قال برايس في ذلك الصباح: "أريد التحدث في أمر ما قبل أن نذهب لرؤية فورتيتيود وديفوشن".
كان دور سيليست قد حان للصيد، لذا سنحت له فرصة للحديث على انفراد مع فاثوم.
سأل فاثوم وهو يميل برأسه: "ما الأمر؟".
"قررت منذ فترة انتظار وصول بشر آخرين قبل إخبار التنانين عنا. هل تظن أن هذا كان صائبًا؟".
"أجل، هذه الطريقة أقل خطورة عليك. لِمَ تسأل؟".
أشاح برايس ببصره وهو يعقد حاجبيه: "كنت أفكر في الأمر. أردت الانتظار لأنني لا أعرف حقًا ما ينبغي فعله، لكنني أدركت لاحقًا أن بقية البشر لن يعرفوا ذلك أيضًا، وأنا أكثر البشر دراية بالتنانين في العالم بأسره".
نظر في عيني فاثوم الحمراوين الغائرتين: "ماذا لو كان فعلي هذا قد منح تنانين مثل تريسباسر فرصة لرؤية السفينة؟ ماذا لو ظنوا أن البشر يتسللون حول الجزيرة؟".
قال فاثوم وهو ينفض أشواكه بتأمل: "...لم أفكر في الأمر على هذا النحو من قبل. قد يحدث هذا، لكنني لا أظن أنهم سيكترثون إن قدمت لهم بعض الأشياء البشرية".
صمت قليلًا، ثم أضاف على مضض: "علينا سؤال فورتيتيود وديفوشن. إنهما أكبر سنًا، ويفهمان طريقة تفكير التنانين أكثر مني".
"أجل، فكرة سديدة. أنا قلق فقط من أنني... إذا ارتكبت خطأ، وقررت التنانين أن البشر أعداء أو غزاة..."، تلاشت كلماته ولم يكمل الجملة.
تنهد فاثوم: "أنت تقلق كثيرًا، لكنك لست مخطئًا. يبدو الأمر مرهقًا جدًا أن تظل قلقًا بشأن بقية البشر".
توقف برايس ليفكر في كلماته بعناية: "...ليس البشر فقط. أنا قلق على التنانين أيضًا".
حدق فيه فاثوم دون أن يرمش: "هل تقلق من استخدام البشر للأسلحة ضد التنانين؟".
اعترف برايس: "أجل. يمكنني إخبار البشر ألا يهاجموا التنانين، لكنهم لن يستمعوا إلي إن بادرت التنانين بالهجوم أولًا".
لم يقل فاثوم شيئًا، واكتفى بإصدار دمدمة هادئة تعبر عن اضطرابه للحظات: "إذًا... سيموت الكثير من البشر والتنانين؟".
تنهد برايس: "...أجل".
سأل فاثوم وهو ينظر إليه بحذر لم يظهره من قبل: "...ما مدى قوة الأسلحة البشرية؟".
"حسنًا، التنانين أذكياء، لذا لن يكون من السهل على البشر الاستيلاء على هذه الجزيرة، على الأقل ليس في وقت قريب-".
قال فاثوم وصوته يكاد يكون زمجرة: "أجب عن سؤالي. أرجوك".
اعترف برايس: "...يمكننا بناء أسلحة أكبر وأقوى بكثير من بندقيتي. تلك قد... تقتل التنانين بسهولة".
نظر جانبًا، خائفًا من ألا يتقبل فاثوم هذا الاعتراف.
"...فهمت".
هتف برايس وهو يرفع رأسه: "ماذا؟".
زفر فاثوم: "لست غبيًا. رأيت بندقيتك وسفينتك، لذا أعلم أن البشر قادرون على صنع أشياء قوية، لم أكن أعلم فقط 'مدى' قوتها. هذه الأسلحة الكبيرة... مقلقة"، أضاف على مضض، "لكنني أعلم أنك لن ترغب في قتل أحد بلا سبب، أنت... أنت للغاية".
