استيقظ برايس أولاً كعادته. تسلل متخطياً التنينين النائمين ليتنفس بعض الهواء النقي، وكاد يشتم عندما وجد نفسه وجهاً لوجه أمام تنين جالس عند مدخل الكهف — أدرك أنه غورا بعد ثانية كاملة.
قال بضيق بينما كان قلبه ما زال يخفق من الفزع: "لماذا يأتي الجميع إلى هنا؟"
لم ترد غورا، بل مدت رأسها بخفة متجاوزة مدخل الكهف لتلقي نظرة على التنين الصغير الذي ما زال غارقاً في النعاس تحت جناح أبيها. أشارت غورا بمخلبها نحو برايس، ثم قامت بحركة استدراج قبل أن تستدير مبتعدة. تبعها برايس بعد تفكير لحظة — لو أرادت قتله لفعلت ذلك مسبقاً، وكان لديه فضول ليرى ما تريده منه هذه التنينة المعادية. كان لديه تخمين جيد نوعاً ما، بالنظر إلى أحداث الامس.
مشيا لمدة دقيقة، وتوقفت غورا على مسافة جيدة بعيداً عن الكهف، بعيدة بالقدر الكافي لئلا يسمع أحد محادثتهما. استدارت غورا لتواجه برايس.
«أنت.»
أشارت إلى جناحها الأيمن — الجناح نفسه الذي كسره جورال — فقامت بحركة كسر، ثم عكستها.
«اشفِ.»
أعادت قوائمها الأمامية إلى الأرض، ثم أمالت رأسها بتعمد.
«أجل؟»
كانت الرسالة واضحة تماماً، لكن برايس لم يكن متأكداً كيف يرد؛
فكتفان مرفوعان ببساطة من جانبه قد يعنيان "أنا لا أعرف عما تتحدثين"، أو "لا أعرف إن كان بإمكاني فعل ذلك".
زمجرت غورا بنفاد صبر رداً على صمته. كان صوتاً يحمل توتراً لا عدوانية، لكنه ظل صوتاً مرعباً للغاية يصدر عن مخلوق بطول حافلة.
قال برايس، مركزاً على انزعاجه لإخفاء قلقه: "انظري، أنا لا أعرف، حسناً؟ إن كنتِ ترغبين في إجراء محادثة لائقة، كان عليكِ إيقاظ فاثوم".
توقفت عن الزمجرة، ثم حدقت به بتعبير يصعب تفسيره. وحين لم يسهب في الكلام، انتصبت وخفضت رأسها فجأة. ارتطام. تراجع برايس بلا إرادة — لكن لم يكن هناك ألم، وحين فتح عينيه صُدم لرؤية غورا بذراعيها وعنقها المنثني للداخل، وقد ثبتت قمة رأسها بقوة على الأرض. وقف يحدق بذهول إلى التنينة الفخورة، وهي تنحني تذللاً. لم تكن قادرة على رؤيته إطلاقاً في هذا الوضع المكشوف، والطريقة الوحيدة لتكون أقل تحصناً هي أن تتدحرج على ظهرها حرفياً.
هبت نسيمات لطيفة عبر غاب الجبل، ومالئاً الصوت الصفيري الحزين الذي أصدرته الفراغ بينهما مثل ماء من سد منهار. لم يتحرك أي منهما لفترة من الزمن، إلى أن أطلق برايس تنهدة مفرطة. ارتجفت غورا، ورفعت رأسها ببطء وعيناها حذرتان.
قال برايس وهو يجلس متربعاً بينما يمد يده إلى جيبه ويستخرج دفتر ملاحظاته: "أنا لا أعرفك جيداً، ولكن عندما يحني فرد فخور رأسه، فغالباً ما يفعل ذلك من أجل شخص آخر".
قلب الصفحة إلى صفحة بيضاء ليرسم شيئاً ما، ثم انتزع الصفحة ليضعها على الأرض، بحيث تكون متجهة بالشكل الذي يتيح لغورا قراءة ما كتبه.
نظرت غورا بحيرة قبل أن يقوم برايس بنفس حركة الكسر والعكس التي استخدمتها لكلمة "اشفِ"، ثم رسم "!"
و"—"، وهما الرمز التنيني لكلمتي "نعم"
و"لا".
قال برايس وهو يعلم أنه يقول "اشفِ نعم-لا": "سأحاول"، لكن بدا وكأن الإدراك يشرق في عينيها.
استقامت غورا، وهي ترمقه بتعبير ألطف إلى حد ما من التعبير الذي ارتدته قبل قليل وهي تومئ. شاهد برايس وهي تطير عائدة في اتجاه بيتها، وتساءل عما إذا كان جورال يعرف ما فعلته رفيقته من أجلها. بعد لحظات متفكرة قليلاً، عاد برايس مشياً إلى الكهف متنهداً بضيق.
"ما بال الجميع يعقدون اجتماعات سرية معي؟"
سأل برايس وهو يرفع جهاز التوقيت بينما كان فاثوم وسيلمي تمطّان جسميهما متثاقلتين من النوم: "أتريدان الصيد الآن، أم تفضلان الانتظار حتى المغيب ليصبح الأمر عادلاً؟"
قال فاثوم بصرامة: "تكون الفريسة أكثر عادة في الصباح، ولست بحاجة إلى ميزة لأفوز".
