تحرّر برايس بحركة شبه مألوفة وهو يهبط على سطح سفينة هورايزون. بدأ يعتاد الطيران، مع أن فخذيه ما زالتا تؤلمانه قليلاً — ولاحظ ببعض السخرية أن التنانين لم تكن مريحة جسدياً على الإطلاق. هبطت سيليستي بعدها بقليل على الجانب الآخر من السفينة، وتحركت برشاقة متعثرة بعض الشيء وهي تحط في المساحة الضيقة نسبياً.
قال برايس: "ليس هناك ما يفعله لك هنا، هل حقاً ممتع إلى هذا الحد مراقبة السفينة لساعات؟"
قالت سيليستي وهي تتفحص حبال السفينة: "نعم. ما زلت لم توضح الغرض من هذه الأشياء الطويلة."
أوضح برايس: "تلك تُستخدم لضبط الشراع. يتطلب الأمر بشراً كثرين للقيام بذلك بالشكل الصحيح، لذا لا يمكنني استخدامها. سأكون في عنبر الشحن لفترة طويلة، ويمكنكما العودة غداً إن شئتما."
نفخ فاثوم بصوت حاسم: "لا. ماذا لو هبط تننين آخر مثل تريسباسر على السفينة؟"
أشار برايس: "إن حدث ذلك فسأظل بأمان تماماً كما كنت في السابق. ليس الأمر وكأن بإمكانكما قتالهم هنا بشكل جيد، ومن المحتمل أن يتسبب القتال في ضرر أكبر بكثير مما لو تركتموهم يتجولون بحرية."
تذمر فاثوم بعناد كالعادة: "لا ينبغي لنا أن ندعهم يفعلون ما يريدون."
"وماذا لو سقطت في الماء أثناء القتال؟ ألا تقلق بشأن المفترسات في البحر؟"
قال فاثوم وهو يحرك جناحه بلا مبالاة متجنباً السؤال: "من النادر أن يختفي تننين أثناء السباحة في البحر..."
نظرا إلى المحيط فقال برايس: "نادراً ما تهاجم الوحوش البحرية السفن القريبة جداً من اليابسة. هل سبق لأي منكما أن ابتعد إلى هذا الحد عن اليابسة من قبل؟"
قالت سيليستي: "لا."
قال فاثوم قبل أن يعترف بخجل: "نعم... أثناء الطيران."
"إذن دعونا نتجنب القتال على هذه المسافة البعيدة عن اليابسة. إن أرادوا القتال لأي سبب فلا مفر منه، لكن يجب أن تتحدثوا إليهم أولاً على الأقل."
تمتمت سيليستي على غير رغبة: "هو محق."
هل كانت تأمل في حدوث قتال؟ أبقى فاثوم فمه مطبقاً وضيّق عينيه، وبدا كمن يعلم أنه خسر النقاش لكنه يرفض التراجع.
قال برايس بنبرة ألطف: "أعلم أنكما قلقان. لكن لا أحد يستطيع إيذائي ما دمت داخل السفينة. سأكون بخير حتى لو غادرتما وعدتما غداً."
تنهد فاثوم: "حسناً، لكنني لن أرحل حتى تغيب الشمس."
تمدد ليأخذ قيلولة، وبدا غير قابل للزحزحة البتة. بدت سيليستي للحظة وكأنها تفكر في تقليد والدها، لكنها عادت في النهاية لتفحص الحبال والبكرات. وإن كان على برايس التخمين، فهي على الأرجح تحاول اكتشاف طريقة عملها بنفسها. هز كتفيه ومضى للعمل.
[سجل اليوميات]
اليوم 94، أشعر أن فاثوم أصبح أكثر حرصاً وحماية بعد حادثة تريسباسر. لو انعكست الأدوار لكنت سأقلق بدوره على صديقي قصير القامة، لذا أنا أفهم من أين ينطلق. مع ذلك، سيكون مزعجاً إن حاول منعني من فعل أي شيء ينطوي على خطورة معتدلة. سأنام على متن هورايزون الليلة لأتمكن من مواصلة العمل فور بزوغ فجر الغد. كان العمل شاقاً لكنه ليس مستحيلاً مع تمايل السفينة المستمر مع الأمواج، لذا أرجو أن أفرغ منه في وقت متأخر غدًا.
ملاحظة: استخلصت 56.89 جراماً من البنسلين اليوم. الكمية الإجمالية للبنسلين-جي المنتَج: 242.58 جراماً.
[اليوم 95]
قال: "حدثيني بمزيد من الأمور عن تقنية البشر"، كان فورتيتود يتحدث ببطء باللغة الإنجليزية للتدرب.
