رمش برايس حين استيقظ، وفرك النعاس عن عينيه وهو يعتدل جالسا، لكنه لم ير أمامه إلا تنينا رابضة فوقه، تمسك سحليتين زرقاوين بين فكيها.
"سيليست؟"
همس برايس دون إرادة منه. كان لا يزال نصف نائم، ولم يتذكر إلا بعد لحظة أنها لن تعرف هذا الاسم. تجمدت التنينة الصغيرة، وبدت في عينيها نظرة مذنبة وهي تلقي نظرة على أبيها الغارق في النوم. ولما لم يتحرك أي منهما، أنزلت السحليتين بصمت إلى الأرض، ثم أطبقت أحد مخالبها حول فكيها في إشارة لا تخطئ إلى التزام الصمت. أومأ برايس بتردد، مقلدا الإشارة فوق الفراغ أمام فمه. فأومأت له، ثم تسللت مبتعدة، في صمت مذهل لمخلوق في مثل حجمها.
وبعد دقائق قليلة، رآها برايس تطير مبتعدة. لا بد أنها حطت على مسافة ما كيلا تزعج أيا منهما. كان الوقت لا يزال مبكرا جدا من الصباح، والسماء شديدة العتمة، والنجوم... أوه. لقد نسي أن يقيس خط عرضه الجغرافي الليلة الماضية. خرج برايس بهدوء من كيس النوم، وتسلل متجاوزا فاثوم ليستعيد السدس. وخلال أقل من دقيقة، حدد خط عرضه الجغرافي عند 16.80 ± 0.05 درجة شمالا. اضطر برايس إلى الانتظار نصف ساعة حتى تصل الإشارة اللاسلكية في الساعة 6:28:46 صباحا، وقد أعقبتها رسالة نمط مورس القديمة نفسها، ليحصل على خط طوله الجغرافي، 82.8083 درجة غربا.
كان قد مضى واحد وثمانون يوما منذ عاير الكرونومتر آخر مرة، لذلك ظل هامش عدم اليقين فيه ضئيلا إلى حد كبير، سبع وعشرين ثانية، مما نتج عنه عدم يقين قدره ± 0.0075 درجة غربا. ومن باب الفضول، حسب المسافة التي قطعاها، فاتضح أنها نحو 155 كيلومترا. وهذا يعني أن فاثوم كان يطير بسرعة تقارب 40 كيلومترا في الساعة، وهي وتيرة محترمة. وبعد أن اطمأن، مر برايس بفاثوم، الذي كان لا يزال نائما، وبالسحليتين الزرقاوين.
ثم عاد إلى كيس نومه، وغفا وعلى وجهه ابتسامة.
"صباح الخير."
تثاءب فاثوم وهو ينهض ويتمطى كالقطة.
"صباح الخير."
أجاب برايس وفمه ممتلئ بإفطاره المعلب. نظر فاثوم إلى الأسفل، وفوجئ برؤية السحليتين.
"كيف اصطدت سحليتين زرقاوين؟ وقد قلت لك إنني أستطيع الآن أن أصطاد طعامي بنفسي."
بدا في صوته شيء من الإعجاب، رغم استيائه.
قال برايس: "لم أصطدهما. كانتا هنا حين استيقظت."
كان ذلك صحيحا من الناحية التقنية.
"ماذا؟"
سأل فاثوم بقلق.
"كيف لم أستيقظ؟ ألم تر من تركهما هنا؟"
هز برايس كتفيه وقال: "لا. لكن الأرجح أنه لم يكن غوراه أو جورال."
"من هما..."
ضيق فاثوم عينيه، وقد أربكه نطق برايس السيئ للاسمين.
"آه، صحيح. لا أظن أنهما، لكن هذا يعني أن..."
توقف فاثوم في مكانه، وظل يحدق في السحليتين بصمت، وقد ارتسم على وجهه تعبير يستعصي فهمه.
قال برايس: "قلت لك إنها ليست غاضبة منك."