ضحك برايس بخفة وقد غمره شعور بالارتياح لثقة فاثوم به: "شكرًا لك، على ما أظن. إذًا، ماذا نفعل؟".
قال فاثوم: "انتظر بقية البشر. إن ظن أي تنين أنك كنت تتسلل، يمكنني القول إنك كنت... سرًا، إن كان هذا منطقيًا. لا تقع على عاتقي مسؤولية إخبار أحد عنك".
قال برايس: "هذا... يبدو فكرة جيدة حقًا. وهذا التزام أكثر منه مسؤولية".
زفر فاثوم وهو يقلب عينيه: "لغة البشر معقدة. أنت تعرف ما أعنيه".
"حسنًا، سنلتزم بالخطة الأصلية".
أومأ فاثوم: "جيد. وهناك سبب آخر يجعلنا نفعل ذلك".
"أوه؟".
"نحن ثلاثة ممن يستطيعون الطيران بالفعل. إن زاد العدد فلن أكون من أوائل التنانين الذين يتحدثون إلى مجموعة من البشر".
ضحك برايس على هذه المزحة. لم تكن مضحكة حقًا، لكنه ظن أن صديقه قالها لتلطيف الأجواء أكثر من أي شيء آخر.
"بالحديث عن التحدث إلى مجموعات، كم يجب أن نخبر التنانين الأخرى؟".
قال فاثوم وهو ينتقي كلماته بعناية: "أظن أن التنانين ستحترم البشر أكثر إن عرفنا نوع الأسلحة التي بحوزتكم، لكنها ستثق بهم بدرجة أقل أيضًا. إنهم ليسوا أغبياء؛ إن رأوا بنادقكم سيسألون إن كان لدى البشر أسلحة أقوى؛ تمامًا كما فعلت أنا. حينها ستضطر للكذب أو قول الحقيقة".
سأل برايس وهو يرفع حاجبه: "هل الكذب فكرة جيدة؟".
قال فاثوم وهو يحرك رأسه بحركة غريبة من جانب لآخر: "ربما. لن تسأل التنانين عن بنادق أقوى إلا إذا رأت ما يمكن للبندقية فعله، لكن إن لم ترهم...".
"قد لا يخطر ببالهم السؤال، على الأقل لفترة قصيرة".
"أجل، ستتعلم التنانين عن البنادق مع تعلمها عن التكنولوجيا البشرية، لكن بحلول ذلك الوقت نأمل أن يعرف الجميع أن الآخرين ليسوا أعداء".
تمتم برايس: "التظاهر بالضعف، همم؟ فكرة ليست سيئة. تبدو قابلة للتنفيذ، لكن ألن تظن التنانين أن إخفاء الأمر نوع من الكذب؟".
قال فاثوم وكأن الأمر بديهي: "لا، عدم الإخبار هو مجرد عدم إخبار، الكذب هو قول شيء زائف فقط. لا يُعد كتمان الأسرار عن غير الأصدقاء أمرًا سيئًا، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك".
"حسنًا، إذًا سنقوم فقط... بإخبار التنانين الأخرى عن كل شيء باستثناء الأسلحة؟ ماذا عن سيليست وفورتيتيود وديفوشن؟ ماذا نخبرهم؟".
"يمكننا إخبار سيليست، وفورتيتيود تحتاج لمساعدة البشر لإصلاح جناحها، لذا لا داعي للقلق من كونها أو ديفوشن عدوًا لنا. كما قلت سابقًا؛ من الجيد طلب مشورتهما".
"حسنًا، سنخبر فورتيتيود وديفوشن عن الأسلحة البشرية، ثم نستمع لمشورتهما حول ما يجب فعله".
"لا يعجبني الأمر كثيرًا، لكنني أظن أن هذا هو الخيار الأفضل".