"برايس أطلعك على الكثير منها".
أصلح له فاثوم: "برايس أطلعك. عما تفكرين في معرفته؟"
نفخ فورتيتود بضيق: "لا أعرف ما لا أعرف. كؤوسهم المصنوعة من الحديد والزجاج والطين جميلة جداً، ولكن هل تعرفين أموراً أخرى لم أفتقد رؤيتها؟"
أومأ فاثوم: "نعم. وهناك... انتظري، متى رأيت كؤوس الطين؟ أكان هذا ما حدث قبل يومين؟"
وسأل وهو يربط تفاصيل الأمور ببعضها.
قال فورتيتود برأس يهتز بحماس: "نعم. سمح لي برؤية كؤوس الطين بعد أن أخبرته كيف أصنع الأشياء".
ضيق فاثوم عينيه: "لماذا أخبرتني إذا جعلته يعدك ألا يخبر أي تنانين أخرى؟"
قال فورتيتود ببساطة قبل أن يرمقه بنظرة مهتمة: "أه، أردت فقط أن أرى إن كان سيفي بوعوده، حتى وإن أخبرته أنه لا بأس من إخبارك".
وسأله: "ألم يخبرك بشيء على الإطلاق؟"
هز فاثوم رأسه بالنفي، متذكراً كيف رفض البشري بعناد مزعج -وإن كان مفهوماً- أن ينقض وعده.
قالت سيليستي: "لا أذكر أنك سألته عن هذا. متى حدث هذا؟"
"غادرت لشرب الماء عندما طرنا نحو الوطن، أتذكرين؟"
توقفت سيليستي، ثم أومأت متفهمة وهي تستعيد غيابها القصير.
"لهذا بدا وجهك منزعجاً".
اعترف فورتيتود وهو يختلس النظر نحو ديفوشن التي بدت على وجهها ملامح دهشة خفيفة تناقض علمها بالمخطط -بل وفي الواقع، وبالنظر إلى طباعها، كان فاثوم على يقين تام من أنها هي من اقترحت الأمر من الأساس.
وسأل فاثوم فورتيتود متوقعاً النفي: "أكان هذا كله من أفكارك؟"
أجابت ببساطة: "بالتأكيد".
رمش فاثوم.
قال فورتيتود مع هزة كتف عفوية: "ماذا؟ أردت أن استشعر نوع... العقل الذي يمتلكه".
سخر فاثوم وهو يرفع رأسه بصرامة: "لا أرى سبباً لدعوتك لفعل ذلك. لقد أخبرتك مسبقاً أن بإمكانك الوثوق به".
أجاب فورتيتود بروح طيبة: "أثق بما أراه. ألا تفهمين؟"
قالت ديفوشن بصراحة أكبر: "سنكون أغبياء إن صدقناك بلا... بلا أدلة".
أصلحت لها سيليستي: "سنكون أغبياء إن صدقناك بلا أدلة".
وأضافت لوالدها: "لا أرى ضرراً في تصرفاتهما".
تمتم فاثوم: "أعتقد ذلك".
وتطلع نحو البحر.
"سينهي برايس عمله قريباً. أتودين القدوم معي؟"
وسأل سيليستي.
أجابت وهي تنظر إلى الشمس لترى أنها تجاوزت منتصف النهار بقليل: "أليس الوقت مبكراً بعض الشيء؟"
أشار فاثوم: "إن كنا مبكرين فيمكنك تفقد السفينة ريثما ننتظر".
قاطعت فورتيتود تماماً بينما استدارت سيليستي للمغادرة: "انتظري. أتظنين أن برايس سيسمح لي بالذهاب معك غداً؟"
سألته ديفوشن عائدة إلى لغة التنانين في دهشتها: "أتريدين الذهاب معنا؟ من سيحمي أرضنا إذن؟ وأين فنك؟"
وجد فاثوم أنه لا يستطيع كبح نفسه: "التنين الذي يسيطر على أرضك سيكون إما أقوى منك أو أضعف. وإن كان أضعف، فيمكنك استرجاعها ببساطة".
واقتبس باختيال: "ألم يكن هذا ما قلتِه؟"
استدارت ديفوشن بسرعة هائلة لتحدق في فاثوم بحدة.
وهست: "أنا لا أحدثك أيها الوغد الوقح!"
ثم التفتت فجأة إلى رفيقتها التي ظلت غير مكترثة البتة بانفعالها.
هزت فورتيتود كتفيها: "سيكون المرء بالغ الغباء إن سرق تلك الأشياء".