"لكن ماذا لو كانت تظن أن مظهري فظيع، وتعطيني سحالي زرقاء كيلا أحرجها؟"
قال فاثوم ذلك من بين أسنانه، بينما كان برايس يقذف نحوه حصاة.
"ماذا؟"
وبخ برايس وهو يقلب عينيه: "كف عن السخف وكل السحليتين، وبعدها يمكنك أن تذهب وتسألها بنفسك."
لم يكن يستطيع أن يقول شيئا من دون أن يكشف أمره، لكنه كان واثقا من أن لا ضرر في ردعه عن هذا التأويل الغريب.
زمجر غوراه حين حط فاثوم قريبا منها: "ماذا تريد؟"
كان يعرف أن إثارة سحابة من الغبار على هذا النحو خرق لآداب التنانين، لكن ذهنه كان مشغولا إلى حد لم يستطع معه أن يكترث.
صاح فاثوم بإلحاح: "أين أهنومه؟ أريد أن أتحدث إليها."
لم توله جورال أي اهتمام، واكتفت بإلقاء نظرة على برايس، ثم عادت بعد قليل إلى منحوتة الخشب ذات الهيئة شبه البشرية التي كانت تنحتها.
سألت غوراه، من غير أن تتأثر بطلب فاثوم القاطع: "لماذا؟"
انتفض فاثوم مستنكرا: "ماذا تعنين بلماذا؟ أريد أن أتحدث إلى ابنتي."
لم تجبه غوراه.
وكان فاثوم على وشك أن يكرر كلامه حين قالت بلهجة صارمة: "لقد التقينا بها حين كانت في السادسة، كما تعلم."
هس فاثوم، وقد التبس عليه سبب ذكرها ذلك: "نعم... بالطبع أعرف هذا."
أضافت جورال، وفي صوتها مسحة مودة: "لقد كانت عونا كبيرا في الصيد والدوريات. تكاد تكون... ابنة لنا."
ارتعشت أشواك فاثوم حيرة وغضبا، لكنها هدأت قليلا حين لامس برايس عنقه محاولا كبحه.
قال بنبرة ثابتة موزونة: "قد يكون ذلك صحيحا، لكنها ليست ابنتكما. إنها ابنتي أنا، وأريد أن أتحدث إليها."
رفعت غوراه رأسها في ترفع وقالت: "ما نحاول قوله هو أننا نهتم بها. حين التقينا بها أول مرة، كانت... ليست على ما يرام. لن أقول أكثر من ذلك. فهذا أمر يخصها وهي التي ينبغي أن تخبرك به. لكن ما نريدك أن تعرفه هو أنها مهمة بالنسبة إلينا، وما نعرفه أنك، بقصد أو من دونه، سببت لها ألما شديدا."
انتفض فاثوم كأن ضربة أصابته، وتحرك برايس متضايقا فوق عنقه. فقد كانت الكلمات المستخدمة في هذه المحادثة تتجاوز كثيرا مفرداته الضئيلة.
اعترفت غوراه: "لن أتظاهر بأن رأيي فيك حسن، لكنني أستطيع أن أقول إنك تهتم بها."
ثم نهضت إلى كامل طولها، وحدقت في فاثوم من عل.
وقالت بنبرة عابرة لا تنسجم مع التهديد الذي حملته كلماتها: "ما نحاول قوله هو أنه إذا آذيتها أكثر، فسأطاردك حتى أعثر عليك. هل تود إضافة شيء آخر يا جورال؟"
قاوم فاثوم رغبته في التراجع أمام عدائها المكشوف، وقطع التواصل البصري لينظر إلى جورال، التي كانت قد توقفت عن النحت.
قالت جورال، محدقة في فاثوم للمرة الأولى بتركيز منذ تعارفهما القصير: "لا. لقد لخصت الأمر جيدا، يا جناحي."
قال فاثوم من بين أسنانه: "أعرف أنني... خذلتها، لكنني لن أتعمد إيذاءها أبدا."
ثم زمجر من غير أن يتراجع أمام أي من التنينين الأكبر حجما.