قال ديفوشن بعد أن نقل له فاثوم ما دار بينهما: "سخافة مطلقة. لا يمكن أن تصدق حقاً أن كائنات مثله قادرة على قتلنا بهذه السهولة".
نظرت فورتيتيود إلى برايس بريبة، لكنها لم تبدُ رافضة للفكرة تماماً.
قالت: "إن كان بوسعهم تحريك أشياء بحجم تلك السفينة، فمن الممكن أن يمتلك البشر أسلحة بهذه القوة. ما لا أفهمه هو لماذا يحتاجون إلى مساعدتنا أصلاً".
أجاب فاثوم: "الأسلحة الأقوى يصعب صنعها، ولم يجد البشر سبباً يدعوهم لظن أنهم سيحتاجونها هنا".
ظلت سيليست تراقب بصمت. كانت قد شككت حين أخبرها فاثوم عن الأسلحة النارية، لكنه نجح في إقناعها بتجاوز شكوكها، على الأقل في الوقت الراهن.
"يمتلك برايس سلاحاً أصغر يُدعى بندقية، يستخدم النار لدفع قطع معدنية صغيرة تُدعى رصاصات، تنطلق بسرعة فائقة. يمكنه أن يريكم كيف يعمل ذلك الآن. هل ثمة شجرة قريبة يمكنه استخدامها للعرض؟"
قالت فورتيتيود بتشكك: "لا يبدو هذا خطيراً جداً. ماذا عن تلك؟"
أشارت إلى شجرة صغيرة عادية.
سأل برايس: "هل يمكنني إطلاق النار على تلك بدلاً منها؟"
مشيراً إلى شجرة أقدم يقل قطرها عن نصف متر.
منحته فورتيتيود الإذن، وأضاف: "أوه، يجب أن أحذركم، صوت هذا عالٍ جداً".
رغم تحذيره، فُوجئ الثلاثة بفرقعة البندقية، وكشف فحصهم اللاحق عن ثقب دخول صغير في اللحاء.
سخر ديفوشن: "أهذا كل شيء؟ ثقب تافه؟"
قالت سيليست: "لقد اخترقت الشجرة بأكملها، الثقب في الجانب الآخر أكبر بكثير".
كانت سيليست في موقع أفضل لرؤية تناثر الحطام، وأسكتت ملاحظتها التنين الأكبر.
قالت فورتيتيود بصراحة: "لست واثقة إن كان هذا يقتل أحداً بسهولة، لكنني بالتأكيد لا أريد أن أصاب به. كم من الخشب يمكن للرصاصة أن تخترقه؟"
أجاب برايس: "لا أعتقد أنها تتجاوز ذلك كثيراً".
سأل ديفوشن وعيناه تضيقان: "هذا خطير جداً، وتقول إن لديهم أسلحة أقوى من هذه؟ ما الذي يمنع البشر من استخدام أسلحة كهذه لقتلنا جميعاً؟"
قال فاثوم: "البشر لا يعرفون شيئاً عن هذه الجزيرة، وما زال بإمكان مفترسات أخرى قتلهم، لذا فمن الأفضل لهم ألا نقاتل".
تساءل ديفوشن: "وماذا يحدث بعد ذلك؟ ماذا يحدث حين لا يعودون بحاجة إلينا؟"
صمت فاثوم، وأدرك أنه لا يملك إجابة على هذا الافتراض.
سأل برايس: "سؤال وجيه. أتعلمون لماذا يعيش البشر في جماعات؟ لأننا نحتاج بعضنا. الناس قيّمون للآخرين، ويمكن أن يكون الأمر نفسه بين البشر والتنانين. التنانين تفعل ما لا يستطيعه البشر، والبشر يفعلون ما لا تستطيعه التنانين، لذا يمكننا أن نكون قيّمين لبعضنا. أهذا منطقي؟"
"...هذا منطقي بشكل غريب، لكنني لا أفهم ذلك أيضاً".
