غادرا في وقت مبكر من الصباح، كي تقل احتمالات مصادفتهما تنينا آخر. كان من الصعب تفسير حقائب الظهر التي يحملها فاثوم، ناهيك عن الإنسان الجاثم على عنقه. تابع فاثوم التحليق بمحاذاة سلسلة الجبال، متجها شمالا، وكان يعدل مساره بين حين وآخر كلما سجل في ذهنه معلما من المعالم التي لم تكن تعني لبرايس شيئا على الإطلاق.
"انظر إلى الأسفل، حيث لا أشجار،"
نادى فاثوم بعد مضي عشر دقائق أو خمس عشرة من الرحلة.
"تمسك بالسلاسل، من فضلك،"
ذكره برايس، ثم انحنى لينظر ما إن فعل فاثوم ذلك. كانت السلاسل مثبتة بقفل، لكن بعض الارتخاء ظل فيها، وكان بوسع فاثوم تقليله بإمساكها في موضعها. حين نظر برايس إلى الأرض، رأى فسحة لا بأس بحجمها، وعلى تل فيها عشرات النقاط السوداء. رفع منظاره. لم يكن استعماله سهلا مع وجود واقي الوجه في الطريق، لكنه كان أفضل من لا شيء. ورأى ما لا يمكن أن يكون إلا الأرموريلا التي ذكرها فاثوم.
كان حجمها مهيبا حقا. وحتى من هذا الارتفاع الشاهق، لم توح أجسادها القصيرة الضخمة بشيء من الخرق، كما قد يتوقع المرء من مخلوقات مستديرة إلى هذا الحد، بل أوحت بكتل كثيفة من العضلات والدروع. تجاوزا تلك الحيوانات بسرعة. ومع أنها لم تفر، كان برايس واثقا من أن هذه المخلوقات الشبيهة بالقردة على نحو غامض تراقب فاثوم بحذر، مترقبة أصغر إشارة إلى أنه على وشك الانقضاض. بعد نصف ساعة، تركا خلفهما الأجزاء الأكثر كثافة من الغابة، وبدأت الأرض تحتهما تميل إلى السهل، ولا سيما مع انحسار سلسلة الجبال نحو وسط الجزيرة.
قال فاثوم: "غريفونات."
وأطل برايس في الوقت المناسب ليرى جماعة صغيرة من تلك المخلوقات. رفع أحدها نفسه وأطلق صرخة إنذار حادة لينبه الآخرين إلى الخطر المحتمل. حدقت الطيور كلها في فاثوم باهتمام شديد وهو يحلق فوقها، وبدا أنها مستعدة للفرار في أي لحظة. تساءل برايس إن كانت قد رأت فاثوم يقتل ذلك الغريفون العجوز الذي شرع في تشريحه في نهاية المطاف، أم أنها كانت حذرة بطبيعتها فحسب. كان فاثوم قد قال إن التنانين تميل إلى تقليص أعداد المفترسات بين حين وآخر، ولعل ذلك هو سبب نظراتها الحذرة.
وبعد ذلك رأيا سلاحف سوداء أيضا. كانت مخلوقات ضخمة مترهلة، تفوق في حجمها كل مخلوق آخر رآه برايس حتى ذلك الحين، باستثناء التنانين. كانت أقصر بكثير، إذ تراوح طولها على الأرجح بين خمسة أمتار وسبعة، لكن أصدافها السوداء الحبرية كانت مستديرة إلى درجة جعلت حجمها لا بد أن يكون أكبر بكثير. تحركت ببطء، وإن لم يكن بالبطء الذي توقعه برايس من مخلوق بهذا الحجم، فتساءل إن كانت تلك الصدفة المستديرة تخفي في داخلها أكياسا من غاز الهيدروجين.
وبفضل ذلك الحيز الهائل المحتمل، كان يمكن للمخلوق أن يكون أخف وزنا بما بين ثلاثمئة وخمسمئة كيلوغرام مما سيكون عليه لولا ذلك، على الأقل وفقا للحساب التقريبي الذي أجراه برايس في رأسه.
نادى برايس وسط الريح: "هل يوجد غاز الهيدروجين داخل أصداف السلاحف السوداء؟"
أجاب فاثوم بسهولة، مؤكدا صحة فرضية برايس: "نعم، الكثير منه. لماذا تسأل؟"
قال برايس، مسرورا لأن فاثوم لم يره يضرب قبضته في الهواء احتفالا: "تبدو أكبر من أن تتحرك، ففكرت أنه إذا كانت أصدافها تحتوي على الهيدروجين، فلا بد أن تكون أخف مما تبدو عليه."