عرضت سيلمي بعد أن نكزته ليترجم لها: "أمتأكد أنت؟ قد تحتاجها".
"بالطبع أنا متأكد؛ ويمكننا خوض مسابقة أخرى حين أحطم توقيتك الليلة".
قال برايس: "حسناً، يكفي هذا، فلنراجع ما سنفعله اليوم. قد تكون جورال منزعجة بعض الشيء، لذا فلنكن حذرين. حاولوا ألا تطرحوا أي أسئلة قد تجعلها تشعر بسوء أكبر".
ورمق التنينين بنظرة ذات مغزى.
سأل فاثوم: "أتظن أن غوها قد تهاجمنا؟"
قالت سيلمي: "لا، لن تهاجمكما"، وإن لم تكن واثقة بالقدر الذي يرجوه المرء.
"إلا إذا كانت جورال منزعجة جداً..."
وتلاشى صوتها وهي تلمح نحو فاثوم.
قال برايس: "...لا أظنها ستفعل هي الأخرى، لكن لنكن حذرين".
لم يكن يحب إخفاء الأسرار، لكنه راوده شعور بأن غوها ستكون غير سعيدة البتة لو أخبر بما فعلته. رفع التنينان رأسيهما فجأة كأن خيطاً جذبهما. وتتبع برايس نظرتيهما واقياً عينيه من ضوء الشمس ليلمح تنفيناً في الأفق — وهو غوها، بحسب فاثوم. تبادلا التحيات حين هبطت بعد دقيقة، وكانت فاترة نوعاً ما من جانب غوها. والتفتت بنظراتها بين فاثوم وبرايس لأسباب لا يعلمها إلا الأخير.
سألت وهي تدخل مباشرة في صلب قلقها: "أخبرتني جورال بالأمس أن البشري — برايس، صححت عبارتها — أصلح جناحك المكسور. أهذا صحيح؟"
قال فاثوم بحذر: "نعم".
وبسط جناحه الأيسر وتتبع موضع الإصابة حيث كانت، تماماً كما فعل بالأمس — مع أنه أبقى عينين مراقبتين على غوها طوال الوقت.
سألتبحذر: "وكيف... أصلحه؟"
وأضافت: "قالت جورال إنك لم تذكر كيف تم ذلك".
قال فاثوم متغاضياً عن التفاصيل المروعة: "أصبت بجروح بالغة جعلتني أغرق في نوم عميق، واستغل برايس تلك الفرصة ليقطع الأجزاء المعوجة من العظم، واستخدم أدوات ليبقيه مستقيماً ريثما يلتئم. وكما ترين، فقد نجح الأمر جيدا".
ققطعت جزءاً من عظمك؟
أهذا ما ستفعله بجورال؟"
هتفت غوها بإنذار وغرست مخالبها في الصخر تحتها.
قال برايس، وترجم فاثوم كلامه متحاشياً المصطلحات التي لم يكن لها مقابل مباشر: "يمتلك البشر طبّاً يجعلنا نشعر بألم أقل أو يجعلنا نغرق في نوم عميق. وهذا يجدي نفعاً مع الحيوانات أيضاً، لذا يجب أن ينطبق الأمر على التنينات كذلك".
تنهدت غوها وبدت عليها الحيرة وقالت: "...أعلم أن جرحك حقيقي، ولن تكذب سيلمي بشأن ذلك، لكني أجد صعوبة في تصديق أن طريقة خطيرة كهذه قد نجحت".
سأل فاثوم برايس: "ألديك أي إثبات على أن هذا سيجدِي نفعاً؟ أعني، بخلاف جناحي".
رفع برايس حاجبه وسأل: "أسيساعدها أن أُريها قطعة من عظمك لتقتنع؟"
تذمر فاثوم ولم يكلف نفسه عناء ترجمة ذلك السؤال: "لا، هذا مقرف فحسب".
ثم سأل غوها: "ألديك أي أسئلة أخرى؟"
سألته غوها بحدة: "...كنت قادراً على الطيران دون صعوبة بالغة، أليس كذلك؟ جرحها أسوأ بكثير مما كان عليه جرحك، أيمكنه إصلاحه حقاً؟"
قال فاثوم مكرراً ما اتفق عليه هو وبرايس مسبقاً: "يقول برايس إنه لا يطلق وعوداً بشأن قدرة البشر على إصلاح جناحها من عدمها، لكنه يَعِد بأنهم سيبذلون جهدهم، ما دام التنينات ليسوا عدائيين تجاه البشر".
أومأت غوها برأسها ببطء وقالت: "هذا... معقول. إذن إن ساعدتك في تحديد مكان «سفينة» البشر هذه، فسيحاول البشر إصلاح جناح جورال؟"
قال برايس حين ترجم فاثوم ذلك: "نعم".
سألتي غوها: "إذا وافقت على هذا، فسيكون هناك ثلاثة منا يبحثون. ماذا لو لم أكن أنا من يعثر على هذه «السفينة»؟"
قال برايس: "لا تقلقي، ما دامت تحاول المساعدة، فسنساعد جورال".
