد تغيرت كثيراً منذ آخر مرة رأيتها فيها".
راقب برايس باهتمام هبوط التنانين الثلاثة، الواحد تلو الآخر، تجنباً لتشابك أجنحتها. هبطت ديفوشن أولاً، وتلتها تنين ذات أجنحة خضراء يانعة وحراشف شاحبة. لا بد أن ذاك هو تأثير اللون المزدوج الذي ذكره فاثوم، حيث يبدأ لون جلد التنين في التواري خلف كثافة حراشفه. ومن المثير للدهشة أن التنين العجوز -الذي لا بد أنه هيلشا- كان يقبض بمخالبه على نبتة إبريق كبيرة. ربما اتخذها حقيبة، لكن ذلك لم يكن الأمر الأكثر إثارة فيه.
"أستطيع رؤية أنماط هيلشا،"
تمتم برايس بدهشة حين هبط التنين الأخضر اللامع على مسافة قريبة سمحت له بالرؤية. كانت تلك الأنماط متطابقة في بنيتها على كلا الجناحين، رغم أن العلامات نفسها كانت ممتدة وعشوائية الطبيعة، كأنها مقطع عرضي لشعلة متراقصة.
"هي باهتة، لكنها مرئية."
"لا بد أنه علاجه،"
تمتم فاثوم رداً عليه، بينما طوى هيلشا جناحيه والتفت ليحدق بصمت في برايس، بعينين ذهبيتين حادتين لا ترفّان. بعدها جاءت خارنو، تنين بلون أصفر كهرماني، كان جلدها يشبه لون الغروب المبكر. كانت قد بلغت من العمر ما يكفي لتبدأ حراشفها في الاكتساء بلون أفتح، وإن كان التأثير لا يعدو كونه بريقاً لامعاً في سنها تلك.
"أهذا هو؟"
صاحت خارنو، وتعثرت وهي تهبط، بينما تركزت عيناها الزرقاوان كالسماء على البشر الماثل أمامها.
"غورا، لِمَ لم تخبرني أنه لطيف جداً؟"
"ماذا؟"
قال فاثوم.
"ماذا؟"
قالت ديفوشن.
"ماذا؟"
سأل برايس حين قهقه فورتيتيود وسيليست.
"بماذا نعتني؟ لم أفهم الجزء الأخير."
"... أستطيع رؤية ذلك نوعاً ما،"
قال فورتيتيود بنبرة مرحة، أو ما يعد كذلك في عرف التنانين، "بأسلوب القبح اللطيف."
"وأنا أيضاً،"
قالت سيليست، "لكنني كنت أنتظر رؤية المزيد من البشر قبل قول أي شيء."
تنهدت ديفوشن.
"تقابلين حيواناً ناطقاً من أرض أخرى، وهذا أول ما تقولينه؟"
سألت بجفاء.
"أجل! انظري إلى وجهه! لِمَ هو مفلطح هكذا؟"
"إنها تدرك أن الإشارة إلى وجهي والسخرية منه لا تحتاج إلى ترجمة، أليس كذلك؟"
تذمر برايس.
"إنها لا... تضحك... حسناً، إنها تضحك الآن،"
أقر فاثوم.
"أنتِ تسيئين الأدب كثيراً مع صديقي،"
قال فحيحاً، موبخاً التنينة الأكبر.
"أوه، أنا آسفة، حقاً أنا آسفة، فقط لم أتوقع أن تبدو..."
وهنا بدا أن منطقها السليم قد استعاد وعيه أخيراً، فأطبقت فكيها مع تعبير خجل مستحق. لم ينطق هيلشا بكلمة بعد، وكان يتجاهل حوارهم بينما يمسح السفينة، وحبالها، وكل ما يستحق الذكر.
"أنت. اسمك هوروم، أليس كذلك؟ هل تعرف كم بشرياً تكاتفوا لصنع هذه... السفينة؟"
"لِمَ تسأل عن أشياء ناقشناها بالفعل؟"
سألت ديفوشن بنزق.
