تلقى برايس رسالة الراديو في الصباح الباكر، تماماً كما توقع. ارتاح لسماع أن شيئاً لم يتغير، فمركبة الإنقاذ لن تتأخر غالباً وهي بهذه القرب من موعد الإطلاق. بمجرد أن تأكد من جدوى خطته، عاد للعمل على تصنيع ما تبقى من مرق الفطريات. واصل برايس الكد في هذه المهمة حتى سمع وقع خطى فاثوم خارجاً على الشاطئ.
سأل فاثوم وقد وصل صوته الأجش بوضوح من خلال الباب الفولاذي: "أتقول صباح الخير حتى إن لم نكن قد استيقظنا للتو؟"
فتح برايس الكوة وقال: "نعم، وصباح الخير لك أنت أيضاً. أحدث أي شيء ممتع؟"
أجاب فاثوم وهو يهز رأسه: "لا. كم من الوقت تحتاج لتنهي هذه الدفعة من المضادات الحيوية؟"
هز برايس كتفيه وقال: "أربع أو خمس ساعات أخرى، لماذل؟"
"يريد الباقون معرفة متى ستشرع في تحريك المركبة. جئت لأخبرك أيضاً أننا ذاهبون للصيد، وأننا سنعود قريباً. لا تنس إحكام قفل الكوة."
تنهد برايس وقال: "لا تقلق، سأفعل."
سمحت النوافذ المستديرة بتدفق قدر قليل من الهواء النقي إلى داخل المستودع، لكن الغرفة ظلت خانقة وغير مريحة من دون الكوة المفتوحة. وحدها سلالة الحمقى قد تغامر بترك الباب مفتوحاً من أجل وسائل الراحة، لكنه مع ذلك سيفتقد هواء الصباح المنعش. أغلق برايس الكوة بعد أن تبادلا الوداع القصير، مع أن فاثوم لم يغادر إلا بعد أن سمع صوت القفل الثقيل وهو ينزلق مغلقاً. سمع برايس بعد لحظات خفقان أجنحة عدة تنانين وهي تتلاشى في الأفق.
لم تعد ثمة مشتتات تزعجه، فانغمس برايس مجدداً في عمله بسرعة، مع أن الإضاءة غير الكافية أجهدت عينيه قليلاً. وحين همّ بالتفكير في أخذ استراحة، سمع خفقان أجنحة. أجنحة عائدة. قطب حاجبيه منزعجاً. أكان ذلك زوجاً واحداً من الأجنحة؟ أأنسي أحدهم شيئاً؟ لا، لم يكن ذلك منطقياً البداية، فالتنانين لا تستخدم الصخور في الصيد إلا نادراً، وتلك يمكن العثور عليها في أي مكان. أغلق برايس كل نافذة مستديرة بسرعة متوقعاً الأسوأ.
أسند ظهره إلى الكوة ليتطلع إلى الخارج، واستطاع من خلال النافذة الصغيرة أن يرى ظلاً عظيماً يعبر فوق الشاطئ. أبعد نظره عن النافذة كرهاً، وبعد لحظة من التردد اختبأ تحت أقرب طاولة. أدرك بعد ثانية أنه سيكون مرئياً إن نظر التنين داخل النوافذ المستديرة المناسبة، فاضطجع على وجهه وغطى الجزء العلوي من جسده بمعطف المختبر. لم يكن هناك وقت لجلب أي شيء يغطى قدميه وساقيه، لذا كان عليه أن يأمل فقط أن تجعل سراويله وحذاؤه الجزء السفلي من جسده غير قابل للتمييز كجزء من كائن حي.
ثم مكث ساكناً قدر الإمكان، وأصخ السمع لصوت هبوط تنين. لكنه لم يأت قط. عوضاً عن ذلك، دوى صوت ارتطام عظيم قادماً من النهر، وتكسرت الأمواج العابرة لتصطدم ببدن المركبة. ضغط برايس شفتيه حتى صارتا خطاً رفيعاً. كان متأكداً تقريباً من أن هذا التنين كان غازياً الآن، مع أنه لم يدر لم غاصوا في النهر أولاً. التفسير الوحيد المعقول هو أن التنين المجهول أراد التخلص من رائحته. لم تكن تلك فرضية مطمئنة.
