أدرك فاثوم بوهنٍ أنه يحدق، لكنه لم يستطع كفَّ نفسه عن ذلك. عاصفة من الأفكار تضطرم في عقله، ومضات تولد وتنقضي بينما يصارع للتوفيق بين الحقيقة والواقع. من أين جاءت هذه البشرية؟ هل كانت ضمن طاقم برايس؟ أم أن سفينة ثانية قد وصلت بالفعل؟ استبعد هذا الخيار فوراً؛
فلو كان الأمر كذلك لسمع برايس من البر الرئيسي، كما أن سفينة الإنقاذ لم تغادر إلا قبل حفنة من الأيام، لذا لا يمكن أن يكونوا هم، لا سيما وأن كواورو عثر على «بشرية»
واحدة، لا مجموعة. ربما كان الأمر كذباً. فما كان على أحدهم سوى أن يتنصت عليهم.
سأل فاثوم وقد حصر كيانه كله في التظاهر بأنه لم يسمع بـ «بشرية»
من قبل: "مخلوقة من أرض أخرى؟ كيف عرفت ذلك؟".
لم ينطق الآخرون بعد؛ اكتفوا بالتحديق في دهشة واسعة العيون، وإن لم يكن ذلك على الأرجح للأسباب التي يتوقعها ويهرن.
أجاب ويهرن بصدق وهو يزفر: "هي من قالت ذلك. والأمر منطقي. لم أسمع أحداً يصف مخلوقة مثلها من قبل، اغفروا لي، كان يجدر بي البدء من البداية".
أمال رأسه لحظة، وبدا أنه يستجمع أفكاره، ثم تابع: "موهنوا هو من أخبرني بهذا، وقد سمعه من إيوسمن، الذي سمعه بدوره من زوروهو، وهو من وجد كواورو مع هذه البشرية. يبدو أنه علّمها فهم القليل من لغتنا، بل وتعلم هو بعضاً من لغتها، رغم أنها تبدو غريبة جداً، وهكذا تمكن من معرفة أنها جاءت من أرض أخرى".
سألت سيليست بفضول صادق غطى على حيرتها: "إن كانت تستطيع الكلام، فلا بد أن لها اسماً، أليس كذلك؟".
أجاب ويهرن وهو يطرف بغشاشات عينيه في حيرة: "تقول إن اسمها جينجكالان، لكنني لا أعرف إن كان هذا دقيقاً بعد أن تناقلته ألسنة التنانين. يا له من اسم غريب".
قال فاثوم محاولاً بكل جهده أن يبدو صوته محايداً: "أجل، إنه صوت عجيب حقاً. أفترض أن الجميع سيطيرون لرؤية هذه البشرية؟".
كان يأمل أن يعرف أكبر قدر ممكن عنها من أجل برايس، إذ لا تفسير آخر يستقيم، فلا بد أنها ناجية من طاقمه، وإن كان لا يملك أدنى فكرة عن كيفية حدوث ذلك.
هز ويهرن جناحيه وقال: "ليس تماماً. أصر كواورو على زوروهو بأنه يرغب في إخبار الجميع بكل شيء في احتفال الانقلاب، ذلك الذي في الإقليم الرابع لكونه الأقرب إليهما، ثم اختفى بعد ذلك. لا أحد يعرف أين هما الآن".
تنفست ديفوشن بضيق: "يبدو هذا فوضى توشك على الوقوع. الاحتفال العادي فوضوي بما يكفي، لا أستطيع تخيل تجمع يضم المئات غيرهم".
حرك ويهرن جناحيه بلامبالاة: "سيكون كذلك، ولكن لا مفر. في غضون أيام، سيعرف كل تنين حي بما أخبرتكم به. قد يكون هذا أكبر تجمع منذ آلاف السنين".
أحدق في الآخرين الذين ظلوا صامتين بشكل مريب، ثم أضاف: "لا تبدون متحمسين جداً، ظننت أنكم ستكونون مهتمين للغاية بسماع هذا، يا جورال-ǂ".
أجابت فورتيتيود وهي تكذب نصف كذبة بيسر: "أوه، كنت أفكر فقط. هذه ادعاءات استثنائية، لذا أفضل رؤية هذه البشرية بنفسي، لكن..."، ثم صمتت وأمالت جناحيها بأسف.
قال ويهرن وهو يحني رأسه معتذراً: "آه. لم أقصد الإساءة. سأذهب بنفسي بالطبع، ويمكنني إخباركم بما تعلمته عند عودتي".
قالت فورتيتيود وهي تميل رأسها بزاوية مهذبة: "سيكون ذلك مقدراً".
سألت ديفوشن: "متى وجد كواورو هذه البشرية؟".