وأضافت: "وحتى لو فعلوا، فيمكنني دائماً صنع ما هو أفضل -على الأقل فور أن أتعلّم من البشر".
رددت ديفوشن بصوت متسائل: "تتعلمين منهم؟ أتريدين الذهاب إلى أرض البشر؟"
واتسعت عيناها ذهولاً.
أجابت فورتيتود بمنطقية: "لم لا؟ لن يأتوا إلى هنا لصنع الفن، لذا إن أردت التعلم فسيتعين علي الذهاب إليهم".
حاولت سيليستي المقاطعة: "ماذا لو..."، لكن ديفوشن قاطعتها.
طالبت ديفوشن: "متى كنت ستخبرينني بأنك تفكرين في هذا الأمر؟"
أشارت رفيقتها: "لقد فعلت للتو".
تذمرت ديفوشن: "أنت تعلمين ما أقصده. لا نكاد نعرف شيئاً عن هؤلاء البشر، وسنضع أنفسنا تحت رحمتهم. أيسحق الأمر المخاطرة حقاً؟"
قالت فورتيتود وعيناها تتوسعان حماسة: "بالطبع يستحق! يمكننا أن نكون أول تنانين تطأ قدماها جزيرة أخرى!"
قالت ديفوشن ثم توقفت برهة وهي تزن الأمر: "هذا..."
ثم أردفت: "لا يزال لا يستحق المخاطرة"، رغم أن الفكرة بدت واضحة التأثير عليها.
سألت سيليستي: "ماذا لو نقلت الأشياء إلى السفينة فحسب؟"
سأل التنانان الكبيران وهما يبتعدان عن شجارهما: "ماذا؟"
"لم لا تنقلين فنك إلى السفينة وحسب؟"
قالت فورتيتود: "...أه. فكرة سدادة؛ كان علي التفكير في ذلك".
تذمرت ديفوشن بجهامة: "أعتقد أنه أفضل من ترك كل شيء هنا".
سألت فورتيتود وفي عينيها بريق اهتمام: "أتعلم إن كان برايس سيسمح لنا بالعودة معه؟"
قال فاثوم بتردد: "لا، سيتعين عليك سؤاله للتأكد".
لم يكن متأكداً إن كان برايس سيسره تشجيعه لهما أم لا، لذا رأى أنه من الأفضل عدم رفع آمالهما عالياً.
وقال لسيليستي: "على أي حال، لقد حان وقت تفقد برايس تقريباً"، وطارا نحو الأفق معاً.
كان يتمنى أن يكون أول تننين يزور اليابسة، لكنه تساءل وهو يحلق فوق المحيط: إن كانت السفينة لا تستطيع حمل سوى تننين واحد، فمن سيختار برايس؟
[سجل اليوميات]
اليوم 95، كان اليوم يوم عمل، لذا لم يحدث شيء خارج عن المألوف. ملاحظة: تطلب تخليق 40.24 غراماً من البنسلين اليوم. إجمالي كمية البنسلين-G المنتجة: 282.82 غراماً.
قال فاثم بينما كان برايس ينقل نتائج عمل اليوم إلى دفاتره: "...وهذا ما يريدون سؤالك عنه".
كان التنانين مبكرين في اصطحابه لدرجة أن سيليست سئمت من تفقد السفينة وغطت في نوم عميق رفقة أبيها. استيقظ اثناهما قبل دقائق معدودة فقط لتلخيص النقاش الذي دار مع التنينين الأكبر سناً. أغلق برايس دفاتره وهو لا يدري كيف يرد على النحو الأمثل.
قال: "حسنًا، يسرني حماسهم حيال هذا، لكني أظن أن علينا الانتظار حتى وصول دايبريك للحديث بشأنه".
لقد كان يود بشدة اصطحابهم معه، بيد أن العقبات التي تعترض طريقه أكثر من أن تحصى.
"كنا نبني عدة سفن شبيهة بهورايزون، لذا سيُرسلون واحدة منها بلا شك. وفي هذه الحالة بوسعنا استيعاب أربعة تنانين براحة تامة، لكننا سنواجه مأزقاً حقيقياً لو صادفنا إعصاراً — فستقذفكم الأمواج في عرض البحر ما لم نتمكن من ربطكم بطريقة ما، ناهيك عن الطعام! ستحتاجون إلى ما يكفيكم لعشرة أيام على الأقل — أو خمسة عشر يوماً لضمان السلامة".
سألت سيليست: "ربطنا؟"، واضطر فاثم لشرح الفكرة لها، وهو يبدو غير متحمس الببتة لهذه الطريقة.
قالت سيليست وهي تحفر بمخالبها المسننة في المدرج توضيحاً لكلامها: "ألا يمكنني التمسك بالسفينة وحسب؟".
