قال برايس وهو يرفع بصره إلى التنانين الأربعة: "أظن أن علي البدء من البداية. لا أحد يعرف على وجه اليقين، لكن البشر موجودون منذ خمسين ألف عام على الأقل".
قالت ديفوشن بعد أن ردد فاثوم كلام برايس: "انتظر، أنا مشوشة. لا بد أن عشيرة من البشر قد أحصت هذه السنين، فلماذا هم غير متأكدين من ذلك؟".
نقل فاثوم السؤال، ثم أضاف: "عادة ما يعلم التنانين صغارهم بالأحداث التي وقعت في الألف عام الأخيرة، فما كان أقدم من ذلك يُعد حدثاً استثنائياً، كزلزال شديد أو ثوران بركاني".
أومأ برايس برأسه: "هذا منطقي. والآخرون لا يستوعبون بعد كيف حددنا هذه القيمة، لكنني علمتكم ما يكفي لتفهموا. هل أنتم مستعدون؟".
أومأ فاثوم، وكانت عيناه شاخصتين باهتمام.
"معظم النيتروجين في الهواء يسمى نيتروجين-14، لأننا نجمع البروتونات السبعة والنيوترونات السبعة لنحصل على 14. وهناك سبعة إلكترونات أيضاً، لكنها لا تُحسب لخفتها الشديدة. المهم أن طاقة ضوء الشمس تحول جزءاً من النيتروجين-14 إلى كربون-14، الذي يتكون من 6 بروتونات و8 نيوترونات و6 إلكترونات. يطفو هذا الكربون-14 في الأرجاء وتمتصه جميع الكائنات الحية حتى تموت".
[مخطط نيتروجين-14 => كربون-14]
رمش فاثوم، ثم أمال رأسه.
"كيف يتحول النيتروجين-14 إلى كربون-14؟ أين ذهب البروتون والإلكترون، ولماذا يوجد نيوترون إضافي؟"
"سؤال وجيه. أحياناً تطلق الشمس فوتونات قوية جداً، يمكنها انتزاع النيوترونات من الذرات. هذه النيوترونات الطليقة قد تصطدم بذرة النيتروجين-14 وتطرد بروتوناً واحداً بينما يبقى النيوترون نفسه مكان البروتون. يُفقد الإلكترون لأن فقدان البروتون يجعل الذرة موجبة الشحنة، فتتخلص من الإلكترون لتصبح متعادلة."
قال فاثوم: "أظن أنني فهمت معظم هذا. لكن ما علاقة هذا بقياس عمر الجنس البشري؟"
"لأن نصف كمية الكربون-14 تتحول دائماً إلى نيتروجين-14 بعد 5730 سنة. هذا يعني أننا نستطيع قياس كمية الكربون-14 المتبقية في عظم قديم ومقارنتها بعظم جديد، وهذا يخبرنا بالوقت الذي انقضى منذ موت صاحب العظم."
توقف برايس، مدركاً أن الأمر قد يكون مربكاً بعض الشيء.
"هل هذا منطقي؟"
"...كيف يعود الكربون-14 ليصبح نيتروجين-14؟ هل بسبب ضوء الشمس الذي يطرد نيوتروناً؟ يمكن للبروتون أن يأتي من ذرة نيتروجين-14 تحولت إلى ذرة كربون-14، ويكتسب الإلكترون بالطريقة نفسها."
رمش برايس.
"هذا تخمين جيد حقاً، لكن الأمر أعقد من ذلك قليلاً. تبيّن أن النيوترونات يمكن أن تتحول إلى بروتون وإلكترون وشيء يُدعى نيوترينو مضاد. تُسمى هذه العملية اضمحلال بيتا سالب، لأنها تطلق إلكتروناً سالباً. وهناك تفاعل عكسي يُسمى اضمحلال بيتا موجب، حيث يتحول البروتون إلى نيوترون ونيوترينو وبوزيترون. النيوترينوات هي في الأساس نيوترينوات مضادة موجبة، والإلكترونات هي بوزيترونات سالبة."
تذمر فاثوم وضيّق عينيه باستياء: "نيوترينو مضاد؟ بوزيترون؟ لم تشرح أياً من هذا سابقاً؛ ظننتك قلت إن كل شيء يتكون فقط من بروتونات وإلكترونات ونيوترونات؟"
قال برايس مواسياً: "هذا صحيح، لكن النيوترينوات والنيوترينوات المضادة لا تشكل أي شيء، هي فقط تطير في الأرجاء. البوزيترونات لا تشكل شيئاً أيضاً، رغم أن سبب ذلك أعقد بكثير. لا أعرف أكثر من هذا، إن كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن."
شخر فاثوم: "ليس حقاً. ولماذا قلت خمسين ألف سنة على الأقل؟ لماذا لا يمكنك الحصول على رقم أدق باستخدام هذه الطريقة؟"
هز برايس كتفيه: "بعد خمسين ألف سنة لا تبقى كمية كافية من الكربون-14 للقياس. تحدث عمليات مشابهة لعناصر أخرى، لكننا لا نزال نحاول فهمها."