على قدر سوء الموقف، لم يكن في خطر مميت؛ فلن يستطيع حتى التنين إلحاق الأذى به وذاك البدن السميك قائم بينهما. أدرك فجأة أن تلك لم تكن التهديد الحقيقي، وأن فاثوم يستطيع سماع دقات قلب إن طوق رأسه بجناحيه. أكانت ثلاثة سنتيمترات من الفولاذ كافية لمنع هذا التنين من سماعه؟ لم يستطيع اتخاذ أي خطوة من دون تنبيه التنين إلى وجوده، ليس حين كانا يقفان بجوار هورايزون مباشرة. أجبر برايس نفسه على التنفس بعمق وهدوء، وندم على عدم اختبائه في أعماق المركبة.
كل ما استطاع فعله في تلك اللحظة هو إجبار نفسه على الاستلقاء بأكبر قدر ممكن من السكون بينما شطح خياله بعيداً. لم يكن الرمل يصدر صوتاً يذكر حتى عندما يتعرض لخطى تنين، لذا فزع قليلاً عندما دوي صوت نقر في أنحاء المركبة. وحين استلقى على الأرض، تذكر أن من المفترض بالتنانين الإعلان عن وصولها إلى أراضي غيرها. ليس ذلك فحسب، بل ظهر هذا التنين أيضاً بعد دقائق معدودة من مغادرة الآخرين؛
ولم يكن ذلك من قبيل الصدفة. كان هذا دخيلاً. تابع التنين توجيه نقرات وخدوش تجريبية إلى البدن. كما نقر وخدش النوافذ بضع مرات، مع أنه لم يبدو أن هناك سعياً لكسرها. توقفت الأصوات عندما كشط التنين البدن، مصدراً عن غير قصد صوت الصرير المروع ذاته الذي عثرت عليه سيليستي في اليوم السابق. ثم حل الصمت. بدأ برايس يتساءل عما إذا كان الغازي قد هام على وجهه مبتعداً عندما دوي صوت صرير من مكان ما في أعلى البدن، على بعد طوابق عدة فوقه.
أخيراً لم يستطع المقاومة، فرفع معطف المختبر ليلمحه وميض حراشف خضراء خارج النافذة المستديرة. أعاد دفن نفسه فوراً. تعذر عليه تمييز أي جزء من جسده قد رأى للتو، لكن هذا التنين – الذي قرر تسميته بالدخيّل – لابد أنه كان واقفاً على رجليه الخلفيتين ليتكئ على البدن. كان ذلك التفسير الوحيد الذي يسترعي العقل، وبعد لحظات صر البدن، وشعر برايس بصوت ارتطام مكتوم عبر الأرضية حين هبط التنين على أربع كما يرجح.
بعد نفس واحد، سمع صوتاً مكتوماً وفحيحاً بينما تساقطت حبيبات الرمل على بدن المركبة – وهو الصوت الدلائل لوثب تنين في الهواء. غمر الارتياح برايس لمدة ثلاث ثوان بالتمام والكمال إلى أن دوي ارتطام ثقيل من على سطح المركبة. كظم برايس لعنة، واكتفى بالزفير بهدوء من أنفه. لم يكن لديه أي فكرة عما قد يفعله في هذا الموقف، باستثناء الحل الواضح المتمثل في انتظار عودة فاثوم. لقد غادر الثلاثة قبل خمس دقائق، أو ربما عشر، ولن يعودوا غالباً قبل عشر أخرى.
وبعبارة أخرى، كان بصدد انتظار طويل.
قلّب برايس الاحتمالات في رأسه وهو جالس في مستودع الشحن، لكنّه طرحها جميعاً لسبب بسيط مفاده أنّ أيّ مواجهة كانت فكرة بالغة السوء. كانت حقيبته موضوعة بجوار الباب تماماً، وباتت بندقيته في متناول يده، غير أنّ ذلك لن يجدي نفعاً قبل عودة فاثوم والآخرين. تجول المتسلل في سطح السفينة لما بدا دهراً، إلى أن أخذ يقرع الباب. لم تكن الضربات عنيفة حقّاً، ويا للغرابة، كأنّ الطارق لم يكن يحاول تحطيم الباب.