صاح فاثوم بحماس، ومد يده الخالية ليشير إلى قطيع من الحيوانات: "انظر! تلك هي الثيران التي حاولت رسمها!"
قال برايس وهو يضيق عينيه خلف منظاره محاولا رؤية النقاط البعيدة: "أمهلني دقيقة. أحاول أن أرى."
غير فاثوم مساره ليقربهما منها، وسرعان ما تمكن برايس من رؤية المخلوقات الغريبة بتفاصيل واضحة. كانت أجسادها غليظة قوية، لكنها طبيعية نسبيا في ما عدا ذلك. والغريب فيها قرنها الوحيد السميك، في الموضع الذي خمن برايس أن تكون أنوفها فيه، وذراعاها اللتان تبرزان من كتفيها لتلتقطا أي أوراق كان يتعذر عليها بلوغها لولا ذلك. كانت الذراعان عضليتين قويتين، لكنهما بدتا نحيلتين بعض الشيء وفي غير موضعهما إذا قورنتا بساقيهما الشبيهتين بجذوع الأشجار.
ولم يكن برايس قد عرف بعد ماذا يسمي تلك المخلوقات، لكنه تسلى باحتمال أن يسميها أحاديات القرن.
ولو استخدم الجذور الصحيحة ليطلق عليها اسم "قرون الأنوف"، فسيكون ذلك...
وحيد القرن؟ وهل يكون الجمع وحيدات القرون؟ لم يبد الاسم صائبا تماما في أذنه. ولعله سيكتفي بتسميتها أحاديات القرن في الوقت الراهن. بعد هذه المشاهدة، امتدت مسافة لم يجد فيها ما يستحق الذكر، وبدأ برايس يشعر بألم في موضع جلوسه، مع أنه لم يرغب في إبداء أي شكوى. ومع ذلك، كان لديه متسع من الوقت ليفكر في صمت، فأدرك مدى صعوبة إقامة موقع متقدم في هذه الجزيرة من دون مساعدة التنانين، ولا سيما أن الجوارح شبه الخفية لم تكن سوى بداية المشكلات التي سيواجهونها.
كان بوسعهم إنجاز الأمر في نهاية المطاف، لكنه كان سيتطلب أرواحا كثيرة وسنوات طويلة قبل أن تصبح الجزيرة آمنة، وذلك إن لم يكن الضرر البيئي مشكلة في حد ذاته. قادته هذه الأفكار إلى التساؤل عما كان سيحدث لو أن الطاقم وصل إلى الجزيرة سالما. هل كان فاثوم سيقترب منهم وسط هذا العدد من البشر المتنقلين هنا وهناك؟ كان الأمر سيصبح أصعب، لكن برايس كان واثقا من أن التنين سيجد وسيلة ما لإيصال نواياه غير العدائية.
لم تكن هذه أول مرة يتخيل فيها برايس مستقبلا يتعرف فيه جميع أفراد الطاقم إلى فاثوم، مستقبلا يصادق فيه فاثوم بشرا أكثر من برايس وحده. لكن تلك الأفكار لم تدم إلا لحظة، ثم نفضها عن ذهنه بسهولة اكتسبها بالممارسة. كان الانشغال بما كان يمكن أن يحدث بلا جدوى، ولا سيما وهو يفكر في نوع التاريخ الذي سيصنعه اليوم.
نادى برايس: "كم بقي على وصولنا؟"
كانا يحلقان فوق منطقة جبلية أخرى، وكان نهر كبير نسبيا يجري تحتهما، فيما كان المحيط ظاهرا بوضوح، ما جعل الموقع مثاليا للعيش في تقدير برايس.
"فاثوم؟"
حاول أن يصرخ بصوت أعلى هذه المرة، لكن جسد التنين تحته لم يفعل سوى أن تصلب من دون جواب.
قال فاثوم، وقد ارتد تردده عبر برايس من موضعه عند قاعدة عنقه: "اقتربنا من المكان الذي يفترض أن تكون هي مقيمة فيه."
ثم قال: "سأزأر الآن."