قالت جورال ببساطة، وقد خففت بعض التوتر العالق في الهواء: "إذن لا مشكلة بيننا، أليس كذلك؟"
قالت غوراه وهي تعود إلى الجلوس، من دون أن تسترخي تماما: "موطنها إلى الشمال الغربي من هنا. ما عليك إلا أن تتبع سفح الجبل. لا تنس ما قلته."
تراجع فاثوم بضع خطوات حذرة، ثم أومأ قبل أن يبتعد إلى مسافة مناسبة وينطلق طائرا.
سأل برايس، وفي صوته نبرة قلق: "هل سارت الأمور على ما يرام؟ أظن أنها أرشدتك في النهاية."
فكر فاثوم أنه لا بد كان مقلقا ألا يفهم برايس بعض أجزاء تلك المحادثة.
تمتم فاثوم بخفوت: "بما يكفي."
لم يستغرق العثور على الكهف وقتا طويلا. كان في الموضع الذي وصفته غوراه تماما. حط فاثوم على مسافة آمنة، غير واثق من سبب عدم خروجها بعد. لا بد أنها سمعت اقترابه. أفلا تريد التحدث إليه؟ ترجل برايس قبل أن يتمكن من التعبير عن أي قلق، ولم يعد فاثوم يتردد. كانا على وشك الدخول حين تردد في أرجاء الكهوف وقع خطوات مسرعة تتخبط في عجل، ثم خرجت سيليست نفسها مترنحة. كان واضحا أنها استيقظت لتوها.
قال فاثوم على نحو تلقائي: "مرحبا يا أهنومه. ...هل أنت بخير؟ ليس الوقت... مبكرا جدا."
وقد فاجأه أنها ما زالت نائمة.
قالت سيليست، بنعاس ظاهر ونظرة مترددة: "نعم، أنا بخير. كان لدي... بعض الأمور التي أنجزها الليلة الماضية، لذلك لم أنم كثيرا."
أضافت ذلك مبررة حالها.
قال فاثوم في حرج: "جيد، جيد. ...لقد ترك أحدهم سحليتين زرقاوين في كهفنا بينما كنت أنا وبرايس نائمين. أكنت أنت؟"
انتقلت عيناها إلى برايس بسرعة كادت تفوته.
قالت: "نعم. ظننت أنكما ستكونان جائعين، ولم أرد إيقاظ أي منكما."
قال فاثوم، وقد انقبض داخله من جمود الحديث: "كانتا لذيذتين جدا، شكرا لك."
نكز برايس عنق فاثوم بوضوح، وأطلق زمجرة ضجر. حرك فاثوم أشواكه بانزعاج، لكنه تماسك وهو ينظر في عيني ابنته.
قال: "بشأن ما حدث قبل كل تلك السنوات... أنا آسف لأنني فشلت في حمايتك."
اتسعت عينا سيليست بشدة، وقد فاجأها اعتذاره المفاجئ.
قالت وهي تخفض رأسها: "...بل أنا التي ينبغي أن تعتذر. أعني، لأنني كنت عبئا."
هتف فاثوم بحدة: "تباً!"
ثم تابع حين لم تفعل سوى أن رمشت بصدمة: "كنت في السادسة من عمرك فحسب. لم يكن في وسعك أن تفعلي شيئا. لم تكوني عبئا قط."
ومع كل كلمة كان صوته يثقل بالعاطفة حتى كاد يتصدع.
"لماذا ظننت غير ذلك؟"
قالت: "لكن في ذلك اليوم طلبت مني الرحيل. كنت مصابا، وقلت..."
تلاشى صوتها، ثم هزت رأسها.
"ظننت أنك تعني أنني السبب في إصابتك."
زمجر فاثوم بشدة: "لا. أبدا. كان الأمر فحسب... في ذهني، كان من الواضح أن الفشل فشلي أنا. أنا آسف لأنني جعلتك تظنين غير ذلك."
