استيقظ برايس مرتاحاً لزوال حمّته. كان ما يزال خمولاً، وتطلب الأمر عزيمة جبارة ليرغم نفسه على النهوض وإنجاز العمل الذي لا ينتهي هنا. عندما فرغ من رعاية الماشية اعتزم التوجه جنوباً لتفقد النهر. لم يكن يبعد سوى بضعة مئات من الأمتار، لكنه فحص عتاده ليتأكد من صلاحيته التامة للعمل. حاول تخيل كيف يمكن للأمور أن تسوء، وكانت مخاوفه الأساسية تتمحور حول اللواقم، والمخلوق الطائر، وأي حياة برية مجهولة أخرى هنا.
فكر لفترة وجيزة في إمكانية اختباء مفترس كمين في الرمال، لكن الشاطئ كان مقفراً أكثر من أن يحتمل مفترسات ساكنة كهذه. هكذا كان يأمل. خطا برايس ببطء وحذر نحو الشاطئ في منتصف النهار، حين تكون الظلال في أقصر حالاتها. والآن بعد أن بات عالماً بوجودها، كاد يتوقع رؤية تلك المخلوقات مختبئة في كل مكان. كان غريباً كيف يمكن لمعرفة وجود خطر أن تغير إدراك المرء إلى هذا الحد. الشاطئ الذي بدا هادئاً ومسالم حاجزاً ضئيلاً بينه وبين الأخطار.
عادة ما تكون للمفترسات مناطق نفوذ خاصة بها، وإن صدق ذلك فإنها إلى جانب المفترس الطائر ينبغي أن تكون الحيوانات الوحيدة التي عليه القلق بشأنها. كان بندقيته متدلية بحيث يسهل عليه رفعها للرمي، بينما ألوح برايس بعصا أمامه بيده اليسرى وهو يمشي على الشاطئ، محساساً كأعمى. وحتى إن لم تكن المفترسات الكبيرة موجودة، فقد يتعثر بمفترس كمين سام. ربما تدفع العصا المفترس للتحرك وتوفر عليه بعض الألم، إن لم توفر عليه موتاً نكراً.
لم يقض برايس وقتاً طويلاً في البرية قط، لذا كانت هذه البيئة مزعجة تماماً بالنسبة له. حاول استرجاع أي شظايا معرفة التقطها عرضاً على مر السنين، رغم أن معظمها لم يكن ينطبق حقاً على الشاطئ. ذكرته الطيور التي تصيح في الغابة بنصيحة واحدة؛ استمع إلى الحياة البرية. عادة ما تمتلك الحيوانات حواس أفضل بكثير من البشر، خصوصاً من قضى معظم حياته مرتدياً معطف مختبر. وإن توقف الطيور عن التغريد، فقد يكون ذلك مؤشراً على وجود مفترس في الجوار.
استرجع برايس بالأمس، محاولاً تذكر ما إن كانت الطيور قد توفقت عن إصدار الأصوات حين كان اللواق قريباً. كان متأكداً تماماً من صمتها، لكن لعلها لم تكن سوى غفلة منه بينما ركّز جل اهتمامه على اللواق. كان منصرفاً تماماً لمراقبة السماء والأشجار لدرجة أنه تعثر بشيء على الشاطئ. تمايل لكنه لم يسقط، وحين استقام أدرك وجود شيء في الرمال؛ آثار أقدام. آثار ضخمة للغاية، أدرك ذلك بذعر.
قد يبلغ طولها متراً عندما تكون طازجة، بيد أنه لم تعد تظهر أي تفاصيل فيها الآن. اللعنة، لو أنه رأى هذه حين كانت طازجة... فحص المكان ووجد الآثار تبدأ وتنتهي على الشاطئ. إحدى المجموعات تحديداً كانت أكبر بكثير من البقية. انتاب برايس شعور بأنه يعلم ما صنع هذه الآثار؛ نفس المخلوق الذي اختطف الخنازير. بطبيعة الحال، سيكون الكائن القادر على الطيران بحمل ثقيل كهذا ضخماً، لكن رؤية الآثار على الشاطئ جعلت الأمر أشد واقعية بكثير.
وإن تعرض لهجوم، فهل تفيد رصاصة باثني عشر مليمترا مع مخلوق كهذا؟ لم يملك إلا أن يأمل في ذلك. توقف برايس لمباغتة فكرة له. لماذا هبط المخلوق على الشاطئ هنا؟ لم يكن هناك طعام على حد علم، ولا دماء من صرع، وكل ما هناك هو موقع الحفر... هل... هل كان يتفقد عمله؟ هز رأسه، كان هذا الخط من الأفكار يحمل تبعات بالغة الخطورة. سيحتاج إلى مزيد من الأدلة قبل منحها قدراً حقيقياً من التصديق، غير أنه لم يستطع الكف عن التفكير في الاحتمال الخيالي لوجود حياة ذكية هنا على الجزيرة.
