بسط فاثوم جناحيه وخرج من التفاف مناورة تفادية ليستعيد ارتفاعه المفقود. كان تنفسه مجهداً بعض الشيء، فهذه آخر مناورات تدريبية عديدة أداها في ذلك الصباح، لذا قرر الراحة لبضع دقائق من الطيران الهادئ ريثما يسترد طاقته. جعلت الغريزة والخيرة طيران المسافات الطويلة أمراً هائناً، لذا قرر باكر ذلك الصباح استعراض بعض مناورات التدريب القديمة أثناء دوريات الاستطلاع. فقد مضى وقت طويل حقاً منذ آخر مرة حظي فيها بجناحين سليمين تماماً، وكان بحاجة إلى بلوغ ذروة أدائه استعداداً للانقلاب.
ساعده نحو الأيام الخمسة عشر الماضية على تذكر كيفية الطيران بسلاسة، لكن العملية لم تكن بالسهولة التي تمناها. إذ كان جسده يصر أحياناً على الطيران وكأن أحد عظام جناحيه لا يزال مكسوراً. هز رأسه نافضاً عنه الضيق. كان التدريب لغاية كهذه. كان فاثوم يمسح الأجواء من حوله بين الحين والآخر، لكنه لم يصادف أي مَلِك آخر طوال ذلك الصباح. لم يكن الأمر غريباً البتة بالنظر إلى أنه لم يكن يحلق سوى لساعتين تقريباً، مع أنه تساءل في مرارة عابرة عما إذا كانت الظروف المحيطة بكالان ستجعل لقاءه بالمملوك الآخرين أكثر أو أقل ترجيحاً في الأيام القادمة.
أُخرج من أفكاره حين لوحت في الأفق وجهته الأولى، المَلِك النائم. كان الاسم بليغاً في تفسيره بنفسه. فالمعلم ما هو إلا كومة صخرية كبيرة نحتت قديماً لتأخذ هيئة مَلِك مفرط الضخامة. تآكلت التفاصيل الدقيقة منذ قرون خلت، لكن هيئته ظلت مصطنعة بجلاء. تصاعد الترقب في صدر فاثوم وهو يهبط هبوطاً مستقراً. لم يتفاعل مع كينورو سوى في مرات معدودة، لكنه كان واثقاً تماماً من أن المَلِك ساعد كالان في إخفاء الرسالة جهاراً نهاراً.
كان ذلك ببساطة التصرف الأكثر عقلانية. ...ما لم يكن كينورو أحمق، وهو احتمال بدا أقرب للرجحان مع كل شق فتّشه ولم يسفر عن شيء. بدت الصخور شبه خالية من أي تغيير مقارنة بآخر مرة رآها فيها قبل ثلاثة عقود. استأنف فاثوم بحثه من ذيل المَلِك الحجري، رافعاً الصخور والباحثاً تحتها عما يستحق الذكر. بلغ من دقة تفتيشه أن مرت عشرون نبضة قبل أن يبلغ الرأس. في النهاية، بدا أنه لا يوجد ما يمكن العثور عليه هنا على الإطلاق.
زمجر بضيق محولاً اهتمامه إلى الشاطئ المحيط. تنتشر في المكان صخور وصخور عملاقة بأحجام شتى، لكن لم يستغرق الأمر طويلاً حتى التقط رائحة دم. ليس دم إنسان أو مَلِك، بل دم طريدة. قادته متابعة الرائحة إلى لوح صخري لطخه دم قديم لدرجة اسوداد لونها. ابتسم فاثوم وهو يقلب الصخرة بحذر كاشفاً عن تجويف استقرت فيه عدة سعفات نخل، كُسيت كل منها برموز مألوفة. التقط فاثوم السعفات بعناية فائقة وأعاد تركيز بصره لقراءة النص الصغير.
تعثر تقدمه بكلمات غير مألوفة أحياناً، فحتى تهجئتها لم تساعده على تمييزها، وقطب جبينه وهو يقتبس الأجزاء الأهم من الرسالة. بدا أن برايس كان محقاً بعد كل شيء.
التفت فورتيتود فجأة منتبهة لعودة هيئة فاثوم في السماء.
قالت حين حط على السطح: "عدت مبكراً، هل وجدت شيئاً؟"
أراد برايس كبح توقعاته، لكنه لم يجد سبباً يرجح عودة فاثوم بهذا التبكير ما لم يجد شيئاً هاماً.
قال فاثوم ناشراً مخالبه الأمامية ليعكشف عن أوراق جافة كُتبت الكلمات عليها بدم: "سيكون الأمر أيسر لو قرأها برايس أولاً".
