أمضى برايس ساعاتٍ في حزم الأمتعة، بينما ساعدت سيليست في نقل مقتنيات أبيها إلى السفينة، في حين فضّلت ديفوشن التمدد على ظهر السفينة؛ إذ بدا أن القار الأسود أكثر دفئاً ورفاهية مقارنة بحجارة الشاطئ التي سُخّنت تحت الشمس. ما إن فرغ من عمله حتى ساعدته التنانين في رفع المرساة، فقد كان ذراع التدوير يثير فضولهم، ولم يتبقَّ سوى الإبحار.
قال برايس محذراً: "سأشغّل السفينة الآن".
دوت المحركات وبدأت تهتز، فارتبكت التنانين الثلاثة رغم تحذيره؛ فربما لم يعتادوا اهتزاز الأرض تحت أقدامهم. انبعث الدخان من المداخن بينما زاد برايس من سرعة المروحة، دافعاً مؤخرة السفينة ضد تيار النهر قبل أن يطفئ المحركات.
كرر هذه الحركة مراتٍ حتى تحررت "هورايزون"
من وضعها الراسخ على الشاطئ. وحين انجرفت السفينة إلى منتصف النهر، ألقى برايس إحدى المراسي الخلفية. فعل ذلك لأن مؤخرة السفينة كانت تواجه مصب النهر. كان برايس يدرك تماماً افتقاره إلى المهارة اللازمة لتوجيه السفينة بدقة، كما أنه لا يستطيع قيادتها إلى الخلف، خاصة حين يخاطر ذلك باصطدام المروحة بالشاطئ.
لتجنب هذا السيناريو، ابتكر هذه المناورة البسيطة، التي تعتمد على تثبيت مؤخرة السفينة بالمرساة والسماح للتيار بسحب "هورايزون"
نحو المصب. ورغم افتقارها للأناقة، بدت ناجحة؛ إذ لم يتبقَّ سوى رفع المرساة، وسيحمل النهر السفينة طبيعياً إلى البحر.
أشار فاثوم إلى الشاطئ وقال: "انتظر. لقد تركت السفينة فجوة كبيرة في الرمال".
خرج برايس من مقصورة القيادة ورأى الحفرة الفاغرة حيث كانت السفينة.
سأل: "هل يمكنك إعادة الرمال إلى مكانها لتبدو وكأن السفينة لم تكن هنا قط؟".
تذمر فاثوم: "أكره الحفر في الرمال، فهي تعلق دائماً تحت حراشففي".
ألقى نظرة كئيبة على كفيه قبل أن يقفز إلى الشاطئ، حيث استخدم جذع شجرة كعصا لتفكيك الرمال، ثم سوّاها برشقات من الماء. حين انتهى، بدا الأمر وكأن السفينة لم توجد هناك أبداً.
نادى برايس بعد عودة فاثوم: "حسناً، يمكنك رفع المرساة الآن يا سيليست".
كان التنين قد حاول غسل يديه في النهر، لكن الرمال التصقت فوراً بيديه وقدميه المبللتين بمجرد صعوده إلى الشاطئ. والآن، كان فاثوم يحك كفيه بحافة السفينة لتنظيفهما، لكن محاولته لم تكلل بنجاح كبير.
نفذت سيليست ما طلب، وتنفس برايس الصعداء حين سارت "هورايزون"
في النهر دون مشاكل. وبمجرد بلوغهما المحيط المفتوح، رفع سرعة المحركات إلى أقصى طاقتها المستدامة، فانطلقت السفينة شرقاً، مبتعدة عن شواطئ ألترنيس.
سألت ديفوشن، وهي تبدو مضطربة على غير عادتها بينما كانت التنانين تجلس قرب مقدمة السفينة أمام المداخن: "أراضيي في الشمال، إلى أين يتجه؟".
قال فاثوم: "تحدثت وبرايس عن هذا سابقاً. يريد التوجه شرقاً ثم شمالاً، حتى لا ترانا التنانين الأخرى".
نظر شزراً إلى المداخن وأضاف: "ظننت أن هذا مبالغ في الحذر، لكن الدخان يجعل سفينة برايس سهلة التتبع. بهذه الطريقة، يمكننا الطيران جنوباً حتى يختفي الدخان. هكذا سنتأكد أننا لسنا ملاحقين".