هز ديفوشن رأسه، وإن بدا مقتنعاً بعض الشيء، على الأقل الآن.
"هل ستخبرنا كيف يعيش البشر؟ أحتاج لمعرفة المزيد عن جنسك قبل أن أثق ببقيتكم".
قال برايس: "نعم، لكن يمكننا الحديث عن ذلك غداً. أحتاج يوماً للتحضير".
لم يكن التاريخ تخصصه، لكنه يعرف الخطوط العريضة لدرس عام.
"بالنسبة لليوم، أريد مشورة الجميع بشأن ما يجب قوله للتنانين الأخرى".
ترجم فاثوم لبرايس، ثم ردد المخاوف التي شاركها في ذلك الصباح.
اعترفت سيليست: "أنا... لا أعرف ما علي فعله".
هزت فورتيتيود كتفيها: "لم يسبق لي التعامل مع شيء كهذا. لو انتشر خبر وجودك، لتجمعت التنانين بالمئات لطرح الأسئلة، ولن يكونوا سعداء إن أجبتهم بـ 'لا أعرف'. أليس من الأفضل وجود بشر كثر يمكنهم الإجابة عن الأسئلة معاً؟"
فكر برايس في هذه الحجة للحظات. كان قد فكر فيها من قبل، لكن سماعها من شخص آخر جعلها أكثر إقناعاً.
أومأ: "هذا منطقي".
حذرت فورتيتيود: "إن أمكن، أقترح ألا تخبر الآخرين عن أسلحتك".
قال ديفوشن: "أتفق. لا تعطهم هذه المعلومة. وإن سألوا عنها، فقدم أقل قدر من التفاصيل".
توقف، وحدق في برايس بتركيز.
"لماذا أخبرتنا عن البنادق؟ ألا تخشى أن نراك تهديداً؟"
"يُسمى هذا بادرة حسن نية. أفعل شيئاً جيداً لكم، لتعرفوا أن بإمكانكم الوثوق بي".
قال ديفوشن بإيماءة بطيئة وموافقة: "هدية من المعلومات. معقول".
سأل برايس: "أي اقتراحات أخرى؟"
بعد أن لم يتلقَّ رداً، تابع: "حسناً، قبل أن أخبركم بخطتي، يجب أن أوضح أنني سأشير إلى التواريخ بناءً على عدد الأيام التي مرت منذ مغادرتي البر الرئيسي. غادرت في اليوم صفر، وهذا يجعل اليوم هو اليوم 87".
انتظر إيماءة الآخرين.
"سنغادر في اليوم 96 ونصل في اليوم 97، قبل ثلاثة أيام من الموعد المقرر لوصول سفينة الإنقاذ".
كان سيكون أدق لو قال إن "هورايزون"
ستستغرق 19.5 ساعة لقطع 780 كيلومتراً، لكن يوماً واحداً قريب بما يكفي من خمسة أسداس اليوم.
سألت سيليست، متجاوزة محدودية مفرداتها: "لماذا نحن... نذهب مبكراً؟"
أجاب برايس: "تحسباً لحدوث خطأ ما. لا أعتقد أن شيئاً سيحدث، لكن الوصول مبكراً أفضل من التأخر".
ترجم فاثوم إجابة برايس، ثم سأل: "سفينة الإنقاذ ستحتوي على مذياع، صحيح؟"
"نعم، لكن جهاز الإرسال في السفينة، الآلة التي ترسل إشارات الراديو، صغير نسبياً. أجهزة الإرسال الأطول يمكنها إرسال الإشارات لمسافات أبعد. لإرسال رسالة حول العالم، يحتاج جهاز الإرسال لأن يتجاوز طوله 200 متر، وهذا بالطبع أكبر من أن تحمله هورايزون".