يوم المهمة 84 85 86 87 88 90 يا للمفاجأة، أنا حي! أفترض أن علي البدء بكيفية نجاتي. الكتابة على أوراق جافة بدم الحيوانات أمر مزعج للغاية، لذا سأحاول إبقاء الأمور مقتضبة. في حدود اليوم الرابع عشر سمعت جلبة في الممرات. كان إدوارد يترنح فيما بدا نوبة هوس، واندفع نحو السطح. حاولت إيقافه، لكن موجة هائلة جرتنا كليهما إلى المحيط. كنا سنموت هناك لولا الحوتة التي ابتلعتنا في جوفها.
أعلم أن الأمر يبدو سخيفاً، لكنها حملتنا مطولاً قبل أن تلفظنا على شاطئ جزيرة صغيرة. بقيت قريبة لفترة وجيزة رفقة صغيرها، لكنها بدت فاقدة للاهتمام بعد ساعات قليلة. لم أتمكن من إمعان النظر فيها جيداً، لكنها حملت ندبة مائلة على شكل حرف إكس فوق رأسها، وبلغ طولها نحو ثلاثين متراً وبدت سوداء بالكامل تقريباً من الأعلى وبيضاء من الأسفل. إنه نوع مجهول، على الأقل في حدود معرفتي.
حدق برايس في هذه الجمل مأخوذاً بتسلسل الأحداث السخيف. كان المحيط شاسعاً بصورة لا تصدق، لذا ربما ما كان ينبغي للمرء أن يتفاجأ باكتشاف حياة بحرية ذكية. ثمة قصص عن حيتان تساعد البشر في أزماتهم، لكن سواء أكانت موثقة أم لا، فهو لم يسمع قط بمثل هذا السلوك الإيثاري من مخلوق بحري، وبالتأكيد ليس من حوت. واصل القراءة ملاحظاً أن الكلمات اللاحقة كُتبت بعناية، كأن الكاتب كان يثبت نفسه.
كنا ما نزال مريضين، حتى لو نجونا من الغرق. مات إد بعد أيام قليلة. تحسنت حالتي. لا أعرف لماذا. كانت الجزيرة صغيرة للغاية، لذا لم تكن هناك أي حيوانات مفترسة تحوم حولها لتشكل خطراً علي. على الأقل حتى ظهر تنين ملعون بعد ستة وأربعين يوماً من وصولي — ثم بدأ يحدثني! ليس بالإنجليزية بالطبع، لكنه كان ينطق بلغة واضحة تماماً. لكنك كنت تعلم ذلك بوضوح، بما أنك احتجت إلى مساعدة تنين للعثور على هذه الرسالة في المقام الأول.
إنه لأمر سخيف حقاً كم هم أذكياء. أوروم — الاسم الذي أطلقته على رفيقي الجديد — يستطيع تركيب جمل معقولة بعد أسبوعين فقط! أتمنى لو أستطيع قول الشيء نفسه عن نفسي، لكن لغتهم تكاد تكون مستحيلة النطق بالنسبة لي، لذا لم أحرز أي تقدم يذكر حقاً. ليس لدي أي فكرة عن موعد وصول فريق إنقاذ، لكن أوروم كان يسأل هنا وهناك لمعرفة الجحيم الذي يوجد فيه البقية — كما تعلم، أنتم. يا للهول، أتمنى أن يكون أحد حيّاً ليقرأ هذا.
-جين كالين
ملاحظة: سأقوم بتحديث التاريخ في كل مرة أتفقد فيها هذا المكان. إذا تأخرت، فأنا منشغلة (على الأرجح) بفعل شيء أكثر أهمية. كُتِبت الرسالة التالية على أوراق بدا أنها أحدث عهداً بقليل:
ملاحظة إضافية اليوم اثنان وتسعون، تبّاً. اكتشفنا تنين آخر. اضطر أوروم إلى وعده بإحضاري إلى نوع من احتفالات الانقلاب الشمسي فقط لجعله يبتعد عنا. كان الأمر مسألة وقت لا أكثر، لكن ذلك لا يقلل من كونها مشكلة حقيقية. سنتواصل أنا وأوروم مع تنانين محتملة لتكون حليفة لنا. سنجمع أكبر عدد نستطيع قبيل موعد احتفال الانقلاب الصيفي خلال عشرة أيام. في هذه المرحلة، أشك في أن يجد أحد هذه الرسالة.