أصدرت ديفوشن صوتاً عميقاً في حلقها وقالت: "فهمت. هذه السفينة... مذهلة حقاً، حتى وإن كانت تبعث رائحة كريهة"، وألقت نظرة ناقدة على أعمدة الدخان الرمادية.
"يبدو أننا نسير بسرعة كبيرة".
قال فاثوم بإعجاب: "أجل، لم أرَ السفينة تسير بهذه السرعة من قبل".
وبدا أن سيليست تشاطرهما الشعور، فمن ملامح وجهها بدا أنها تقاوم بوضوح رغبتها في بسط جناحيها.
قال برايس بعد خروجه من المقصورة: "مذهلة، أليس كذلك؟ سنسير في هذا الاتجاه لنصف ساعة. سيجعلنا ذلك على بعد عشرين كيلومتراً من الشاطئ. كنت أفضل الابتعاد أكثر، لكنني لا أريد استهلاك الكثير من الوقود".
طمأنه فاثوم: "سيكون هذا كافياً، عشرون كيلومتراً مسافة تجعل من الصعب ملاحظة الدخان، والتنانين لا تحدق في المحيط كثيراً. لا يوجد شيء هناك عادة".
سألت سيليست وعيناها تفيضان بالدهشة: "كيف... تتحرك السفينة؟".
تجمد برايس للحظة، ثم ضحك.
هز رأسه وقال: "عذراً، كنت أفكر في أمر آخر. هذا سؤال رائع، والإجابة معقدة جداً، لذا سأبسطها. أتذكرين قولي إن الغازات الساخنة تتمدد؟ نحن نستخدم النار لصنع غازات ساخنة جداً، ونستخدم تمددها لتدوير مروحة، وهذا الدوران يدفع السفينة للأمام".
سألت سيليست حين ترجم لها فاثوم: "هل يمكنك... الشرح أكثر؟".
ابتسم برايس: "حسناً، لدينا بضع ساعات لنقضيها".
استغرقت العودة إلى أراضي ديفوشن أربع ساعات فقط، وبفضل الحديث عن محركات السفينة وتصحيح مسارهم، مرَّ الوقت في لمح البصر. كان فاثوم يطير دورياً على طول أثر الدخان ولم يجد أحداً يقتفي أثرهم، وهو ما بعث في نفوسهم الارتياح. لم يكن برايس واثقاً تماماً مما كان سيفعله لو أن أحداً تعقبهم.
قالت ديفوشن وهي تنهض لتتمدد بصوتٍ أجشّ يعبر عن الرضا: "من المريح التحرك بهذه السرعة دون أدنى جهد. ستشعر جورال بحماسٍ كبير لرؤية هذا".
وعرضت سيليست: "يمكنني الذهاب وإخبارها، إن أردتِ".
هزت ديفوشن كتفيها، واكتفت بالقول: "أستطيع فعل ذلك بنفسي"، ثم انطلقت محلقة.
قالت سيليست لفاثوم وهي تراقب التنينة الأكبر تعلو في السماء: "نادرٌ أن أراها بهذا الحماس".
أصدر فاثوم همهمةً مشككة، فهو لم يرَ أي أثر لهذا الحماس بنفسه. اقترب برايس من الشاطئ وخفف سرعة المحركات في وقت مبكر هذه المرة، موجهاً السفينة لترسو بهدوء أكبر. انتظروا بضع دقائق، حتى أدار فاثوم وسيليست رأسيهما في آنٍ واحد نحو ضجيجٍ صادرٍ من الغابة.
سأل برايس بقليلٍ من القلق: "ما الأمر؟".
قالت سيليست قبل أن يسمع برايس صوت تحطمٍ بعيدٍ آتٍ من الغابة: "لا بأس، إنها... جو - فورتيتيود".
"هل أنتِ متأكدة؟".
كان الصوت يقترب بسرعةٍ مقلقة.
قال فاثوم: "نعم"، وفي تلك اللحظة اندفعت فورتيتيود خارج الغابة.
لطخاتٌ خضراء غطت جلدها، وكانت تلهث وهي تحدق في "هورايزون"
بعيونٍ واسعة ومستديرة.
