"أتستطيع إخباري كيف كُسِر جناحك؟"
سأل برايس في تلك الصباحية، بعد وقت قصير من ذهاب غورا للصيد.
"أانتظرتَ ذهاب غورا لتطرح هذا السؤال؟"
سالت جوورال، وبعيناها بريق ملاحظة.
"ليست فكرة سيئة؛ لقد رأيتَ كيف تكون - ونعم، أظن أنك استحققتها، مع أني فضوليّة لمعرفة ماضيك أنت أيضاً".
"يمكنني إخبارك بذلك لاحقاً، عندما تكون غورا هنا"، قال برايس، ملاحظاً نظرة سيليستي الفضولية بينما كان فاثوم يترجم له.
"حسناً، سأخبرك بماضي، ولكن عليك أن تسأل غورا عن ماضيها"، حذّرت جوورال.
"التقيتُ بغورا عندما كنت في السادسة من عمري فقط. أصبحنا صديقتين وقررنا العيش معاً لبضع سنوات".
قالت هذا ونظرة بعيدة في عينيها، وتساءل برايس عن مدى قدم تلك الذكريات.
"في أحد الأيام، تحدتني تنّينة أخرى لنزال. أقسمتْ هي وأنا على اتباع القواعد القياسية، لكنها نكثت بوستها فوراً ومزقت جناحي، وسقطتُ من السماء"، قالت ذلك بلا مبالاة نسبياً، وأشارت بشكل مقصود إلى جناحها المكسور.
"تعني القواعد القياسية عدم استخدام الأسلحة، وعدم مهاجمة الأجنحة"، أضاف فاثوم بعد ترجمته.
"أسلحة؟"
"صخور".
"آه. لماذا نكثتِ التنّينة الأخرى بوعدها؟"
سأل برايس، عاقداً حاجبيه.
"كنتُ صغيراً، وكانت هي كذلك أيضاً. ربما ظنت أنها تستطيع قتلي"، قالت جوورال بصراحة.
"لو فعلت، لكانت فرَصها في الحصول على بيضة أفضل. وكان سيجدي نفعاً، لو أنها لم تقترب مني ظانة أنني أثقل جرحاً من أن أقتلها".
كان الرضا في كلماتها واضحاً، حتى قبل أن يسمع برايس الترجمة.
كان قد ظن أن "القواعد"
التي تحدث عنها فاثوم تبدو صعبة التطبيق، لذا لم يكن مفاجئاً أن يكون بعض الأفراد أقل شرفاً من آخرين. لقد حارب البشر وقتلوا لأسباب تافهة منذ الأزل، فلماذا تكون أيّ ذكيّة أخرى مختلفة؟
"أليس من المفترض أن يكون هناك شهود لقتل تنّين آخر؟ ماذا حدث هنا؟ أواجهتْ جوورال أي عواقب؟"
سأل برايس.
"من المفترض ذلك، لكن التنّينات تكسر القواعد أحياناً"، زمجر فاثوم باحتقار، كأن الكلمات نفسها كانت بغيضة.
"في هذه الحالة، لم ترتكب جوورال أي خطأ، وتُعتبر المعتدية هي المخطئة".
"يبدو أن الأمر قد يصبح معقداً"، تمتم برايس.
والتفت إلى جوورال.
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
"بعد ذلك، كنتُ... حسناً، عدم الطيران كان مروعاً بالطبع"، قالت، ملقية نظرة على جناحها المكسور، "لكن كانت لدي غورا؛ قالت إنها ستعتني بي ريثما أتعافى. بالطبع، لم أشف تماماً أبداً، لذا فهي عالقة معي إلى الأبد الآن".
أصدرت سيليستي نخرة، وظن برايس أن تلك كانت نوعاً من المزاح القديم بينهما.
"في أحد الأيام اقترحت أن أُجرب صنع الأشياء"، نفت جوورال متهكمة بمرح.
"شككتُ في قدرتي على فعل شيء كهذا، وكنت محقّة، على الأقل في السنوات القليلة الأولى... لكنها استمررت في تشجيعي، حتى أصبحت الأفضل"، قالت، بلا رضا غير مستحق.
"أرى، شكراً لإخباري. قوتكِ مثيرة للإعجاب"، قال برايس، محنياً رأسه قليلاً.