كان يمكن تفسير نبرتها على أنها تشكيك، لكنها بدت لفاثوم ريبة. أدرك أنها من وجهة نظرها قد ترى أن برايس كذب بشأن كونه البشر الوحيد على هذه الجزيرة. تحرك فاثوم قليلاً نحو مدخل الكهف.
قال ويهرن بضجر وهو يهز رأسه باستياء: "قبل قمر كامل! ادعى كواورو أنه فعل ذلك ليكون من الأسهل على الجميع التعرف على البشرية حين يتمكن من فهمها، لكنه لا يزال أمراً سخيفاً أن يبقي هذا سراً لكل هذه المدة. لدي شعور بأننا لم نعرف عنها شيئاً إلا لأن زوروهو اكتشفهما بالصدفة".
تنفست ديفوشن بازدراء مقنع: "لا يمكنك توقع الكثير من المنطق من هائم مثله".
سألت سيليست بتردد: "ما الذي سنفعله بشأن هذه البشرية؟ هل تظنون أن بإمكاننا معرفة من أين أتت؟".
أومأ ويهرن: "أنا متأكد من أن الجميع يريد معرفة ذلك. لا بد أنها لم تأت من مكان بعيد جداً، فقد قال كواورو إنه وجدها على جزيرة صغيرة. سمعت أن لديها أشياء غريبة تبدو وكأن بشراً آخرين صنعوها. ربما تمكنوا من صنع شيء يطفو عبر المحيط؟ إنهم صغار جداً، لذا ربما نجحت قطعة خشب كبيرة في المهمة".
قالت سيليست وهي تومئ بتردد: "هذا... ممكن".
سألت ديفوشن: "هل هناك أي شيء آخر تعرفه عن هذه البشرية؟".
هز ويهرن رأسه بأسف: "لا. كما قلت، لم يخبر كواورو زوروهو الكثير عنهما، واختفى حين رحل زوروهو، على الأرجح ليبقى بعيداً عن الإزعاج حتى موعد الانقلاب".
تحدثوا لفترة أطول قليلاً، لكن التنين الأحمر لم يكن لديه الكثير ليضيفه. سرعان ما استأذن، قائلاً إنه يرغب في نشر الخبر لتنانين أخرى قبل أن يطير مبتعداً.
"...لقد وجد مخلوقاً غريباً من أرض أخرى، كائناً يطلق على نفسه اسم إنسان."
اعتراه شعور سيئ لحظة سماعه اللفظ التنيني المقابل لكلمة "أنباء"، لكنه لم يكن مستعداً البتة لسماع كلمة "إنسان"
تنطق بلسانه. تسمّر في مكانه، وتوقف عقله عن العمل للحظات، قبل أن تنهال عليه سيل من الأسئلة. كيف؟ إنسان آخر؟ من؟ لا، هذا مستحيل. أهي كذبة؟ الوقت مبكر جداً على فريق الإنقاذ، ولم يُعثر سوى على إنسان واحد؟ لا بد أنه ناجٍ، أحد أفراد الطاقم. أحد أفراد الطاقم نجا؟ هذا غير ممكن، فقد أُكّد موت الجميع باستثناء... باستثناء الجثث المفقودة. أحدهم نجا! أحدهم نجا طوال هذا الوقت... وحيداً.
لقد... تركتُ شخصاً وحيداً على هذه الجزيرة لثلاثة أشهر. داهمه الغثيان، وكاد يفقد السيطرة على نفسه ليصدر صوتاً. قطع فاثوم الصمت بسؤال، لكن برايس لم يستوعب أياً من كلمات صديقه، إذ كان ذهنه مشغولاً بتفصيلة واحدة.
كان ويهيرن قد قال "هي".
لم تكن هناك سوى امرأة واحدة بين أفراد الطاقم المفقودين. قد تكون هذه كذبة أيضاً.
ربما عرف هذا التنين عن البشر من "المتسلل"، الذي ربما التقط الكلمة أثناء التجسس عليهم، أو ربما فعلها تنين آخر دون علم أحد.
لكن إن كان ويهيرن يعرف اسمها، فإذًا... أجبر برايس نفسه على الإنصات للحوار رغم صخب أفكاره.
"إن كانت قادرة على الكلام، فلا بد أن لها اسماً، أليس كذلك؟"
تجمد برايس، وجلس ساكناً كتمثال. لم يستغرق ويهيرن أكثر من ثانية للرد، لكن برايس شعر وكأنه قضى دهراً ممزقاً بين الأمل والذنب.
"تقول إن اسمها جين-كا-لان، لكنني..."
تلاشت بقية الجملة في ضجيج غير مفهوم بينما انهار الواقع فوق رأسه. جين كالين على قيد الحياة. كيف نجت؟ هل التقت بتنين؟ متى؟ أين هي؟ ...ما الذي مرت به؟ أخذ نفساً هادئاً، وكبح مشاعره بمهارة المعتاد. وحتى لو تجاهل مسؤوليته الشخصية، ظلت كالين متغيراً مجهولاً. قد تتعارض خططها مع خططه، لذا كان العثور عليها أمراً حتمياً، مهما كلف الأمر. أجاب ويهيرن عن الأسئلة لدقائق أخرى، حاول برايس خلالها فهم ما يُقال.