هز برايس رأسه وقال: "الأعاصير قد تستمر لأيام. لا يمكنك التمسك طوال تلك المدة، أليس كذلك؟".
تمتمت بعناد: "يمكنني المحاولة...".
سأل فاثم وعيناه تضيقان: "علينا أن نُربط فقط إن كان هناك إعصار، أليس كذلك؟".
"بالتأكيد، وبوسعنا ترتيب الأمر بحيث تتمكن من تحرير نفسك متى شئت".
أصدر فاثم صوتاً غريزياً خافتاً بينما كان يقلب الفكرة في رأسه.
وقال: "سنناقش الأمر لاحقاً. الطعام لن يشكل مشكلة كبيرة — فلن أحتاج إلى الأكل لمدة سبعة أيام أخرى إن تناولت القدر الأقصى من الطعام. وربما أستطيع الصمود لعشرة أيام إن لم أتحرك كثيراً. ألا يستطيع البشر فعل ذلك؟"
سأل بفضول.
أجاب برايس بفتور: "لا، لا نستطيع. ...حسناً، تلك كذبة تقنياً. لقد نجا بعض البشر لأكثر من عشرين يوماً بالاكتفاء بشرب الماء، لكن الأمر غير صحي وبالتأكيد غير مريح بتاتاً".
قال فاثم وبدا ممتلئاً بدهشة خفيفة: "تلك مدة أطول بكثير مما يمكن أن ينجوه تنين بلا طعام. ...على الأقل أظنها أطول. لم أسمع يقط قط بتنين مات جوعاً".
أمال رأسه وتابع: "أه صحيح، البشر أحياناً لا يملكون طعاماً كافياً".
لوح برايس بيده بمهانة وقال: "نعم، هذا شيء حدث كثيراً في الماضي، لكنه لم يعد يحدث".
ثم استطرد: "لماذا لم تخبرني بقدرتك على فعل هذا مبكراً؟".
قال فاثم ببساطة: "لم أكن أعلم أن الأمر غير مألوف، كما أن تناول كل هذا الكم يجعلني نعساً".
أردفت سيليست: "كما أننا لا نستطيع الطيران بعد ذلك. على الأقل ليس قبل تفريغ بطوننا أولاً".
"منطقي".
أمال فاثم رأسه وسأل: "هل هناك أي شيء آخر قد يمثل مشكلة؟ لقد ذكرت أن التنانين قد يمرضون على اليابسة الكبرى".
اعترف برايس: "سأفضل حقاً لو عاد أحدكم معنا فقط كاختبار. قد نواجه مشكلة إن أصروا على المجيء، إذ لا أملك سيلة لمنعهم. ربما يجدر بنا إخبارهم بأن حدوث ذلك مستبعد".
كانت هناك مزايا لوجود عدة ممثلين دراكونيين بدلاً من واحد، غير أنه لم يكن متأكداً إن كانت تلك المزايا تفوق المساوئ.
أصدر فاثم صوت همهمة وبدا متردداً بين الاستمتاع والقلق: "لن يسر فورتيتود هذا".
وظل التنين صامتاً لبرهة وبدا واثقاً من نفسه.
سأل برايس بقلق: "هل... هناك خطب ما؟".
بدا أن فاثم يزن كلماته لبضع لحظات قبل أن يسأل بتعثر: "لو تمكن تنين واحد فقط من الذهاب معك، فمن ستختار؟".
قال برايس بشيء من الحيرة: "أنت بالطبع. لماذ تسأل؟".
طرف فاثم بعينيه وتزحزح قليلاً.
"ظننت أنك قد ترى في فورتيتود خياراً أفضل؛ فهي أكبر مني بكثير، وتعرف كيف تصنع الكثير من الأشياء التي تهم البشر".
خفض رأسه قليلاً وأضاف: "لست مثلي، أنا لا أعرف كيف أصنع شيئاً مميزاً".
قال برايس دون أن يكون جاداً تماماً: "أولاً، أنا متأكد تماماً أن ديفوشن سيقتلني إن فعلت ذلك، وثانياً، أنت التنين الذي أنقذ حياتي والذي تعلم الإنجليزية أولاً. سيود الناس مقابلتك أكثر من فورتيتود — سيكون محرجا بعض الشيء إخبار الناس أن هذا هو في الواقع التنين الثالث أو الرابع الذي أقابله، ألا ترى؟".
قال فاثم بعد هنيهة تفكير: "هذا... منطقي. كما أن نقطتك الثانية كانت ثلاث أو أربع نقاط".
توقف برايس.