غير أنّ ذلك لم يكن منطقيّاً بالمرة، فأيُّ تفسير آخر كان قائماً؟ لم يكن ثمة شيء قرب الباب، والشيء الوحيد الموجود عليه كان... المقبض. المقبض النحاسيّ اللامع. تردد صدى ارتطام حاسم من على السطح، وسبق وقعُ خطوات متسرعة ومتلاحقة طرطشةً هائلة أحسّ بها برايس عبر أرضية مستودع الشحن. جعل الصمت المؤلم من الصعب تبيّن ما حدث بعد ذلك، ولكن بعد نصف دقيقة سمع صوت إقلاع تنين جليّاً تلاه خفق أجنحة يتلاشى بالتدريج، فهرع إلى نافذة كوة ليرى شكلاً أخضر يحلق مبتعداً في اتجاه الجنوب الغربيّ.
همّ برايس بفتح الباب ثم توقف. ألم تكن هذه خدعة محبوكة؟ وماذا لو كان هناك تنانين يعملان معاً، وقد سبح أحدهما عبر النهر ليرقب في كمين؟ أخبره فاثوم من قبل أنّ التنانين لا تتعاون كثيراً، بيد أنّه لم يكن هناك ما يجنيه من الخروج الآن، حتّى لو اشتعل شوقه للبحث عن أيّ آثار تركها المتسلل وراءه. لذا التقط مقياس الزمن وانتظر. انتظر دقيقة واحدة، ثم دقيقتين. وما إن انقضت ثلاث دقائق حتى سمحت لنفسه بالاسترخاء.
ربما كان الأمر فخّاً، لكنه شعر بالاطمئنان الكافي لفتح النافذة قليلاً، بقدر ما يسمح له بسماع أيّ خفق أجنحة يقترب. لم تكلف برايس نفسه عناء استئناف عمله؛ فهو يعرف أنّ البقية سيعودون قريباً. وكما توقع، ظهر الثلاثة من الشرق بعد خمس دقائق بالكاد، وكانت أشداتهم ملطخة بالدماء كالمعتاد. كان فاثوم في المقدمة، وبدا وكأنه لاحظ خطب ما. نادى بشيء للآخرين، فهبطوا على مسافة بعيدة كي لا يطمسوا الآثار المتروكة على الشاطئ.
نادى فاثوم: "برايس؟!"
وهو يهرول — أيجري؟
— نحو الأفق، بينما كانت سيليستي تتبعه مباشرة وديفوشن تمشي بخطى حثيثة.
هتف برايس وهو يفتح المزلاج: "أنا بخير! وصل تنانين أخضر بعد بضع دقائق من مغادرتكم الثلاثة، وطارا نحو الجنوب الغربي، ولست متأكداً أإن كان ذكراً أم أنثى، وقد قفزا في الماء قبل مغادرتهما وبعدها..."
قالها في عجالة وهو يتفقد مقياس الزمن، "...قبل ثماني دقائق!"
أطلق فاثوم فحيحاً وهو يخطو بحذر حول ما يُرجح أنها آثار أقدام المتسلل — فلم يكن برايس متأكداً كيف تمييزها.
صاح: "أنوم، ابقي هنا مع برايس، غورا، طيري شمالاً".
أطلقت ديفوشن فحيحاً وقالت: "لا تخبرني بما أفعله أيها الفتى. وتلك خططة غبية؛ يمكن لأنوم الطيران أسرع مني، ومن الأفضل أن تذهب هي. سأبقى أنا هنا وأحرص على سلامته".
أصدر فاثوم زئيراً من الضيق، ولما لم يجد رداً يعترض به قذف بنفسه في الهواء.
سألت سيليستي وهي تتبع أباها: "كيف سنلحق بهما وقد غادرا قبل ثماني دقائق؟"
فرد فاثوم وهو يحلقان مبتعدين: "لن يلحق بهما أحد إن بقينا جميعاً هنا".
تطلب ارتقاء التنين من أرض منبسطة طاقة أكبر بكثير مما لو قفز من فوق جرف، غير أنهما اكتسبا قدراً محترماً من الارتفاع خلال فترة قصيرة. وعلى الرغم من جهودهما، شك برايس في قرارة نفسه بقدرتهما على اللحق بتنين انطلق مبكراً، وكان متأكداً إلى حد بعيد من أنّ فاثوم يعلم ذلك أيضاً. نظر برايس إلى ديفوشن التي كانت تشمّ أحد آثار الأقدام في تلك اللحظة.