"لماذا تفعل ذلك؟ لقد تداولنا معلومات، لا حاجة للشكر"، قالت جوورال، نافضة أشواكها بازدراء.
"...تلك عادة بشرية، على ما أظن"، أجاب فاثوم نيابة عن برايس.
"إلى حد ما"، هزّ برايس كتفيه.
"ما زلت مرتبكة؛ لماذا قلت إنني قوية؟"
سألته جوورال، مائلة برأسها.
"لقد أصبتِ، وفقدتِ الكثير، لكنك ما زلت سعيدة، ولم تدعي ذلك يمنعكِ من... أن تكوني أنتِ"، قال برايس بجدية.
توقف فاثوم ثانية قبل ترجمة هذا، لفترة طويلة بما يكفي ليلاحظها برايس. أقال شيئاً مهيناً، بطريقة ما؟ تأملت جوورال هذا لبضع لحظات، وقد تسطحت أشواكها قليلاً بينما كانت تنقر بمخلبها الأرض تفكيراً.
"أأخبرتهم؟"
سألته سيليستي، قاطعة الصمت.
"لم أعلِق"، أجابت سيليستي، بادية الاهتمام لأسباب لم يدركها برايس.
"مثير للاهتمام... تحب غورا قول ذلك لي"، قالت جوورال رداً على تعابير برايس وفاتاوم المرتبكة.
"حتى وإن كان واضحاً أنها القوية"، قالت بنفَس مشبع بالمودة.
"لولاها، لكنتُ متُّ هناك؛ ليست بقوة إن اعتمد المرء على غيره"، قالت جوورال بما بدا مشابهاً بشكل ملحوظ لنبرة وعظية.
"إن كنت قوياً، فليس بسبب ذلك".
"البشر مختلفون، نعيش معاً ونساعد بعضنا لنساعد أنفسنا، لا يمكننا فعل الكثير إن فعلنا كل شيء وحدنا".
"...نعم"، قالت، مقلدة إياه نظرات متأملة، "إن كانت تلك هي حياة البشر، فأظن أنني أستطيع فهم سبب تفكيرك بتلك الطريقة، لكننا مختلفون جداً".
"بالطبع"، قال برايس، مومئاً برأسه.
لم يكن متأكداً من قدرته على تغيير رأيها، لكن الأرجح كان عدم الضغط عليها.
"يذكرني هذا بشيء، يا أبي"، قالت سيليستي في الصمت السابق، "ما زلت لم تشرح كيف شفي جناحك".
"أه، نعم، لقد أصلح برايس ذلك"، قال فاثوم، مادّاً جناحه الأيسر ومشيراً إلى الندوب حيث كانت الإصابة.
"ماذا".
وقفت جوورال واقتربت من فاثوم ببطء، وعيناها مسمرتان على جناحه.
"أكان هذا العظم منحنياً؟"
سألت بصرامة، وكانت مطالبها تناقضاً حاداً مع شخصيتها الودودة سابقاً.
"نعم، قبل شهرين كان هذا العظم منحنياً هكذا"، قال فاثوم، متتبعاً الزاوية التي أُصلح العظم عليها لسبعة عشر عاماً.
فتحت جوورال فمها، ثم أغلقته. فتحته مرة أخرى بعد لحظة تردد، كأنها تخشى الإجابة.
"كيف؟"
سألت، كادمة صدمتها بصعوبة.
"لا يمكنني إصلاح جناحك"، قال برايس، متخلصاً من الخبر السيئ مبكراً.
وبناءً على طلبه، شرح فاثوم ما حدث بخصوص شفاء جناحه، بينما كانت سيليستي وجمورال تستمعان بانتباه شديد، رغم تشتت الأخيرة تماماً.
"كانت إصابة فاثوم أقل حدة، ولكن حتى مع ذلك كنت خائفاً من ألا أتمكن من إشفيائها"، شرح برايس حين انتهى فاثوم من سرد القصة.
"أكان الأمر سيئاً لتلك الدرجة؟"
سأل فاثوم، بادياً عليه بعض القلق من هذه المعلومة.
"نعم، عظامك صلبة جداً، وكادت أدواتي ألا تكون جيدة بالقدر الكافي لقطعها. أنا مندهش حقاً لأنه شفي جيداً هكذا"، اعترف برايس.