قالت فورتيتيود وهي تحدق بعينيها كأنها تحاول تخيل بناء كهذا: "هذا... طويل جداً. يصعب تخيل شيء أطول من أطول الأشجار العظيمة".
سجل برايس ذكر "الأشجار العظيمة"
في ذهنه، واختار البقاء في صلب الموضوع.
"باختصار، معظم الإشارات تُحجب بانحناء الأرض، وما ترسله السفينة ليس استثناءً. هذا يعني أنه في الظروف العادية، لن تستطيع سفينتان مثل هورايزون سماع بعضهما إلا إذا كانتا على بعد 36 كيلومتراً. لو كنت وحدي لما استطعت فعل شيء، لكن التنانين تستطيع فعل ما لا يستطيعه البشر: الطيران".
رمش فاثوم، ثم أومأ برأسه فهماً: "إذا طرت أعلى، يمكنني الرؤية أبعد، مما يعني أن الراديو يمكنه فعل الشيء نفسه".
فرقع برايس أصابعه: "بالضبط! على ارتفاع 500 متر، سيكون للراديو مدى تواصل يبلغ حوالي 100 كيلومتر، وعلى ارتفاع كيلومترين، يتضاعف المدى".
لم تكن لدى التنانين وحدات قياس مسافة. بدلاً من ذلك، عبروا عن المسافة بزمن السفر، الذي امتلكوا مقاييس متنوعة له.
"خفقة طيران"
واحدة، أي الوقت المستغرق لإكمال خفقة جناح واحدة، كانت اثنتي عشرة ثانية، يقطعون خلالها حوالي 133.3 متراً. أخبر فاثوم برايس أنه يستطيع تخيل طول الكيلومتر، لكن كان من الأسهل استشعار المسافة بوحداتهم الأصلية. بفضل مهارات التنين الذهنية الهائلة، لم يضطر برايس لعناء تحويل الوحدات بنفسه حين كان فاثوم يفعل ذلك فوراً.
سأل ديفوشن: "إذاً، بمساعدتكم يمكننا 'سماعهم' طالما أنهم ضمن مدى 1500 خفقة طيران، أليس كذلك؟ هذه مسافة كبيرة، لكن لماذا لا يهبطون في موقعهم المقصود؟"
"موقعهم المقصود هو حيث كان من المفترض أن تهبط سفينتي، لكن إعصاراً دفعها عن مسارها. أنا أستعد فقط في حال حدوث شيء مشابه مجدداً".
قال فاثوم: "أعرف أنك تريد الاستعداد، لكن هذا مستبعد. عاصفة كهذه نادرة جداً، خاصة في هذا الوقت من العام".
أومأ برايس بخجل: "جيد أن أعرف، لكننا نحتاج لفعل هذا تحسباً لسوء الحظ. ما أقصى مسافة يمكنكم طيرانها إن اضطررتم للطيران أياماً متتالية؟"
وبّخه فاثوم بنبرة صبورة: "تحدثنا عن هذا من قبل حين عرضت علي خريطة العالم. يمكنني طيران 500 كيلومتر بينما الشمس مشرقة. قد يصعب الطيران ليلاً لأن التيارات الهوائية أضعف، لكن يمكنني طيران 500 كيلومتر أخرى إن لزم الأمر. الطقس عامل كبير، لذا قد تزيد هذه المسافة أو تنقص كثيراً حسب الرياح".
أومأ برايس: "آه. صحيح، أتذكر الآن".
بدا وكأن ذلك حدث منذ زمن بعيد.
"هذه أخبار جيدة، هذا يعني..."
قاطعه فاثوم: "ماذا لو طرت أعلى من كيلومترين؟"
أوضح برايس: "يمكنك ذلك، لكن البشر لا يستطيعون التنفس جيداً إن ارتفعنا أكثر من كيلومترين فوق المحيط. تلك المسافة الإضافية البسيطة التي قد أتحملها لن تمنحنا مدى أكبر بكثير. على سبيل المثال، على ارتفاع 10 كيلومترات ستحصل على... امنحني دقيقة".