في الظروف العادية، كان بوسعه استنباط الفكرة العامة للجملة، لكن مع هذا الاضطراب الذهني، لم يستوعب إلا نزراً يسيراً. في النهاية، كل ما استطاع التقاطه قبل رحيل ويهيرن هو أن كوانورو -التنين الذي وجد كالين- قد اختفى معها. جلس برايس في صمت بينما يودع التنين الأحمر، وبدأت خطة تتشكل في ذهنه.
"هل استطعت فهمه يا برايس؟"
هتف فاثوم، وذيله يضرب الأرض حماساً.
"أحد أصدقائك نجا!"
توقف حين رأى برايس، بوجهه الجاد الخالي من الابتسامة.
"ما الخطب؟ هذا أمر جيد، أليس كذلك؟"
ألحَّ عليه.
قال برايس باقتضاب: "نعم. علينا الرحيل. الآن".
التفت ليمشي بجانب فاثوم، لكن ديفوشن اعترضت طريقه.
"هل كنت تعلم بهذا؟"
سألت بحدة، وعيناها تضيقان بارتياب.
رد فاثوم وهو يرمق ديفوشن بنظرة غاضبة: "بالطبع لا، وإلا لكنا حاولنا العثور عليها منذ زمن".
بصقت ديفوشن كلماتها، وقد انتصبت أشواكها: "سألته هو، لا أنت. أجبني!"
ضغطت عليه، مما أجبر برايس على التراجع خطوة لا إرادية.
قال برايس بسرعة قبل أن يتفاقم الجدال: "لا، لم أكن أعلم. لم أكن أعرف... أن كالين حية..."
وتلاشى صوته، تاركاً البقية معلقة.
سألت فورتيتود وهي تربت على جناح شريكها بتهدئة: "إن كنت تظنها ميتة، فكيف هي حية؟"
هز برايس رأسه.
"لا أعلم. هذا ما سنعرفه حين نجدها، ولهذا السبب علينا الرحيل الآن"، كرر ذلك، ووجهه قناع من حجر بينما مشى بجانب فاثوم ومد يده نحو سلسلة.
قال فاثوم وهو يمنعه بطرف قدمه الأمامية: "انتظر".
سأل برايس، بنبرة مستوية تكاد تكون عدائية: "ماذا؟"
قال فاثوم بلطف ولكن بحزم: "سننتظر. أنت لا تفكر إطلاقاً، وهي حية منذ وقت طويل، بضع دقائق لن تغير شيئاً".
عقد برايس حاجبيه.
"ماذا تقصد بـ 'أنت لا تفكر'؟"
"لم تفهم كل ما قاله ويهيرن، أليس كذلك؟"
فتح برايس فمه، ثم ضغط شفتيه في خط مستقيم.
قالت سيليست وهي تبدو مشوشة قليلاً من سلوكه غير المعتاد: "عليك أيضاً إخبارنا بخطتك".
تنهد برايس: "...حسناً. أخبروني بكل ما قاله ويهيرن".
"يبدو أنك لم تكن تعلم،"
تمتمت ديفوشن بضيق بعد أن اكتمل عرض التفاصيل. تجهم برايس وتجنب النظر في عينيها.
"لا. لم أكن أعلم."
سألت سيليست: "إن ظننت أنها ماتت، فكيف هي حية إذن؟"
"حين... بحثت عن الجثث، كان هناك أربعة مفقودين. ظننت أنهم سقطوا في المحيط فغرقوا. كان يفترض بهم أن يغرقوا. هذا غير ممكن، لكن..."
أمالت ديفوشن رأسها.
"لماذا هذا مفاجئ؟ ألا يجيد البشر السباحة؟"
"نجيدها، لكن البشر لا يطفون كالتنانين. من السهل جداً الغرق في المحيط، خاصة أنهم سقطوا فيه أثناء العاصفة."
سألت فورتيتيود: "إذن... كيف نجت؟"
هز برايس كتفيه بعجز.
"لا أعلم. لم أظن الأمر ممكناً، لكنه حدث بوضوح. قال ويهيرن إن كوانورو وجدها على جزيرة صغيرة، ولا فكرة لدي كيف انتهى بها المطاف هناك. لا شيء من هذا منطقي. لابد أن شيئاً فاتني،"
تمتم بصوت خافت.
"مهما يكن، هناك شيء آخر أردت سؤاله: هل يعرف أحدكم شيئاً عن كوانورو؟ يبدو أنه يحمي كالين، لكنني أود معرفة ما إذا كان جديراً بالثقة."