يرغب أوروم في تعريفي بتنين يبدو أنه أشبه بعشّاب نباتي، وأنا أوافق على أن جمع الحليفين سيكون أكثر فائدة من إهدار أي وقت إضافي هنا. شُطِب السطر التالي، واستمرت الرسالة أسفل النص غير المقروء. إلى من يجد هذا، أسدِ لي معروفاً وابعث ببضع رسائل نيابة عني. أبي — شكراً على كل ما علمته لي. لا أظن أنني كنت لأبقى على قيد الحياة حتى الآن لولا كل ما علمته إياه. جوردون — بغض النظر عما حدث، كان قرار الذهاب في هذه الرحلة الاستكشافية قراري وحدي.
ما حدث لم يكن خطأك. لا تلوموا أنفسكم على أي من هذا؛ كنت أعلم ما أقدمت عليه. نوعاً ما. لم أكن أتوقع حقاً أن أقابل تنيْنًا من بين كل المخلوقات، ولكن هيا، أنا الشخص الأول (على الأرجح) الذي يتحدث إلى واحد على الإطلاق! أحبكما كلاكما، جين
أطال برايس النظر إلى عبارة الختام وعقد شفتيه بخط رقيق. لم يكن مفاجئاً أن يظن كالين أن الجميع قد ماتوا أو عادوا إلى منازلهم بحلول هذا الوقت. لعلّه شعور بالمسؤولية، أو لعلّه الفضول البحت، ولكن ومع غرابة الأمر، وجد برايس صعوبة بالغة في منع نفسه عن قراءة الرسالة الشخصية. لم تكن كالين وحدها. كان لكل فرد على ظهر السفينة شخص ينتظره في الوطن، غير أنهم لم يظفروا بفرصة لترك أي كلمات وداع كما فعلت هي — على الأقل، ليس فيما علمه.
قطب برايس جبينه وعقد عزمًا في نفسه على تفقد مساكن الطاقم بحثاً عن أي رسائل أخيرة. ثمة أفراد أيقن تماماً أنهم كانوا على متن سفينة الإنقاذ، وهم يستحقون قدراً من الخاتمة يريح قلوبهم.
قال فورتيتود مقاطعاً أفكاره: "أنا أنتظر. ماذا كتبت؟ أهو أمر حسن أم سيء؟"
أجاب: "هو ما توقعته. لقد فاتنا أثر كالين بثلاثة أيام، لكنها حيّة وتجمع الحلفاء مع أوروم — هذا هو الاسم الذي أطلقته على كنانورو، لذا يمكنني البدء بمناداته هكذا".
تمتم فاثوم بارتياح: "أخيراً. ماذا يعني هذا الاسم؟"
"إنه كلمة قديمة تعني الذهب، غالباً لأنه بلون ذهبي".
لم يكن اسماً سيئاً. وربما جدر به التفكير في تسمية التنانين بأسماء المعادن والمعادن النفيسة إن عجز عن ايجاد كلمات ملائمة. مال فاثوم برأسه محتاراً من هذه النتيجة.
"ما من تنانين بلون الذهب. يفترض أن يكون كنانورو أصفر، لا ذهبياً".
أوضح برايس: "لا بد أن الأمر مرتبط بقدرة التنانين على رؤية ألوان أكثر. يبدو الذهب أصفر في الغالب لأعين البشر".
تذكر باهتاً أن المعدن النفيس يعكس الأشعة تحت الحمراء جيداً، لكنه سحتاج للرجوع إلى بعض المراجع ليتأكد. أصدر فورتيتود صوت تمتمة نفور، شبيهاً بصوت شخص يتخفف من بلغم حلقه.
"هذا ليس مهمّاً، أتعلمت كيف نجت؟"
قال برايس غير مصدق تماماً للكلمات الخارجة من فيه: "أنقذتها حوت على ما يبدو".
وأضاف حين بدا وجه فورتيتود فارغاً: "تلك هي الحيوانات المستديرة الكبيرة التي تعيش في المحيط".
قال فاثوم: "ظننت أنني استطعت قراءة ذلك الجزء، لكني لم أكن متأكداً مما إذا كنت قد فهمت الجملة تماماً".
أصدرت فورتيتود همهمة لهذه المعلومة، وضيقت عينيها في تفكير.
"غريب. ظننت أن الحيتان غبية. أجدها أحياناً على الشاطئ".
قالت حين طُلِب منها التوضيح: "ساعدت بعض الحيتان لتعود إلى المحيط، لكنها تموت إن تأخرت كثيراً، لذا ظننت أنها لا بد بالغة الغباء ما دامت تواصل الموت على هذا النحو".
سأل برايس مدهوشاً قليلاً من هذا السلوك الخيّر: "أنت... ساعدتها؟"
أجابت ببساطة ورفعت جناحيها بكتفيها: "أشفق عليها".