وأذّكر فاثوم بقوله: "لا تنس أن تخبرها أن هذا يتوقف عما سيحدث بين البشر والتنينات، لذا فقد يستغرق الأمر بعض الوقت حتى نكتفي من معرفة التنينات لنتمكن من شفائها، لكنه يجب أن يكون أقل من عشر سِنين — إن سارت الأمور على ما يرام".
قالت غوها وهي ترفرف بجناحيها استعداداً للطيران: "...حسناً، لما كنت لأدعك تحاول إصلاح جناحها دون أن أدركة ما تفعله على أي حال. اتعبعاني؛ سنحدث جورال".
قال برايس: "انتظري، عندي سؤال. لمَ أتيت إلينا؟ كان بإمكانك الانتظار في البيت مع جورال".
ترددت غوها في الرد حين ترجم فاثوم لها هذا السؤال.
وارتجفت أشواكها بشكل يكاد لا يُرى وقالت: "...لا تخبرها أني قلت هذا، لكننا وقعنا في... خلاف بالأمس. قد تبدو سعيدة الآن، لكني ألمس نظرة في عينيها كلما ذهبت للطيران، وأعلم أنها تشتاق إليه، حتى وإن أقنعت نفسها بعكس ذلك. أريد إقناعها، لكني أردت طرح بعض الأسئلة عليكما قبل أن نتحدث معها".
قال برايس وهو يومئ: "أنا أفهَم".
وقد بدا جلياً أنها تشير إلى لقائهما السري المبكر صباح اليوم، لا سيما بالنظر إلى النظرة ذات المغزى التي كانت ترمقه بها الآن.
قالت غوها حين لم يُبدِ أحد أي مخاوف أخرى: "أي أسئلة أخرى؟ إذن اتبعاني".
أتاح الطيران القصير لبرايس بعض الوقت ليدرك مدى توتره. فهو لم يكن سفيرقطعاً؛ وهل يملك الحق حقاً في قطع وعد نيابة عن البشرية؟ إنه لا يعرض شيئاً ذا قيمة مادية كبيرة، لكنه شعر بأن إطلاق عهود تخص بشراً لا علم لهم بالأمر يُعد تصرفاً غير نزيه. حسناً، لم يكن هناك ما يمكن فعله؛ بل عليه أن يبذل قصارى جهده فحسب.
هبط كل تنين على مسافة من الآخر كي لا تتشابك الأجنحة. رفعت جورال رأسها مع الهبوط ثم خفضتها بسرعة في صمت غير معتاد.
همست غوررا باعتذار: "أعرف أنك طلبت ألا تقلقي، لكنني ما زلت خائفة عليك".
"نعم، نعم، أنا بخير".
هزت جورال رأسها وهي تقول هذا، مما جعل مزاجها المكتئب يبدو أكثر وضوحاً.
"...أنا قلقة".
"أعرف".
تنهدت جورال وهي تسند جسدها إلى شريكتها.
"شكراً لك، يا جناحاي. هل عرفت ما أردت؟"
قالت غوررا بتردد: "نعم... بحسب الإنسان، يجب أولاً تقطيع عظامك... ثم تركها تلتئم في الوضع الصحيح".
انتفضت جورال رغم نبرة غوررا الرقيقة، وضمّت طرفها المكسور بحذر شديد إلى ظهرها.
وأضافت غوررا بسرعة لتهدئتها: "قال إن لدى البشر أشياء تجعلك تسقطين في نوم عميق، لذا لن تشعري بشيء".
سألت جورال، وقد ظهر القليل من الفضول عبر ترددها: "يمكنهم فعل ذلك؟ أظن أن هذا لا يدعو للدهشة؛ يبدو كالكحول، لكنه أقوى".
"نعم، هذا صحيح. قال أيضاً إنه لا يدري متى سيتعلم البشر ما يكفي لإصلاح جناحك، لكن الأمر لن يستغرق أكثر من عشر سنوات".
تنهدت جورال: "أخبرني بذلك بالأمس. يبدو صادقاً على الأقل؛ لو كان يكذب لَعََدَ بموعد أقرب".
قالت غوررا ببطء: "إذن... هل هذا يعني...؟"
تنهدت جورال وهي تنظر إلى السماء.
اعترفت بصوت عميق يرتجف: "هذا الصباح قبل أن تغادري، سألتني إن كنت أفتقد الطيران. فكرت في الأمر وأنت غائبة، ووجدت أنه ليس لدي جواب. أدركت في النهاية أنني... أتذكر الطيران، لكنني لست متأكدة إن كنت أتذكر كيف بدا شعوره، أم أنني أظن فقط أنني أتذكره".
وسألت: "هل يمكنني أن أفتقد شيئاً لا أذكره؟"
قالت غوررا: "لا أعرف".
وأحاطت جورال بمعانقة محكمة.
ثم همست بحزم: "لكن لا يمت الأمر بصلة، لأنك ستطيرين مجدداً. وعندما يأتي ذلك اليوم، يمكنك إخباري بجواب هذا السؤال".