كان برايس يدون حساباته.
"412 كيلومتراً. التنانين لا تستطيع الطيران بهذا الارتفاع، هل تستطيع؟"
سأل بتردد.
هز فاثوم رأسه: "لا. يمكننا الطيران حتى 4 كيلومترات على الأقل، ربما 6، لكن ليس هذا ما قصدته. ماذا لو أعطيتنا الراديو ببساطة؟"
توقف برايس.
"لكن كيف ست..."
توقف برايس، متذكراً أن أجهزة استقبال الكريستال للموجات القصيرة أخف بكثير من الموجات الطويلة.
قال برايس: "أجل، قد ينجح ذلك. لن يكون صعباً تثبيته على رأسك، حتى لو بدا الأمر سخيفاً بعض الشيء، لكن أجل، هذه فكرة عظيمة".
جعل هذا فاثوم يزهو بنفسه.
سألت سيليست: "ماذا يقول؟"
كان الثلاثة يبدون نفاد صبر واضح لاستبعادهم من المحادثة. كان تعليمهم الإنجليزية سيساعد حقاً في هذا الحوار، لكن برايس أراد إنهاء التخطيط، تحسباً لاحتياجه لوقت لتنفيذ خطة معدلة. كان فاثوم أكثر حماساً للترجمة هذه المرة، غالباً لأنه ساهم بخطته الخاصة. وبينما كان يلحق الآخرين بما دار في المحادثة، أجرى برايس المزيد من الحسابات؛ مستخدماً ارتفاع 5 كيلومترات كتقدير متحفظ، حصل على مدى جديد قدره 300 كيلومتر.
كان لدى السفينة بضعة أجهزة إرسال راديو، لكن مداها كان مفترضاً أن يقتصر على بضعة كيلومترات. سيحتاج لإجراء بعض الاختبارات ليتأكد، لكنه لم يعلق آمالاً كبيرة. وحتى إن لم ينجح جهاز الإرسال، يمكن للتنانين تحديد موقع سفينة الإنقاذ بقوة إشارتها بمساعدة أجهزة الاستقبال. بافتراض نجاح كل ذلك، لا يزال بحاجة لتنينين في كل مرة؛ واحد يتجه شمالاً وآخر جنوباً. ستبقى هورايزون في مكانها حيث يُتوقع وصول سفينة الإنقاذ، بينما يمكن للتنينين الآخرين القيام بدوريات لزيادة المدى الفعال للراديو.
لو طاروا دورة واحدة يومياً، يمكنهم تغطية مسافة 250 كيلومتراً مرتين. وبوضعهم في موقع أمثل، يمكنهم تغطية مدى... 1100 كيلومتر؟ رسم مخططاً ليتأكد أنه لم يخطئ.
ستستغرق سفينة الإنقاذ سبع ساعات ونصف لقطع تلك المسافة، بافتراض أنها تسير بالسرعة المعتادة ذاتها لسفينة "هورايزون".
تحتاج التنانين جميعها إلى النوم لعشر أو اثنتي عشرة ساعة، لذا كان من المستحيل للأسف وضع مسار دورية محكم. كان لديه ثلاثة تنانين قادرة على العمل، مما يسمح لأحدها بالراحة على السطح بينما تتولى الأخرى مهام الدورية.
سيضطرون للطيران ليلاً، وأكد "فاذوم"
أن هذا ممكن. كان مؤسفاً أنه لا يملك تنيناً رابعاً يعتمد عليه، فلو توفر لغطى كامل نطاق المئة والمئة كيلومتر دون أي ثغرات كبيرة. كان راضياً عن الخطة قدر الإمكان، باستثناء جانب واحد، فهل ستبث سفينة الإنقاذ إشارة وهي في عرض البحر؟ ربما سيفعلون، فلا سبب يمنعهم.