تلألأت عيناها الحمراوان كعينيه بالدموع، فيما بدأت رؤيته هو أيضا تتشوش. تقدمت لتعانقه، فتردد لحظة قبل أن يبادلها العناق، مطوقا إياها بجناحيه.
تمتمت عند كتفه: "أنا أسامحك."
خشخش فاثوم قائلا: "لم... أصلح ما أفسدته بعد."
قالت: "لا حاجة إلى ذلك."
اعترض باهتا: "لا... أظن أنني أستحق هذا."
أجابت: "لا يهمني."
تنهد فاثوم: "عنيدة جدا."
فردت سيليست: "حسنا... نصف دمي جاء منك."
وكانت تزأر بسعادة وهي تقول ذلك، فارتجت ذبذبات صوتها في جسد فاثوم.
قال ببطء وتردد: "هذا... صحيح."
لم يكن متأكدا تماما مما ينبغي أن يقوله، لكنه سمح لنفسه أخيرا بأن يبادلها شعورها.
راقب برايس تصالح الوالد وولده، ثم ابتعد ليمنحهما بعض الخصوصية. ليس لأنه اضطر، بالطبع، إلى تجفيف عينيه. وقف خارج الكهف مباشرة بينما كان التنينان يتحدثان. كانت تلك خصوصية وهمية مهذبة. لم يكن يستطيع الابتعاد كثيرا، فذلك خطر، كما أن التنانين تتحدث بصوت عال إلى حد يستحيل معه ألا يسمع المرء ما تقول. ولم تكن لغتهما وحدها تمنحهما أي قدر من الخصوصية. تحدثا وقتا طويلا عن أمور شخصية، لم يفهم برايس معظمها، لكن كان واضحا أنهما يتكلمان بود.
قالت سيليست وهي تضحك ضحكة فاترة على حساب نفسها: "كان ينبغي أن أذهب لرؤيتك منذ سنوات. أشعر الآن بشيء من السخف لأنني أقلقت نفسي كل هذا القلق، ما دمنا قد تحدثنا فعلا."
قال فاثوم، وقد أطرق رأسه بخجل قليل: "وأنا أيضا. آسف لأنني لم أحاول رؤيتك في وقت أبكر... ظننت أنك خاب أملك في."
هزت سيليست جناحيها بضعف: "وأنا ظننت الشيء نفسه. لقد أسأنا التقدير كلانا."
قال فاثوم، ملتفتا ليرى الإنسان يدخل الكهف من جديد: "نعم... ينبغي أن أشكر برايس. متى غادرت؟"
سأل، وقد رمش بدهشة.
قال برايس: "في البداية. ظننت أنكما تحتاجان إلى البقاء وحدكما."
أشار فاثوم إلى الأمر قائلا: "لكنّك لا تفهم كثيرا من لغة التنين، وكنت واقفا قريبا بما يكفي لتسمعنا على أي حال."
هز برايس كتفيه: "من الأدب عند البشر أن يتظاهر المرء بأنه لم يسمع شيئا لم يكن من المفترض أن يسمعه."
قال فاثوم: "هذا غريب... لكنني أردت أن أشكرك على نصيحتك."
ولم يخل كلامه من قدر يسير من التردد.
ابتسم برايس ابتسامة ساخرة: "و...؟"
تنهّد فاثوم تنهيدة مسرحية وتمتم: "...وكانت نصيحتك صائبة."
ابتسم برايس، وأمال رأسه في لباقة: "العفو."
سألت سيليست بعد أن ترجم فاثوم حديثهما: "ولم تشكره؟"
وبدا أنها لا تزال مستغربة قليلا من حديث أبيها بلسان البشر الغريب.
شرح فاثوم، متظاهرا بالضيق على نحو أثار شك برايس: "لقد ألح علي أن أسألك عن... ما تحدثنا عنه للتو. فعل ذلك الليلة الماضية وهذا الصباح."
قالت سيليست بتفكير: "فهمت. هل يمكنك أن تخبره بأنني أشكره أيضا؟"
وأرسلت إلى برايس نظرة عارفة بينما كان فاثوم ينقل كلماتها.