تمتم برايس لفاثوم الذي أصدر شخيراً ساخراً: "أحدهم متحمسٌ حقاً. أظن أنه يجدر بي الذهاب للتحدث معها -".
تراجع برايس بسرعة حين انحنت فورتيتيود وقفزت، تشبثت مخالبها بحافة السفينة بينما كانت أطرافها الخلفية تتخبط عبثاً على الهيكل الصقيل. سارعت سيليست للمساعدة، مما أتاح لبرايس فرصة مراقبة المشهد غير المألوف لتنينةٍ تسحب أخرى بيدها.
قال برايس وهو يقطب حاجبيه في وجه فورتيتيود بينما كان فاثوم يترجم: "كان بإمكانكِ تحذيري".
سألت فورتيتيود بمنطقية، وهو أمر صحيح تقنياً: "لماذا؟ لم تكن لتتأذى حتى لو بقيت ثابتاً".
تذمر برايس: "حسناً، لم أكن أعلم ذلك".
ومضت الشمس، فنظر برايس للأعلى ليرى ديفوشن تهبط بانسيابية.
وبختها ديفوشن: "لو انتظرتِ لحظة، لتمكنتُ من مساعدتكِ في الصعود. بدوتِ كحيوان الهروتا الأبله وهو يتشبث بغصن شجرة".
ترجم فاثوم بهدوء لبرايس: "الهروتا حيوان صغير فروي يتسلق الأشجار".
صرخت فورتيتيود متجاهلةً تماماً تحفظات رفيقتها: "لكن انظر إلى كل هذا! كل شيء مستقيمٌ أو منحنيٌ بإتقان!".
همهمت سيليست بتسلية: "هذا ما قلته بالأمس".
سألت فورتيتيود وهي تحدق في السطح تحتها وتطرق عليه: "كم استغرق الأمر لتحريك هذه السفينة إلى هنا؟ من الصعب تصديق أنك تستطيع تحريك هذا الشيء إلى أي مكان".
أجاب فاثوم: "سدس شمسٍ فقط".
"مذهل. يا للأسف، لم أتمكن من رؤيتها وهي تتحرك".
أشار فاثوم: "ستتمكنين من رؤيتها قريباً، حين نخرج بالسفينة إلى البحر".
قالت وهي تفحص حبال السفينة بشرود: "أجل، هذا صحيح".
سألت سيليست: "انتظري، هل أخبرتكِ غوره بخصوص التنين الأخضر؟".
سألت فورتيتيود، وكان سؤالها بحد ذاته إجابة كافية: "أي تنين أخضر؟ كنت على عجلةٍ من أمري لرؤية السفينة، لكن أظن أنها ربما حاولت إخباري بشيء ما"، قالت ذلك وهي تميل رأسها.
بدا فاثوم مستاءً قليلاً وهو يشرح ما حدث: "قضم التنين الأخضر قطعةً من المعدن هنا، هل يمكنكِ تمييز الرائحة؟".
شمّت فورتيتيود طرف المقبض بضع مراتٍ تجريبية قبل أن تهز رأسها نافيةً: "لا أميز هذه الرائحة".
صمتت قليلاً ثم أضافت: "إذا كنت لا تريد أن تُرى هذه السفينة، فلماذا أحضرتها إلى هنا لأراها؟ ألم يكن من الأفضل لو تركتها بعيداً في البحر؟".
ترجم فاثوم كلامها وهو ينظر لبرايس بنظرة فضولية، وكأنه هو الآخر راودته المسألة نفسها.
قال برايس بتردد: "...ربما".
كانت الحقيقة أنه فكر في فعل ذلك تماماً في البداية.
"لكن قلتِ إن هذه الأراضي آمنةٌ تماماً، وأردتِ رؤية السفينة، أليس كذلك؟".
كان قد خطط بالفعل لإظهار السفينة لفورتيتيود، حتى قبل أن يغير "تريسباسر"
الظروف؛ فالسّر لا يمكن تسريبه إلا مرة واحدة على أية حال. بالنظر للأمر بعقلانية، لم يكن متأكداً إن كان تشجيع اهتمام فورتيتيود بالبشر يستحق مخاطرة كشفهم من قبل تنانين أقل وداً، لكنه كان يفضل أن تكون السفينة على أرض صلبة عند القيام بالعمل المخبري. لم يعرف برايس إن كان اختياره صائباً، وربما أثر قضاء الوقت مع التنانين على مهاراته في اتخاذ القرار، لكنه لم يستطع أن يندم على هذا الاختيار وهو يواجه ذلك الاهتمام الطفولي الذي كانت تشعه.