أرجعت جورال رأسها للوراء لتنظر في عيني غوررا، وانفرجت وجنتاها عن ابتسامة حزينة.
تنهدت قائلة: "طلبت ألا تطلقي وعوداً سخيفة، لكنك لا تستمعين أبداً"، رغم أن عينيها كانتا خاليتين من أي غضب.
نخرت غوررا بلطف: "بالطبع لا. لماذا أفعل، وأنا أصنعها من أجلك؟"
قال برايس وسط فترة الصمت المحرج: "لا أقصد المقاطعة، لكن هل يمكننا عقد وعدنا الآن؟"
قالت غوررا: "نعم، نحن متفقان".
وخطت نحو برايس.
رفع برايس حاجبه وقال: "ظننت أنني سأقطع الوعد لجورال".
أوضح فاثوم: "لا، غوررا هي من تساعدك، لذا تقطع لها الوعد بأن تحاول علاج جورال".
قال برايس: "أظن أن هذا منطقي. ولنكون على بينة، تعلمين أننا قد نحتاج إلى قضاء بضعة أيام في البحث عن السفينة، أليس كذلك؟"
سأل غوررا.
نخرت غوررا: "نعم، أعرف ذلك بالطبع. جورال قادرة تماماً على العيش بمفردها لبضعة أيام. وعلى الأرض، هي صيادة أبراح مني".
قال برايس وهو يأخذ نفساً عميقاً قبل أن يرتل الوعد الذي أعده في ذهنه: "حسناً، هذا جيد".
وأكمل: "إذا ساعدتمونا في تحديد موقع طاقم الإنقاذ، أعدكم بأن أتعلم كيفية إصلاح الجناح المكسور، ثم أبذل قصارى جهدي لعلاجها".
بدا الكلام طويلاً بعض الشيء، لكنه رأى أنه من الأفضل تأمين كافة الجوانب. استمعت غوررا إلى الترجمة وأمضت وقتاً في التفكير فيها.
سألت فاثوم: "هل أنت متأكد أنك رددت كلامه بدقة؟"
هز فاثوم كتفيه بضيق: "بالطبع فعلت".
قالت غوررا وهي تومئ برأسها متوقفة فجأة: "إذن هذا مقبول".
سألت فاثوم وهي تميل برأسها بحيرة: "...ما الأمر؟"
قالت غوررا وهي تنظر إلى يدي برايس البشريتين الضئيلتين: "أدركت للتو أنه... أصغر قليلاً من أن يُقطع معه وعد".
سأل برايس فاثوم: "هل هناك خطب ما؟"
قال فاثوم وهو ينفض أشواكه بانزعاج خفيف: "أدركنا للتو أنه سيكون من الصعب عليها قطع وعد معك. عادة، بالنسبة لوعد كهذا، يمد أول من يعرض شيئاً ذراعه اليسرى إلى الأمام بحيث تكون راحة اليد متجهة للأعلى. ويمسك الآخر تلك اليد بالذراع نفسها، بحيث تكون راحة اليد متجهة للأسفل".
أدرك برايس صعوبة تنفيذ هذا الفعل، لكنه قرر المحاولة فرفع ذراعه اليسرى وراحتها للأعلى كأنه يعرض شيئاً. بدت غوررا متشككة، لكنها ردت الحركة بحذر شديد كي لا تجرح جلده. أبقتها هناك بوضع حرج لبضع ثنائيات، ثم أبعدتها.
سأل برايس بتردد: "هل... هل انتهى الأمر؟"
"هل انتهى الأمر؟"
سأل فاثوم غوررا، فأومأت برأسها بشك.
ونقل لبرايس: "نعم".
قال برايس وهو يشعر بخيبة أمل بعض الشيء من هذه النهاية الفاترة: "...أفترض أن الأمر يبدو أفضل عندما يفعله تنينان".
قال فاثوم: "نعم، يدك صغيرة جداً".
ثم طلب من سيليست أن تتظاهر معه.
تشابكا بالأيدي من ذراعين متعاكستين، وثلاثة أصابع في الأعلى بينما تداخل إصبعا "الخنصر"
والإبهام.
وأوضح: "من المفترض أن يمثل هذا... ارتباطاً، أو منح شيء ما".
أمسك برايس ذقنه وهو يتأمل الحركة.
"من المثير للاهتمام أن يفعل التنانين شيئاً مشابهاً للبشر".
سأل فاثوم بدهشة: "تمسكون أيديكم هكذا؟"
أوضح برايس: "تعلّقون ذلك عندما تلتقون بشخص للمرة الأولى، ولكنكم تفعلونه أيضاً عندما تتفقون على تبديل شيء ما".
ثم اضطر لقضاء دقيقة في توجيه فاثوم وسيليست باحراج للقيام بمصافحة لم يستطيعا إتقانها جيداً بسبب بنية أيديهما.
قال برايس وهو يهز كتفيه باستسلام: "يبدو الأمر هكذا نوعاً ما".
ردد فاثوم: "أفترض أن الأمر يبدو أفضل عندما يفعلها بشران".