قالت فورتيتيود: "عمره مئة وسبعة عشر عاماً."
زفرت ديفوشن بازدراء: "وهو هائم على وجهه."
قالت سيليست: "رأيته مرتين. في لقائنا الأول سألني إن كنت أحب الاستكشاف، وكان سؤالاً غبياً، فلا شيء متبقٍ لنستكشفه على هذه الجزيرة."
صمتت، ثم بدا أنها أدركت شيئاً.
"لابد أنه وجدها أثناء استكشافه."
أضاف فاثوم وقد رأى أن أحداً لم يجب على سؤاله: "لا أظن أن عليك القلق. لابد أن كالين في أمان ليكون لديه فرصة لاستكشاف البر الرئيسي، لذا سيحتاج لحمايتها."
تنهد برايس بارتياح كبير: "هذا جيد."
سألت فورتيتيود وقد تسطحت أشواكها قليلاً: "هل اسمها جين-ن-كا-لان أم كالين؟"
قال برايس وهو يشدد على الكلمتين: "اسمها جين. كالين. يمكنك استخدام أي من الاسمين، لكنني ناديتها كالين. ربما سمعها ويهيرن كلمة واحدة لا اثنتين."
دمدمت فورتيتيود: «يا للغموض، لا أحد يستطيع الطيران في عاصفة، ولا أعرف كيف تمكنت كالين من النجاة إن كان البشر سيئي السباحة.»
خفضت ديفوشن رأسها وضيقّت عينيها.
"وماذا عن خطتك؟ كيف سيؤثر هذا على وعدنا؟"
"أنا..."
صمت برايس وجلس على صخرة.
"لا أعرف ماذا أفعل. يفترض بسفينة الإنقاذ الوصول في اليوم المئة، والانقلاب الصيفي في اليوم المئة واثنين. ليس أمامنا وقت كافٍ-"
سأل فاثوم: "لماذا لا تبحث عنها وحسب؟"
سأل برايس بذهول: "أبحث عنها؟ كيف؟ لا أحد يعرف مكانها، أتذكر؟"
أشار فاثوم: "أجل، لكنك بشر. أنت تعرف أكثر من أي أحد آخر ما قد يدور في خلَدها. لو كنت مكانها، ما الذي ستخطط لفعله؟"
عقد برايس حاجبيه. لم يرَ كيف يمكنه معرفة مكان اختبائها في هذه الجزيرة بأكملها.
البشر لا يعرفون شيئاً يتجاوز شكل هذه الأرض، لذا اختيرت وجهتهم للراحة أكثر من أي شيء آخر- "تباً."
اتسعت عينا برايس بالإدراك، ثم سرعان ما دفن وجهه بين كفيه.
"يا... يا للجحيم."
رمش فاثوم بحيرة، وفكّاه لا يزالان مفتوحين في ابتسامة راضية.
"ما الخطب؟"
تأوه برايس: "إن انفصلت عن شخص ما، فأنت إما تعود إلى آخر مكان رأيته فيه أو تذهب إلى وجهتك، أليس كذلك؟"
"أجل، هذا ما حاولت إخبارك به. ما المشكلة؟"
"إن كانت كالين تحظى بمساعدة تنين، فمن المحتمل أنها كانت في وجهتنا من قبل... ربما هي هناك الآن."
تحرك برايس ليقف، لكن فاثوم منعه بوضع مخلب على كل من كتفيه برفق وسرعة، محاصراً إياه في مكانه.
شرح فاثوم: "قصدت أن بإمكاننا البدء بالبحث في تلك المنطقة، لكنها لا تملك أي أدوات، لذا لا يمكنها معرفة أين تقع الدرجة اثنان وعشرون ونصف شمالاً، أليس كذلك؟"
سخر برايس: "بالطبع يمكنها ذلك."
حاول التحرك، لكن المخلبين رفضا التزحزح قيد أنملة.
"لن يكون الأمر سهلاً، لكن اثنان وعشرين ونصف ربع التسعين، لذا ليس من الصعب صنع آلة سدس جيدة - على الأقل جيدة بما يكفي لنجدها."
اعترف فاثوم: "لم أفكر في ذلك، لكنها أخبار جيدة. لماذا أنت منزعج؟"
صرخ برايس: "لأنها ربما تنتظر منذ أسابيع! ربما هذا ما كانت تفعله حين وجدها ذلك التنين الآخر! أو..."
صمت حين طرأت له فكرة أخرى.
"...أو ربما أرادت أن يُعثر عليها؟"
سألت سيليست: "ماذا تقصد؟"
"ما هي أسرع طريقة لنشر الأخبار في هذه الجزيرة؟ لو كنت بشراً، أعني."
أمالت فورتيتيود رأسها حين أدركت قصده.
"أتقول إنها سمحت لـ زوروه بالعثور عليها لتنتشر الأخبار إليك؟"
هز برايس كتفيه: "ربما، وربما لا."