تنهد فاثوم والتفت نحو التنانين الثلاثة التي بدت نافدة الصبر.
سأل بنبرة يائسة على نحو غريب: "...كيف أشرح هذا لهم؟"
اقترح برايس: "يمكنك التفكير في الأمر كالحرارة. تخيل لو سخنت صخرة باستخدام الشمس. لو أخذت الصخرة إلى كهف، ستبرد. بمعرفة مدى سرعة تبرد الصخرة، يمكنك تحديد المدة التي قضتها بعيداً عن الشمس حتى لو لم تكن موجوداً حين حدث ذلك."
"هذا يساعدني على الفهم، لكنه لن ينفع معهم؛ الحرارة لا تدوم لسنوات."
"فقط قل إن ضوء الشمس يغير الأشياء في الهواء، وعندما تمتصها الكائنات الحية تبدأ في التحول ببطء شديد."
أصدر فاثوم هديراً غير راضٍ، لكنه فعل ما اقترحه برايس.
سألت فورتيتود بتشكك: "أهذا كل شيء؟ بدا وكأنه قال أكثر من ذلك بكثير."
تنهد فاثوم: "الأمر معقد للغاية، لقد علمني أشياء أخرى سابقاً مكنتني من الفهم، ولو قليلاً. هذه هي النسخة البسيطة فقط."
سألت سيليست: "ألا يمكنك تعليمنا ما علمه إياك؟"
"استغرق ذلك يوماً كاملاً، ومن المفترض أن نتحدث عن التاريخ البشري اليوم، أتذكرين؟"
بدا أن سيليست وفورتيتود تودان مواصلة الاستجواب، لكن ديفوشن قاطعت قائلة: "لا يهم حقاً إن كان عمرها خمسة آلاف أو خمسين ألف سنة. اجعله يخبرنا عن تاريخهم."
حذر برايس وهو يلقي نظرة على ملاحظاته المجهزة: "أولاً، دعوني أقول إنني لست خبيراً في التاريخ، لذا لا تترددوا في السؤال عن أي شيء، لكن هناك احتمال كبير ألا أعرف الإجابة."
مضى يشرح كيف عاش البشر قديماً كجامعي ثمار وصيادين رحل، حتى اخترعوا الزراعة قبل عشرة آلاف سنة تقريباً.
"هذا يعني أن على البشر العيش في مكان واحد، لأن كل الطعام كان يُزرع في مكان واحد."
سألت ديفوشن بنبرة استنكار: "توقفتم عن الصيد؟"
"لا، لا نزال نصطاد، لكننا أسرنا الحيوانات وزرعنا لها الطعام، لنصنع مصدرنا الخاص من اللحم. معظم الحيوانات أيضاً أكبر وأقوى من البشر، لذا استخدمناها لتقوم بالعمل بدلاً عنا."
نظرت التنانين الثلاثة بريبة إلى هذا، وهو أمر لم يكن مفاجئاً. لم يكن هذا يتماشى مع مبادئ الصيد 'السليمة' التي يبدو أن التنانين تُقدّرها، ولم يستطع تخيل أنها تنظر بعين الرضا إلى استخدام الآخرين كعمالة أيضاً.
هزت سيليست كتفيها: "أفترض أن الأمر منطقي، إن كانوا ضعفاء إلى هذا الحد."
تمتمت ديفوشن: "مجرد كون الأمر منطقياً لا يعني أنه يجب فعله"، رغم أن برايس شعر بالارتياح لأنها لم تبدِ اعتراضات شديدة.
سألت فورتيتود بنبرة حادة على غير عادتها: "كان يجب أن أسأل هذا سابقاً، لكن هذه الحيوانات، هل كانت تستطيع الكلام مثل البشر أو التنانين؟"
"لا، لا يوجد أي منها، لماذا؟"
سأل قبل لحظة من إدراك مغزاها.
"آه، قصدتِ أن تسألي إن كنا نجعل حيوانات ذكية أخرى تعمل لدينا."
أومأت برأسها، وبدت راضية بإجابته. شعر برايس ببعض الانزعاج لكذبه عن طريق الحذف، لكن مرت مئات السنين منذ ممارسة العبودية، لذا لم يرَ حكمة في إثارة الموضوع. كان الشيء التالي الذي وصفه هو مفهوم المدينة.
قال برايس وهو يشير إلى فورتيتود: "كما قلت سابقاً، جعلت الزراعة الناس يعيشون في مجموعات أكبر تسمى بلدات. هذه المجموعات لم تكن مضطرة لقضاء وقت طويل في صنع الطعام، لذا استطاعوا التركيز على التعلم، مثل تعلم صناعة الفخار والفن. بفضل الزراعة، بدأ البشر ابتكار المزيد من التقنيات، وبنينا في النهاية بلدات كبيرة جداً، تُسمى مدن."