سألت سيليست بالإنجليزية: "لماذا... يفعل البشر هذا؟ هذا ليس... مثل... فعل إحسان بشيء ما، أليس كذلك؟"
سألت سيليست مبدلة اللغات عندما ثبت عجز حصيلتها اللفظية.
عبس برايس: "في الواقع... لا أعرف. إنها حركة قديمة جداً، لكنني لست متأكدًا لماذا بدأ الناس يفعلونها... نحن نستخدم أيدينا في كل شيء، لذا فمن المنطقي أن نتشابك الأيدي كإشارة. وإذا سقط شخص ما فإننا نساعده على النهوض بالإمساك بيده أيضاً، فربما يكون هذا هو السبب".
سأل فاثوم بشك: "هل يسقط البشر كثيراً؟"
"أحياناً؛ من السهل التعثر عندما لا تمتلك سوى ساقين".
تنهدت غوررا عندما ترجم لها هذا، مما جعل فاثوم ينتصب بغضب غير مباشر: "...هل أنت متأكد أننا نستطيع الوثوق به؟"
هزت جورال كتفيها: "حسناً، لم تعرِضي شيئاً ذي قيمة كبرى، لذا ليس لدينا الكثير لنخسره. أنا مندهشة لأنه وافق على فعل الكثير مقابل القليل".
قال فاثوم ببعض الغرور: "كان سي يفعل ذلك حتى لو لم توافقوا على مساعدته".
سألتي جورال، وهي تبدو متحيرة أكثر من كونها غير مصدقة: "هذا سخيف، لا أحد يفعل الكثير مقابل لا شيء في المقابل... أيعقل؟"
صمتت غوررا برهة وبدت كأنها تستعيد شيئاً: "...لماذا يفعل ذلك؟"
هز فاثوم كتفيه: "إنه يحب فعل أمور كهذه. هذه هي طبيعته فحسب".
التفتت سيليست إلى جورال متفائلة: "حسناً، حتى لو كانوا اغراباً، الجزء المهم هو أنهم سيساعدوننا. إن كنت لا تتذكرين كيف يبدو الطيران، فسيكون الأمر وكأنك تفعلينه للمرة الأولى مجدداً، أليس كذلك؟"
ضحكت جورال بخفة وهي تميل برأسها بابتسامة تنينية: "...نعم، أظن أنها طريقة جيدة للتفكير في الأمر. أظن أنني أبدأ بتصديق أن هذا ممكن... إنه لشعور غريب".
أدمدمت غوررا: "أعرف ما تقصدين. شيء كهذا يكون مستحيلاً عادة. من الغريب الحديث عنه كأنه ممكن، حتى لو أثبت أنه يستطيع فعله".
قالت جورال وهي تحني رأسها: "هذا ليس معتاداً، لكنني ممتنة لك يا برايس. حتى في أحلامي لم أعد أطير، لذا يسعدني أن أملك هذا الأمل، حتى لو لم تنجح".
قال برايس: "على الرحب والسعة، وسألبث أبذل قصارى جهدي. يذكرني هذا، أعتقد أن الوقت مناسب لأطلب خدمة من اثنينكم".
سألت جورال وهي تميل برأسها بينما بدت غوررا متفاجئة بعض الشيء: "كلينا؟ ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله لك ولا تستطيع هوروم وأهنوم فعله، إلا إذا كنت تريد مني صنع شيء؟"
هز برايس رأسه: "ليس الأمر هكذا. لا يمكنني نطق الكلمات التنينية بشكل صحيح، لذا يعجز لساني عن قول اسميكما. هل تسمحان لي بمنحكما اسماً أستطيع نطقه؟"
تبادل التنانان المسنان نظرة وتحركا بعدم ارتياح.
قالت جورال بأدب: "الأسماء... مهمة".
لاحظت غوررا وهي تميل برأسها: "الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أسمعك قط تستخدم أياً من اسمينا".
اعترف برايس: "...فعلت، لكن أقرب صوت يمكنني إصداره لا يشبه أي اسم من أسماءكما".
توسلت جورال: "أيمكنك المحاولة مجدداً؟"
تنهد برايس: "جورال. غوررا"، قالها وهو يشير إلى كل تنين حين ينطق باسمها.
تبادل التنانان المسنان نظرة وانبسطت أشواكهما.
سألت جورال: "أي اسم ستمنحنا إياه؟"
تمتم برايس بصوت منخفض بينما كبح فاثوم صوتاً مستምراً بشبهة تسلية: "كنت سأنوي تسمية جورال 'جلادة' وغوررا 'إخلاص'. الجلدة هي صفة من يتعرض للأذى ولا يستسلم. والإخلاص هو صفة من لا يتخلى عن شخص أو شيء".
ميلت جورال رأسها بدهشة: "تمنحنا أسماء لها معانٍ مسبقة؟"
أوضح برايس: "نعم، هذا ما يفعله البشر".
تمتمت غوررا وهي تختبر الكلمة غير المألوفة: "يا لهم من مخلوقات غريبة. على الأقل هذه 'الج-ل-ادة' تصف جورال جيداً".
قالت جورال: "نعم، و'الإخلاص' اسم ملائم لك. هذا خيار أفضل من البديل".