وسأل: "أتشمّين شيئاً؟"
أشارت ديفوشن بإبهامها إلى أسفل، لا إجابة عن سُؤاله، بل لأنها لم تفهم الكلمات التي استخدمها.
وقالت وهي تنقر على منخريها وتؤدي حركة قرص: "شمم. قليل جداً".
تنهد برايس: "نعم، توقعت ذلك"، إذ لم يكن في مزاج يسمح له بإيجاد طرافة في مدى مألوفة حركة يدها التي تعني الصغر.
"أظن وعلينا إجراء بعض التحريات".
عاد فاثوم وسيليست بعد نصف ساعة، وهبطا بخشونة طفيفة وهما يلهثان من الإرهاق. تماماً كما توقع برايس، لم يثرا على أي أثر للتنين الأخضر.
قال برايس: "بينما كنتما غائبين، وجدنا شيئاً"، وأشار إلى مقبض الباب المكسور.
«لا بد أنه صغیر السنّ»، سخر ديفوشن بازدراء، «لقد بذل ذلك الأحمق جهداً كبيراً ليخفي رائحته، ثم قرر أن يقضم شيئاً ما».
سألت سيليست: «أأنت متأكد أنه ذكر؟»، قبل أن تميل إلى الأمام لتستنشق جذع مقبض الباب المقضوم: «أوه، نجل، ذكر بكل تأكيد».
سأل بينما كان فاثوم يستنشقه بدوره: "لا أظن أن أياً منكما يتعرف على هذه الرائحة؟"
قال فاثوم متذمراً وغير راضٍ: "لا، لا أعرف لمن هذه."
لاحظت سيليست: «أشم رائحة الفاكهة الخضراء، لكننا نعرف لونه مسبقاً».
سأل برايس: "ماذا قالت إنها تشم؟"
قال فاثوم: "...الفاكهة الخضراء. هذا هو اسم الفاكهة التي تجعل التنين أخضر."
"ما لم تكن نادرة، فهذا لا يساعدنا في تحديد مكانه."
قال فاثوم بصوت يمزج بين الفحيح والزفير: "لا، إنها شائعة جداً. لابد أن ذلك الجبان كان ينتظر مغادرتنا إن ظهر بعد رحيلنا بوقت قصير."
قال برايس: "نعم، كنت أفكر في الشيء ذاته. ولا نعرف متى بدأ مراقبتنا. ربما بدأ في تتبعنا منذ الأمس، أو ربما اختبأ في منطقتكم عندما وصلنا."
زمجر فاثوم بصوت خفيض ينذر بالشر: "نعم. لم يجب زئيري، وهذا يعني أنه يحب التسلل. لا يمكن الوثوق بتنين كهذا."
انتظر برايس أن ينقل فاثوم محادثتهما إلى سيليست وديفوشن. وهما بدورها أعربتا عن مشاعرهما الخاصة والمتشابهة إلى حد كبير.
تذمر فاثوم وهو يحدق في آثار قدمي المتسلل: "كان يجب على أحدنا أن يبقى هنا بينما يذهب الآخرون للصيد."
أشار برايس: "لم يكن ذلك ليجد نفعاً، لكان قد رأى السفينة على أي حال. لست متأكداً تماماً، لكني لا أظن أنه يعلم بوجودي."
رمش فاثوم تفاجأ بهذا الخبر، ومضى برايس يشرح كيف فحص التنين الأخضر هيكل السفينة و سطحها دون بذل جهد يذكر للدخول.
قال وهو يشير إلى بعض علامات خدوش على طول جانب مدخنة: "لقد ترك بعض الخدوش، ولم تكن لدي الكلمات الكافية لأساْل ديفوشن عما إذا كانت تعني شيئاً."
هز فاثوم رأسه: "هذه لا معنى لها، إنها مجرد خدوش عادية."
تمتم برايس: "إذن ليس لدينا ما نستند إليه. أيمكنك التعرف على هذا التنين من خلال رائحته إن التقيته في المستقبل؟"
أجاب فاثوم: "نعم، بسهولة."
سأل سيليست بصوت بطيء ومتردد وهي تتكلم باللغة غير المألوفة: "قلت إن... السفينة تستطيع التحرك... أليس كذلك؟"
"نعم، لماذا؟"
«إذا كان... التنين الأخضر...»