"لماذا لم تخبرني بذلك مبكراً؟"
سأل فاثوم باستياء، محركاً جناحه كأنه ليطمئن نفسه بأنه ما زال يعمل بشكل صحيح.
"لم أرد أن تقلق إلا إن وُجد سبب، وكان يتعافى جيداً"، قال برايس، هازّاً كتفيه بيأس.
"كنت سأفضل لو أخبرتني"، تمتم فاثوم بلوم.
"حسناً... لم تسأل قط"، أشار برايس.
"هذا... صحيح"، اعترف فاثوم بمرارة، وقد خمد غضبه.
تلفت حوله ليرى تعابير جوورال وسيليستي المتبرمة، فترجم محادثتهما بسرعة.
"...لا بأس، لم أطير منذ قرون"، قالت جوورال ما إن سرد تبادلهما.
ويا للغرابة، فقد بدت... مرتاحة تقريباً؟
"أستمتع بصنع الأشياء بيدي، وقد اعتدت الانزعاج؛ لم يعد يزعجني كثيراً".
"لم أكن قد انتهيت"، قال برايس.
"لا يمكنني إصلاح جناحك، ولكن إن عرف البشر المزيد عن التنّينات، فربما يمكننا محاولة إشفيائه بعد عشرة أعوام".
صمت.
"هذا رائع، أليس كذلك؟"
سالت سيليستي ببهجة، رغم أن حماسها خفّفته تعبير جوورال المصدوم.
"أنا... أريد أن أكون وحدي"، قالت جوورال، معتذرة بهدوء قبل أن تتعثر مبتعدة، كأنها في ذهول.
"ولكن... لماذا...؟"
سألت سيليستي أباها، وبدا الارتباك واضحاً في عينيها.
"أظن أنني أدرك ما تفكر فيه"، أجاب فاثوم حين ابتعدت جوورال بما يكفي لئلا تسمع حديثهما.
"حين أصلح برايس جناحي، لم تكن لدي أي طريقة لمعرفة ما إذا كنت سأطير جيداً إلا بعد أن شفيت بما يكفي لأجرب".
عقدت سيليستي حاجبيها بصمت بينما كانت تنتظر أباها ليتابع.
"ظنت أنها لن تطير مرة أخرى، لكنها وجدت غاية في حرفتها. من السهل الاستسلام لشيء حين يكون مستحيلاً، ولكن الآن..."
تنهد فاثوم بتعاطف، "لديها أمل، وهذا، بطريقة ما، أسوأ".
"أنا... ما زلت لا أفهم"، قالت سيليستي.
"ربما لا أشرح ذلك جيداً"، زمجر فاثوم.
"أرى ذلك، ولكن قد يكون الأمر شيئاً آخر أيضاً"، قال برايس ما إن تُرجم له هذا.
"تخيل مجموعة من عشرة تنّينات، الأقوى سيكون الأسعد، ولكن برأيك من سيكون التعيس؟"
"الأضعف، بالطبع"، أجاب فاثوم.
"خطأ، الأضعف ليس لديه ما يخسره، لذا ليس لديه ما يقلق بشأنه. إنه الثاني في القوة من سيكون الأكثر تعاسة".
بدا فاثوم كأنه على وشك الاحتجاج، ثم توقف ثانية.
"...نعم، يمكنني فهم ذلك. إذن أنت تقول إن جوورال كانت سعيدة لعدم اضطرارها للقتال، لذا فهي لا تعرف كيف تشعر حيال فرصة أن تكون 'قوية' مجرد مرة أخرى؟"
"إنه مجرد تخمين، إنه شيء لاحظه البشر في أنفسنا وفي حيوانات أخرى؛ وقد يكون الأمر مختلفاً بالنسبة للتنّينات"، هز برايس كتفيه، ودع فاثوم يترجم محادثتهما لسيليستي.
"كم عمر جوورال، بالمناسبة؟"
سأل حين صمت فاثوم.
"أربع مئة وسبعة وثلاثون"، أجاب فاثوم، مما أذهل برايس.
"وغورا في أربع مئة وتسع وثلاثين من العمر".
"كم؟"
هتف بصدمة.
"لكنها لا تبدو عجوزاً!"