قال برايس: "أخبرها أن العفو منها."
ثم ضم شفتيه بإصبعيه إشارة إلى إغلاق فمه حين التفت فاثوم بعيدا.
سألت سيليست فاثوم بعدما أنهى ترجمة كلام برايس: "هل تريد أن نذهب للصيد معا؟"
سألها فاثوم: "بالطبع. سيسرني أن أصيد معك من جديد، لكن ألم تخرجي للصيد هذا الصباح؟"
اعترفت سيليست: "لقد... اصطدت سحليتين فقط."
رمش فاثوم، وقد أدرك متأخرا كامل دلالة تلك اللفتة، ثم قال بعزم: "في هذه الحالة، علي أن أصطاد لك المزيد."
داعبته سيليست وهي تفرد جناحيها: "إن لم أصطدهما بنفسي."
سأل فاثوم برايس: "سنذهب للصيد. هل تريد أن تأتي معنا؟"
تنهد برايس وقال، ثم صعد بمساعدة فاثوم: "أظن أن ذلك سيكون أكثر أمانا من بقائي وحدي."
بعد ربع ساعة، حط فاثوم وسيليست إلى جوار نهر، وقد غطت الدماء فكيهما.
سأل فاثوم برايس: "هل تريد النزول؟"
قال برايس وهو يلهث، وفك مشابك التسلق بينما جثا فاثوم: "نعم، من فضلك."
ثم خطا الإنسان بحذر إلى كف فاثوم الممدودة، فأنزله التنين إلى الأرض. كادت ركبتاه تخونانه، فترنح مبتعدا واتكأ على شجرة.
قال وهو يلتقط أنفاسه: "كان ذلك أكثر مما ينبغي بقليل."
سأل فاثوم في حيرة: "أنا الذي كنت أصيد. لماذا أنت متعب؟"
تأوه برايس وهو يفرد أصابعه المتصلبة: "البشر ليس مقدرا لهم أن يطيروا بهذه الطريقة، وقد كنت متشبثا بك بكل قوتي، اتفقنا؟"
سأل فاثوم بضيق: "ولماذا لم تقل شيئا ما دمت تتألم؟"
هز برايس كتفيه بضعف: "لا أحب الشكوى."
هز فاثوم رأسه نفاد صبر، ثم خاض في النهر وترك برايس يستعيد عافيته.
قال فاثوم باستهجان، ملتفتا إلى سيليست التي كانت قد نظفت معظم الدم عن خطمها: "كان بوسعي أن أصيد اثنين لو لم يكن برايس متشبثا بعنقي."
وكانت قد اصطادت وأكلت بسرعة عاشبين من الثدييات، لهما أطراف غريبة أشبه بالمخالب، بينما اصطاد فاثوم ثالثا بعدما بدأ يطير بسرعة لم يكن برايس مرتاحا لها تماما.
قالت سيليست ببراءة: "ألم تعلمني ألا أختلق الأعذار؟"
احتج فاثوم: "كان ذلك سببا، لا عذرا!"
تنهدت سيليست كأنها تقر بنقطة بالغة الأهمية: "حسنا، كما تشاء. يمكننا أن نخوض منافسة حقيقية لاحقا، حين لا يكون لديك أي عذ... أعني، لا يكون لديك سبب للخسارة."
أطلق فاثوم شخيرا ساخرا، متظاهرا بتجاهل كلامها اللاذع، مع أنه كان فخورا بمدى براعتها التي بلغتها في الصيد: "استمتعي بانتصارك ما دمت تستطيعين. سيتعين على المنافسة الحقيقية أن تنتظر حتى أجد مكانا آمنا أترك فيه برايس."
طمأنته سيليست: "يمكنك أن تثق بجورال وغوراه."
لكن فاثوم لم يبد مقتنعا كثيرا.
قال مترددا: "ربما حين يتمكنان من فهم كلام برايس."
أمالت سيليست رأسها ووسعت عينيها قليلا، كأنها تذكرت أمرا مهما: "هذا يذكرني. لماذا حاول البشر المجيء إلى هنا؟"
سألت، وهي تلقي نظرة على برايس الذي كان يتمطط.