بدا الأمر كنوع من التهور الذي قد تقترحه كالين.
"هي لا تعرف ما حل بسفينتنا، لذا لا تعرف إن كان هناك أحد ليبحث عنها. يمكن لكوانورو التحدث مع تنانين أخرى واكتشاف أن أياً منها لم يسمع ببشر، لذا فهي تعرف أنه لا يوجد بشر آخرون على الجزيرة أو أنهم التقوا ببضع تنانين لم تخبر البقية."
دمدمت ديفوشن بضيق: "لم تجب على سؤالي. ما خطتنا؟"
أجاب برايس: "نذهب إلى الدرجة اثنان وعشرين ونصف شمالاً، كما خططنا. هذا هو الجزء السهل - فكل شيء مهم سيحدث هناك، في نهاية المطاف. بعد ذلك نبحث عن كالين، ربما تركت بعض الإشارات-"
اقترحت سيليست: "ستكون فكرة جيدة أن نتفقد «المعالم» بحثاً عن رسائل. «المعالم» أماكن بها صخور أو أشجار غريبة. نستخدمها لنعرف أين نحن."
أومأ برايس: "فكرة جيدة. وتلك هي «المعالم»."
ضغطت ديفوشن: "وبعد ذلك؟"
"إن وجدناها، نبحث عن سفينة الإنقاذ كما خططنا سابقاً. وإن لم نجدها، فـ... نفعل الشيء نفسه، باستثناء أن بإمكان أحدكم الطيران حولنا وسماع ما تتحدث عنه التنانين. سنضع خططاً جديدة بناءً على ما نسمعه. في أسوأ الأحوال، لن نتمكن من العثور عليها إلا حين تتحدث إلى كل التنانين الأخرى في اليوم المئة واثنين."
قالت ديفوشن بشكل غير متوقع: "سأفعل ذلك،"
مما جعل برايس ينظر إليها بدهشة.
"تحتاجان فقط إلى تنينين للدورية، أليس كذلك؟ احتفال الانقلاب للمقاطعة الرابعة سيكون في الهضبة - وهي جبل مسطح كبير. سأطرح الأسئلة، وسيخبرونني أكثر مما سيخبرون هذين الاثنين،"
قالت مشيرة بجناحها إلى فاثوم وسيليست.
"إنه حل بديهي."
عقد برايس حاجبيه: "يبدو... جيداً،"
غير متأكد إن كانت هي المرشحة الأفضل لجمع المعلومات. لكن أفعالها أثبتت أنها أبعد ما تكون عن الوحشية.
سأل بفضول: "هل خططت لأي شيء آخر؟"
أومأت بإيجاز: "أجل. سأحصل على معلومات من تنانين نثق بها. وحين أنتهي سأحضرهم إليك."
هذا ما جذب انتباهه.
"ظننت أنك لا تريدين إخبار أي أحد آخر؟ ماذا حدث لكل الأسباب التي كانت لديك؟"
تدخلت فورتيتيود كما لو أن ذلك يفسر كل شيء: "كان ذلك قبل أيام."
لابد أن حيرته كانت واضحة، إذ أوضحت سيليست: "لم يتبقَ سوى سبعة أيام على الانقلاب. لن يهم كثيراً إن عثرت تنانين أخرى على سفينتنا بعد ستة أيام من الآن، لذا ليست فكرة سيئة أن نبدأ بجمع الحلفاء الآن."
أومأ برايس: "منطقي. كم تنين؟ وهل لديك أحد محدد في ذهنك؟"
لوحت فورتيتيود بمفصل جناحها في إشارة استخفاف: "لا نزال نفكر في هذا. سنخبرك بخياراتنا غداً."
سألت ديفوشن: "هل لديك خطة لما سنفعله إن لم نتمكن من العثور عليها؟"
اعترف برايس: "ليس بعد. لا أظن أن التنانين الأخرى ستترككم تحضرونها إلى السفينة ببساطة."
سألت ديفوشن: "لماذا لا؟ لا أحتاج لإحضارها وحدها. يمكنني إحضار الجميع إليك، أليس هذا ما أردته؟"
قال برايس ببرود: "أجل، لكن... لم أظن أنه سيكون مئات التنانين في ذلك الوقت."
إن وصل طاقم الإنقاذ متأخراً يومين، فسيستقبلهم حشد حرفي من التنانين. ليست أكثر المقدمات تدرجاً.
قال فاثوم الذي بدا غير مكترث بهذا الاحتمال: "إن حدث ذلك، يمكنك التحدث إليهم، كما تحدثت إلي. كان هذا ما خططنا له على أي حال، قبل أن تعرف أن سفينة إنقاذ قادمة."
تنهد برايس: "أظن أن هذا... صحيح إلى حد ما،"
وإن كان يأمل بصدق ألا يصل الأمر إلى ذلك.