"تبدو عجوزاً، حراشفها باهتة"، قال فاثوم، مرتبكاً.
"ماذا تقصد بـ 'تبدو عجوزاً'؟"
"قلت إن التنّينات العجائز في حدود خمسمائة عام، أليس كذلك؟"
سأل برايس، بينما تتشكل نتيجة سخيفة في مؤخرة عقله.
"عندما تتقدم الأشياء بالعمر تصبح ضعيفة وبطيئة، لكن جوورال ليست كذلك على الإطلاق".
"التنّينات العجائز تصبح ضعيفة وبطيئة لأنها تصاب، أو تمرض، لكن جسد جوورال ليس مجروحاً، وليست مريضة أيضاً"، قال فاثوم، محدقاً بارتباك.
فتح برايس فمه، ثم توقف ليفكر. لم يكن الموت بسبب الشيخوخة شائعاً في الطبيعة، لذا سيكون من الصعب رؤية الأعراض في الحيوانات الأخرى، وإذا كانت التنّينات العجائز تموت من المرض أو الإصابة فهذا يعني... جلس، واضعاً رأسه بين يديه.
"يا للجهنم".
"ماذا؟ أهناك خطب ما؟"
سأل فاثوم، قلقاً لكنه غير متأكد من سبب تأثر برايس الكبير بهذه المحادثة.
"دعني أفهم الأمر بوضوح؛ إن لم تكن التنّينات تمرض، ألا تصبح أضعف مع تقدمها في العمر؟"
سأل برايس.
"إن كنت تعني بـ 'افهم الأمر بوضوح' التوضيح، فنعم، رغم أن الجميع يُقتلون أو يمرضون في النهاية. أليست البشرية هكذا؟"
"لا!"
أرجع فاثوم رأسه للخلف بفزع وهو يبدأ بإدراك سبب صدمة برايس الشديدة.
"انتظر، أيبدأ البشر في أن يصبحوا ضعفاء وبطء حتى لو لم تمرضوا أو تصابوا؟"
"نعم، مثل أي مخلوق طبيعي آخر"، أكد برايس.
"لكن... ظننت أن البشر يموتون مبكراً لأنهم يُقتلون بشيء ما، فلماذا تصبحون أضعف بلا سبب؟ ومتى يبدأ البشر في الضعف؟"
سأل فاثوم، وبدا عليه الاضطراب بوضوح.
"يبدأ حين نبلغ نحو الثلاثين من العمر، لكنه ليس سيئاً للغاية حتى نصل إلى الخمسين. بعد الثمانين لا يستطيع معظمنا فعل الكثير بأنفسنا تقريباً"، هز برايس كتفيه.
"لكنك... أنت في الخمسين من عمرك"، قال فاثوم، وعيناه واسعتان، كأن برايس قد يسقط ميتاً في أي لحظة.
"لا تقلق، لن أسقط ميتاً في أي وقت قريب"، طمأنه برايس، محاولاً صرف قلقه بيده.
"نحن لا نموت مرضى فحسب، إنها عملية بطيئة".
اكتفى فاثوم بالتحدق وفمه مفتوح، كأنما يكافح للعثور على الكلمات المناسبة للتعبير عن مشاعره.
"...هذا ليس عادلاً"، قال بوهن.
"حسناً... كما قلت، ستشهد الشمس شروقاً"، تنهد برايس.
"بالمناسبة، من كان أقدم تنّين؟"
"أقدم تنّين في التاريخ حسب علمي عاش حتى بلغ سبع مئة وثلاثة وعشرين عاماً، لكن معظمهم لا يصل إلى خمسمائة"، أضاف، كأنما كانت هذه مجرد معلومة تافهة مشوقة.
"إن عاش تنّين لأكثر من ست مئة عام فلمَ أخبرتني أن التنّين العجوز في خمسمائة عام؟"
تذمر برايس بامتعاض.
"هذا تنّين عجوز"، احتج فاثوم.
"الذي عاش ست مئة عام عجوز جداً، جداً".
"ماذا يقول؟"
استفسرت سيليستي، لترَ أن أباها منزعج بأي كلمات تبادلاها.
"لكن ذلك ليس وقتاً طويلاً على الإطلاق"، هتفت فور سماع الترجمة.