"هل تشك في كذبي؟"
"بالطبع لا،"
شخر هيلشا، "لكن هذه ظروف غير معتادة. أردت فقط سماع وجهة نظره."
أطرقت ديفوشن بضيق عند سماع رده، لكنها لم تضف شيئاً.
"لقد سألت برايس هذا السؤال من قبل،"
قال فاثوم متجاهلاً حديثهما.
"هو لا يعرف العدد الدقيق، لكن السفينة بناها آلاف البشر."
"... فهمت،"
قال هيلشا، بنبرة يصعب تفسيرها.
"وغورا-ǂ يقول إن هناك خمسين ألف ألف بشري."
أمال رأسه، وتحركت حدقتاه وهو يتفحص برايس بدقة أكبر.
"اسأله هذا نيابة عني: ماذا ينوي جنسه أن يفعل هنا؟"
"آمل أن يصبح البشر والتنانين حلفاء،"
قال برايس، وشعر بامتنان غريب لديفوشن؛ فطبيعتها المتشككة هيأته على الأقل لهذا النوع من الأسئلة.
"يمكننا مساعدة بعضنا للوصول إلى ما نريد. أليس هذا سبباً كافياً؟"
أصدر هيلشا هديراً، غارقاً في تفكيره وهو يزن ترجمة فاثوم.
"أخبرني، يا هوروم: هل تؤمن بأننا نستطيع الوثوق بهم؟"
"لم أقابل سوى برايس،"
هز فاثوم كتفيه.
"قد يكون غريب الأطوار قليلاً، لكنه صديقي؛ وأنا أأتمنه على حياتي."
أمال التنين العجوز رأسه، وبدا عليه الارتباك من هذا الرد.
"أجل، غورا-ǂ ذكر أنكما صديقان. هل لي أن أسأل لِمَ؟"
"... ذاك سؤال شخصي للغاية،"
تذمر فاثوم.
"لكن إن كان ذلك سيجعلك تثق به، فبسبب أنه خاطر بحياته لإنقاذ حياتي، ولأنه قوي."
"فهمت..."
تمم هيلشا، وأسقط نظرة محتارة على برايس.
"لقد أخبرني غوراه-ǂ عن استخدامه للفطريات لصنع الدواء. هل يقبل المقايضة بالوصفة والمكونات؟"
قال فاثوم من واقع الخبرة: "إنها عملية معقدة للغاية. لقد رأيته يصنعها، ولكنني أنا نفسي لا أکاد أفهم كيف يفعل ذلك".
أصدر هيلشا هجهمة تشكيكية على إثر هذا، مرجحاً أن تكون تلك الذريعة مجرد تملص.
قبل أن يقترح هيلشا مقايضة، أوضح فاثوم: "نحن لا نحاول التفاوض. أنت لا تمتلك المعرفة لفهم العملية، ولست أمتلكها أنا أيضاً".
ضيق العشاب عينيه عند هذا، لكنه لم يبدُ متأثراً بالإهانة.
"يقول غوراه-ǂ إن البشر يزرعون الكثير من النباتات للأكل. أهذا صحيح؟"
قال فاثوم مترجماً لبرايس: "نعم. يعتني البشر بالحيوانات والنباتات ليتغذوا، غير أن العناية بالخضروات أسهل بكثير من الحيوانات. وتتفاوت الأمور كثيراً بين شخص وآخر، لكن معظم البشر لا يأكلون الكثير من اللحوم".
قال هيلشا: "...تلك كل الأسئلة التي لدي الآن"، ثم تراجع جادماً ليستفسح المجال لخارنو.
"الدور عليك أيها الأخرق".
تمتمت خارنو: "أنا لست خرداء"، لكنها تقدمت مع ذلك.
"أجاب غوراه عن الكثير من أسئلتي في الطريق إلى هنا، وإذا كان يثق بك فهذا يكفيني تماماً".
توقفت برهة، ثم أضافت: "...أنا آسفة جداً لأني ضحكت عليك. أستسامحني إن ساعدتك؟"
رفع برايس حاجباً بينما نقل فاثوم ترجمته. بدا الاعتذار صبيانياً بشكل غريب إذا ما أخذ المرء في الحسبان أنه صادر عن تنين يبلغ من العمر مئتين وسبعة وسبعين عاماً.