قالت وهي تتلفت حولها بلهفة: "أجل، كثيراً. ماذا تفعل كل هذه الأشياء؟".
سأل برايس وهو يرفع حقيبة الظهر: "يمكنني إخباركِ عن ذلك لاحقاً. لا يزال عليّ تقديم هديتكِ، أتذكرين؟".
رمشت فورتيتيود. بدا أنها نسيت بالفعل في خضم حماسها.
سألت وهي تقرب أنفها من الحقيبة: "أهذه هي الهدية؟".
قال برايس وهو يشير إلى الخاتم المذكور: "ليس بعد. أولاً أحتاج إلى خاتمكِ الذهبي لمدة عشر دقائق".
ترجم فاثوم كلمات برايس بحذرٍ ملحوظ: "إنه يحتاج الخاتم الذهبي لحوالي خمسين نبضة".
فحيّت ديفوشن مما جعل برايس ينتفض: "مستحيل!".
هزت فورتيتيود كتفيها: "حسناً"، وخلعت خاتمها ببراعة.
هتفت ديفوشن: "ماذا؟ لقد قضيتِ عشرات السنين في صنع هذه! كيف يمكنكِ التخلي عنها ببساطة؟".
قالت فورتيتيود بنبرة منطقية وهي تشير بوضوح إلى الإنسان ضئيل الحجم: "أنا لا أتخلى عنها، أنا أسمح له بتنظيفها. وانظر كم هو صغير! ليس الأمر وكأنه يستطيع سرقتها مني".
زفرت ديفوشن موافقةً. حدقت ببرايس حين قبل الخاتم الذهبي، ووضعه بعناية على قطعة قماش ناعمة.
كمية الذهب في ذلك الخاتم كانت ستجلب ثروةً طائلة في البر الرئيسي، مما جعل برايس يتساءل إن كانت "ألترنيس"
غنيةً بهذا المعدن النفيس. ورغم أن الذهب ليس أكثر المواد إثارة -فعدم تفاعله يحد من تطبيقاته العملية- إلا أن احتمال امتلاك الجزيرة احتياطيات كبيرة منه كان أمراً جديراً بالاهتمام. كان يفضل تنظيف الخاتمين معاً، لكنه شك في قدرته على إقناع ديفوشن دون إثبات ادعائه أولاً. للبدء، ملأ برايس وعاءً معدنياً بالماء، ثم أضاف الصابون والأمونيا وبيكربونات الصوديوم. سحبت فورتيتيود رأسها للخلف بمجرد أن داعبت رائحة الأمونيا خياشيمها.
هتفت باشمئزاز: "ما هذا؟ رائحته فظيعة!".
"هذا يسمى أمونيا؛ إنه سائل ينظف الأشياء".
تجمدت فورتيتيود وتسمرت نظراتها بينما عبست سيليست وديفوشن، وارتفعت أشواك ظهورهم. حتى فاثوم بدا قلقاً إلى حدٍ ما.
"أوه".
لم تبدُ مطمئنةً تماماً.
"هل سيضعه في ذلك السائل ذي الرائحة الكريهة؟".
سأل برايس: "أجل، لماذا؟ آه. أعدكِ ألا تفوح منه رائحة الأمونيا بعد ذلك".
صمت قليلاً ثم التفت لفاثوم: "هي ليست قلقة من احتفاظي به، أليس كذلك؟ ليس الأمر وكأنني أستطيع سرقته منها حقاً".
قال فاثوم مجيباً على سؤال برايس قبل أن ينقل كلمات الإنسان لفورتيتيود التي ضيقت عينيها مفكرةً: "لا، إنها قلقة من أن تجعل رائحته كريهة".
تنهدت قائلةً: "حسناً"، وأرجعت رأسها للخلف.