"كيف بحق الشمس ينجزون أي شيء في هذا الوقت القليل؟"
"هناك الكثير منهم، ويعملون معاً، لذا لا بد أن هذه هي الطريقة"، قال فاثوم، معبراً عن شكوكه.
"أقالت تحت الشمس؟"
سأل برايس، آملاً في تغيير الموضوع الكئيب.
"أظن أنني سمعت جوورال تقول ذلك سابقاً، ماذا يعني ذلك؟"
"من... الصعب شرحه. يمكن أن يعني أي شيء وكل شيء، لأن كل الأشياء تحت الشمس. يُستخدم غالباً حين يفاجأ شخص ما"، شرح فاثوم، ثم أضاف ببعض الدفاعية، "إنه لا يُترجم جيداً".
"أظن أنني أفهم، هناك تعبير بشري مشابه، نقول 'كيف في العالم؟' أو 'كيف في الأرض؟'"
"مثير للاهتمام، هذا مشابه"، لاحظ فاثوم، بينما بدت سيليستي غير متبرمة.
"أتريد سيليستي تعلم الإنجليزية؟"
سأل برايس.
"أظنها تتعب من طلب الترجمة طوال الوقت".
"لقد تبقّى الكثير من الوقت اليوم، أيمكنني تعلم الكلام البشري؟ إنه لمُتعب أن أظل أسأل عما يُقال"، قالت سيليستي.
"لماذا تضحك؟"
سألت، مائلة برأسها باستفهام.
"لقد طلبتما نفس الشيء"، قهقه فاثوم.
"هل عبارة 'أذهب أصطاد الآن' صحيحة؟"
سألت سيليست بعد ساعات قليلة.
أصلح فاثوم قائلاً وهو يهمز برأسه موافقاً: "الصحيح هو 'سأذهب للصيد الآن'، ولكن ما قلتِه مفهوم".
ثم أردف: "ونعم، أنا جائع، لذا يمكننا الذهاب للصيد معاً".
تلعثمت سيليست: "انتظري، لدي... أمر".
ثم تابعت متحولة إلى لغتها الأصلية من شدة الإحباط: "راقبْ برايس، سذهب للصيد أنا، ونحن... أرغ، نتبدل غداً، ومن يفرز طعاماً يكفينا كليهما أسرع يفوز".
"تلك 'فكرة'، ونعم، أقبل هذا التحدي"، قال فاثوم بابتسامة خبيثة وبريق تنافسي في عينيه، ثم نادى: "برايس، أيمكنك التحقق من الوقت بالمؤقت؟ تريد سيليست أن ترى مدى سرعة صيدها".
وأضاف: "أنا جائع، لذا حاول ألا تأخذ وقتاً طويلاً، حسناً؟"
قالت سيليست وهي تضيق عينيها قبل أن تقفز نحو السماء: "لا تقلق؛ سأعود قريباً جداً".
اقترب منه برايس عندما هدأ الغبار. كان البشري قد استمع إلى دروس فاثوم لمدة نصف ساعة قبل أن يستذذن ليكتب في دفاتره تلك – وقد شعر فاثوم بإعجاب خفيف لكونه لا ينفد أبداً من الأمور ليكتب عنها.
قال برايس: "الوقت هو الحادية والستون بعد الخامسة مساءً. أنا سعيد لأنك استطعت تعليم سيليست الانجليزية بلا مساعدتي. لقد تعلمت بسرعة بالغة؛ وقريباً يمكنها تعليم التنانين الأخرى أيضاً".
رفع فاثوم رأسه باعتزاز وقال: "بالطبع تعلمت بسرعة، فهي ابنتي في النهاية".
ابتسم برايس بخبث: "إنها تتعلم بسرعة أكبر منك حتى، لعلها تشبه أمها أكثر؟"
هخر فاثوم باستمساك: "كانت تلك ضعيفة؛ ونحن كلينا نعلم أن السبب هو قدرتي على التحدث بلغتينا".
وأدار عينيه مضيفاً: "في الواقع، هذا يعني أنني معلم أفضل منك".
"حسناً، إن كنت معلماً عظيماً إلى هذا الحد فيمكنك القيام بكل التعليم من الآن فصاعداً، أليس كذلك؟"
تنهد فاثوم مستسقياً لمضض: "...أحسنْت".