"حسناً، سأسامحك. أثمة شيء آخر تريدينه؟"
توقفت خارنو، ومالت برأسها متفكرة.
سألت: "...أيمكنني التربيت على رأسك؟ يبدو فرو رأسك فائق النعومة".
خرخر فاثوم رافضاً، ولم يكلف نفسه عناء الترجمة لبرايس: "إياك! ماذا لو سحوقته؟"
تأوهت خارنو: "همف. ربما لاحقاً إذن".
سجل فاثوم في ذهنه ألا يترك برايس وحيداً مع هذا التنين الغريب.
قال هيلشا وهو يرفع حقيبته الارتجالية: "يمكنك اعتباري حليفاً أيضاً. وبما أن الخرداء لا تملك شيئاً مهماً لتسأل عنه، أود أن أرى ما يملكه البشر للمقايضة".
مد يدها إلى الداخل والتقطت جراباً بنياً بيضاوياً يبلغ طوله نحو عشرين سنتيمترات. لم يكن برايس متأكداً أماهو فاكهة، أم بذرة، أم نوع من المكسرات.
"وجدت طعم هذه الفاكهة طيباً للغاية. وأنا مهتم بمقايضتها بأي بذور تمتلكونها".
هدهدت فورتيتود: "أوه، طعم تلك طيب"، وقالتها بينما تقبل برايس الفاكهة الصلبة بكلتا يديه.
لم يكن متأكدأ كيف يفترض أن تُؤكل؛ كان سطحها صلباً لدرجة أن أظافره بالكاد خدشته.
قال هيلشا، وهو يضع جراباً ثانياً في فمه ويشقه إلى نصفين بأضراسه القوية: "يفترض أن تأكلها هكذا".
قال برايس، وقد أدت محاولاته التجريبية الخاصة إلى ترك آثار طفيفة على سطحها فحسب: "أجل، لا أعتقد أنني قادر على فعل ذلك".
وقبل أن يتمكن من إحضار سكين، انتزع فاثوم الجراب بمهارة من بين يديه، وشقه نصفين، وأعاده إلى برايس.
"أم... شكراً".
كانت الدواخل مقسمة بطريقة غريبة، وبيضاء، ولزجة – إلى حد يشبه يرقة ضخمة، وبالشهية نفسها تقريباً.
قال برايس، مسروراً بالعذر هذه المرة: "سأجرب ققطعة صغيرة الآن، احتياطاً لئلا تكون سامة لي".
قضم قطعة صغيرة، والتي كانت... طيبة للغاية بالفعل، بغض النظر عن مظهرها. حمل لحمها العصاري طعماً ترابياً، وكان حلواً ولاذعاً بنغمة خفيفة من الحموضة. احتفظ بقطعة واحدة وقذف بالباقي على مضض إلى فاثوم، الذي ابتلعها بخرخرة مسرورة.
قال برايس لهيلشا، ومساعد فاثوم في الترجمة: "مذاق هذه طيب جداً".
أوضح هيلشا: "صنع هذا النوع من الفاكهة تنين عاش منذ زمن طويل. هناك أنواع كثيرة مختلفة، لكنها تحمل جميعاً اسم تشوكو، نسبة إلى مبتكرها الأول".
قال برايس: "مثير لاهتمام".
سيكون عليه أن يسأل لاحقاً عمن اكتشف كيفية تربية النباتات.
"قلت إن اسمها... تشوكو؟"
صحح لهيلشا: "تشوكو".
"...تشو-كو".
قال هيلشا مببيناً المقاطع: "تش-وكو".
"هذا ما قلته".
تذمر هيلشا لديَفوشن: "يمكنني سماع ما تقصده عندما قلت إنه لا يستطيع التحدث بطلاقة. أيمكنك قول اسمي؟ هل-شا".
لم يستطع برايس.
تأوه هيلشا: "أظنني أفضل امتلاك اسم ثانٍ. أتملك أي اسم في ذهنك؟"
"لدي، في الواقع، لكنني بحاجة أولاً إلى شرح بضعة أمور".