سأل فاثوم: "إذن أتقبلان هذه الأسماء؟"
هزت غوررا كتفيها – وصارت تدعى الإخلاص الآن – ونظرت إلى جلادة التي أومأت برأسها: "يمكنه استخدام هذه الكلمات بدلاً من اسمينا".
قال برايس وهو يومئ بارتياح: "ممتاز. أنا مسرور جداً لاستخدام كلمات أستطيع نطقها حقاً مجدداً".
سألت الإخلاص باهتمام: "هل منحكما اسمين أيضاً؟"
"نعم، اسمي البشري هو 'فاثوم'، ويعني 'فهم'".
"واسمي هو 'سيليست'، ويعني 'سماء'".
سألت جلادة: "السماء شيء، وليست سمة شخصية كأسمائنا، هل هناك سبب لذلك؟"
أوضح برايس قليلاً كيف خطط هو وفاثوم للقاء سيليست، وأن ذلك تطلب منحها اسماً إنجليزياً.
"فاثوم، وجلادة، والإخلاص، كلمات بشرية، لكنها ليست أسماء بشرية. سيليست اسم بشري نادر، لذا ظننت أنه سيكون مققبولاً منحها إياه".
سأل فاثوم بفضول: "لم أكن أفكر في هذا من قبل، لكن عندما تقول 'أسماء بشرية'، أتعني أن هناك بشراً مختلفين يحملون الاسم نفسه؟"
"ليس من النادر أن يحمل إنسان نفس الاسم الأول أو الأخير لإنسان آخر، لكن من النادر جداً أن يتشابه شخصان في الاسمين الأول والأخير معاً".
نخر فاثوم: "أظن أن هذا منطقي إن وُجد خمسون مليون إنسان، لكن أسماء التنانين مختلفة جميعها؛ يبدو الأمر خاطئاً أن يحمل شخصان الاسم نفسه".
"الكثير من الأسماء البشرية لا تبدو ملائمة لتنين، أنا أحاول إهداءهما أسماء جيدة تصفهما بدقة".
طرف فاثوم عينيه، ثم أومئ بموافقة على هذا التبرير قبل أن يترجمه للآخرين.
ابتسم برايس: "وبالحديث عن المعاني، أعتقد أن الوقت حان لتعليمكم جميعاً كيف تتحدثون إلى البشر".
أقرت الإخلاص بكسل: "سيكون مفيداً أن أكون قادرة على التحدث والاستماع إلى البشر دون مساعدة شخص آخر".
ابتسم برايس وهو يشير إلى فاثوم: "حسناً، أيها المعلم العظيم، حان وقت التدريس".
هس فاثوم باختناق استياء بينما جلس برايس متربعاً على الأرض: "من المفترض أن ندرس معاً!"
سأل برايس، غير مبال تماماً بالسهام التي أطلقها فاثوم من عينيه وهو يجلس على صخرة قريبة: "أنت تعرف بالفعل كل الكلمات التي يحتاجون لمعرفتها، وليس الأمر كأنني استطيع فعل أي شيء للمساعدة؛ لا يمكنني نطق أي كلمات تنينية، أتذكر؟"
ضحك بخفة بينما كان فاثوم يتمتم بشيء غير مفهوم. وربما كان كلاماً بذيئاً، قياساً بتدرج ردود الفعل المسلية التي أبدتها الإناث الثلاث.
هبط فاثم وسيلست لاحقاً قرب نهر وغرزا خطמيهما فوراً في ماء الجبل البارد.
قال برايس ثناءً: "أنا مندهش، لقد أحسنت تعليمهم".
وأومأ فاثم برأسه مع ومضة من أشواكه. كان فورتيتود وديفوشن قد لحقا بسيلست سريعاً. في الدقائق الأولى اكتفت بالاستماع بينما استعرض فاثم أساسيات اللغة البشرية، لكنها شرعت بعد ذلك في تعليم ما تعرفه، مما خفف العبء عن أبيها رغم احتياجها لتصحيحات عابرة. أدهش التنينان الأكبران برايس بسرعة تعلمهما، ورغم أنهما لم يبلغا سرعة فاثم وسيلست، ظل تقدّمهما مذهلاً بمقاييس البشر.
تذمر وهو يرفع رأسه: "هذا ليس عادلاً، لم تساعد".
وأضاف: "ربما كان اليوم هو الأكثر كلاماً في حياتي".
قالت سيلست: "وأنا أيضاً".
وإن لم تتكلم بقدر أبيها تماماً.
"لأكون منصفاً، لقد ساعدت كلما استطعت".
نفخ فاثم ناثراً رأسه: "لم يكن ذلك كثيراً".
وقال بنبرة تنافسية: "لنطد نحو الكهف، ما زال عليّ تحطيم زمن صيد سيلست".
اقترحت سيلست بصدق زائف تقريباً: "يمكنك فعل هذا غداً… حين تكون أقل… تعباً".
تجاهل فاثم هذا الغمزة تماماً ولم يمنح برايس سوى ثوانٍ معدودة من التحذير قبل أن يقفز إلى السماء. هبطا بعد دقيقة واستعاد برايس الميقاتي بناءً على طلب فاثم.