حذرت ديفوشن: "إذا كسره أو جعل رائحته كريهة، فسيتعين عليه إما إصلاحه أو استبداله بشيءٍ له القيمة نفسها. إن لم يفعل، فسأحطمه حتى يفعل".
قال فاثوم بثقة قبل أن يميل نحو برايس: "هل أنت متأكد أن السائل لن يتلفه؟ أو يجعله برائحة الأمونيا؟"، سأل بنبرة محايدة.
قال برايس وهو يضع الخاتم في محلول التنظيف بصوتٍ خفيف: "لا، بالطبع لا. نحتاج للانتظار خمس دقائق، ثم سأتمكن من تنظيفه".
قال ذلك وهو يتفحص الوقت بجهاز التوقيت. قضوا الوقت في أحاديث عابرة، رغم أن التنانين كانت مشتتة قليلاً بسبب الكنز الثمين الذي كان يُنقع حالياً في رائحة الأمونيا النفاذة. التقط برايس فرشاة أسنان بعد انقضاء الدقائق الخمس، وبدأ بفرك الخاتم الذهبي. تساقط الغبار والأوساخ بسهولة، واتسعت العيون حين كشف المعدن النفيس عن بريقه الحقيقي.
قالت فورتيتيود بنبرة لاهثة: "يبدو كالجديد".
حاولت الوصول للخاتم، لكن برايس أبعدها بفرشاة الأسنان.
قال برايس: "انتظري بضع دقائق أخرى، يمكنني جعله أكثر لمعاناً"، فكبتت نفسها بتذمر.
بدا أن الإكسسوار اكتسب بريقاً أكبر في الجولة الثانية، رغم أن التغيير كان أقل وضوحاً هذه المرة. في الخطوة الأخيرة، اكتفى بشطف الخاتم بماءٍ نظيف قبل مسحه بقطعة قماش مبللة بكحول الأيزوبروبيل. أدخلت فورتيتيود مخلبها في الخاتم ببراعة، وشمته شمّةً تجريبية.
سأل برايس فورتيتيود: "أرأيتِ؟ لا توجد رائحة أمونيا، صحيح؟".
"رائحته تشبه... الكحول، لكنها مختلفة. ليست سيئة".
شرح برايس: "أجل، الكحول جيد في تنظيف الأشياء، ويتبخر أسرع بكثير من الماء. كيف يبدو؟ الذهب البشري يشبه المرآة لأن لدينا أدوات خاصة لصقله، لكنني لا أملك أياً منها"، قال ذلك باعتذار.
فتح فاثوم فمه ليترجم، ثم توقف.
وأشار: "لم ترهم مرآةً بعد".
هز برايس كتفيه: "آه. أخبرهم فقط أن الذهب البشري أملس ولامع جداً في الوقت الحالي"؛
كان لا يزال لديه الكثير من العمل لينهيه اليوم. ربما سيشرح ما هي المرآة غداً.
قالت وهي تحني رأسها بامتنان: "أجل، هذا يجعله يبدو كالجديد - أفضل من الجديد! شكراً لك. رغم أنني لا أستطيع تخيله أكثر لمعاناً من هذا".
ابتسم برايس، ثم التفت إلى ديفوشن التي كانت تحدق في الوعاء المعدني وتتجنب التقاء نظراتها بنظراته.
"هل تريدين مني جعل خاتمكِ لامعاً أيضاً؟".
تمتمت وهي تسلم العنصر النفيس على مضض: "...أجل".
رمقها رفيقها بنظرة حادة، فأضافت بضجر: "من فضلك".
كانت العملية الثانية أقل إثارة بكثير. حين انتهى الأمر، قبلت ديفوشن كنزها الجديد والمحسن بشكرٍ مقتضب، رغم أنها رفعت رأسها بشكل ملحوظ أكثر قليلاً بعد ذلك.
قال برايس: "حسناً، يجب أن أذهب لصنع الدواء الآن. فاثوم يعرف الكثير عن السفينة، يمكنه إخباركم بكل ما تريدون".
تلاشت أصوات التنانين النحاسية حين نزل إلى عنبر الشحن، لكن حتى في أعماق السفينة كان لا يزال يسمعها كطنينٍ منخفضٍ في الخلفية.