وكان ذلك كل التحذير الذي قدمه قبل أن يأخذ نفسا عميقا ويطلق زئيرا مدويا. ربما صاغ فاثوم بضع كلمات وسط الزئير، لكن برايس لم يسمعها أمام القوة الهائلة للضجيج. كان الصوت يصم الآذان حتى من موضعه خلف رأس التنين، وحتى ويداه مطبقتان على أذنيه.
نادى برايس، وقد طنت أذناه وشعر بشيء من الضيق: "كان بوسعك أن تحذرني قبل ذلك بوقت أطول."
قال فاثوم: "لماذا؟ اكتف بأن تسمع أقل... أوه."
لم يدر رأسه إلى الخلف، لكن أشواكه ارتعشت في حرج.
"ألا تستطيع أن تسمع أقل إن أردت؟"
قال برايس، وهو يهز رأسه بينما أبى الطنين أن يزول تماما: "لا، لا نستطيع."
كانت أغشية الأذن المرنة تلك مفيدة بالتأكيد، ولا سيما إن كانت تحول دون أن تصيب التنانين نفسها بالصمم كلما زأرت.
تأمل فاثوم الأمر وهو يحرك أشواكه: "هذا غير مريح، لكنني أظن أنك إن لم تستطع الزئير فلا حاجة إلى أن تتمكن من فعل هذا."
قال برايس: "حسنا، يفقد كثير من البشر القدرة على السمع عندما يتقدمون في السن، لذلك سيكون شيء كهذا مفيدا جدا."
أدار فاثوم رأسه ليلقي نظرة على برايس، وكان واضحا أنه على وشك إبداء دهشته، لكنه تجمد في منتصف الحركة. تتبع برايس اتجاه نظر التنين، وبعد بضع ثوان من التحديق، حدد نقطة في السماء تشق طريقها نحوهما بجناحين مرفرفين.
حذر فاثوم من جديد: "غط أذنيك."
ومنحه هذه المرة وقتا كافيا ليغطي أذنيه. كان هذا الزئير الثاني أقصر وأضعف بكثير، وإن لم يعرف برايس هل فعل فاثوم ذلك التزاما بالبروتوكول أم مراعاة له. كشف برايس أذنيه بحذر، وبعد بضع ثوان، رد التنين الآخر الزئير. كان قريبا بما يكفي ليتبين أنه أزرق داكن. ومن دون كلمة، مال فاثوم إلى الأسفل وراح يهبط في دوامة لطيفة نحو الأرض. حاكى التنين الآخر هبوطه ببطء، لكنه حافظ طوال المناورة على موقعه الأعلى، الذي يمنحه الأفضلية.
هبط فاثوم بشيء من الخشونة، فاهتز برايس. لم يكن قد استعاد عافيته المفقودة تماما، وكانت أجنحته وصدره يحترقان من طول الرحلة، لكن شيئا من ذلك لم يزعجه وهو يحدق إلى أعلى في التنين الذي كان يفترض أن يتعرف إليه. حتى تضييق حدقتيه لم يساعده كثيرا، إذ أبقت الشمس خلف ظهرها، ولم ير من التنين المتحفز الحذر إلا ظله.
"أهذه سيليست؟"
سأل برايس، وهو لا يزال جالسا عند قاعدة عنقه.
"...أظن ذلك..."
همس فاثوم ليرد عليه بقلق، بينما هبط التنين الآخر بسرعة واستقر على الأرض بهبوط خشن إلى حد ما. كانت سليمة قوية، تغطيها حراشف زرقاء داكنة براقة، تشبه حراشفه كما كانت في الماضي، وربما كانت أعمق لونا بقليل، لكنه ما كان ليعترف بذلك قط لولا أنه تعرف إلى عينيها البرتقاليتين الحمراوين.
«من أنت؟ وما ذلك الشيء القابع على عنقك؟!»
طالبت، وقد غلبها عدم التصديق، فأفاقت فاثوم من شروده. راحت عيناها تنتقلان بينه وبين راكبه، وقد بدا جليا أنها حائرة مما تراه. تجاهل فاثوم أسئلتها. فقد كان إيقاع صوتها وحده كل ما يحتاج إليه من تأكيد.
«...لقد كبرت كثيرا،»
قال فاثوم، وانقبض داخله حين خرجت الكلمات أكثر ارتباكا مما كان يود.