"أظنني استرسلت في سرد الأسباب. الخلاصة هي أنني أثق بك أكثر من غيرك، لذا فاختيارك أمر بديهي".
صمت فاثم لثانية، ثم أومأ برأسه ورفع هامته قليلاً أكثر من ذي قبل.
قالت سيليست مباغتة برايس: "وماذا عني؟".
قال برايس وهو يشعر أن أي إجابة أخرى ستكون خاطئة: "...الخيار الثاني؟".
كانت غالباً الشخص الأكثر استعداداً للاستماع إليه باستثناء فاثم، لذا لم تكن كذبة صريحة.
أومأت برضا وقالت: "جيد".
"لنطرح عائداً لنأخذ قسطاً من الراحة، فنحن نغادر غداً في حدود الظهيرة. وأيضاً، أرجو ألا تخبر الآخرين بهذا. لا أريدهم أن يبدؤوا بسؤالي عن ترتيبهم".
قال برايس وهو يفصّل حزام الأمان عن عنق فاثوم: "إذن، قال فاثوم إنك تريدين المجيء إلى اليابسة؟"
أومأت فورتيتيود: "نعم، أتعتقد—"
قاطعها زئير بعيد، زئير جذب رؤوسهم جميعاً نحو الاتجاه نفسه.
سأل برايس بحذر: "من هذا؟"
وبناءً على غياب الاستجابة الملحة من الآخرين، لم يكن هذا هجوماً على الأرجح.
قال فاثوم وقد ضيق عينيه السليمتين: "أعرف هذا التنين. لم يكن ذلك زئير تحدٍ، لقد جاء للزيارة".
قالت فورتيتيود: "اسمه ويهيرن، وهو جار. عليك أن تختبئ، ادخل كهفي، ولا تلمس شيئاً".
وأضافت ذلك بينما سارع برايس بالدخول.
سمع برايس سيليست تقول: "عليك خلع تلك"، وسرعان ما ذهب فاثوم ليخفي السلاسل التي كان يرتديها.
وحين عاد، كان ويهيرن — وهو تننين أحمر ضخم — على بعد ضربات قليلة فقط، واتخذ وضعية ليحجب بغير تكلف جناحه المصاب سابقاً عن الأنظار.
قال التنين الأحمر: «التحية»، وهو يرمق فاثوم بدهشة.
«هورومه-ǂ، تفاجأت برؤيتك هنا».
قال فاثوم وهو يومئ بود: «التحية، ويهيرن-ǂ، لقد مضى وقت طويل».
قال ويهيرن وهو يرد التحية، لكن ليس قبل أن يحدق فيما يمكنه رؤية من أجنحة فاثوم — محاولاً بلا شك تقدير مستوى الخطر الذي يمثله: «آه، نعم. إنه لأمر مخزٍ أن يواجه مقاتل عظيم مثلك إصابة كهذه. ومع ذلك، كنت أتمنى أن نخوض نزالاً ثانياً — على الأقل، في الظروف العادية».
قال فاثوم: «أنا—»
وتمالك نفسه في اللحظة المناسبة. ومهما كان الأمر مثيراً للغضب، فسيتعين عليه ترك ويهيرن يعتقد أنه ما زال مصاباً، لئلا يساور التنين الشك.
وقال كارهاً: «كنت أتمنى ذلك أيضاً».
سألتي فورتيتيود، محاولةً على الأرجح تشتيت انتباه ويهيرن: «أتقول إن شيئاً غير عادي قد حدث؟ ألست هنا من أجل التجارة مجدداً؟»
بدا التنين الأحمر آسفاً بصدق، وقال: «أخشى لا. كلا، لقد جئت أحمل بعض الأخبار المثيرة للغاية».
سألت ديفوشن: «أه؟ وماذا تريد مقابل هذه المعلومات؟»
هز التنين الأحمر كتفيه بلا مبالاة، وقال: «لا شيء سوى حسن النية، نظراً لأن الجميع سيتحدثون عن الأمر قريباً. ألم تسمعوا بالأخبار المتعلقة بقناورو؟»
سألت سيليست: «قناورو؟ لقد تحدثت إليه من قبل مرة. يبدو أنه يمر كل بضع سنوات، وآخر ما سمعته أنه ما زال هائماً على وجهه. لماذا تسأل؟ أفعَل شيئاً يستحق الذكر؟»
قال ويهيرن وهو يميل رأسه يمنة ويسرة قبل أن يعلن بحماس: «بمعنى ما. الخبر هو أنه عثر على مخلوق غريب من أرض أخرى، مخلوق يطلق على نفسه اسم إنسان».