تنهد وهو يدلك صدغه، أشياء كثيرة تقلقه، ومخاطر وأخطار محتملة لا تحصى. قرر تجاهلها الآن، فقطع المئات الأمتار الأخيرة ليقف أمام النهر. كان قد فكر في الحرق، لكنه واجه المشاكل ذاتها التي تواجهها الدفنا؛ فهو يتطلب موارد لا يملكها. لم يكن متأكداً مما إذا كانت نار الخشب قادرة على حرق العظام إلى رماد، حتى لو استطاع جمع ما يكفي منها لحرق الجثث الاثنتين والثلاثين المتبقية على السفينة.
فتح برايس عينيه لينظر إلى النهر؛ لقد كان جميلاً على الأقل. بلغ عرض النهر نحو خمسين متراً وكان يجري بتيار سريع، وهو أمر جيد لحمل الجثث بعيداً في عرض المحيط. لم يستغرق سوى ست دقائق ليصل إلى النهر ماشياً ببطء، لذا إن تحرك بنصف السرعة مع جثتين، فسيكون ذلك اثنتي عشرة دقيقة ذهاباً، وست دقائق إياباً، أي ثماني عشرة دقيقة لكل جثة. تعني اثنتان وثلاثون جثة ست عشرة رحلة تستغرق كل منها ثماني عشرة دقيقة، وهو ما يعادل أقل بقليل من خمس ساعات عمل.
أمر ممكن. ود لو يدفنهم واحدة تلو الأخرى، لكن ذلك لم يكن ممكناً دون ترك الجثث عند النهر عرضة للخواطف. ذكرته التمارين بلغز الدجاجة والثعلب والحبوب، فكر برايس، إلا أنه كان أكثر إثارة للفظاعة بكثير، إذ تمثل كل الجثث الدجاج وتكون المفترسات ثعالب. بعد لحظات قليلة، توصل إلى حل...
وضع برايس جثتين ملفوفتين بالقماش على قطعة أكبر من قماش الشراع الاحتياطي ثم جذبها. انزلق القماش فوق الرمل الناعم من دون مقاومة تُذكر. حسنًا، كان هذا الجزء من الخطة ينجح. لفّ الجثث في حزم من القماش وجذبها معاً زوجاً تلو الآخر. سحب الجثث على طول الشاطئ مجهداً عضلاته التي تعافت جزئياً فقط. عندما مشى نحو خمسة وعشرين متراً عاد أدراجه إلى بقية الجثث وسحب الزوج الثاني حتى استقر بجانب الأول.
كرر هذه العملية حتى تحركت كل الجثث لمسافة خمسة وعشرين متراً ثم تفقد الكرونومتر. عشرون دقيقة. سيتباطأ مع إهاكه لنفسه لذا إذا افترض أن الأمر سيستغرق متوسط ثلاثدين دقيقة فهذا يعني أن التقدير الأفضل هو ست ساعات مما يمنحه نحو ساعتين من الوقت الإضافي قبل غروب الشمس. قد يبدو تحليل الوقت اللازم لإنجاز هذه المهمة مفرطاً لكنه احتج لإتمام كل ذلك مع متسع من الوقت لقول وداعه.
لن يخاطر بترك جثث طاقمه في العراء ليلاً لتتغذى عليها الجوارح. كان برايس يعلم أنه يجب أن يكون على حذر من أي جوارح تقرر أن الوقت الحالي مناسب لتتخذ منه وجبة لكن من الصعب للغاية الحفاظ على هذا الموقف بينما يجر جثثاً على الشاطئ لساعات طويلة. لقد تباطأ بوضوح أكثر بكثير مما توقع لكنه تمكن من الانتهاء في سبع ساعات من دون أي أثر لأي مفترسات. ركع على ركبتيه وبدأ في فك كفن كل فرد من الطاقم وطوى القماش في كومة مرتبة.
كانت الجثث في حالة تحلل واضحة لكنها ظلت كلها سهلة التعرف عليها. ثم أخرج كتاباً من جيب معطفه وتنحنح وبدأ في قراءة طقوس الجنازة. بدا الأمر غريباً ومتردداً إذ كان صوته ينكسر كل بضع جمل. لم يكن يؤمن بأي دين معين بنفسه لكنه فعل ذلك لأجل أولئك الذين كانو ليحغبون قراءتها. كان برايس رجلاً ودوداً وقد أقام علاقات طيبة معเกเกเก تقريبا كل أفراد الطاقم. وبصفته أحد طبيبي السفينة فقد أجرى محادثات خاصة مع كل منهم في وقت أو آخر.
بدأ قائلاً: "علي أن أبدأ بالقول إنني آسف لعدم تمكني من التعرف إلى بعضكم بالقدر الذي كان يجب علي. مع ذلك أنا... سأبدأ ببذل قصارى جهدي".
بدأ بالطبيب سيبرت الذي كان في الطرف الأقرب من الصف. أغمض برايس عينيه لحظات قليلة لينظم أفكاره ثم فتح فمه ليبدأ. لكنه نظر إلى وجه سيبرت فاختفى الصوت في حلقه. محولاً نظره عن وجهها الأزرق أخذ لحظة ليطرف جفنيه مطرداً البلل من عينيه ومملياً ناظره على الرمال — ظل يحدق في الرمال. كان الشاطئ يضم بطبيعته قطعاَ وفللاً من الحطام متناثرة على سطحه؛ أغصان وأوراق وأصداف بحرية مبعثرة عشوائياً...