«أنا كبرت؟ كيف عرفت... أنت...»، ثم تلاشى صوتها واتسعت عيناها وتيبست في مكانها.
«أبي؟»
قالت بحذر، واقتربت بخطوات بطيئة متوجسة.
«نعم،»
قال فاثوم، وكان صوته أخشن بقليل من المعتاد.
«لقد... مرت أعوام طويلة يا أنومه.»
«لكن حراشفك... جناحك!»
اندفعت سيليست بالكلمات، ولوحت بذيلها في عدم تصديق، ثم كادت تندفع نحوه لتقطع المسافة الباقية في لمح البصر. شعر فاثوم ببرايس يتوتر من الحركة المفاجئة، لكن الرجل البشري سرعان ما استرخى بعدما فهم من كلامهما ما يكفي ليعرف من تكون.
«نعم، لقد شفي جناحي،»
قال فاثوم، ومد الطرف إلى الجانب كي تراه ابنته بوضوح. راحت نظراتها تقفز من الجناح إلى الحقيبة، ثم إلى السلاسل، وأخيرا إلى المخلوق الغريب القابع عند قاعدة عنقه.
«كيف...؟ ما هذا...؟»
تمتمت بكلام غير مترابط.
«نعم، لدي الكثير مما أشرحه،»
قال فاثوم مبتسما وهو يجلس.
«لكن أولا، هذا صديقي برايس.»
لوح برايس بيده في شيء من الحرج حين قدمه فاثوم.
"مرحبا،"
قال، وقد بدا أقل ثقة من المعتاد بقليل.
«يقول مرحبا، ويستطيع أن يفهم بعض ما تقولينه إذا استخدمت كلمات بسيطة،»
ترجم فاثوم، متجاهلا تصرفات البشري الغامضة.
«إنه يفهمنا؟ ما هو؟ ولماذا هو صديقك؟ وما هذه الأشياء؟»
سألت سيليست على التوالي، مشيرة إلى الأشياء التي صنعها البشر وكان فاثوم يحملها.
«ما زلت تطرح أسئلة كثيرة،»
قال فاثوم ضاحكا، إذ اجتاحته موجة مفاجئة من الحنين.
«نعم، يستطيع أن يفهمنا. وهو بشري. وهذه أشياء صنعها بشر آخرون،»
أجاب، مشيرا إلى الأشياء التي صنعها البشر وكان يحملها. حدقت سيليست فيه بوجه خال، ثم هزت رأسها بإحباط.
«أنت تعرف أن هذا لا يفعل سوى أن يضيف إلى أسئلتي،»
قالت متنهده، لكن عينيها الضيقتين كشفتا عن تسليها.
«نعم، أعرف ما تشعرين به. لا تقلقي، سأشرح لك...»
«ربما سيكون شرح كل شيء أسهل حين نلتقي بالتنانين الأخرى التي تعيش معها. عندها لن نضطر إلى شرح كل شيء مرتين،»
قاطع برايس كلامه مقترحا.
«أو يمكننا أن نبقى هنا قليلا إن كنت تريد التحدث إليها أولا،»
أضاف، بعدما رأى فاثوم يتردد. كان فاثوم يريد بالفعل أن يتحدث إلى سيليست على انفراد، أو على الأقل بعيدا عن التنانين الأخرى، لكن شرح كل شيء مرة واحدة سيكون أبسط بكثير، على الأقل في المستقبل القريب.
«هل تستطيع فهم ذلك؟ إنه يتكلم بأصوات غريبة جدا،»
لاحظت سيليست، وهي ترمق المخلوق الغريب بعين الريبة.
"إنها تهينني، أليس كذلك؟"
سأل برايس بفتور.
"قليلا، نعم،"
اعترف فاثوم.
ثم التفت إلى سيليست، التي صدمها أن تسمع أباها يتحدث بلغة البشري، وسألها: «أنت تعيشين مع غوراه وجورال، أليس كذلك؟ قال برايس إن من الأفضل أن نشرح كل شيء حين نكون مجتمعين، حتى لا نضطر إلى شرح كل شيء مرتين.»
أمالت سيليست رأسها، وبدا أنها تفكر في الأمر لحظات.
«هذه فكرة جيدة. هل أحضرت لهما هدايا؟»
سألت سيليست بتردد.
«نعم، رأى برايس أن إحضار بعض الهدايا التي صنعها البشر فكرة جيدة. وأقنعني بأن أحضر بعضا منها أيضا،»
أضاف فاثوم بقدر غير قليل من التردد.