اقترح فاثوم: "لعل العلوق على اليابسة أسهل مما يبدو؟ تنحشر تنين في الأرض أحياناً، لكن ذلك يحدث بسبب أمر آخر أوقعها هناك".
"يعتقد أغلب البشر أن الحيتان تسبح نحو اليابسة هرباً من المفترسات كاللوسياثان، وتلك التي نجدها ليست سوى التي علقت".
سأت فورتيتود بجمود: "اللوسياثان؟"
أجاب برايس مدركاً أنه يصف آفة مساعي البشر البحرية بطريقة باهتة بعض الشيء: "حيوانات بحرية ضخمة للغاية، يفوق طولها ثلاثين متراً أحياناً. تمتلك أجساماً طويلة كالأفاعي، ورؤوساً سميكة مدببة".
كان اسمهم قديماً، أُطلق على المخلوقات حين كانت هويتها الحقيقية محاطة بالغموض. اعتادت الاصطياد في مجموعات صغيرة، وظن الناس قديماً أن أجسامها الملتفة أطراف لمخلوق أكبر بكثير، مما أدى إلى تفسير وجود لوسياثان البحار. خلف تسونامي العام الثمانين بعد المائة والتاسعة بعد المائة للتأسيس عينة بارزة جُمِعت عميقاً في اليابسة، مما بدد الكثير من الغموض الذي لف المخلوق. تمنى بعض علماء الأحياء تغيير الاسم الشائع لتلك المخلوقات، رغم أن جهودهم باءت بالفشل في الغالب بسبب رفض الناس الثابت استعمال أي شيء سوى الاسم الذي عرفوه.
ترجم فاثوم حين بدت فورتيتود غير متأكدة بعض الشيء: "أفاعي البحر".
قهقهت فورتيتود وقد أشرق الإدراك أخيراً: "أوه، تلك. لم أكن لأرى واحدة من قبل، لكن ديفوشن قالت ذات مرة إنها رأت لوسياثان تأكل حوتاً في المحيط".
قال برايس مشيراً إلى الأوراق: "هذا شيّق، لكن يمكننا الحديث عنه لاحقاً. لنركز على هذا الآن. تركت هذه الرسالة قبل ستة أيام، وتقول كالين إن أوروم يريد لقاء هيلشا. لعلهما فارقاه بالفعل، لكن إن استطاعت ديفوشن العثور على هيلشا-"
أكمل فاثوم رغم أن حراشفه تسطحت قليلاً: "يمكننا سؤاله عن وجهتهما التالية. لمَ لم تكتب كالين قائمة بالتنانين التي سينوون التحدث إليها؟"
أصدرت فورتيتود همهمة تفكير: "لا أظن أن كنان... أوروم يملك حلفاء كثر، لذا قد لا يملك قائمة. لعرف أي كان أن هيلشاـǂ سيكون حليفاً قوياً، لكني لم أسمع يوماً بعملهما معاً من قبل. لمَ قد يقصده أولاً؟"
أصدرت صوتاً محبطاً قبل أن ترمي برأسها في إحباط.
"غر. ليس مهمّاً، علينا فقط إيجاد هيلشاـǂ".
سأل فاثوم: "أتستطيع قراءة الرسائل بصوت عالٍ لنا؟ أود التأكد من أنني لم أسئ فهم أي شيء".
هتفت فورتيتود وهي تحدق في الكتابة — مهمة عديمة الجدوى، فضلاً عن كونها تكاد تعجز عن قراءة أي إنجليزية، فما بالك بإنجليزية مقلوبة: "نعم، افعل ذلك!"
أعاد برايس تفحص النص: "لا، أظن أنني ذكرت كل ما هو مهم. لكني سأقرؤه على أي حال، باستثناء الجزء الأخير، فهو أمر شخصي".
سأل فاثوم مائلاً برأسه: "شخصي كيف؟"
أوضح برايس: "إنها رسالة لوالدها وزوجها — شريكها".
رمشت فورتيتود بدهشة: "أتملك شريكاً؟ أكانت على السفينة؟"
سأل برايس مرتبكاً: "أكانت على السفينة؟ أوه، تقصدين زوجها. شريك كالين ذكر — اسمه غوردون، ولم يكن أحد البشر على متن الهورايزن".
سأل فاثوم: "ألا يقوم الشركاء البشر بأشياء معاً؟"
بدا التنينان مندهشين من هذا، ولعل الأمر لم يكن مفاجئاً للغاية بالنظر لما أخبرهم به برايس عن البشر.
وضح برايس: "كان مفترضاً بغوردون أن يرافقنا، لكنه أُصيب وبضع آخرون في حادث".
أومأت فورتيتود: "يبدو منطقياً".