قال برايس: "الساعة هي الخامسة والاربعون بعد الـخمس مساءً… الآن".
نادى فاثم قبل أن ينطلق: "سأعود سريعة".
حدقت سيلست في أبيها وهو يطبع مبتعداً لثوانٍ معدودة ثم التفتت لتتأمل الجهاز اللامع في يدي برايس.
"ما هذا؟"
قال برايس وقد أنهى شرح وظيفة الميقاتي لسيلست إلى حد كبير: "لقد مرّت 9 دقائق و10 ثوانٍ، واستغرقتَ أنت 10 دقائق و21 ثانية لصيد هذين الحيوانين، لذا تبقت له دقيقة واحدة لتحطيم زمنك… الآن".
قالت سيلست مذكرة برايس بردة فعل فاثم نفسه: "هذا مذهل، كأنه حي".
وقالت وهي تحول نظريتها بعيداً عن الجهاز لتستطلع محيطها على قوائمها الخلفية بينما دار رأسها كمنظار مستخدم في مركبات مدرعة: «انتظري… هاهو ذا»
واشارت بعد ثوانٍ معدودة إلى جسم غامض يشبه التنين في السماء.
عدّ برايس تنازلياً مع اقتراب فاثم: "ثلاثون ثانية".
"عشرون ثانية… عشر ثوانٍ…".
اقترب الآن لكنه بدا عاجزاً عن اللحاق بالوقت.
نادى فوق أصوات خفقان أجنحة فاثم المتصاعدة باطّراد: "تسعة، ثمانية، سبعة، ستة، خمسة، أربعة، ثلاثة، اثنان، واحد، وصفر".
قال لسيلست التي لفت ذيلها حول نفسها بزهو بينما هبط أبوها بخشونة على الأرض مسقطاً ثلاثة من المخلوقات ذاتها التي اصطادتها ابنته، غير أن كل عينة فردية كانت أصغر حجماً بوضوح.
سأل فاثم بإلحاح فور أن بصق المخلوق الشبيه بالقوارض من بين فكيه: "لقد أحصيت 52 خفقة، كم دقيقة وثانية مرّت؟".
قال برايس: "استغرقت 10 دقائق و33 ثانية، بفارق 12 ثانية عن سيلست".
مما جعل فاثم يرتخي بوهن بينما كانت سيلست تتبختر.
احتج بضعف: "…لقد اصطدت واحداً إضافياً".
كدت سيلست تغني وهي تمزق قارضها: «القاعدة هي من ينتهي من صيد طعام يكفي كلا منا في زمن أقل هو الفائز، لا من يصطاد أكثر».
وأضافت: «يبدو أنني فزت يا أبي».
تأفف فاثم: «لم يكن هناك شيء أطارده»، ثم اعترف بنوع من الامتعاض: «لكن… لقد هزمتِني».
غير أن ذلك لم يهم سيلست على الإطلاق. بل بدا وكأنها تتألق فرحاً.
سأل برايس: "لماذا اصطدت ثلاثة حين كان اثنان ليكفيان؟".
تمتم فاثم بتبرم وهو يقضم طعامه الخاص: "لم يكن اثنان ليكفيان، فهما صغيرا الحجم".
رفع برايس حاجبه حيال ذلك، لكن فاثم هز رأسه بخفاء بينما شرعت سيلست في تناول نصفها من الصيد.
سأل برايس لاحقاً، حين غادر التنين المعنيّ ليشرب الماء: "أصِدتَ ثلاثةً من تلك الحيوانات لتدع سيليستي تفوز؟"
أجاب فاثوم بنبرة شديدة الرفض، مفاجئاً برايس: "لا. لن أُقدِم أبداً على فعل كهذا معها؛ فمن المهين جداً أن تدع شخصاً آخر يفوز".
رفع برايس يديه مسكناً: "عذراً. البشر لا يحبون أيضاً أن يدعهم الآخرون يفوزون، لكنني ظننت أنك كنت تهزّ رأسك لهذا السبب".
"لم أكن متأكداً مما تريد سؤالي عنه، لكنني لم أرد أن تجعلها تعتقد أنني قد سمحت لها بالفوز. لقد اتبعنا كلينا القواعد التي اتفقنا عليها، وفازت هي. كانت تمتلك نفَساً جيداً حقاً، لكن ذلك جزء من الفوز".
قال برايس بخجل طفيف: "حسناً، فلن أقول لها شيئاً عن ذلك. ماذا قصدت بالنفَس الجيّد؟"
وتساءل بعد لحظة: "لم يكن الجو عاصفاً بالأمس، وليس عاصفاً جداً اليوم أيضاً".
أوضح فاثوم باختقتض طفيف: "النفَس يشبه الحظ. نحن نسمي الأشياء التي لا يستطيع المرء السيطرة عليها 'نفَساً'".
"فهمت..."
غرق المكان في صمت محرج.
تنهد فاثوم أخيراً: "أنا لست غاضباً. أستطيع أن أرى لماذا قد تظن أنني فعلت ذلك، ولكن ما من سبب لدعوة شخص للفوز؛ الفوز لا يكون فوزاً إلا إن نيل استحقاقاً"، قال بنبرة إرشادية جعلت برايس يتساءل عما إذا كان ذلك شيئاً علّماه إياه أبواه.