سألت سيليست، وكانت لغتها لا تزال ركيكة قليلاً: "كم عدد البشر... في بلدة واحدة؟ كم عدد البشر في مدينة واحدة؟"
"البلدات الصغيرة كان بها بضع عشرات من الناس، والبلدات الأكبر ربما بضعة آلاف. المدن بها عشرات الآلاف، وتلك الموجودة اليوم بها ملايين البشر."
تمتمت ديفوشن: "لا أزال لا أستطيع تخيل ملايين من هذه المخلوقات؛ لا بد أنها تبدو كالمحيط."
قال برايس وهو يكبت قشعريرة: "هي ليست مخطئة."
قررت الحكومة جعله شخصية عامة لدوره في إنهاء الطاعون، وشُجّع على إلقاء بضع خطابات أمام حشود ضخمة. كان يكره استعراضه كبطل بسبب إخفاقاته، لكنه لم يستطع إنكار أن ذلك كان له أثر إيجابي على اهتمام العامة بالبحث العلمي.
"على أي حال، كانت هناك مدن كثيرة عاشت وماتت خلال آلاف السنين التالية، وكان التقدم بطيئاً جداً في معظمه. أحياناً كانت أشياء مثل الأمراض تقتل ملايين البشر، فكنا نفقد تقدمنا في أغلب الأحيان."
لاحظت فورتيتود: "يبدو الأمر معقداً. هل توجد في أرضكم براكين أيضاً؟ أتخيل أنها خطيرة إن لم تكونوا قادرين على الطيران."
أومأ برايس مؤكداً شكوكها.
"كان هناك ثورانان بركانيان كبيران جداً قتلا الكثير من الناس، لكن آخر واحد كان منذ ألف سنة تقريباً. أشياء أخرى مثل الزلازل وأمواج التسونامي خطيرة أيضاً."
فكر في ذكر النيازك، لكن آخر واحد في التاريخ المسجل سقط في المحيط قبل آلاف السنين. كان يُعتقد أن هذا الحادث ولد موجة مائية وحشية بارتفاع مائة متر، لكن هذا كان خروجاً عن الموضوع.
"لا يهم ذلك، إليكم الجزء المهم: قبل ألف سنة تقريباً، كانت هناك أربع مجموعات من المدن تسمى ممالك، كانت دائماً تتصارع لأن كل واحدة منها أرادت ما تمتلكه الأخريات."
بدا أن التنانين لا تجد مشكلة في قبول هذا، فتابع قائلاً: "انتهى كل هذا عندما هزمت مملكة واحدة – كان شعبها يُدعى الإنجليز – كل الممالك الأخرى، مما أسفر عن بداية الإمبراطورية الإنجليزية."
لاحظت سيليست: "إنجليز؟ هذا هو اسم لغتكم."
"نعم، أصبحت اللغة التي يتحدث بها الإنجليز هي اللغة التي يتحدث بها الجميع. لا تزال هناك لغات أخرى، لكن قلة قليلة من الناس يعرفون كيف يتحدثونها، ويكاد الجميع يعرفون التحدث بالإنجليزية."
كان برايس سعيداً في قرارة نفسه لأنهم لم يطلبوا منه الإسهاب في تفاصيل ما يعنيه 'الهزيمة'، رغم أنه كان واثقاً تماماً من أنهم لن يجدوا مشكلة كبيرة في النزاع المفتوح.
قال فاثوم متنهداً بارتياح – وهو شعور شاركه إياه برايس تماماً: "جيد، هذا يعني أنني لست مضطراً لتعلم لغة أخرى."
الآن حان الوقت ليخبرهم عن التاريخ الحديث، لكن كان عليه أولاً شرح كيف يشير البشر إلى السنوات.
"يشير البشر إلى السنة التي تأسست فيها الإمبراطورية بالسنة 0؛ السنوات التي سبقت ذلك التاريخ وتلته يُشار إليها بـ 'قبل التأسيس' و'بعد التأسيس'."
لاحظ فاثوم: "هذا مريح. بهذه الطريقة لن تتغير الأرقام من سنة إلى أخرى."
هز برايس رأسه: "أجل، أنا مندهش لأنكم تستطيعون تذكر كل تلك الأرقام المتغيرة."
هز فاثوم كتفيه باستهانة: "الأمر ليس صعباً. يمكنك فقط تذكر 'هذا الشيء حدث قبل 100 سنة عندما فقستُ'، ثم إضافة عمرك."
حسناً، كان ذلك مثيراً للاهتمام. تساءل برايس إن كانوا سيعدون السنوات بطريقة مألوفة أكثر لو كان لديهم لحظة محددة يستخدمونها كمرجع، لكنه طوى هذه الفكرة عندما أدرك التنانين التي تنتظره بتوقع. أمالت سيليست رأسها عند سماع الترجمة.
"كم سنة مضت منذ إنشاء الإمبراطورية؟"
"قبل تسعمائة وخمسين سنة. بعبارة أخرى، يقول البشر إن هذه السنة هي 950 بعد التأسيس."