تنهد فاثوم: "الأمر معقد. ينبغي أن نشرحه بحضوركم أنتم الثلاثة معا."
قال غوراه بتحفظ لحظة هبوطهما: "أهلاً، أنومه... حورومه".
أجابت سيليست: "أهلاً غوراه!"
وهي تدفع التنين الأكبر بحنق ودي، بينما يجلد طرف ذيلها الأرض بسعادة. قدم فاثوم تحية أقل حماسة بكثير، لكنه سرّ في نفسه لرؤية ابنته أقل تحفظاً بكثير.
سألت سيليست: "أين جورال؟"
هز غوراه كتفيه وقال: "تجمع المواد، كالعادة".
ثم حدق في فاثوم وسأل سيليست: "الأمور... سارت على ما يرام؟"
أجابت سيليست: "نعم، على ما يرام تماماً، تحدثنا كثيراً".
وأضافت باعتزاز: "أخبرتك أنه ليس أباً سيئاً".
تأفف غوراه: "إن كنتِ تقولين ذلك. لماذا أنتم هنا جميعاً؟"
قال فاثوم: "كنا سنخبرك المزيد عن البشر، لكن يبدو أن علينا انتظار عودة جورال".
نظر غوراه إلى برايس وقال: "نعم، البشر".
ثم أردف: "لديّ أسئلة كثيرة، لكني سأنتظر حتى تعود".
جلسا وانتظرا لحظات قليلة حتى قررت سيليست التشمس، فحذو حذوها. بعد دقائق عادت جورال، وهي تعرج حاملة ما بدا كأس طين بحجم تننين، وسط دهشة برايس الكبيرة.
لاحظت قائلة: "يبدو أن الأمور سارت على ما يرام".
أكدت سيليست: "نعم".
قال غوراه: "كنا سنطرح المزيد من الأسئلة على البشرية".
راقب برايس باهتمام بالغ بينما وضعت جورال الكأس أرضاً وغطتها بغطاء خشبي. كاد يموت غيظاً ليطرح أسئلة حول ذلك، لكن بدا من الحكمة الإجابة عن أسئلة التنانين أولاً.
اقترحت جورال بينما أومأ الباقون رؤوسهم موافقين: "حسناً، أنا هنا الآن. أعتقد أن علينا طرح الأسئلة بالترتيب، فمحادثتنا بالأمس كانت... فوضوية".
قال غوراه: "يمكنك البدء أولاً، بما أنك مهتمة بهم إلى هذا الحد".
هتفت جورال ببهجة: "شكراً لكِ يا أجنحتي"، ثم استدارت نحو برايس: "كيف عرفتم شكل أراضينا؟"
أراهم برايس صور الأقمار الصناعية، وشرح لهم عبر فاثوم وسيطاً مفهوم الصواريخ، وكيف يضعون كاميرا على صاروخ لالتقاط صور من مكان مرتفع للغاية. شعر وكأنه يلقي محاضرات من جديد، باستثناء اختلاف بسيط يتمثل في أن صفه يتكون من ثلاثة تنانين مهتمة. فكر بشيء من التسلية، على الأقل لم يكن أي منهم يأخذ قيلولة.
قالت جورال وقد بدت غير راضية لعجزهم عن شرح آلية عمل الصاروخ بما يرضي فضولها: "لا أفهم حقاً كيف تعمل الصواريخ، لكنه أمر معقول أن تُلتقط هذه الصور بجعل الكاميرات تطير عالياً".
في النهاية، اضطر برايس لشرح مفاهيم أخرى عديدة، مثل المسافة، ودرجة الحرارة، والتمدد الحراري. أدهشت برايس عندما أطلقت ترنيمة مظفرة باتجاه غوراه حين شرح الأخيرة، إذ كان شيئاً طالما ارتابت بشأنه ولم تستطع إثباته.