التقط برايس الكاميرا والتقط صورة لهيلشا، ثم رفع الصورة الناتجة.
"هذه صورة".
تمم هيلشا لديَفوشن، وعيناه مسمرتان مباشرة على الصورة المعنية: "...إذن هذا هو ما تحدثت عنه. إنه لصعب التصديق بحق إن لم أره بنفسي".
رفع برايس الصورة في وجه هيلشا.
"يمكنك الاحتفاظ بها إن أردت".
طرف هيلشا بعينيه، ثم ضيقها بريبة.
"ماذا تريد في المقابل؟"
أوضح فاثوم: "هو لا يريد شيئاً بالمقابل"، مع أن هيلشا بدا حذراً لسبب ما.
وأضاف: "ليس صعباً عليه صنع صورة"، وعندها فقط قَبِل العشاب الهدية.
حدق فيها للحظات قبل أن يحشور أحد جانبيها تحت حرشفة لحفظها آمناً.
سألت خارنو، وعيناها الزرقاوان تلمعان بفضول ساطع: "أيمكنني الحصول على واحدة؟ انته...".
تململت في مكانها قبل أن تستقر على وضعية ملوكية.
"حسناً، أنا جاهزة!"
سأل هيلشا، متجاهلاً خارنو وهي تعتني بكنزها الجديد: "لماذا أريتني هذا؟"
قال برايس، وهو يفتح كتاباً مدرسياً ليعرض صورة توضح المقطع العرضي لساق نبات: "لأن ذلك يساعدك في فهم هذا. إن نظرت في داخل النبات، سترى هياكل صغيرة جداً تدعمه وتمنحه القوة؛ وتسمى الخشب".
حدق هيلشا في الصورة، بعينين ذهبيتين متسعتين ولامعتين.
"...هذا... داخل النبات؟"
قال برايس، وهو يدس الغشاء الخارجي لفاكهة تشوكو تحت عدسة المجهر: "نعم، يمكنك رؤية ذلك بنفسك. تلك الأشياء المستطيلة التي تراها هناك هي أيضاً أخشاب".
حدق هيلشا في العدسة العينية، وبدو مأخوذاً. انتهز فاثوم الفرصة ليشرح كيف تعمل المجاهر بالطريقة نفسها.
تأوه العشاب: "استخدام الزجاج لثني الضوء. لم أتخيل قط أن شيئاً كهذا ممكن".
رفع رأسه بعيداً عن المجهر، مفسحاً المجال على مضض لخارنو لتستخدم الجهاز.
سألت خارنو بحماس: "أمن الممكن وضع أشياء أخرى في هذا المجهر؟ مثل حرشفة أو جناح-"
تذمرت ديَفوشن: "لا وقت لذلك! سنبقى هنا أياماً عديدة إن أراوك كل شيء".
نחרت خارنو: "أوه، حسناً. وماذا عن اسمي؟ أيمكنك قول خا-رنو؟"
تأوه برايس: "خارنو".
قالت خارنو على غير توقع: "...مم... قريبة بما يكفي".
سأل برايس: "حقا؟"
تذمرت ديَفوشن: "ليست قريبة حتى".
هزت فورتيتود كتفيها: "إنه اسمها. دعيها تقرر إن كانت جيدة بما يكفي".
سألت خارنو، وقد ضيقت عينيها: "متى يمكن لأحد أن يعلمني كلام البشر؟ عدم القدرة على فهمه أمر مزعج للغاية".
ألوت فورتيتود برأسها نافية: "لا وقت لذلك، علينا جمع المزيد من الحلفاء قبل الانقلاب الشمسي".
قال خيلم: "نعم، وفيما يخص ذلك... أقترح بشدة التحدث إلى يانثا وكاروث بعد ذلك".
سأل فاثوم، مطرفاً بدهشة: "التوأمان؟ لماذ؟"
"لا يمكنني البوح".