بدت سيليست وكأنها تود طرح سؤال آخر، فرفع برايس يده ليوقفها.
"دعيني أنهي حديثي، ثم يمكنك طرح أي أسئلة أخرى لديك، حسناً؟"
توقفت سيليست للحظة، ثم أومأت على مضض.
"حسناً، بالعودة إلى الممالك؛ كان كل مملكة يتحكم فيها شخص واحد يُدعى الملك، وعلى الجميع فعل ما يريده."
سألت ديفوشن، وقد حيرها مرة أخرى مفهوم القيادة البشرية: "لماذا يطيع ملايين الناس شخصاً واحداً؟ ماذا يحدث إن كان ذلك الملك شخصاً فظيعاً؟"
"حسناً، هذا نوعاً ما ما حدث. استمرت الإمبراطورية الإنجليزية حتى عام 624 بعد التأسيس، حين أغضب الناس لدرجة أنهم قتلوه. تسبب هذا في انهيار الإمبراطورية، وتحولت إلى مجموعتين من المدن نسميهما 'دولتين'، وهما موجودتان في شمال وجنوب البر الرئيسي."
سألت سيليست: "دولتان؟ ليست ممالك؟"
شرح برايس: "نعم، سئم الناس من أن يملي عليهم ملك ما يفعلونه، لذا منحوا السلطة لمجموعة من الناس بدلاً منه. هذه المجموعات من المدن التي تعمل معاً سُميت دولاً، لا ممالك."
شخرت ديفوشن: "معقد جداً. تبدون كبشر تهتمون كثيراً بما يفكر فيه الآخرون؛ يجب أن تفعلوا ما يحلو لكم فقط."
حك برايس رأسه متسائلاً كيف يشرح ذلك: "لو فعلنا، لما نجح شيء. سنبقى هنا لأيام عديدة إن حاولت شرح كيف تعمل المدن، لذا عليكم أن تثقوا بي أن هناك أسباباً لحدوث هذه الأشياء."
سألت سيليست بجدية: "هل يمكنك تعليمي لاحقاً؟"
قال برايس آملاً ألا يكون الموضوع مملاً جداً لها: "ربما؟ يمكنني المحاولة، لكن سيتعين علينا الانتظار حتى تستطيعوا أنتم الثلاثة التحدث بالإنجليزية بطلاقة والدكم."
ورأى سيليست تومئ برأسها، فتابع درس التاريخ.
"بالعودة إلى الدول؛ كانت الشمالية تُدعى أكويلو، بينما الجنوبية تُدعى أوستر. كانت هاتان الدولتان في سلام لبضع سنوات، لكن الأراضي في الشمال كانت باردة، لذا لم يستطع الناس الذين عاشوا هناك زراعة الكثير من الطعام مثل الذين عاشوا في الجنوب. كان هذا جوهر الصراع الذي بدأ حرباً عظمى في عام 890 بعد التأسيس، واستمرت لثماني سنوات طوال."
أمال فاثوم رأسه: "آه، صحيح، البشر لديهم قلب واحد فقط. هل يعني 'جوهر الصراع' الشيء الرئيسي الذي تسبب في الصراع؟"
قال برايس معتذراً وقاوم الرغبة في سؤال التنانين إن كان لديهم تعبير مكافئ: "أجل، آسف، من الصعب ألا أستخدم التعبيرات."
سألت ديفوشن وقد أربكتها الفكرة: "كيف يمكن للقتال أن يستمر ثماني سنوات؟ كيف كانت تبدو 'الحرب العظمى'؟"
قال برايس: "استمرت طويلاً لأن الحرب معقدة – معقدة جداً بحيث لا يمكن شرحها بسهولة – لكن الحرب في الأساس هي مئات الآلاف من البشر يقاتلون ضد مجموعة أخرى من مئات الآلاف من البشر."
كانت هذه صورة غير دقيقة إلى حد ما، لكنها التفسير الأكثر عملية الذي يمكنه تقديمه في الوقت الحالي.
"ولا أستطيع القول إنني أعرف كيف كانت تبدو، لأنها انتهت في عام 898، وأنا ولدت في عام 900، لذا لم أرَ الحرب بنفسي قط."
سألت سيليست بعد لحظة صمت: "...من فاز؟"
"آه. لا أحد."
كاد ينسى ذكر ذلك.
"بدأت نهاية الحرب في عام 897، عندما تسبب زلزال في موجة مدية قتلت الكثير من الناس؛ بمن فيهم قادة الجنود البشر."
من الناحية الفنية، مات الجنرال الجنوبي فقط نتيجة للكارثة الطبيعية. كان نظيره الشمالي من أشد المؤيدين للحرب، وقُتل وسط الفوضى والارتباك. لم يُعثر على أي مذنب قط، لكن كانت هناك نظرية شائعة بأنه قُتل على يد واحد أو أكثر من رجاله.