تلاشات ابتسامة برايس واكتسى ملامح قاتمة: "كم تنانين تعتقد أن لديهم إصابات أجنحة مثل إصابتها؟"
"ليست كثيرة، أقل من عشرة، وربما واحد أو اثنان فقط أسوأ من حالتها".
قال برايس رافعاً حاجبه: "حقاً؟ هذا أقل مما ظننْت".
هز فاثوم كتفيه: "أغلب السقوط بمثل هذا السوء سيقتل التنين، وإن نجوا بإصابات مثل إصابتها فربما يقتلون أنفسهم".
وقف برايس يحدق لحظة، ثم سأل بهدوء: "...كم يحدث هذا غالباً؟"
هز فاثوم كتفيه مجيباً: "يصعب الجزم، أحياناً يختفي تنين فجأة، وأحياناً تُعثر جثث ولا يعود أحد يدري أكان حادثاً أم لا. إن كان عليّ التخمين، فربما واحد كل عشر سنوات".
وزاد: "السقوط السيئ للغاية نادر، وأغلبها يقتل لا يكسر العظام فحسب".
تنهد برايس، ثم سأل بنبرة حذرة: "أهل... أكنت تريد يوماً...؟"
نفض فاثوم جناحه بازدراء: "ممم؟ أه، لا، لم أكن سعيداً، لكنني استطعت الطيران بما يكفي لتحدي الأغلب".
قال برايس بتكلف وكأنه لا يدري كيف يرد على ذلك الرد: "أرى، هذا... جيد".
ثم أردف: "على أي حال، في وقت سابق اليوم، لما توقفت حين شرحت سبباً لظني أن جورال قوي؟"
أصدر فاثوم هديراً: "...ما ظننتك لاحظت ذلك".
سكت لحظات أخر، ثم واصل كأنه لم ينقطع: "كلماتك جعلتني أفكر فيما فعلتُه بعد كسر جناحي، وأدركت أنني ما نمتُ مثل جورال؛ ولم... أُصبح أفضل".
قال برايس برفق: "آه".
وبدا كأنه يريد قول المزيد لكنه عجز عن إيجاد الكلمات، ثم قال بعد صمت قصير: "هذا غير صحيح، لقد تعلمت كيف تطير بطريقة مختلفة مع جناح منحنٍ، أليس كذلك؟"
هخر فاثوم بازدراء: "تلك مسألة بالغة الصغار. كان بوسع أي كان فعلها".
وقفا صامتين يراقبان تلاشي ضوء النهار مع هبوط الشمس.
قال فاثوم من تلقاء نفسه: "كنت أفكر في أمر آخر أيضاً. كان حريّ بي أن أرحل مع سيليست قبل أربعة عشر عاماً. سقتُ لنفسي أعذاراً لعدم قدرتي على الذهاب، وحدثتُ نفسي بأن سيليست صغيرة ولن يواجهها تنين بالتحدي إن كانت وحدها، لكنني مكثت حقيقة لأنني كنت عنيداً، ولأنني أردت إثبات قدرتي على حماية منطقتنا حتى مع علمي بعكس ذلك".
أطرق برأسه وقال بصوت خافت غريب عليه: "ما نمتُ".
تنهد برايس وانتصب في جلسته وقال بحزم: "إذن فهذا جيد".
هدر فاثوم رافعاً رأسه باستياء: "ماذا؟"
ألحّ برايس: "ما زلت صابياً بالنسبة لتنين، ولديك متسع من الوقت لتنمو – قرون حرفية. نجلتَ أخطاء، ولكن ومَه؟ الجميع يخطئون، فما أنت فاعل حيال ذلك؟"
بُهت فاثوم من ثورة البشري غير المعتادة، وكاد يضحك مدركاً ما يفعله برايس: "أنا... ماذا...؟"
ثم أردف: "سأفعل ما ينبغي لا ما أهوى. سأكون أقوى".
قال برايس يومئ برضى: "جيد".
قضيا بضع دقائق يراقبان غروب الشمس في صمت مؤنس. استرجع فاثوم كيف علمه برايس سبب تلك الألوان الباهرة في السماء، وشعر برضى سري لكونه التنين الوحيد الذي يعرف الكثير عن العالم – بل أكثر من أي شيخ في تاريخ العصور كلها، وفق ما أمعن التفكير فيه.