قال فاثوم دافعاً إياه ليذكره: "اقرأ الآن من فضلك. لدي بعض الكلمات التي أود السؤال عنها، مثل ما معنى ألم في الـمؤخـرة؟"
تطلبت قراءة الرسالة مزيداً من التوضيح المحرج الذي استند إلى حد كبير على مقولة «هكذا يتحدث الناس»، لكنه نجح بطريقة ما في إتمام هذه المهمة دون الكثير من الشعور بالإهانة.
لم يتوقع قط أن يشعر بالانزعاج مرة أخرى من اختيار كالام الفظ للكلمات. بدا الأمر، بطريقة ما، باعثاً على الحنين بغرابة.
نفخت فورتيتود بصوت خشن: "تعبيرات البشر غريبة".
ثم التفتت إلى برايس.
"هل ستسأله الآن؟"
تنهد برايس: "أفترض أنه لا مانع".
"لكن من المحرج بعض الشيء إجراء هذه المحادثة أمامك".
سأل فاثوم وهو يتبادل النظرات بينهما: "أسألني ماذا؟"
ثم استنتج بلمحة من الضيق: "...آه، لابد أن هذا يخص باثوجين".
اعترف برايس: "...نعم. كيف عرفت؟"
هز فاثوم كتفيه: "إنه الشيء الوحيد الذي تتردد في الحديث عنه إلى هذا الحد".
أضاف لـ فورتيتود التي أطلقت سخريتها قبل أن تحشر نفسها تحت جناحها السليم الوحيد: "لنذهب إلى الجانب الآخر من السفينة؛ لا أريد الحديث عن هذا أمامك أنتِ أيضاً".
قال برايس بعد أن جلسا معاً عند مؤخرة السفينة: "لدي الكثير من الأمور للحديث عنها. لكن هناك شيئاً أود سؤالك عنه أولاً: أنت تعلم شيئاً عن ماضي باثوجين، أليس كذلك؟"
اعترف فاثوم: "أعلم".
"إذن لماذا لم تخبرني؟"
أطلق فاثوم ههيناً غير واثق، ودلى رأسه بطريقة تبدو مذنبة بعض الشيء.
اعترف قائلاً: "صحيح أنني لا أعرف لماذا كان يكرهني إلى هذا الحد، لكن كانت هناك أيضاً أمور... لم أكن مستعداً للحديث عنها".
قال برايس: "لا بأس في ذلك".
لقد افترض ذلك عندما كان فاثوم متحفظاً للغاية بشأن الموضوع.
"هل أنت مستعد للحديث عنه الآن؟"
قال فاثوم وهو يتحرك بعدم ارتياح: "نعم، لكن هناك أمر آخر أردت مناقشته أولاً. ذلك الوقت الذي ذهبت فيه لإحضار المزيد من البنسلين... قلت إنني غاضب منك لأنك لم تكن تعتقد أنك ستنجو من إحضار المزيد من الدواء، وهذا صحيح، لكن..."
تلاشى صوته، ولم يستطع مواجهة نظرات برايس تماماً.
"من العار على التنين أن يحتاج إلى مساعدة غيره، لذا كان من المزعج أن ينقذني شخص صغير وضعيف مثلك".
قطب برايس جبينه وهو يستعيد تلك الأحداث في ذهنه. لقد كان الأمر منطقياً حقاً، رغم أن هذه الفكرة لم تقفز إلى ذهنه قط.
قال فاثوم بهدوء يناسب معاييره: "لكن كان هناك سبب آخر لتصرفي بالطريقة التي تصرفت بها. لقد شفيتني. وقد اثبت ذلك أن الالتهابات تسببها البكتيريا، مما يعني أن إغناهر لم يكن ملعوناً، وإذا لم يكن ملعوناً إذن..."
توقف عن الكلام، وبدت في عينيه نظرة ممزقة.
"جعلني أتساءل عن المخطئ في كل ما حدث".
فتح برايس فمه، لكن فاثوم استمر قبل أن يتاح له الحديث.
"استغرق الأمر شهرين حتى ماتت أبيس. لم تستطع حتى التعرف عليّ أو على سيليستي في النهاية".
حنى فاثوم رأسه، وهو يحدق في مخالبه.
"أنا... فكرت في قتلها فقط لإنهاء عذابها، لكنني كنت أمل دائماً أن تتحسن".
لم يعرف برايس ما يقوله إزاء ذلك.
تابع فاثوم، ويبدو أنه لم يكن يتوقع إجابة: "فكرت في الأمر كثيراً بينما كنت أتتعافى. كان من الصعب جداً تقبل أن باثوجين قد لا يكون مسؤولاً عن كل شيء، على الأقل ليس بالطريقة التي لومته بها. أنا فقط... رأيته مصدر كل المشاكل في حياتي. لم أفكر أو أهتم بسبب فعله لما فعل — اعقبت فقط أنه شخص فظيع، شخص يستحق الموت ببساطة".