سأل فاثوم: "انتهت الحرب لأن القادة ماتوا؟"
"نعم، كان الكثير من الجنود قد سئموا الحرب بحلول ذلك الوقت، وأرادوا العودة إلى ديارهم لمساعدة عائلاتهم التي تضررت أو قُتلت بسبب الكارثة. كان الأمر غير مستقر في البداية، لكن الدولتين بدأتا في مساعدة بعضهما البعض، وبعد بضع سنوات اتحدتا في النهاية لتصبحا دولة واحدة كبيرة نسميها البر الرئيسي."
كان الاندماج عملية طويلة ومعقدة، لكن هذا كان ملخص الأمر. لكي أكون أكثر دقة، أصبحت الدولتان رسمياً مقاطعتين، واحتفظتا باسميهما السابقين، لكن هذا كان يدخل في تفاصيل أكثر مما يحتاج إلى نقله.
استفسرت فورتيتود: "أهذا كل شيء؟ هل حدث أي شيء مهم آخر في السنوات الـ 52 التالية؟"
"حدث الكثير، لكن معظمها كان اكتشافات واختراعات. مع عدم وجود حرب، كان من الأسهل بكثير على الناس التركيز على أشياء أخرى."
سألت سيليست مقاطعة: "اكتشافات؟"
ابتسم برايس: "لاحقاً."
كان يبدأ في تمني لو كان هناك عدة نسخ منه حتى يتمكنوا من التناوب على شرح كل شيء.
"أحد أهم الأشياء التي أردت التحدث عنها هي معتقدات البشر. هل لدى التنانين أي قصص حول كيفية صنع العالم؟"
هزت ديفوشن رأسها: "سمعت الكثير، لكن لا أحد يعرف-"
قاطعتها فورتيتود وهي تبدو متحمسة للغاية: "لدي واحدة! أظن أن البراكين دليل على أن داخل العالم كمية هائلة من الصخور السائلة، التي تتسرب إلى المحيط لتصنع الجزر. هل أنا محقة؟"
قال فاثوم وهو يبدو شاكاً لكنه فضولي لسماع ما سيقوله برايس: "قالت إنها تظن أن البراكين دليل على أن باطن العالم صخر سائل."
شخرت ديفوشن: "قلت لك سابقاً إن هذا لا معنى له-"
قال برايس: "هذا قريب جداً، في الواقع. نحن متأكدون تماماً من أن باطن الأرض مكون من صخور سائلة، رغم أننا اكتشفنا مؤخراً أن مركز الأرض صلب، لا سائل."
كانت جين كالين هي الجيولوجية التي طورت هذه النظرية، التي فسرت بأناقة 'الأصداء' الغريبة للزلازل الطفيفة التي رصدتها أجهزة قياس الزلازل الحديثة. ...كانت أيضاً زميلة طاقم، وواحدة من الأربعة الذين غرقوا بالتأكيد في المحيط.
سألت فورتيتود وهي تعيد برايس من أفكاره: "لماذا هو صلب؟ أليس ساخناً؟"
كبت برايس تنهيدة وابتسم لفورتيتود: "يمكن للأشياء أن تكون صلبة إذا تعرضت لضغط كافٍ، حتى لو كانت عادة ساخنة بما يكفي لتكون سائلة. يمكن فعل الشيء نفسه بالعكس؛ في الواقع، يمكنني أن أريكِ كيف يمكن للماء أن يتحول إلى غاز إذا قللتِ الضغط."
سألت سيليست: "مثلما تصنع الدواء، تجعل الماء السائل يصبح صلباً؟"
استغرق برايس لحظة لفهم قصدها، لكن بدا أنها كانت مشوشة حول كيفية تحويله المحلول السائل إلى مسحوق.
"سؤال جيد، وأنتِ محقة تقريباً. تلك الأداة التي استخدمتها تقلل الضغط عن طريق إخراج الهواء، فيصبح الماء غازاً ويترك خلفه الأشياء التي ليست ماء."
أمالت سيليست رأسها وأومأت في النهاية، راضية بالتفسير.
سألت والدها: "لماذا سألت عن 'قصص حول كيفية صنع العالم'؟ هل لدى البشر مثل هذه القصص؟"
أومأ برايس: "هذا صحيح. لطالما كان البشر يطرحون أسئلة لم نستطع الإجابة عليها أبداً. كيف خُلق العالم؟ ماذا يحدث بعد الموت؟ ما الهدف من الحياة؟ تلك هي أنواع الأسئلة التي طرحها البشر منذ زمن بعيد، وابتكر أحدهم قصصاً أجابت على هذه الأسئلة؛ حتى لو لم يكن لديهم أي دليل."
سألت ديفوشن وهي ترمش بارتباك: "لكن... لماذا؟ هل هناك حاجة لمعرفة تلك الإجابات؟ تلك الأسئلة إما أن لها إجابات واضحة أو لا يمكن الإجابة عليها ببساطة."
سأل برايس بفضول: "واضحة؟ ما هي إذاً؟"
شعر وكأنه لديه فكرة جيدة عما ستكون عليه إجاباتهم.