تذمر غوراه: "لمجرد أنه يقول ذلك فهذا لا يعني أنه صحيح. إن كان الهواء الدافئ يصعد للأعلى، فلمَ يزداد البرد كلما طرت أعلى؟"
قال فاثوم: "لقد أثبت برايس ذلك لي"، وشرح التجارب التي شاهدها.
قال غوراه بانزعاج: "حسناً... لمجرد أن الأمر صحيح فهذا لا يعني أنه مهم. ما أردت سؤاله هو لمَ حاول البشر المجيء إلى هنا؟ أتريدون أرضنا؟"
اعترف برايس: "أردنا المجيء إلى هنا لأننا أردنا المزيد من الأراضي والمعادن. لكننا لم نعلم بوجود حيوانات ذكية أخرى. لم نأتِ لنأخذ منكم شيئاً بالطبع".
هزت جورال كتفيها بفتور: "حسناً، يبدو صادقاً على الأقل".
أصدر غوراه صوتاً عميقاً بارتياب: "هذا لا يجيب عن سبب وجودك أنتِ وحورومه هنا".
تمتمت سيليست بضجر: "هذا سؤالكم الرابع، ظننت أن الدور دوري".
أعطها برايس هزّة كتفين معتذرة: "نحن هنا لأنني بحاجة إلى المساعدة. المزيد من البشر قادمون على متن سفينة أخرى لإنقاذي خلال تسعة عشر يوماً. نعلم أين يريدون أن يكونوا، لكنهم قد ينتهون في مكان آخر. أحتاج مساعدة التنانين في العثور على هذه السفينة لكي أخبرهم عن التنانين".
سأل غوراه بشك: "كيف عرفت متى ستصل هذه السفينة؟"
نظر برايس إلى الشمس في السماء وقال: "هذا معقد للغاية، ويمكنني إخبارك بالمزيد غداً، فسيليست ما زالت تمتلك سؤالاً".
كانت الساعة تشير على الأرجح إلى الرابعة أو الخامسة عصراً، لذا لم يبق الكثير من ضوء النهار.
بدت جورال مهتمة عند سماع فاثوم يترجم كلمة «معقد»، وبدا غوراه وكأنه يريد طرح المزيد من الأسئلة أيضاً، لكنهما كبحا لسانيهما لترك المجال لسيليست كي تتحدث.
سألتبفضولسيليست: "...أرضكم أكبر بكثير من أرضنا، كم عدد البشر هناك؟"
شرح برايس مفهوم المليون.
سأل غوراه بارتباك: "ما علاقة ذلك بعدد البشر؟"، بينما اتسعت عيناها جورال وسيليست دهشة وهما تدركان التداعيات.
سألتحذيرسيليست: "ليس هناك ملايين من البشر، أليس كذلك؟"
أكد فاثوم مجيباً نيابة عن برايس: "هناك خمسون مليون إنسان على تلك الجزيرة حقاً".
وأضاف بصراحة بعد أن زالت أصداء ردود الفعل الأشد صخباً: "شَعَرْتُ بالشعور ذاته".
تساءل غوراه باعتراض: "وتريدون جميعاً المجيء إلى هنا؟"
"لا، لا، أراد عدد قلي منا فقط المجيء إلى هنا، أردنا معرفة شكل هذه الأرض أولاً قبل أن نحاول فعل أي شيء".
قالت جورال بمنطقية: "هذا معقول، سنرغب في معرفة شكل أي جزيرة جديدة أيضاً. لكن خمسين ألف ألف إنسان... هذا كثير جداً. أتساؤل عن حجم كومة تضم خمسين ألف ألف حبة رمل؟"
ترجم فاثوم ناظراً إلى برايس بفضول، متسائلاً بوضوح عن الأمر ذاته.
هز برايس كتفيه: "يعتمد ذلك كثيراً على حجم حبات الرمل، لكن خمسين مليون حبة رمل ربما تكون أقل مما يمكن أن يسع في كأس الكحول الذي أعطيتني إياه".
