أيقظ برايس رنين الراديو في وقت مبكر من الصباح، فراح يتخبط في الظلام حتى أشعل المصباح. كان قد وصله بالبطارية قبل أن ينام ليصدر صوتا، لكنه تفاجأ بأنه عمل بالفعل. تفقد برايس الكرونومتر، فرأى أنه يشير حقا إلى السادسة وتسع وعشرين دقيقة وخمس عشرة ثانية صباحا. أعطى هذا القياس خطا طوليا قدره اثنان وثمانون وستة وثمانون وسبعة وخمسون من الف من الدرجة غربا، وهو ما ترجم إلى هامش خطأ قدره ثلاثة وسته من عشرة كيلومتر – امر رائع، لكنه غير مفيد البث في هذه اللحظة.
قد يثبت فائدته في مرحلة ما في المستقبل البعيد، رغم أن برايس كان يعلم أن فرصه في العيش حتى يرى ذلك اليوم كانت ضئيلة للغاية. حاول العودة إلى النوم لساعة أخرى، لكنه أجبر نفسه على النهوض حين أدرك أنه لن يستغرق في النوم مجددا. شعر بتحسن طفيف على الأقل عما كان عليه بالأمس، فقد أفاده كثيرا قضاء يوم في التعافي في الغالب. نظف الأقفاص ولاحظ أن دجاجة واحدة كانت أكثر خمولا من البقيات، فاختارها لتكون طعمه.
كان عليه توخي الحذر في هذا الأمر، فإذا سار بهذه الخطة بالطريقة الخاطئة فسيخسر إحدى دجاجاته الثمينة عبثا. ما أراد التعرف عليه هو المخلوقات التي تمثل تهديدا له، لذا نقل الطائر المريض إلى قفص صغير لكنه متين كان مخصصا عادة لصق الحيوانات الصغيرة. نأمل أن يحمي الطائر من أي من المفترسين الأضعف أو الكائنات القمامة، مما يمنحه فرصة لمراقبة التهديدات الحقيقية. بينما كان برايس يسير نحو الشاطئ، رأى أن الدجاجات النافقة لم تعد على الأرض فتنهد.
لقد أتى شيء ما خلال الليل بالطبع. يا للأسف لعدم وجود من يتولى حراسة الليل... يا للأسف لعدم وجود من يقوم بأي شيء هنا، حقا. لم يكن منزعجا كثيرا من الخسارة إذ لم يكن بوسعه فعل الكثير بالطيور النافقة، ويمكنه محاولة إطلاق النار على طير إن أراد الحصول على طعم ميت. فكر في استخدام السرطانات داخل قفص لاستدراج المفترسين، لكنه لم يكن متأكدا مما إذا كان المفترسون يفترسون السرطانات أيضا؛
ولو فعلوا لكان عليه أن يرى أثارهم على الشاطئ. بعد أن غرس قضيبا معدنيا في الأرض، ربط قفص الدجاج به وثبته في مكانه. ثم تراجع نحو السفينة، ونتظر والكاميرا جاهزة.
بعد بضعة ساعات، كان برايس أكثر نجاحا مما كان عليه في اليوم السابق. حطت بعض طيور الجارحة على الأشجار لمراقبة الدجاجة بينما كانت تقاقئ بقلق، رغم أن جميعها غادرت دون أن تهاجمها. وبفضل هذه الملاحظات لاحظ أن للطيور ستة أطراف. زوجان من الأجنحة، وزوج واحد من المخالب. تنص النظريات الحديثة على أن كل أشكال الحياة أتت من سلف مشترك واحد، ويمكن رسم كل أشكال الحياة الموجودة حاليا كنسل لهذا السلف المشترك في شجرة حياة عظيمة.