أوضحت ديَفوشن: "لقد رفض الإجابة عن أي أسئلة تخص أوروم وكالان. لابد أنه قطع وعداً بعدم إخبار أحد عن لقائهما".
سأل برايس: "إذن فهو يحاول مساعدتنا بينما يفي بوعده؟ لا أظنه يستطيع إعطاءنا المزيد من التفاصيل، أصحصيح؟"
رددت فورتيتود طلبه بالتوضيح، لكن خيلم اكتفى بتكرار اقتراحه، مضيفاً: "أوصي بأخذ وقتكم معهما".
قالت فورتيتود: "لابد أنه يعني أن هذين الاثنين هما آخر من ينوء أوروم زيارتهما. أو على الأقل آخر من يعلم بهما".
قالت ديَفوشن: "إذن سأذهب للقائهما غداً، وسأبقى حتى يصل أوروم. أيمكنك البقاء عند الهضبة وإحضار كيناورو إلى هنا إن وصل مبكراً؟"
سألت خارنو، التي بدا عليها بوضوح ترددها في المغادرة.
"لماذا علي المغادرة؟ لدي أسئلة كثيرة!"
تأوهت ديَفوشن: "اسأليها لاحقاً. علينا أصلاً تكرار هذه المحادثة لكل حليف نجمعه".
قالت خارنو باستهتار: "حسناً، لا أمانع تكرار الأمور على الآخرين. لقد كنت أفعل ذلك طوال هذه الأيام الماضية بأخبار كالان".
أمالت فورتيتود رأسها، وهي تهمهم متفكرة: "ربما يمكنك زيارة التوأمين بدلاً من غوراه"، مقترحة على خارنو التي أومأت بحماس.
وتابعت، وهي تدفع شريكها برفق: "يمكنك العودة إلى الهضبة بدلاً من ذلك، جناحي. استرح هناك يوماً أو يومين، وابقِ عينيك على الوضع. أنا متأكدة من أن بإمكانك التأثير في التنانين الأصغر هناك أيضاً، بينما أنت هناك"، وأضافت ذلك قبل أن تتمكن ديَفوشن من رفض فكرة الحاجة إلى الراحة.
تأوهت ديَفوشن: "...أظنك على حق".
ترجم فاثوم هذه الفكرة لبرايس، الذي بدا مشككاً بعض الشيء.
سأل، مطرقاً نظرة شك إلى خارنو: "أيمكن الوثوق بها في العثور على كالان؟"
أقرت ديَفوشن: "إنها جديرة بالثقة، حتى وإن لم تبدُ كذلك. سيكون إرسالها إلى التوأمين أفضل من الهضبة. إنها أجدر بالكلام مني".
أومأ برايس: "حسناً. سأثق بتقديرك".
أومأت فورتيتود وأبلغت قرارهما لخارنو، التي تهلل وجهها بوضوح.
فالتفتت إلى خيلم وسألت: "أهناك من يمكنك إقناعه بالانضمام إلينا؟"
تذمر خيلم: "للأسف لا. لم أبارح إقليمي منذ زمن طويل. كيناورو هو أحد التنانين القلائل الذين أتواصل معهم. أما البقاع فأبعد من أن تلزم؛ وجهوا اهتمامكم لمن هم أقرب".
أمالت ديَفوشن رأسها: "إذن ماذا ستفعل في الوقت قبل الانقلاب الشمسي؟"
ألقى خيلم نظرة نحو برايس وأشار إلى حقيبته.
"أولاً سنحدد الفواكه الأخرى التي يراها برايس ذات قيمة، وبعدها سأعود إلى بيتي وأستعد لمقايضة البشر".
أومأ برايس: "فكرة جيدة. ماذا تريد بالمقابل؟ أشياء براقة؟"
هز خيلم رأسه عند سماع ترجمة فاثوم.
"أفترض أنكم تمتلكون بذوراً من أرضكم".
قال برايس، عاقداً حاجبيه: "آه".
أبدى العديد من العلماء قلقهم إزاء تلويث نظام بيئي بمحاصيل غريبة، لكن البراغماتية البسيطة انتصرت في النهاية – فالمستوطنة بحاجة إلى ما تأكله بعد كل شيء، مع ذلك لم يشعر بأنه من العدل الموافقة على هذه المقايضة دون تحذير عالم النبات التنيني.