قال برايس: "لكن... مع ذلك، لم تقتله، حتى عندما كان بإمكانك فعل ذلك. قالت فورتيتود إنه ما كان ليهم أحداً لو قتلته. إذا كنت تعتقد أنه يستحق الموت، فلماذا لم تقتله؟ أكان ذلك لأنك لم تعتقد أنه أمر شريف؟"
قال فاثوم، رغم أنه بدا متردداً بغرابة: "نعم".
"ذاك و... لقد قتل أبيس خارج قتال مميت. لم أكن أريد أن أكون مثله. كنت أريد قتله دون أن أخون نفسي، والآن، لدي خطة لأفعل ذلك أخيراً".
سأل برايس: "آه؟"
قال فاثوم، ويبدو أنه لاحظ القلق على وجهه: "لا تقلق. أعتقد أن هذا حل وسط جيد: باثوجين يعتقد أنني ضعيف، وإذا حاول تحديي في قتال مميت بسبب ذلك، فسأقتله. وإن لم يفعل، فسأتركه يذهب ليعيش حياته البائسة".
قال برايس بعدم يقين: "هذا... يبدو جابداً بالنسبة لي. ماذا لو قاتلك بشكل طبيعي؟"
"حينها سأمنحه بضع ندوب، لكنني لن أقتله".
اعترف برايس بعد تفكير لحظة: "...هذا ما كنت أود أن أطلب منك فعله في الواقع".
سأل فاثوم متفاجئاً: "ماذا؟ ماذا عن هراء "يجب أن تفهمه" الذي رغبت في أن أقوم به؟"
"لقد فكرت في الأمر مطولاً بينما كنت أتحدث إلى فورتيتود، وقراءة رسالة كالام جعلتني أكثر يقينناً: أدركت أنه لا يهم حقاً ما هي دوافعه، أو حتى ما إذا كان مذنبناً. أنا أردت فقط منك أن تفعل أي شيء للنجاة، حتى لو كان ذلك يعني قتله".
رمش فاثوم، ومال برأس قليلاً بينما كان يحدق ببرايس بتعابير فضولية.
"هذا يختلف عما كنت تؤمن به من قبل. ما الذي غير رأيك؟"
اعتدل برايس في جلسته وحدق في عيني فاثوم.
"هذا ليس ما أود فعله، لكن يجب أن أكون واقعياً. ربما هذه ليست الخطة الأكثر أخلاقية، لكن إن كان هناك ما أستطيع فعله للمساعدة في إبقائك على قيد الحياة، فسأفعله".
سأل فاثوم: "قلت إن شيئاً ما يكون أخلاقياً عندما يكون "الشيء الصحيح الذي يجب فعله"، أليس كذلك؟ لماذا لا يكون هذا أخلاقياً؟"
نفخ برايس بضيق: "قتل شخص ما نادراً ما يكون التصرف الصحيح".
هز فاثوم كتفيه: "لا أعتقد أن أي تننين سيقول إن حماية ما تهتم به أمر خاطئ، لذا لا أرى سبباً يجعلك تشعر بأي ذنب. أما بالنسبة لباثوجين، فلا أرى كيف يمكن تبرير تصرفاته بكونه خاسراً. الخسارة أمر طبيعي — حتى أنني خسرت بضعة معارك، لكنني لا أتصرف مثله".
أشار برايس: "ربما، لكن يبدو أنه نادراً ما يفوز في المعارك، بينما أنت نادراً ما تخسرها".
"أنا أقول فقط... أنا أعرف شعور ألا تكون جيداً بما يكفي أبداً. ألم تكن لتصبح شخصاً مختلفاً لو كان كل ما تفعله هو الخسارة؟"
ضيق فاثوم عينيه بارتباك: "لكنني لا أفعل. لماذا أتخيل نفسي كشخص مثله؟"
قال برايس، رغم أن فاثوم لم يبدو مقتنعاً بالفكرة كثيراً: "تخيل نفسك في مكان شخص آخر قد يساعدك على فهمه".
تمتم فاثوم: "ربما هذا شيء بشري. أعتقد أنني كنت سأكون مختلفاً، لكنني ما كنت لأكون نفسي من الأساس لو كنت ضعيفاً لدرجة الخسارة مرات عديدة".
"إذا كان الجميع أقوى وبقيت أنت كما أنت، ألم تكن لتخسر بينما تظل أنت؟"
تمتم فاثوم: "أفترض ذلك... لكن هذا لا يعذر باثوجين".