قالت فورتيتود بإيجاز: "لا نعرف كيف خُلق العالم، لكن المعرفة لن تغير شيئاً. ما يحدث بعد الموت هو ما يحدث قبل أن يفقس المرء، هدف الحياة هو أن تعيش"، وبدا أن الآخرين لا يجدون مشكلة في هذه الإجابات.
هز برايس كتفيه: "أظن أن البشر مختلفون فقط. معظم الناس لن يرضوا بهذه الإجابات – انتظر، هل كان ذلك الجزء عن البيضة حرفياً؟"
سأل فاثوم.
"ماذا تعني؟"
سأل برايس: "هل تقول إن التنانين الميتة تصبح بيضاً جديداً؟"
شخر فاثوم ونظر إليه بطريقة غريبة: "بالطبع لا. هي تقول إنه بعد الموت لا يوجد شيء، تماماً كما لا يوجد شيء قبل أن يصبح شخص ما بيضة. أخبرتك بهذا سابقاً؛ حياة التنانين مثل ألسنة اللهب."
"حسناً، أردت فقط التأكد من أنها لم تقل شيئاً جديداً."
توقف فاثوم ثم قال: "انتظر، ما قلته لا معنى له؛ كيف يمكن لتنين ميت أن يصبح بيضة؟ هل هذا شيء آخر يؤمن به البشر؟"
سأل بسخرية.
قال برايس، وهو يعرف مدى غرابة مفهوم التناسخ لشخص غير مألوف به: "...نعم؟"
"هذا لا معنى له على الإطلاق، سكانكم ينمون؛ من أين سيأتي الناس الجدد أصلاً؟"
قال برايس دفاعاً عن نفسه: "لم أقل أبداً إنني أؤمن به."
سأل فاثوم وقد ضيّق عينيه بريبة: "كم عدد الناس الذين يؤمنون بهذا؟"
"يُسمى التناسخ، وربما... 20 بالمائة؟"
"عشرة ملايين. عشرة ملايين بشري يؤمنون بهذا."
"أجل، حسناً، أفهم أنه يبدو سخيفاً، لكن هناك سبب وجيه يجعل الناس يرغبون في تصديق هذا-"
شخر فاثوم، متشككاً في هذا.
"-الناس لا يحبون الموت حقاً، لذا من الجميل التفكير في أنك قد تحصل على فرصة أخرى للعيش بعد الموت، حياة أخرى لإصلاح الأخطاء."
سألت فورتيتود بأسى: "ماذا يقول؟"
وأدت ترجمة فاثوم إلى مشاعر مشابهة كثيرة – مما أثار استياء برايس.
تأملت فورتيتود بعد أن تلاشت معظم دهشتها: "ربما لأنهم يعيشون حياة قصيرة جداً."
اعترفت ديفوشن بينما نظرت إليه سيليست بنظرة متعاطفة: "أشعر ببعض الأسف تجاههم."
تنهد برايس، وشعر بضيق طفيف من شفقتهم: "من الأفضل شرح كل شيء. القصص القديمة التي تشرح العالم تُسمى أديان، وهناك اثنتان كبيرتان: اليونائية والروتاية. الأولى لها ملك واحد، بينما الثانية لها إلهان."
ذكّره فاثوم: "لم تشرح لهم الملوك بعد."
"آه، صحيح."
توقف برايس لعدة ثوانٍ وهو يلقي نظرة على ملاحظاته. لم يقم بعمل جيد في نقل المفهوم إلى فاثوم قبل كل تلك الأيام. كان يفضل تخطي هذا الموضوع، لكن من الأفضل الانتهاء منه الآن بدلاً من شرحه لاحقاً في لحظة غير مناسبة.
"يعتقد الناس أن الملوك هي التي خلقت العالم. هناك قصص قديمة لأشخاص رأوا الملوك أو تحدثوا إليها، لكن لا أحد منهم لديه دليل حقيقي على وجود الملوك."
سألت ديفوشن: "إذاً لماذا يعتقد البشر بوجودها على الإطلاق؟"
تمتم فاثوم: "من الأسهل أن تتوقفي عن طرح هذه الأنواع من الأسئلة؛ البشر غريبو الأطوار فقط."
تجاهلهم برايس.
"كما قلت سابقاً، أكبر ديانتين هما اليونائية والروتاية. اليونائية هي الإيمان بوجود ملكة واحدة تُدعى 'يونا'، وهي التي خلقت-"
قاطعه فاثوم: "هي؟"
شرح برايس: "يُفترض أن يونا أنثى، لأنها الأم الخالقة لكل الأشياء. الآن كما كنت أقول، تركز اليونائية على 'الوحدانية'، حيث تنص على أن يونا خلقت شمساً واحدة، وأرضاً واحدة، وجزيرة واحدة ليعيش عليها شعب واحد – البشر."