من وجهة نظرهم، من الممكن تماماً أن تكون "هورايزون"
قد تقطعت بها السبل في عرض المحيط، وأن الطاقم يموت ببطء من الجوع أو العطش.
من المرجح أن يُرسل طاقم الدعم في مهمة الإنقاذ هذه، وكان "برايس"
يعلم أنهم جميعاً على قدر عالٍ من الكفاءة. سيتعين عليه الوثوق بهم وانتظار أفضل النتائج.
سأل "فاذوم"
باغتت "برايس"
وجعلته ينتفض: "أنهيت تفكيرك؟".
كانت التنانين الأربعة تحدق بفضول في خربشاته غير المفهومة.
"أنت تكتب منذ دقيقتين تقريباً".
ابتسم "برايس": "أجل، إليك ما توصلت إليه...".
لم يستغرق "برايس"
وقتاً طويلاً لشرح خطته، وأقر الآخرون بأنها منطقية.
كان "ديفوشن"
لا يزال متشككاً بشأن الموجات اللاسلكية، لذا قدما له عرضاً موجزاً تحدث فيه هو و"فاذوم"
عبر اللاسلكي من مسافة عدة كيلومترات. لسوء الحظ، عجز جهاز الإرسال عن الوصول إلى المستقبل لمسافات تتجاوز عشرة كيلومترات، وهو ما لم يكن مفيداً لأغراضهم.
قال "فورتيتيود": "يا لها من أداة مذهلة. هل يمكنك شرح طريقة عملها بمزيد من التفصيل؟".
قال "برايس"
وهو مشغول بالفعل بالتخطيط لنقاش الغد: "ربما لاحقاً. لا يزال لدينا أمور أخرى للنقاش، لكن أعتقد أن هذا يكفي لهذا اليوم".
اتفقوا جميعاً على أن من الأفضل تجنب التواصل مع تنانين أخرى في الوقت الحالي.
كان "فورتيتيود"
يعتقد أن معظم التنانين ستهتم بالبشر كما فعل "فاذوم"، لكن "ديفوشن"
كانت أقل تفاؤلاً؛ إذ ظنت أن قسماً صغيراً على الأقل من التنانين سيكون مرتاباً وربما عدائياً. في النهاية، كان الانتظار هو الخيار الأكثر أماناً، وهذا ما سيفعلونه.
[سجل اليوميات]
اليوم السابع والثمانون، أنجزت الكثير من التخطيط اليوم. لم يعترض أي من التنانين حقاً على فكرة إخفاء الحقيقة (بالتغاضي عن ذكرها) حول الأسلحة البشرية أمام التنانين الأخرى. قد يكون الكذب أمراً متوقعاً بين التنانين، لكن يبدو أن هناك نقصاً في الولاء بين أفراد النوع الواحد (على الأقل عند مقارنته بالبشر). لست متأكداً إن كان هذا أمراً جيداً أم سيئاً، لكنني أفترض أنه يقلل من احتمالية انقلابهم جميعاً على البشر إذا وقع حادث مؤسف يتعلق بتنين واحد.
يصعب أحياناً فصل نفسك عن الظروف المحيطة، لذا فإن حقيقة دعم "فاذوم"
والآخرين لقراري تجعلني أقل قلقاً من أنني ارتكبت خطأ فادحاً في خططي. لنأمل فقط ألا تثبت الأيام أننا كنا جميعاً حمقى. على أية حال، سيواجه فريق الإنقاذ مفاجأة مدوية. على الأقل هذا عبء يمكننا جميعاً تقاسمه. لقد مر وقت طويل منذ أن تحدثت إلى إنسان آخر. ربما يجدر بي حلاقة لحيتي، وإلا فقد لا يتعرفون عليّ. لدي قلق واحد، أقل أهمية بعض الشيء، يراودني: متى يجب أن أغادر؟ من المحتمل أن ينوي فريق الإنقاذ المغادرة في أسرع وقت ممكن لتقليل المخاطر.