قال فاثوم قاطعاً الصمت: "أنت... لست صاخباً عادة".
فرك برايس عنقه باستحياء وقال: "آه، ذاك؟ ألم تأمرني بفعل ما أهوى مراراً أكثر؟"
هخر فاثوم باستمتاع ودفع برايس برفق: "همف. ليس هذا ما قصدتُه، لكنه يقترب بما يكفي. شكراً لك".
ابتسم برايس: "في أي وقت، يا صديقي".
[تدوينَةُ يوميّةٍ]
اليوم الثالث والثمانون، إذن، التنانينُ خالدةٌ بيولوجيّاً على ما يبدو. أظنُّ أنَّ الأمرَ ليسَ بأكثرَ سخافةً من العيشِ لنصفِ قرنٍ من الزمانِ، لكنَّه لا يزالُ يزعجُني. صفاتٌ كهذهِ لا تتطورُ هكذا عبثاً بلا سببٍ؛ لا بدَّ من وجودِ باعثٍ ما، غيرَ أنّي عجزتُ عن تبيُّنِ أيِّ تفسيرٍ مقنعٍ. لعلَّ بنيَتَها البيولوجيّةَ متينةٌ لدرجةِ أنها لا تشيخُ فعليّاً؟ كالقشريّاتِ؟ يحدثُ التطورُ في الغالبِ على مقياسِ مئاتِ آلافِ السنينِ كحدٍّ أدنى.
وأيّةُ معارفَ جيليّةٍ تنقلُها التنانينُ إلى نسلها لا تعودُ إلى الوراء بالقدرِ الكافي لتفسيرِ أيِّ جزءٍ من تاريخِها التطورِيِّ.
فازوم نفسُه لا فكرةَ لديهِ عن سببِ عيشِ التنانينِ طويلاً - فالكلمةُ التنانينيَّةُ للشيخوخةِ تعني شيئاً أقربَ إلى «النموِّ»، وتخلو من الإيحاءِاتِ التي نحملُها نحنُ البشرَ.
أبلغتني سيليست أيضاً أنَّ اللونَ الرماديَّ الذي يمتلكُه جوورال وغهوراح لا يعودُ تقنيّاً إلى عمرِهما، بل إنهما ببساطةٍ لا يهتمانِ بما يكفي للحفاظِ على مظهرِهما عبرَ أكلِ الأطعمةِ الغنيَّةِ بالأصباغِ، لذا فالرماديُّ هو اللونُ الطبيعيُّ للتنينِ في الواقعِ. هذا لا يعني عدمَ وجودِ مؤشراتٍ على عمرِ التنينِ - فحراشفُه تصبحُ أكثرَ معتاميّةً بمرورِ الوقتِ، مما يجعلُ من الصعبِ على التنانينِ الأكبرِ سناً الحفاظَ على ألوانٍ زاهيةٍ.
أجريتُ حديثاً مع فازوم اليومَ، وأعتقدُ أنَّ التئامَه المعيبَ كانَ يُحبطُه أكثرَ مما أظهرَ. قررتُ عدمَ مواجهتِهِ بشأنِ ذلكَ - لا جدوى من نبشِ الماضي الآنَ وقد حُلَّتِ المشكلةُ. أنا أكثرُ قلقاً بعضَ الشيءِ بشأنِ جوورال، فلم أستطعْ تفسيرَ الطريقةِ التي تلقتْ بها الخبرَ. لا أعتقدُ أنَّني قطعتُ أيَّ وعودٍ غيرِ واقعيّةٍ، وينبغي أن يكونَ الأمرُ قابلاً للإنجازِ بسهولةٍ في أقلَّ من عشرِ سنواتٍ، بافتراضِ ظروفٍ مثاليَّةٍ.
ملاحظةٌ أخيرةٌ: استغرقتْ سيليست ١٠ دقائقَ و٢١ ثانيةً لاصطيادِ حيوانينِ شبيهينِ بقوارضَ عملاقةٍ سداسيةِ الأرجلِ ذاتِ جلودٍ سميكةٍ عوضاً عن الفراءِ - أُقدِّرُ كتلتَيْهما بحوالي ٦٠ إلى ١٠٠ كيلوغرامٍ لكلٍّ منهما.