سأل فاثوم: "ماذا عن جزيرتنا؟ أو الجزيرة الأكبر في الغرب؟"
"لم يتعلم البشر عنها إلا قبل ثماني سنوات، لذا لم تذكرها اليونائية أبداً. لم يكن بعض الناس سعداء بشأن صور الأقمار الصناعية لأنها تناقض ملوكهم، بينما اعتقد آخرون أن يونا ربما خلقت أراضٍ أخرى بعد صنع أرضنا."
لاحظت فورتيتود: "تبدو مثيرة للاهتمام، حتى لو لم يكن لها معنى. لن أمانع الاستماع إلى القصة كاملة يوماً ما."
قال برايس: "يمكننا فعل ذلك لاحقاً."
لم يكن احتمالاً جذاباً جداً، لكنه لن يعترض عليه إن كان لديهم الوقت.
"لكن باختصار، تخبر اليونائية مؤمنيها بمعاملة الآخرين كما تحب أن تُعامل، والعناية بما تملكه."
سأل فاثوم: "كم عدد الناس الذين يؤمنون بهذا؟"
"قبل مائة سنة كان العدد قريباً من 50%، لكنه الآن أقرب إلى 20%، أظن."
"هذا عدد كبير من البشر. ألا يتقاتل الناس الذين يؤمنون باليونائية مع بعضهم؟ حتى في الحروب؟"
"حسناً... لو أطاعوا تعاليمها، فنعم، لكن الأمر يشبه قواعدكم؛ أحياناً لا يتبعها الناس."
أصدر فاثوم زفيراً غير معجب قبل أن يلتفت للترجمة للآخرين.
شخرت ديفوشن: "تبدو مزعجة، أن يكون لديك شيء يخبرك كيف تتصرف. لماذا لا يقرر كل شخص بنفسه؟"
هز برايس كتفيه: "مجدداً، هذا معقد. أظن أن هذا كل ما يمكنني قوله عن اليونائية، لذا لننتقل إلى الروتاية، وهي أعقد قليلاً."
تمتم فاثوم: "رائع."
"تقول الروتاية إن الكون بدأ بميلاد إلهين، ذكر وأنثى. عمل هذان الإلهان معاً لخلق النجوم والشمس والأرض. ومع ذلك، عندما حان الوقت لخلق الحياة، بدآ في الجدال. جادلت 'لينيا'، الملكة التي وُلدت أولاً، بأنه لا ينبغي عليهما خلق مخلوقات ذكية، بينما جادلت 'روتا'، الملك الذي وُلد ثانياً، بالعكس. في النهاية، اتفقا على خلق حيوان ذكي واحد – البشر – ليريا ما سيحدث."
توقف برايس، وأخذ نفساً ضرورياً.
"كان يُعتقد أيضاً أن لينيا وروتا يتناوبان على مراقبة البشرية كالشمس والقمر، لكن الناس توقفوا عن تصديق ذلك مع تقدم علمنا."
اعتبرها أتباع العصر الحديث تمثيلاً مجازياً لا حرفياً.
أصدرت سيليست هديراً تأملياً: "إن كانت الملوك يمكن أن تكون أشياء مثل الشمس والقمر... أظن أنني أفهمهم بشكل أفضل قليلاً. يستخدم البشر الملوك لتفسير الأشياء التي لا يفهمونها."
قالت فورتيتود، وبدت نبرتها وكأنها تحاول أن تكون مهذبة: "يبدو البشر... خياليين جداً."
قالت ديفوشن بجفاف: "يبدو أن هذا 'الملك' نسي ذكرنا نحن التنانين."
قال برايس معتذراً: "كما قلت سابقاً، صُنعت هذه القصص قبل آلاف السنين من لقاء أي بشري بتنين."
كان من المهين نوعاً ما إخبار نوع آخر عن كيفية جعل البشر أنفسهم 'الشعب المختار' لملك أو ملوك.
"شيء واحد يجب أن أذكره هو أنه يُفترض أن روتا ولينيا خلقا جزرًا أخرى للبشرية لتجدها، لذا أصبحت أكثر شعبية في السنوات الثماني الماضية. في الوقت الحالي أقول إن حوالي 25% من السكان يؤمنون بها."
سأل فاثوم: "هل يمكنك التوسع في كيف تبدو هذه الملوك؟ يبدو أكثر إثارة للاهتمام أن يكون لديك إلهان بدلاً من ملك واحد."
قال برايس: "بالتأكيد. روتا ولينيا هما نقيضان؛ روتا يخلق الحياة، ولينيا تخلق الموت. بدون موت لا توجد حياة، والعكس صحيح. يُعتقد أن روتا يرغب في أن يتعلم البشر وينموا، وأن نستكشف العالم الذي صنعه لنا، بينما تختبرنا لينيا بالألم والمعاناة."
سأل فاثوم: "هل كان روتا هو الملك الأنثى؟"
فأومأ برايس.
"إنه... أمر مثير للسخرية. أراد روتا أن يتعلم البشر المزيد من الأشياء، لكن عندما تعلموا ماهية القمر، توقفوا عن الاعتقاد بأنه هو."