مال برأس، ويبدو أنه عثر على فكرة مثيرة للاهتمام.
"هل حاولت تخيل نفسك في مكاني؟"
"بضع مرات. التنين تفكر بشكل مختلف عن البشر، لكنك عقلاني تماماً أيضاً، لذا ليس من الصعب تخيل ما قد تفعله".
تأمل فاثوم: "ممم... أتساءل كيف ستكون كدنين. أعتقد أنك ستكون قوياً جداً".
سأل برايس، غير متأكد كيف يتلقى هذا الإطراء الغريب: "ألم تصفني للتو بالصغير والضعيف منذ دقيقة؟"
شخر فاثوم: "كنت أشير إلى جسدك بالطبع. ليس ذنبي أن لغتك لا تمتلك كلمات مختلفة لقوة الجسد وقوة العقل — أم أن الكلمة الصحيحة هي الروح؟"
رمش برايس: "...أتعتقد أن عقلي قوي؟"
"بالطبع. جسدك ضعيف، وتفرط في التفكير، وغالباً ما تخاف من الأشياء، لكنك لا تدع أي شيء يمنعك من فعل ما تحتاج إلى فعله، حتى لو كانت رغباتك الخاصة تقول غير ذلك. لهذا السبب أنا أحترمك، لأنك فعلت شيئاً لم أستطع فعله".
قال برايس: "آه. لم أكن أعلم ذلك".
نفخ فاثوم بصوت خشن: "عينيك سيئتان حقاً. لماذا أكون صداقة مع شخص لا أحترمه؟"
ضحك برايس بلا مرح: "أعتقد أنك على حق. لكن ما أطلب منك فعله... أليس هذا عكس ما تحترمني من أجله؟ أنا أطلب منك البقاء على قيد الحياة لأسباب أنانية، وليس لأن هذا ما أؤمن بأنه صواب".
اعترف فاثوم: "ربما قليلاً، لكن لا أحد كامل، وأعتقد أنه التصرف الصحيح بالنظر إلى ظروفنا".
هز برايس كتفيه، رغم أنه شعر بتحسن طفيف بشأن قراره: "سأقول إنني أقدر قدرتك على الاعتراف بأخطائك. ليس هنالك الكثير من البشر المستعدين لفعل ذلك مثلك".
نفخ فاثوم، رغم أنه كان مسروراً بالإطراء بوضوح: "هذا طبيعي بالنسبة للتنانين. الكبرياء المتجذر في الأكواذ ليس سوى وهم".
"آه؟ أهذه مقولة؟"
ابتسم فاثوم: "إنها جيدة، أليس كذلك؟ استغرق الأمر مني بضع محاولات لترجمتها بشكل جيد".
ابتسم برايس: "نعم، إنها تنساب بشكل جيد للغاية. أعتقد أن علينا التحدث إلى فورتيتود الآن، فقد بدت مهتمة بكيفية سير محادثتنا".
نفخ فاثوم: "نعم، إن لم تكن تلك التنينة الفضولية تتصنت علينا بالفعل".
تنهدت التنينة الفضولية على مضض وقالت: "إنها خططة جيدة".
رفعت برايس حاجبها وقالت: "ألديك اقتراح إذن؟"
تمتمت فورتيتود: "لا، أردت فقط رؤية شيء أكثر إثارة. لم أظن أن الوجود على هذه السفينة سيكون بهذه الملل".
زفر فاثوم ساخراً: "همف، على الأقل لا يتعين عليك قضاء اليوم كله في..."
ضيقت فورتيتود عينيها بخطورة.
استدرك فاثوم ببراعة مثيرة للإعجاب وقال: "...في الالتفات لجهات عدة، بحثاً عن تنانين قد ترغب في التحدث إليك".
ثم أعلن بسرعة أنه ذاهب للصدي، وطار قبل أن يتمكن أي منهما من إيقافه.
نادت فورتيتود في إثره: "اصطد لي شيئاً أيضاً!"
ثم انخرطت في قهقهة خفيضة وقالت: "إن كان هناك ما سأفتقده بشأن جناح المكسور، فهو أنني لن أتمكن من المزاح بشأنه بعد الآن".
وافقتها برايس قائلة: "ستكون تلك مأساة كبرى"، رغم أن يقينها بدا مقلقاً بعض الشيء.
"أما عن جناحك... فسأبذل قصارى جهدي، لكنك تعلمين أن هناك احتمالاً بألا أستطيع إصلاحه، أليس كذلك؟"
لوحت فورتيتود بإبهام جناحها باستخفاف وقالت: "نعم، نعم، أتذكر ما قلتَه. كنت أقول فقط إنه لو شُفيت فسأفتقد إزعاج الناس، فهذا مضحك دائماً".