هزت رأسها والتفتت إلى أبيها: «لا يهم من يكلمه هذا التنين الأخضر إن نقل برايس السفينة، أليس كذلك؟»
توقف فاثوم برهة، ثم ترجم هذا لبرايس.
قال برايس وهو يومئ موافقاً بينما كان يدرس الفكرة: "هذه... نقطة جيدة. معه مقبض الباب، لكن لا يمكننا فعل حيال ذلك. من الجيد أننا كنا سننقلها على أي حال."
"هذا جيد، أليس كذلك؟ لا تبدو سعيداً."
"يجب أن نغادر في أسرع وقت ممكن تحسباً لإحضار التنين الأخضر لأي شخص، لكن هذا يعني أنني بحاجة إلى ترتيب جميع معدات المختبر الخاصة بي حتى لا ينكسر شيء أثناء تحريك السفينة. لم أنته من صنع البنسلين بعد، لذا ساضطر إلى إخراج كل شيء مرة أخرى عندما نعود."
رمى برايس بيديه في ضيق.
"كم من الوقت ستستغرق إذا بقينا وسمحنا لك بالانتهاء؟"
"لا أعلم، أربع ساعات؟"
"إذن نعم، يجب أن نتحتحرك."
تنهد برايس: "عظيم. حسناً، سأبدأ العمل. يمكنكم الثلاثة صعود على متن السفينة، وإحضار كل الأشياء التي تريدونها."
قال فاثوم مخاطباً ظهر برايس وقد تسطحت أشواكه: "...نعم."
أمالت سيليست رأسها: «هل هناك خطب ما؟»
تذمر فاثوم: «يجب أن أنقل كل أمتعتي إن لم أكن هنا للدفاع عن منطقتي، لكن... يبدو الأمر كالهرب»، وما لبث أن أطلق فحيحاً عندما ضربه ديفوشن على رأسه بطرف جناحه.
سخر ديفوشن متجاهلاً نظرات فاثوم الغاضبة برشاقة تامة: «ما زلت أصغر من أن تشغل بالك بمثل هذه الأمور. الهرب لا يجعلك ضعيفاً. والقتال لا يجعلك قوياً. الأقوياء يعرفون متى يهربون ومتى يقاتلون».
بدأ فاثوم يقول: «أنا أعلم ذلك-»، لكنه قطعته ومضت في كلامها بلا توقف: «التنين الذي يحتل منطقتك إما أن يكون أقوى منك أو أضعف. إن كان أضعف، يمكنك استعادتها ببساطة. وإن كان أقوى، لكنت خسرت على أي حال. ليس هناك شيء هنا لا يمكنك استبداله، لا سيما عندما يستطيع البشر صنع الكثير من الأشياء ظاهرياً».
أطلق فاثوم فحيحاً: «بالطبع أعرف ذلك، لكن هذا لا يعني أنني سأستمتع بفعله».
سخر ديفوشن بصرامة: «إن كنت تعرف ذلك، ما كان يجب أن تتذمر».
سأل برايس وهو يحمل شيئاً إلى الخارج: "ما الذي تتحدثون عنه انت الثلاثة؟"
تأفف فاثوم: "لا شيء مهم. ما هذا؟"
شرح برايس: "يسمى صندوق تبريد. تبقى الأشياء الباردة باردة لفترة طويلة إذا وضعتها هنا. تفتحه هكذا"، موضحاً كيف تعمل الآلية البسيطة.
"أيمكنك الطيران إلى الجليد ووضع بعض الثلج هنا؟ الثلج جيد أيضاً، لكن ضع أكبر قدر ممكن داخل صندوق التبريد."
"لماذا؟"
"أحتاج إلى مكان بارد لتخزين البنسلين، ألم ترتني؟ لن أترك ما لدينا هنا في النهر."
أومأ فاثوم: "صحيح. سأملأ هذا بالثلج، ثم أنقل أمتعتي إلى السفينة. ألديك المزيد من الحقائب؟"
رمش برايس مندهشاً، لكنه أدرك أن حزم الأمتعة هو التصرف المنطقي الوحيد إن كانوا سيعرضون منطقته للخطر.
"بالطبع، سأحضّر القليل منها حالاً."