"لم أفكر في الأمر هكذا، لكن... أجل، أظن ذلك."
سألت سيليست: "انتظر، ماذا عن ما يحدث بعد الموت؟"
"آه. آسف، كدت أنسى التحدث عن ذلك. تقول اليونائية إن الناس الطيبين يذهبون إلى مكان يُدعى الجنة بعد الموت، والأشرار يذهبون إلى الجحيم بعد الموت. الجنة مكان جيد لأن هناك أناساً طيبين، والجحيم مكان سيئ لأن هناك أناساً أشراراً. تقول الروتاية إن الناس الذين يموتون يتناسخون، ويولدون كشيء آخر."
رمشت كل التنانين، وقد حيرتها هذه المفاهيم.
قالت سيليست بنظرة حيرة في عينيها: "أنا... لست متأكدة من الأسئلة التي يجب أن أطرحها."
قال فاثوم، وهي المرة الأولى التي يسمعه فيها برايس يقول شيئاً كهذا: "ربما من الأفضل أن نتعلم عن هذا لاحقاً."
قالت ديفوشن وهي تنفض أشواكها بعد أن ترجم لها فاثوم: "أشعر وكأنني لا أفهم. هذه القصص غريبة جداً. ألم يكن من الأفضل لنا استغلال الوقت في تعلم لغتكم؟"
قال برايس، رغم أنه كان لديه شكوك حول ما إذا كان سيتم الاستجابة لهذا الرجاء أم لا: "الأمر مهم لأن هذه القصص مهمة جداً للبشر، وهذه المعتقدات تخبرهم بكيفية عيش حياتهم. أردت فقط تعليمكم الأساسيات حتى لا تتفاجأوا عندما يذكر أحدهم الدين، وأطلب منكم ألا تكونوا مهينين. بدت فورتيتود وسيليست مهتمتين بهذا، لذا ظننت أنني سأعلم عنه أولاً. يمكننا قضاء بقية اليوم في تحسين لغتكم الإنجليزية، ما لم ترغبوا في التوقف اليوم."
قالت فورتيتود: "نعم، شكراً لتحقيق طلبي – حتى لو لم يكن هذا ما توقعته. وأريد... تعلم الإنجليزية"، قالت وهي تسطح أشواكها عندما لم تستطع إنهاء جملتها دون استخدام لغة التنانين.
"لكنني جائعة؛ يمكننا البدء بتلك الدروس بعد أن أذهب للصيد."
كان برايس على وشك سؤالها كيف يمكنها الذهاب للصيد، لكنه أغلق فمه، وشعر بقليل من الغباء – بالطبع يمكنها الصيد، فلا يزال لديها أربعة أطراف عاملة. خمسة إن احتسب الذيل.
"حسناً، سنبدأ بمجرد أن تأكلوا شيئاً."
[مُدوّنة اليوميات]
اليوم الثامن والثمانون، لست واثقاً إن كنت قد وفقت في تلخيص التاريخ البشري، لكن لا مفرّ من هذا الآن. آمل ألا يسبب ذلك أي مشكلات لاحقاً. يستهويني أن التنانين لا تكاد تأخذ في الحسبان احتمال وجود قوة عليا. يبدو هذا اختلافاً جوهرياً في عقليتها؛
فهي تبدو قانعة تماماً بلا "لماذا"، وتصبّ تركيزها على "كيف"، غير أن هذا لا يبدو منطقياً بالنظر إلى فرط فضولها.
ثمة عامل إضافي ينبغي أن أضعه في الحسبان: يعيش البشر في جماعات كبيرة. تُظهر الدراسات على الحيوانات ذات النزعة القطيعية أن ثمة حداً أقصى لحجم الجماعات، وما إن يُتجاوز حتى تنقسم إلى فصيلتين منفصلتين. البشر استثناء من هذه القاعدة، ويُرجح أن الأديان والأيديولوجيات هي العوامل التي سمحت لهم بالعيش في جماعات تبلغ الآلاف بدلاً من المئات. والسبب المفترض لذلك هو أن الإيمان سمح للبشر بالعمل معاً، في حين أن المصالح المشتركة المقتصرة على الأهداف المادية لم تكن لتدوم طويلاً.
ولهذا فائدة أخرى؛ إذ يمكن لغريب أن يوصل لآخر -في كلمات معدودات- أنه يشاركه القيم والمعتقدات نفسها، مما يرسخ الثقة ويفتح باب التعاون المستقبلي. وعلى حد علمي، لم تحتج التنانين يوماً لفعل شيء كهذا. يدعم هذا فرضيّتي، لكن حجم عينة من اثنين لا يكفي لبناء نظرية. لا سبيل لدي لاختبارها، لذا سأرجئ التفكير فيها لوقت لاحق. سنركز في الأيام القليلة القادمة على تعليمهم الثلاثة الإنجليزية.
آمل ألا يحدث أي جنون.