لا يزال الجميع في البر الرئيسي لا يعرفون شيئاً تقريباً عن هذه الجزيرة، ومعرفة القليل أفضل من عدم معرفة شيء. في اللحظة التي أخبرهم فيها بوجود تنانين واعية، قد يظنون أنهم في موقف يفوق قدراتهم ويقررون إبلاغ القيادة أولاً. يمكنني القول إن التنانين ستشعر بالإهانة إذا غادر البشر بهذه السرعة، أو أنه سيكون من الأفضل التواصل معهم بدلاً من ترك التكهنات تتفاقم. لكن حتى لو فعلنا ذلك، فكم سنبقى أكثر؟
لا أعرف.
قال فاثوم وهو يفتح عيناً واحدة: "لقد طال وقت كتابتك".
كانت ابنته غارقة في النوم، تتكوّر بجانبه.
لاحظ برايس: "لقد طال وقت استيقاظك أيضاً".
اعتادت التنانين النوم اثنتي عشرة ساعة، ولم يبدُ أنهم يواجهون صعوبة في الخلود إلى النوم.
قال فاثوم ببطء: "كنت... أفكّر في المستقبل. حين نعثر على بقية البشر، هل ستعود إلى ديارك؟".
زمّ برايس شفتيه، حائراً في الرد.
"يعتمد ذلك على ما سيحدث. إن ساءت الأمور، وظنّت التنانين أن البشر يشكّلون تهديداً، سأضطر للرحيل".
أدرك بعدما نطقها أنه لم يعد يرغب في العودة منذ زمن طويل. ليس منذ أن التقى بفاثوم.
قال فاثوم وكأنه يقترح نزهة جوية هادئة: "لا أظن أن ذلك سيحدث، وإن حدث، بوسعنا قتالهم. إن كانوا بهذا الغباء، فلن يكون هزيمتهم بالأمر العسير".
قال برايس بجفاف: "لنحاول تجنّب ذلك".
كان في اقتراح فاثوم العفوي نبرة جعلت الأمر يبدو مختلفاً، كأنه يتهرّب من الموضوع بالدعابة.
أضاف بارتباك طفيف: "آمل حقاً أن تسير الأمور على ما يرام. إن سارت، أودّ البقاء. بشدّة".
قال فاثوم مشدّداً على الشرط: "وإن ساءت الأمور، هل بوسعي مرافقتك إلى البر الرئيسي؟".
تجمّع برايس وقال: "الأمور هناك مختلفة تماماً. الطقس، الطعام، البكتيريا... كل شيء مختلف. قد تمرض، بل ربما تموت".
أشار فاثوم: "أنت لم تمرض، أو على الأقل لم تمرض بشدّة. لذا ينبغي أن أكون قادراً على فعل الشيء نفسه. وإن مرضت، سأتناول دواءك. حتى لو كان طعمه فظيعاً".
ضحك برايس: "أقدّر ثقتك بي. لكن الأمر ليس بهذه البساطة. البنسلين لا يعمل إلا على أنواع معيّنة من البكتيريا. لحسن حظي لم أمرض بشدّة بعد، بالنظر إلى أن جسدي لم يسبق له محاربة البكتيريا هنا، لكن ربما لا تعرف البكتيريا كيف تصيبني أصلاً-".
توقف حين التقى بنظرة فاثوم غير المكترثة.
"عذراً، أطلت الحديث".
"أجل".
"إن كنت ترغب في خوض تلك المخاطرة، سأبذل قصارى جهدي لإقناع فريق الإنقاذ بالسماح لك بالمجيء".
همهم فاثوم بارتياح وهو يغمض عينيه: "جيد. طابت ليلتك يا برايس".
"طابت ليلتك يا فاثوم".
لا أعلم. سنجد حلاً مهما حدث.