"بدا ويهيرن مهذباً، هل هناك سبب يمنعنا من الحصول على مساعدته؟"
أجابت ديفوشن: "لم يكن جارنا سوى لبضع سنوات، لذا لا نثق به كثيراً."
أضافت فورتيتيود: "كما أنه قتل جارنا السابق. لم نكن نحبه كثيراً أيضاً، لكن ويهيرن على الأقل ذكي بما يكفي ليحترمنا."
شخر شريكها بازدراء: "هذا ليس ذكاءً، هذا عدم غباء."
فرك برايس عينيه.
"إن كنتم لا تثقون به، فلنلتزم بالخطة التي ذكرتها."
نظر إلى ديفوشن.
"الجبل المسطح الكبير هو الهضبة. أولاً، نحتاج لمعرفة أين تقع، ثم يمكننا تكوين فكرة أفضل عما سنفعله."
[سجل اليوميات]
كالين على قيد الحياة. الموقع الحالي: ١٦.٨٢ درجة شمالاً، الساحل الشرقي. موقع الوصول عند الفجر: ٢٢.٥ درجة شمالاً، الساحل الشرقي. موقع احتفال الانقلاب في المقاطعة الرابعة: حوالي ٢٤ درجة شمالاً، على بعد ١٠ كيلومترات من الساحل الشرقي داخل اليابسة. (الموقع تقديري بناءً على المعلومات التي قدمتها التنانين). الخطة الجديدة: الانطلاق نحو ٢٢.٥ درجة شمالاً. تغادر ديفوشن إلى تجمع الانقلاب، على بعد ٢٣٠ كيلومتراً تقريباً.
من المفترض أن تستغرق الرحلة حوالي ٦ ساعات. تقوم سيليست وفاتوم بالدورية، بمسافة تغطية تبلغ ٢٥٠ كيلومتراً يومياً. يبقى فورتيتيود على السطح معي.
سنغادر بمجرد انتهائنا من حزم مقتنيات فورتيتيود الثمينة. من المتوقع أن تستغرق الرحلة حوالي ١٦ ساعة.
جلس برايس صامتاً بينما كان فاتوم يحلق به عائداً إلى هورايزون. كان الخمسة قد نقحوا خطتهم حتى لم يعد هناك أي اعتراضات متبقية. لم تكن مرضية بأي حال، لكن ما من خطة يمكن أن تنال هذا الوصف في ظل هذه الظروف، كما أن هذه المخاوف بدت ضئيلة مقارنة بما كان يؤرقه حقاً.
سأل فاتوم وهو يحلق، بنبرة مشوبة بالقلق: "هل أنت... بخير؟ ليس ذنبك أنك لم تكن تعلم".
تنهد برايس: "أعلم. لكن-"
زفر التنين: "لكنك لا تشعر بذلك".
"...أجل".
خفق فاتوم بجناحيه، مانحاً برايس بضع لحظات ليفكر بينما تشبث بالأحزمة المرتجلة. وحين تحدث، كان صوته يضيع في صمت الريح النسبي.
"لم يكن هناك سبب لنغادر في وقت أبكر، ولم يكن هناك سبب لأعتقد أنها نجت... لكن هذا لن يجعل الأمر أسهل إذا تبين أنها ماتت بينما كنت أجلس مكتوف اليدين".
اشتد قبضته على السلاسل وهو يتكلم، ولم يستطع منع نبرة المرارة من التسلل إلى صوته. اكتفى فاتوم بالزمجرة رداً عليه، ولم يضف شيئاً في هذا الشأن. بدا الأمر غير معتاد بالنسبة لبرايس، لكنه افترض أنه لم يعد هناك الكثير ليُقال. سرعان ما هبطا على السطح، وانصرف برايس للعمل على توجيه السفينة نحو الشاطئ.
"أيمكنك الرؤية، صحيح؟"
سأل فاثوم، ولم تكن تلك مرته الأولى. استغرق تحميل مقتنيات فورتيتيود الثمينة وقتاً أطول مما توقع، فقد كانت تشكل الجزء الأكبر من متاعها. أصرت على بقائها تحت بصرها، مما اضطرهم لربط صناديق القطع الأثرية غير البشرية على سطح السفينة، وهو ما أخّر رحيلهم. حين فرغوا، كان الليل قد أرخى سدوله، لكن هلال القمر منح فاثوم ضوءاً كافياً لاستخدام البوصلة. كان بوسعه رؤية المحيط هادئاً، يعكس نجوم السماء فوقه.
قال وهو يغادر غرفة القيادة: "أجل، أرى. اذهب واسترح، ستحتاج للطيران بعيداً غداً".
كانت السفينة على مسارها، ولن يضرها غيابه لدقائق.