فاجأ خيلم برايس بالرد: "أعرف ما تتحدث عنه".
"أتعرف؟ كيف؟"
"لقد رعيت بذوراً من جزر أخرى من قبل. بعضها أفلت من سيطرتي. سأكون حذراً".
أضاف فاثوم في ترجمته: "إنه يعني الجزر الصغيرة القريبة".
تمم برايس: "أفهم. امنحني بضع دقائق لأجمع أمتعتي؛ وحينها يمكننا المقايضة".
[سجل اليوميات]
اليوم السابع والتسعون، خلاصة خطة الغد: فاذوم: دورية في الشمال. سيليست: دورية في الجنوب. ديفوشن: العودة إلى الهضبة للمراقبة، ومحاولة توجيه الانطباعات دون كشف أمر البشر. فورتيتيود: النوم على سطح السفينة، وحراستي. زايلوم وهيلشا: العودة إلى الديار للتحضير لاستقبال المزيد من البشر. وعدني بالعودة خلال يوم أو يومين.
خارنو: البحث عن "التوأمين"
يانثا وكاروث لاعتراض أوروم وكالان. عرفني زايلوم على بضع ثمار يحب التنانين زراعتها. سُميت هذه النباتات والثمار تيمناً بالتنانين التي ابتكرتها قديماً، على الأرجح عبر التربية الانتقائية. منحت زايلوم في المقابل بذوراً لبعض المحاصيل الأساسية وأخرى للفاكهة، وزودته بمعلومات عن طرق زراعتها. فسدت كل الثمار التي كانت على متن السفينة منذ زمن بعيد، لكنه بدا متحمساً جداً للعودة إلى دياره والبدء في الزرع.
قرون الشوكو (؟)
قرون طويلة طولها نحو عشرين سنتيمتراً. بمجرد إزالة الغلاف الخارجي القاسي، يظهر لب أبيض إسفنجي، يتميز بمذاق لاذع وحامض وترابي لطيف، وهو لذيذ حقاً. أرى أنها قد تصبح رائجة جداً في ديارنا، رغم أن زايلوم أوضح أن أشجارها شديدة الحساسية تجاه بيئتها. حتى لو استطعنا زراعتها في البيوت الزجاجية، فمن المستبعد أن يفي المعروض بحجم الطلب.
حبوب القهوة (؟)
ثمرة تشبه حبة كبيرة طولها خمسة سنتيمترات تقريباً. يعتبرها التنانين غنية بالنكهة، وهي مكون شائع في الطهي. لسوء الحظ، من الصعب على إنسان مثلي مضغ هذه الحبوب. تنبعث من حبوب القهوة رائحة عطرية. ربما يمكن تحويلها إلى نوع من الشاي؟ سأحاول جعلها مقبولة المذاق حالما أتأكد من أن قرون الشوكو لا تسبب أي آثار ضارة على جسم الإنسان.
فاكهة الحراشف (ترجمة)
ثمرة غريبة بلون أصفر مائل للأخضر، ذات نمط يشبه الحراشف بشكل لافت.
أدى غسل هذه الفاكهة إلى تساقط "الحراشف"
من تلقاء نفسها، كاشفة عن لب رقيق يُقال إنه لذيذ للغاية. يُزعم أن ابتكارها كان نتاج عمل تنينين تعاونا معاً على مدى عقود طويلة. يبدو أن النزاع على حقوق التسمية انتهى بالتعادل، لذا سُميت الفاكهة تيمناً بنمطها المميز بدلاً من نسبها لأي تنين بعينه. هي لذيذة للغاية وفقاً لكل التنانين الحاضرة. كانت رائحتها طيبة حقاً، لكنني لم أستطع تذوقها حتى لا أفسد اختبار عينة قرون الشوكو.
سيلانتا
نبات ورقي عطري ومنعش، وهو مكون شائع في الطهي. يبدو أنها سهلة الزراعة للغاية.