توقف فاثوم لحظة، ثم أضاف بنبرة أكثر مرحاً: "الوقت الوحيد الذي يجب أن تدع فيه أحداً يفوز هو إن كان فرخاً أو تنيناً صغيراً".
ضحك برايس بخفة، وقد ارتاح لرؤيته أنه لم يسئ إليه كثيراً: "أظن أن التنانين تلهو مع صغارها أيضاً، أليس كذلك؟ ...عليك أن تخبرها بذلك"، قال، رغم أن الجملة خرجت أكثر فجأة مما كان ينويه.
سأل فاثوم متحيراً من هذا الكلام غير المتسق: "أخبرها بماذا؟"
أوضح برايس: "أنك فخور بها".
أمال فاثوم رأسه بارتباك: "لكنها تعرف ذلك بالفعل".
رفع برايس حاجباً: "أتعرف حقاً؟ لم تقل ذلك، أأنت متأكد؟"
كان متأكداً تماماً من استيعابه معظم حديثهما، ولم يسمع فاثوم يقول شيئاً من هذا القبيل.
أوضح فاثوم دافعاً مخاوف برايس جانباً: "هي تعرف. أن يقرّ أحد الوالدين بأن طفله قد غلبه، فذلك يعني أنه يقول إنه فخور به. أَرَأيتَ كم كانت سعيدة؟"
"هذا صحيح، ولكن... من المهم أحياناً قول شيء ما، حتى لو كان الشخص الذي تحدثه يعرفه مسبقاً".
تهكم فاثوم على هذا الكلام: "هذا لا يمت لل منطق بصلة، فلماذا تقول شيئاً يعرفه الطرف الآخر؟"
"سيجعلها سعيدة، أليس كذلك؟"
قال فاثوم بشك: "نجل، ولكن... يبدو لي أن ذلك سيكون محرجاً. أظن أن هذا أشبه بطباع البشر"، وما إن نطق بها حتى دخلت سيليستي مجال رؤيته، عائدة إلى الكهف مشياً على الأقدام.
سألت فور تقليص المسافة بينهما: "عما تتحدثان؟"
قال فاثوم بلا مبالاة وهو يرمق برايس بنظرة ذات مغزى: "لا شيء مهم".
لاحقاً، استلقت سيليستي تحت جناح فاثوم تماماً كما فعلت الليلة السابقة، وتناقصت وتيرة أنفاسها باطراد وهي تغطّ في النوم. كان فاثوم يقلب نصيحة برايس في ذهنه، وقبل أن تستغرق تماماً في النوم، قرر أن يثق به مرة أخرى.
همس فجأة: "لقد كبرتِ بشكل جيد، أنا... فخور بك جداً".
كان رأس سيليستي منحنياً تحت جناحها، لدرجة أنه لم يستطع حتى تبين إن كانت قد سمعت تأكيده المحرج. مرت ثوانٍ، وبدأ فاثوم يندم بشدة على هذا القرار المذلّ عندما تحركت سيليستي والتفت أكثر لتلتصق بجنبه.
كل ما تمتمت به كان: "...شكراً لك"، ونطقت بالكلمتين بجمود وإحراج، لكن ذلك لم يكن مهمّاً على الإطلاق.
أطلق فاثوم تنهيدة ارتياح بهدوء، وشعر بخفة غريبة وهو يلفّ جناحه أكثر حول ابنته حتى غرقا كلاهما في النوم.
[تدوينَة دفتر اليوميّات]
اليوم 84، أخبار سيدة: قَبِل جوورال وغوراه الاسمين الإنجليزيين فورتيتود وديليشن. أخبار أفضل: وافقت ديليشن على مساعدتنا مقابل إصلاح جناح فورتيتود في وقت ما في المستقبل. قضى فاثوم بقية اليوم في تعليم الثلاثة اللغة الإنجليزية، وهم يحرزون تقدماً عظيماً. ينبغي أن يكون الثلاثة بطلاقة كافية بحلول موعد وصول سفينة الإنقاذ. أما عن مسابقتهم، فقد انتهى الأمر بخسارة فاثوم أمام سيليستي بفارق اثنتي عشرة ثانية.
على الرغم من استيائه، ظل فاثوم فخوراً بسيليستي لتغلبها عليه. سألته عما إذا كان قد سمح لها بالفوز، لكنه استاء بشدة من ذلك؛ يبدو أنه من المهين للغاية أن يتساهل تنين مع تنين آخر. يجدر بي إبقاء ذلك في ذهني. لم نطرح الأمر على الآخرين بعد، لكنني أنا وساثوم سنعود إلى منطقه غداً للاطمئنان على الأمور. سأصنع المزيد من البنسلين أثناء وجودي هناك، لذا يجب أن نعود بحلول بعد غد.
فكرة غريبة: كنت أنظر إلى بعض سلوكيات التنانين على أنها "تشبه البشر"، لكن جنسهم قد يكون أقدم بكثير من البشرية...
قد يكون من الأكثر دقة القول إن بعض سلوكيات البشر "تشبه التنانين".