يمكن استخدام سمات معينة لتحديد المخلوقات التي تشترك في سلف مشترك أقرب من غيرها، على سبيل المثال المخلوقات التي تمتلك أربعة أطراف عرفت بذوات الأربع، وامتلاك خمسة أصابع عرف بخماسية الأصابع. يمكن تجميع المخلوقات التي تمتلك هذه السمات معا نظرا لكونها تنحدر على الأرجح من سلف مشترك كان أول من امتلك تلك السمات. كان هذا افتراضا بالطبع على ألا تكون السمة قد تطورت بشكل مستقل أكثر من مرة، لكن لم تكن هناك أبدا طريقة لتكون متأكدا عند النظر إلى الماضي البعيد.
إذا كان هذا الافتراض صحيحا، فقد يكون أقرب قرابة لأي مخلوق ذي أربعة أطراف من هذه المخلوقات الشبيهة بالطيور ذات الأطراف الستة. ولهذا السبب لم يكن متأكدا حتى مما إذا كان عليه تصنيف هذه كطيور. من أجل الراحة، قرر تسميتها طيوراً أو جوارح في الوقت الحالي. كان الوقت حوالي الظهر حين رأى برايس شيئا يتحرك في الغابة. قرب العدسة بسرعة في الكاميرا، مصبوبا تركيزه على الدجاجة في ثانية واحدة.
ثم رأى برايس شيئا يتحرك. لم يكن يتحرك بسرعة، بل العكس تماما في الواقع، لكن كان الأمر يشبه تحرك بقعة من الغابة نفسها. ضغط برايس على زر الالتقاط عدة مرات بينما كان الشيء يتحرك، ويمكنه أن يأخذ وقته لفهم ما يراه لاحقا. التقط صورة كل بضع ثوان بينما كان يراقب الحيوان عبر العدسة، لقد أصبح قريبا من الدجاجة الآن، قريبا جدا، ثم رأى برايس يمد طرفا بينما بدأ يطرق القفص تجريبيا.
طرق طق طرق كان برايس أعقل من أن يضفي صفات بشرية على الأفعال، لكن الطريقة التي تحرك بها المخلوق كانت تصرخ بالفضول، وربما الذكاء حتى. راح ينخس الفخ ويعبث به بينما كانت الدجاجة تقاقئ خوفا، حتى وصل إلى الغطاء المعدني الذي ينفتح للداخل – اتسعت عيناه – ودفع الغطاء لينفتح. بدا متفاجئا لحظة، عابثا بالغطاء المحمل بنابض بضع مرات قبل أن ينقض على الدجاجة التي أصبحت تصرخ، ليخمد صوتها بسرعة.
ثم تحرك المخلوق، وفقد برايس أثر المخلوق فورا إذ اختفى تماما في الغابة. دق قلبه بقوة في صدره وهو ينظر إلى بقايا طعمه، بينما ظل القفص الفولاذي سليا وتطايرات بعض الريشات البيضاء نحو الأرض.
لم يُرد برايس إهدار أي شريط تصوير. التقط صوراً للسفينة والمنطقة المحيطة بها وقن الدجاج المحطم قبل تحميض اللفافة. التقط صوراً للآثار التي رآها بالأمس بحذر شديد مع مسطرة للقياس بالطبع. تذكر جدالاً خاضه بعض أفراد الطاقم حول تفضيل التصوير الفوري أو التصوير بالأفلام. كان الأول مريحاً وجميلاً. بينما تميز الآخر بقدرته على التقاط صور أفضل وبسرعة أكبر إلى جانب صلاحية معروفة لعقود قليلة في الظروف المناسبة.
انتهى النقاش حين أشار أحدهم إلى إمكانية جلب معدات للنوعين لا سيما مع المساحة الضئيلة التي يتطلبها التصوير الفوري. استعاد برايس بابتسامة ذكريات مشاركته في الضحك بينما احمرّت وجوه المشاركين خجلاً. رغم توفر الخيارين قرر برايس استخدام كاميرا تصوير بالأفلام اليوم. ظنّ أن القدرة على التقاط عدة صور بتتابع سريع ستكون مهمة وكان محقاً. لو استخدم كاميرا فورية لامتلك صورة أو صورتين فقط للمفترس مقابل الصور الثامن التي حظي بها على الفيلم.