قالت جورال: "أنا... لم أكن أتوقع إجابة عن هذا السؤال، كيف عرفت ذلك؟"
تنهد برايس. افترض أن تعليم وحدات الوزن لن يستغرق وقتاً طويلاً.
"أتظن أنك ستكون آمنا إذا بقيت وحدك في الكهف؟"
سأل فاثوم وهو يعيد برايس طائرا إلى موضع استراحتهم المؤقت. كانا قد غادرا لتوهما حديثا شيقا للغاية، بدا أن جورال تريد مواصلته رغم غروب الشمس. كانت قد أبدت حسدا خاصا لقدرة البشر على قياس الأشياء بهذه الدقة، ولمحت إلى أنها تود امتلاك مقياس لنفسها. وكانت سيليست مشاركة متحمسة أيضا، لكنها استأذنت قبل ربع ساعة، متذرعة بقلة نومها في الليلة السابقة.
"على الأرجح. لماذا تسأل؟"
"كنت أفكر في أن أصطاد شيئا لسيليست الليلة، ردا لجميلها حين أحضرت السحالي هذا الصباح"، قال فاثوم.
"أجل، سأكون بخير. معي بندقيتي"، طمأنه برايس.
"جيد"، قال فاثوم وهو يومئ برأسه ويلتفت إلى برايس.
ظل صامتا لحظات، ثم قال: "أردت أن أخبرك في وقت أبكر أن هذا... ليس أمرا مألوفا بين التنانين، أن يتحدث أحدها إلى صغاره بهذه الطريقة. لا أحد يطلب المساعدة، إلا إذا كان الأمر شيئا ينفع التنينين معا."
صمت فاثوم لحظات.
"لولا أنك هنا، ولولا أنك أقنعتني، فلا أظن أنني كنت سأتحدث إليها هكذا. شكرا لك."
"...على الرحب والسعة."
شعر برايس أن رده غير كاف، فأضاف: "ربما كان الأمر سيستغرق وقتا أطول، لكنني أظنك كنت ستتحدث إليها في النهاية."
أطلق فاثوم قرقرة متشككة، لكنه أبقى بصره إلى الأمام ليركز على هبوطه، فقد وصلا إلى وجهتهما. هبط هذه المرة بسلاسة أكبر قليلا، ثم تجمد في مكانه حين فك برايس حزامه. كانت سيليست نائمة بالفعل في كهفهما.
تبع برايس اتجاه نظره وهمس: "ماذا تفعل هنا؟"
لم يجب فاثوم، واكتفى بأن ألقى على برايس نظرة حائرة. ثم زحف ببطء نحو ابنته وجلس مترددا، يأمل في قرارة نفسه أن تستيقظ. تصلب حين تحركت وتكور جسدها حول نفسها أكثر وهي تتمتم في نومها. راقباها معا حتى سكنت، ثم تنهد فاثوم. وبحركة مألوفة لكنها مؤلمة، استلقى وتكور حول ابنته، وأظلها بجناحه الأيسر. لم تستيقظ، لكنها تحركت وتكور جسدها حول نفسها أكثر. كانت قد كبرت قليلا بحيث لم تعد تتسع لها المساحة تحت جناحه براحة، لكن ذلك لم يكن يعني شيئا على الإطلاق.
[مدخلة يوميات]
اليوم 81، تصالح فاثوم وسيليست اليوم، وكان ذلك باعثا على الدفء. قد يبدو هذا سخيفا، لكن تعليم التنانين أشياء جديدة قد يصبح مملا بعض الشيء إذا كان علي أن أكرره بضع مئات من المرات. لعلني أنظر إلى الأمر من زاوية إلقاء محاضرة. على الأقل سأتمكن من طرح أسئلتي أنا، لكنني لا أعول كثيرا على أن أحظى بفرصة لأقول كلمة بين ثلاثة تنانين فضولية.
لا أعرف لماذا انتهى المطاف بسيليست في "كهف الضيوف"
لدينا، لكنها تبدو مرتاحة تماما وهي نائمة تحت جناح فاثوم. يسعدني ذلك من أجلهما.