تمتم فاثوم متذمراً وهو يرمق السطح بنظرة كئيبة: "لست واثقاً من قدرتي على النوم والأرض تتحرك من تحتي".
لم يخلد التنانين الأخرى للنوم بعد، لا سيما فورتيتيود التي لا تزال مأخوذة بسرعة السفينة العظيمة.
سأل برايس: "ما الذي تفعله؟".
كانت التنينة العليلة تقف عند مقدمة السفينة، باسطة جناحاً بينما يرتجف الآخر في مهب الريح كشمسية نصف مفتوحة. وقفت ساكنة والهواء يندفع تحت جناحيها؛ أدرك برايس فجأة أنها تحاكي شعور الطيران.
ففي نهاية المطاف، كانت "هورايزون"
تبحر بسرعة تضاهي انسياب تنين. راقبتها ديفوشن طوال الوقت، ثم نهضت ببطء لتفعل الشيء نفسه. صمتا لبرهة، ثم همست فورتيتيود لديفوشن بكلمات لم يسمعها برايس.
همست فورتيتيود: "هذا الشعور غريب... يختلف عن الوقوف على حافة جرف في مهب الريح".
أجابت رفيقتها عن السؤال الذي لم تطرحه: "أجل، يشبه الانسياب قليلاً. لكن من الغريب أن تلامس قدماك الأرض. أيبدو الأمر مألوفاً؟".
تمتمت فورتيتيود بتردد: "لست... متأكدة. يبدو كحلم يتردد صداه، حيث قد تختلف بعض الأشياء، لكنك لا تدرك كنهها".
أنهت تأملاتها بزفرة، منهية حديثهما. وقفتا كتمثالين يرسم ضوء القمر حدودهما، ساكنتين لا تتحركان. ولما انتهى حديثهما، انحنى فاثوم ليترجم لبرايس ما دار بينهما بهدوء.
قال برايس: "...مثير للاهتمام. للبشر أحلام مماثلة، نسميها الأحلام المتكررة".
كانت فكرة اعتبارها أصداءً فكرة لافتة.
تسطحت أشواك فاثوم عند تذكر الأمر، ثم أضاءت عيناه وسأل: "أيعرف البشر ماهية الأحلام؟ يظن بعض التنانين أننا نرى الماضي أو المستقبل، وبعضهم يظن أننا نرى حياة تنانين أخرى، لكن ذلك لا يفسر سخافة بعض الأحلام".
هز برايس كتفيه: "لا أحد يعرف".
بدا فاثوم محبطاً لدرجة اضطرته لإضافة: "نظن أنها مجرد استراحة للدماغ وترتيب للذكريات. تخيل الأمر كأنك تجلب كومة من الكنوز إلى منزلك، لكن دماغك هو من يعيد ترتيبها. الأحلام لا تملك معنى، لأنها لا تحتاج إليه".
همهم فاثوم: "هذا... ممل قليلاً. لكنه منطقي نوعاً ما. ألديك أحلام متكررة؟ لا داعي للإجابة إن كانت مزعجة".
بدا وكأنه يخشى أن يكون سؤاله غير لائق.
شعر برايس بابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه: "لم أخبر أحداً عنها من قبل. أظن... أن الحديث عنها سيكون جيداً".
بدا فاثوم حائراً، فأوضح برايس: "كون البشر يتحدثون كثيراً لا يعني أننا نشارك كل شيء. بعض الأمور شخصية. أمور لا تود إخبار الآخرين بها، خصوصاً حين... يعتمدون عليك".
تمتم فاثوم بهدوء غير معهود: "هذا سهل الفهم؛ لا أحد يحب أن يبدو ضعيفاً".
تاهت نظراته نحو ابنته التي جلست مع الآخرين في الطرف البعيد من السفينة.
"أحلم أحياناً بالوقت الذي كسرت فيه جناحي. أرى العاصفة تتشكل، لكنها ليست قوية بعد، فأذهب للصيد على أية حال. تشتد العاصفة، وتزداد الرياح قوة، فأسقط. أستيقظ قبل أن أرتطم بالأرض، لكنني أتذكر حينها أن الحلم قد حدث بالفعل".
صمت متردداً ثم أضاف: "ثمة... أحلام أخرى عن أبيس وسيليست، لكنني لم أحلم بها منذ زمن طويل".
هز كتفيه، لكن الحركة لم تكن بالاستخفاف المعتاد.
سأل برايس غير مدرك لما قد يقوله: "هذا... يبدو شبيهاً بأحلام البشر. ألا تزال تراودك الأحلام الأولى؟".
هز فاثوم رأسه نافياً، وبدت الحركة متكلفة على تنين مهما اعتاد برايس رؤيتها: "لا. الآن أحلم فقط بأنك تقول شيئاً غريب الأطوار، ثم تثبت صحته".