استغرق الاستعداد وقتاً إذ كان عليه انتظار تحميض الفيلم. راح برايس يخطو ذهاباً وإياباً بانتظار اكتمال عملية التثبيت الأخيرة. أخرج الفيلم بسرعة لحظة بلوغ المؤقت دقيقة الحفر. أجبر نفسه على التباطؤ بينما جفف الفيلم برفق بقطعة قماش وأدخله بحذر في العارض.
[سجل اليوميات]
اليوم 23: نجحت في رصد المفترس ذي القدمين والتقطت العديد من الصور له رغم أن أياً منها لا يُظهر تفاصيل كثيرة. يرجى الرجوع إلى لفافة الفيلم التي أطلقت عليها اسم D24. في حال عدم توفر الفيلم سألخص ما تمكنت من تأكيده هنا:
أقرب نظير يمكنني توفيره لهذا المفترس هو مفترس من عصور ما قبل التاريخ بحجم رجل تقريباً وما يبدو أنه بشرة عارية أو حرشف دقيق. كان التتبع البصري صعباً بسبب تمويهه الاستثنائي.
يبدو أن للمفترس ثلاثة أصابع. اثنان للحركة وثالث مرفوع فوق الأرض. لهذا السبب تظهر آثار أقدمهم بإصبعين فقط.
خلافاً للمتوقع تماماً يمتلك المفترس ستة أطراف. رجلمان وذراعان وجناحان رغم بداوهما أصغر من إمكانية تحقيق الطيران.
من الاكتشافات المذهلة الأخرى مدى ذكاء هذا المفترس الظاهر. فحص قفص الصياد ونقره حتى عثر صدفة على الغطاء الفاتح ليسحب الدجاجة بسرعة ويأكلها. باختصار حُلَّ اللغز العرضي الذي طرحه الفخ في أقل من عشر ثانية.
سأشير إلى هؤلاء المفترسات بالرابتورات نظراً لتشابههما. سأمنحهم اسماً أكثر ملاءمة بمجرد معرفة المزيد عن فصيلتهم. سيكون من المؤسف تسميتهم بشيء مثل الرابتور العظيم لنكتشف لاحقاً أنهم الأصغر حجماً في الجزيرة. قد يكون الأمر مجرد صدفة لكن مع مشاهدتي لعدة طيور سداسية الأطراف أعتقد أن المخلوقات ذات الأطراف الستة شائعة على هذه الجزيرة لأسباب مجهولة لي حتى الآن. السبب الوحيد لتصنيفنا نحن البشر إلى جانب المخلوقات المألوفة الأخرى ضمن ذوات الأربع هو انحدارنا جميعاً من سلف مشترك امتلك أربعة أطراف.
تمتلك قلة نادرة ستة أطراف وتُعرف بابتكار باسم سداسية الأطراف ولا ينبغي الخلط بينها وبين شعبة سداسيات الأرجل الفرعية التي تضم الحشرات والقشريات. ما لا أستوعبه هو سبب وفرة المخلوقات سداسية الأطراف على هذه الجزيرة وعدم تواجها بكثافة على البر الرئيسي. فيما يتعلق بالمصطلحات أعتقد أنني استقريت على اسم لهذه الجزيرة. نظراً لاختلاف مخلوقاتها الشاسع عن تلك التي نعرفها سأسميها ألتيرنيز.
إن كان لدى أي قراء مستقبليين مشكلة مع هذا الاسم فليسعدهم عدم تسمية كل ما أكتشفه على اسمي. أما عن الأمور الشخصية يبدو أنني أصبت بحمى خفيفة. تناولت جرعة من المضادات الحيوية احترازياً على أمل أن توقف المرض قبل تفاقمه. بالحديث عن المشكلات اتخذت قراراً صعباً. سأقيم جنازة بحرية لطاقمي. آسف لعجزي عن منحهم دفناً ملائماً على اليابسة لكن ذلك يفوق طاقتي. سأفعل ذلك غداً.