جلس فاثوم وسيليست على سطح السفينة، بينما كان ديفوشن وفورتيتيود يراقبان هورايزن تبتعد عن الشاطئ. كانت التنانين لا تزال مأخوذة بكيفية تحرك شيء بهذا الحجم بهذه السرعة. استغرق برايس ساعات لإنهاء تصنيع بقية حساء العفن، وكانت الدفعة التالية قيد التحضين في أعماق السفينة، جاهزة للحصاد بعد تسعة أو عشرة أيام. ترك برايس السفينة تشق طريقها، والسماء الموشاة بالوردي تزداد احمراراً مع اقتراب ضوء الشمس.
بعد نصف ساعة، أوقف المحركات وألقى المراسي. على مسافة تتراوح بين خمسة عشر وعشرين كيلومتراً من الشاطئ، كان يفترض أن تكون هورايزن متوارية بما يكفي. ستظل مرئية لتنين محلق، لكن لم يكن بوسع برايس فعل شيء حيال ذلك. نظرياً، يفترض بتنين يحلق على ارتفاع خمسمئة متر فوق سطح البحر أن يبصر حتى مسافة اثنين وتسعين كيلومتراً، رغم أنه لا جدوى من إخفاء السفينة على هذه المسافة البعيدة من الشاطئ؛
فالمحيط على الأرجح سيكون عميقاً جداً على المراسي، ناهيك عن تكلفة الوقود اللازم لإبقاء السفينة بعيداً، فضلاً عن المشقة البالغة.
قال فاثوم فجأة بينما كان برايس يثبت نفسه على عنقه: "أنا متفاجئ قليلاً لأنك أريتها السفينة. خصوصاً بعد أن رآها ذلك التنين الأخضر. ربما رآها شخص آخر، وبدا لي أنك لا تريد حدوث ذلك حقاً".
تنهد برايس.
حدق فيه فاثوم بانتظار إجابة، فأسهب قائلاً: "كسب فورتيتيود كحليف أمر مهم، فديفوشن ستساعدنا طالما ساعدناها... لكن هذا في الحقيقة شيء أردت القيام به".
رمقه فاثوم بنظرة اشتبه برايس بقوة في أنها كانت ستبدو كابتسامة ساخرة لو كان بشرياً.
اكتفى بالقول: "جيد"، قبل أن يمد يده ليساعد برايس على الصعود.
[سجل اليوميات]
اليوم 86، ليس شعوراً جيداً أن تملك شيئاً خارج نطاق سيطرتك. قد يفسد المتسلل خططي حقاً، لكنني لا أعرف نوع التأثير الذي قد يحدثه. بالنظر إلى الأحداث الأخيرة، قد تكون فكرة جيدة أن أحد من انتشار المعلومات المضللة (المحتمل) بالتواصل مع أكبر عدد ممكن من التنانين، لكن تنيناً معادياً واحداً يكفي لخراب كل شيء. منطقياً، لم أكن واثقاً إن كان جلب السفينة إلى فورتيتيود قراراً صائباً.
ففائدة جعل فورتيتيود (وبالتبعية ديفوشن) أكثر اهتماماً بالبشر قد لا تبرر مخاطرة الاكتشاف المبكر (الإضافي)، لكن من المقيت أن تكون بهذا القدر من الحسابات حين يتعلق الأمر ببادرات حسن النية. ربما أثر قضاء الوقت مع التنانين على مهاراتي في اتخاذ القرار، لكن ربما ليس هذا بالأمر السيئ. إن كنت صادقاً مع نفسي، فالسبب الذي جعلني أتجنب التواصل مع التنانين كجنس هو عدم ثقتي في تمثيل البشرية.
شيء أن تتحدث إلى أفراد قلة، وشيء آخر أن تمثل جنساً بأكمله. لم أحب يوماً البيروقراطية أو السياسة أو أي شيء من هذا القبيل. لا أدري من أين أبدأ حتى، لكن إن فكرت في الأمر... فأنا بلا شك أكثر البشر تأهيلاً لهذا - وهي ليست منافسة كبرى بالنظر إلى أنه لا أحد غيري يعلم بوجود التنانين أصلاً. هل مخاوفي مبررة، أم أنني أتهرب من المسؤولية؟ ينبغي أن أطلب النصيحة من فاثوم والآخرين.