قال ذلك بنبرة شاكية قليلاً. لم يدرِ برايس إن كان يمزح، لكنه كان ليضحك لولا جدية الحديث. اكتفى بابتسامة خفيفة، وأخذ لحظة ليرتب أفكاره.
"تعرف ما حدث مع جون، ابن صديقي رايت. عملت بكل ما أوتيت من جهد، وفعلت كل ما بوسعي، لكنه مات رغم ذلك".
فتح فاثوم فمه ثم أغلقه، وأومأ منتظراً أن يكمل برايس.
"في حلمي، يحدث الأمر ذاته. يمرض الناس. أعمل بجهد مضاعف. يخبرني صديق بأن جون مريض. أعمل بجد أكبر. يموت جون، لكن عليّ مواصلة العمل، لأن آلاف الناس يموتون".
صمت ليلتقط أنفاسه.
"أحياناً يكون الحلم مختلفاً. أحياناً أتذكر كيف أصنع الدواء، لكنه لا يجدي نفعاً أبداً، أو لا يجدي إلا بعد فوات الأوان".
رمش فاثوم. في الظلام كانت حدقتاه واسعتين ولامعتين كالمحيط ليلاً. كان مذهلاً كيف يغير هذا التغيير البسيط تعابيره.
"لم يفت الأوان بالنسبة لي".
أقر برايس: "...لا، لم يفت".
مرت لحظات صمت، أشاح فيها فاثوم بنظره قبل أن يسأل: "ماذا قصدت بقولك إن الحديث عن الأمر سيكون جيداً؟".
"أحياناً تشعر بالراحة حين تبوح بشيء لم تخبر به أحداً قط. ألا تشعر بتحسن؟".
ضيّق فاثوم عينيه قليلاً: "ليس حقاً. أتشعر أنت بتحسن؟".
"أجل، أشعر بتحسن... بخفة أكبر، إن كان هذا مفهوماً".
زمجر فاثوم بشك: "لست واثقاً من فهمي. لكنني سعيد إن كان ذلك يريحك".
بدت نبرة التنين متكلفة قليلاً، ولم يدرِ برايس السبب تماماً. عقد برايس حاجبيه متذكراً كيف فهم فاثوم فوراً سبب عدم إفصاحه لأحد عن كوابيسه. لا بد أن التنين شعر بالشيء نفسه، ومع ذلك شاركه كوابيسه. شعر برايس بوخز من الذنب؛ لم تكن هذه المرة الأولى التي يتصرف فيها صديقه بدافع القلق عليه اليوم. أيّ تصرف غير لائق هذا منه؟.
رفع برايس نظره إلى عيني التنين، حيث الظلام الدامس المحاط بحلقات حمراء رقيقة: "أنت صديق جيد يا فاثوم. شكراً لأنك جعلتني أشعر بتحسن. وأعتذر عما بدر مني سابقاً، لم أشكرك على تهدئتي ومساعدتي في التفكير بوضوح".
زفر فاثوم: "لا داعي لشكري على ذلك".
لكن طريقته المتغطرسة في رفع رأسه كذبت استخفافه.
"كنت تتصرف بحماقة، وقد أوقفتك وحسب".
"حسناً... شكراً على أية حال. كنت بحاجة لسماع ذلك".
شعر برايس بضرورة قول شيء آخر، مهما بدا محرجاً. ومع ذلك، كانت الحقيقة، وهذا ما جعل قولها سهلاً.
"أنا سعيد، سعيد جداً لأنك أول تنين قابلته".
قال فاثوم متفاجئاً من الإطراء المفاجئ: "أوه. وأنا... سعيد جداً لأنك أول بشري قابلته".
أومأ بوقار. ثم رمش، واتسعت عيناه حين تذكر سبب كون برايس وحيداً في المقام الأول.
"ا-انتظر، لم أقصد...".
"بففف".
لم يستطع برايس تمالك نفسه، فنظرة الصدمة المتغطرسة على وجه فاثوم حولت ضحكته المكتومة إلى قهقهة صريحة.
سعل قائلاً: "آسف، آسف. لم أرَك يوماً تتعثر هكذا، وتلك النظرة على وجهك...".
تصاعدت الضحكات رغم محاولاته، وشك في أن بقية كلامه كان مفهوماً.
زمجر فاثوم بعد دقيقة كاملة: "هل انتهيت؟".
سعل برايس ونظف حنجرته: "أجل، آسف".
نفث فاثوم: "همف. على الأقل استمتعت. سأنام الآن".
استدار وتمدد، متمتماً بشيء لم يكن على الأرجح تمنيات بليلة سعيدة.
قالت سيليست التي جذبها صوته العالي: "أكنت تضحك؟ يبدو صوتك غريباً. أحدث شيء مضحك؟".
رد برايس ماسحاً الابتسامة عن وجهه: "لا، لا شيء مهم. اذهبي للنوم، أمامنا الكثير لننجزه غداً".