لكن كان هناك غصن كبير واحد ملقى على الرمال وتوقف... هكذا فجأة. كأن هناك شيئاً بلون الرمل أمامه. ألقت شمس المساء المتأخرة ظلالاً طويلة وكانت أوراق الشجر كثيفة بما يكفي ليكون أي شيء بينه وبين الغصن واقعاً في الظل. ركع برايس ببطء والتقط البندقية شاعراً بارتياح خفيف لأنه أبقى عليها قريبة جداً إلى هذا الحد. صوّب نحو مركز الشذوذ وضغط على الزناد. دوى طلق شق الهواء وارتد أخمص البندقية في كتفه بينما هاجم صرخات عميقة خشنة أذنيه — ظهر شيء أبيض فجأة وهو يتخبط ويصرخ وسط انفجار من الرمال.
ألمه كتفه لكن ليس بالقدر الذي يمنعه من إخراج الظرف الفارغ وإدخال واحد جديد. تركز معظم التدريب على استخدام ذخيرة تسعة مليمترات ولم يعتد قط على الارتداد الذي تنتجه ذخيرة اثني عشر مليمتراً. مع إتمام إعادة التقميم رفع برايس البندقية بسرعة نحو المخلوق لحظة نهوضه وأطلق النار — دوي طلق وهذه المرة سقط المخلوق بصوت مكتوم على الرمل. حدق برايس في الجثة لا لأن المخلوق كان جارحاً بل لأنه كان يتغير ألوانه.
تفتحت أصباغ مختلفة وتلاشت عبر جلد المخلوق بينما كان يتلوى في سكرات موت. قريباً توقف التلوّق وتلاشى الجلد إلى بياض شبحي. وقف لبضع برهات متنفساً بعمق بينما ينتظر نهوض المخلوق. لم يفعل. بدأ برايس يسترخي تدريجياً بما يكفي ليعاتب نفسه على إهماله. لقد كان محظوظاً مجدداً لكن كان عليه أن يكون أكثر يقظة وكان عليه أن يعرف توقع أشياء لم يسبق لأحد أن رأاها. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت هناك جوارح أخرى في الغابة وكان صوت طلقات النار ليخيفها لكنه لم يستطع المجازفة.
لم تكن الشمس إلا لتزداد انخفاضاً وعندها ستستحيل رؤية الجوارح في الظلام. ألقى برايس نظرة على رفاقه الساقطين وتجهم.
قال: "أنا آسف".
[يوميّات]
اليوم الرابع والعشرون: يقع الأفق على مسافة ثلاثمئة متر تقريبا شمال نهر أسميته مرثية. يساورني إحباط بالغ لأن محاولتي لإقامة جنازة قد توقفت. كان الجميع يستحقون ما هو أفضل بكثير. أشعر أن كل ما فعلته هنا قد انتهى إلى فشل ذريع. لم نقترب من ملاحظة ذلك المفترس المموه إلا بفضل الحظ المحض؛ بدا وكأنه يحاكي تماما لون الرمال ونقشتها على الشاطئ.
افترضت البارحة أنه تمويه ممتاز ولكنه "ساكن"
فحسب، لكني أدرك الآن أنه شيء سأسميه التمويه "النشط".
لم ألحظه إلا لأنه كان يحجب فرعا وبعض الظلال من خلفه، مما أدى إلى تناقض ملحوظ. يذهلني الجانب العلمي في داخلي أمام هذا التكيف المذهل، بينما يخشى جانبي العملي أكثر كيف لي أن تتعامل مع هذه المخلوقات. عندما شهدت سكرات موتها، لم أر الجلد قادرا على التحول إلى عدد لا حصر حتى من الألوان فحسب، بل إن الجلد المرتخي تجعد وامتد على دفعات عشوائية أيضا. أنا متأكد من أن هذا المخلوق يستطيع محاكاة الملمس إلى حد ما، أو مظهر الخارجي على الأقل.
على أقل تقدير، أمتلك الآن عينة لأدرسها بالتفصيل. في النهاية، أُغمِض عليَّ دفن زملائي في الطاقم بنهر مرثية بلا مراسيم، إذ لم يبقَ الكثير من ضوء الشمس، وقد تجذب أصوات إطلاق النار المزيد من المفترسات. أدركت مدى عجزي وأنا وحدي. أولا، لم أستطع أن أقدم لهم دفنا لائقا على اليابسة، وها أنا ذا لا أستطيع منحهم دفنا في الماء. أرجو أن يسامحوني. كان المفترض لهذه البعثة أن تُنفذ بجهود الكثيرين من أصحاب المهارات المتنوعة، و...
أنا رجل واحد فحسب. لا يمكنني أن أحل محلهم، لكني سأبذل قصارى جهدي حتى أموت. هذا ما كان سيشبههم تماما.