في جانب أقل قتامة: تعبيرات وجه البشر والتنانين لا تشترك في الكثير. شفاههم متصلبة أكثر مما ينبغي، وأشواكهم لا تشبه الحواجب إلا من بعيد... ومع ذلك، لا تزال عيونهم الذهبية والحمراء قادرة على التعبير عن مشاعر مألوفة. حين رأوا السفينة تتحرك أصابهم شيء من التوتر، لكن غلب عليهم الانبهار. قد يبدو الأمر نرجسياً قليلاً، لكن رؤية دهشتهم تشعرني بالفخر كبشري. غداً سنناقش كيف يمكن للبشر ترك انطباع أول جيد.
ملاحظة 1: تم تصنيع 50.33 جراماً من البنسلين اليوم. الكمية الإجمالية من البنسلين-جي المنتجة: 185.69 جراماً. ملاحظة 2: نقلت مخزون البنسلين إلى نهر جبلي بارد آخر.
على بعد مئتي كيلومتر تقريباً، هبط تنين أخضر فوق كهف صغير مهمل.
قال شارنها، وقد اتسعت حدقتا عينيه ليغوص بنظره في عمق الغار المظلم: "ها أنت ذا. بالمناسبة، إرشاداتك فظيعة".
زحف تنين أحمر شاحب خارج كهفه الضحل، ورمق رفيقه بحذر.
تجاهل إيغناهار السخرية وسأل عما يضمره: "تبدو متحمساً".
رد شارنها بلامبالاة: "أجل، لقد رأيت للتو شيئاً مثيراً جداً جداً. لكن أولاً، سمعت أنك أصبت إصابة بالغة، ومع ذلك تبدو... بحال جيدة بما يكفي".
قاوم إيغناهار رغبة جامحة في الزمجرة، مدركاً حالته المزرية. فلقد استعاد قدرته على الطيران منذ وقت قريب فقط، وذبلت ألوانه مع عضلاته. كان 'قلق' شارنها في أحسن أحواله وخزة، وفي أسوئها وسيلة لتقدير مدى قدرته على الضغط عليه.
زمجر إيغناهار: "أنا بخير بما يكفي. وما الذي تعنيه بـ 'مثير'؟".
لم يخبئ بريق عينيه تظاهره بعدم الاكتراث.
صاح التنين الأخضر: "دعنا من الألعاب. أعرف ما تريد معرفته، ولن أخبرك بشيء دون مقابل".
ومع ذلك، كان توقه لمشاركة ما لديه جلياً. ربما كان تمثيلاً، لكن حماس التنين الماكر بدا صادقاً، قياساً على ضربات ذيله الخفيفة.
زمجر إيغناهار: "حسناً"، وأخرج قطعة كبيرة من الكوارتز.
أشاح شارنها بخطمه عن الكنز الكبير: "لا تكفي".
سطح إيغناهار أشواكه وكتم زمجرة.
"كيف لا تكفي؟"
قال شارنها بتهكم صارم: "تسللت للتو إلى منطقة يحرسها ثلاثة تنانين لألقي نظرة على أكثر شيء مثير رأيته في حياتي، لذا أجل، هذا لا يكفي. لا أظن طلبي غير معقول، خاصة وأنه لا أحد غيري سيفعل هذا من أجل شخص مثلك".
ضيق إيغناهار عينيه، رغم إدراكه صواب قول التنين المحتال. أضاف بلورة أخرى على الأولى على مضض. فحص شارنها البلورات بعين خبيرة، ثم أومأ قبل أن يفتح كفه كاشفاً عن شيء ذهبي متطاول... أملس بشكل غير طبيعي ومصقول بدرجة لم يرها إيغناهار من قبل. كان أحد طرفيه مسنناً، كأنه كُسر من قطعة أكبر، لكن معظم سطحه كان كبحيرة ساكنة تعكس صورته المشوهة.
سأل إيغناهار مسحوراً بالكنز: "ما... هذا؟".
ثم هز رأسه ليستعيد توازنه، وتساءل بحدة عائداً لجوهر الأمر: "وما علاقة هذا بهوروم؟".
رسم شارنها على وجهه ابتسامة مفترسة: "اسمح لي أن أشرح...".