أومأت برايس، رغم أنه لاحظ أنها لم تجب عن سؤاله مباشرة، وقالت: "جيد. أردت فقط التأكد من فهمك للمخاطر. لا يزال هناك متسع من النهار، وإن كنت تشعرين بالملل فيمكنني تعليمك القراءة، إن رغبت".
حثت فورتيتود قائلة: "نعم، اذهب وأحت بالكتب! تلك التي تحتوي على صور!"
وكادت التنينة العجوز تطرح برايس أرضاً بدفعة حماسية نحو الدرج، إذ نسيت إصابتها أمام احتمال معرفة الكثير.
هبطت ديفوشن وقالت إجابة عن السؤال الذي أراد الجميع طرحه: "لم أتمكن من العثور على خارنو. قال جيرانها إنها ذهبت بالفعل إلى الهضبة".
زفرت فورتيتود ساخرة، وبدت غير مندهشة من الخبر: «بالطبع غادرت مبكراً».
ثم قالت: "هل وجدت هيشا-ǂ؟ أو أي شخص آخر تحدثنا عنه؟"
هزت ديفوشن رأسها وقالت: "لا. إنه يعيش في أقصى الشمال من هنا. لو ذهبتُ لعدت متأخرة. من الأفضل المغادرة مبكراً والعثور عليه غداً"، وهو أمر وافقت عليه برايس من كل قلبه.
كانت المحادثات الطويلة مع تنانين جديدة شاقة بما يكفي في ضوء النهار الساطع، ولم تكن له رغبة في خوض واحدة ليلاً.
التفتت ديفوشن إلى فاثوم وسألت: "هل وجدت رسالة؟"
قال فاثوم: "بالطبع"، ولخص بسرعة ما توصل إليه.
تمتمت ديفوشن: "حوت؟ أمر مثير... لم أسمع قط بأي شخص لاحظ سلوكاً ذكياً منها. أتساءل إن كان أحد قد حاول التحدث إليها يوماً؟"
قال فاثوم: "لم أسمع قط بأحد فعل ذلك، لكن يمكننا سؤال التنانين الأخرى عندما يحين الوقت".
قالت برايس: "سيكون أمراً رائعاً لو فعل أحدهم، لكني سأتفاجأ إن حدث ذلك. أصوات الحيتان مختلفة تماماً عن الأصوات التي يمكنكم إصدارها".
التفتت فورتيتود إلى شريكتها وقالت: "يمكننا التفكير في الأمر لاحقاً. يجب أن تخلدي إلى النوم إن كنت ستنهضين مبكراً غداً".
قالت ديفوشن: "لست متعبة للغاية. لقد كان مد أجنحتي أمراً جيداً"، لكنها استلقَت دون اعتراض.
بعد دقائق قليلة كانت تغط في النوم، بينما التفت فورتيتود بجانبها.
قالت برايس: "سأخبر سيليستي بكل شيء عندما تعود. يمكنك النوم الآن، إن أردت".
نظر فاثوم نحو الجنوب قبل أن ينطوي لينام: "حسناً، لكن أيقظني إن لم تعود بحلول الغروب".
"بالطبع".
[تسجيل يومي]
اليوم 96 انتهى الأمر بفاثوم بالعثور على رسالة كالين، مما أثار خيبة أمل ابنته كثيراً. محتويات تلك الرسالة كانت... متباينة. مع قليل من الحظ، ستجد ديفوشن هيشا غداً، ويمكنه إرشادنا في الاتجاه الصحيح. في غضون ذلك، أرجو فقط ألا يصادف كالين وأوروم أي أفراد يمثلون مشكلة. بين التنانين، يمثل پاثوجين وترسباسر أكبر المشاكل حالياً. قد لا يتمكن الأول من ربط فاثوم بالبشر، لكن الثاني يستطيع ذلك بالتأكيد.
قد يثبت الأمر عدم ملاءمته إن أخبر الآخرين بوجود السفينة في منطقة فاثوم، لكنهم ما زالوا لا يملكون أي سيلة لتتبعنا. نقلت هورايزون أقرب ما يمكنني إلى الشمال عند درجة 22.5. غداً سأجعل فاثوم يستبدل بالرسالة التي وجدها رسالة أخرى تفصل موقعنا لكالين في حال ذهبت لتفقد رسالتها. ملاحظة: لقد قمت بتحديث الخريطة بمساعدة ديفوشن — فقد اتضح أن الهضبة أقرب قليلاً إلى موقعنا مما كان متوقعاً.