«حسنا، لعل ذكاءه يفوق مظهره،»
قالت سيليست، وهي تتفحص برايس بنظرة تقدير، ثم ابتعدت استعدادا للطيران.
«اتبعاني. لا يبعد غوراه وجورال أكثر من مرمى اليدين.»
كان "اليد"
وحدة قياس مربكة، لكن أدرك برايس أنها على الأرجح تعني خمس ضربات، أو حوالي دقيقة واحدة. وقد تم تأكيد هذا التخمين عندما بدأوا في الهبوط بعد حوالي ساعتين للهبوط على جانب جبل محاط بفتحات كهف بأحجام مختلفة. بالقرب من مدخل كهف كبير، جلست امرأتان من التنانين، وكانت بشرتهما الشاحبة ذات اللون الرمادي الباهت تجعلهما صعب الرؤية على الجانب الجبلي الصخري. كان كلا التنينين بنفس الحجم وأكبر من سيلست – ولكن ليس كثيرًا، بل على مقياس التنانين، أدى زيادة طفيفة في الحجم إلى زيادة كبيرة في الكتلة.
حتى من هذه المسافة، تمكن برايس من تحديد أيهما هو جوورال، والذي تم تحديده بوضوح بسبب الزاوية التي انحنت عندها جناحه. بعد رؤية الجرح عن كثب، لم يستطع إلا أن يشعر بمشاعر التعاطف مع التنين القديم؛ لم يكن الطيران ممكنًا على الإطلاق مع مثل هذا الجرح. شاهدت كلتا التنينين هبوطهما بعين واحدة، وأدرك برايس المفاجأة عندما رأى وميضًا من ضوء الشمس ينعكس على قرون التنينين. ومع اقتراب الفاتوم، صُدم برايس عندما رأى أن أوراقه كانت مزينة بضيق من الذهب.
"مرحبًا، اسمي..."
قال الفاتوم وهو يهبط.
"من أنت؟"
سأل التنين غير المسجل – والذي كان على الأرجح جوراه – مقاطعة الفاتوم. ثم انزاحت أغشية عينيه، وظهرت أنيابه، وأوقفته بين الفاتوم وجوراه.
"ما هذا؟"
سأل جوراه بفضول، وهو ينظر إلى ما وراء الفاتوم ليحدق مباشرة في برايس. كانت حدقاته بلون برتقالي-أصفر زاهٍ، تمامًا مثل لون غروب الشمس الذي لم يكن متأخرًا ولا مبكرًا.
"هذا هو أبي!"
قال سيلست بسرعة، قبل أن يتدخل أي شيء. لم يبدو هذا كافيًا لتهدئة التنين، بل أصبح أكثر إثارة للجدل، بينما لم يبدو جوراه أيضًا راضيًا، حيث حولت نظره من برايس إلى الفاتوم. عندما لم ينجح ذلك، صرخت سيلست بكلمات سريعة، لم يفهمها برايس. لم يراجع جوراه، على الأقل حتى قالت جوراه شيئًا يبدو أنه يحمل نبرة اتهام. حتى بعد ذلك، ظلت متوترة، ولم تفقد تركيزها على الفاتوم.
"هل سأجيب على سؤالي؟"
سأل جوراه بنبرة متسائلة، مما أدى إلى كسر بعض التوتر. استرخى الفاتوم قليلًا، ونظر إلى برايس للحظة قبل أن يعود تركيزه إلى جوراه. أربك هذا موقف جوراه – لقد أخبره برايس بأنه لم يلتق بجوراه من قبل، لذلك لم يكن هناك سبب للاستياء…إلا إذا كان هذا هو الوضع الطبيعي بالنسبة للتنانين؟
"هذا صديقي"، قال الفاتوم، وهو يهمس بكلماته، بينما كان يحدق في التنين المتوتر، "إنه مخلوق يسمى الإنسان، وقد جاء من أرض بعيدة جدًا"، وأشار برايس بفخر، مع العلم أن هذا سيؤدي إلى رد فعل.
لحظة صمت، ثم فوضى.
"كيف؟"
سأل جوراه، وهو يسمع أول شيء مفهوم بعد صراخه، "استخدم البشر قوارب معدنية كبيرة تطفو على الماء للوصول إلى هنا، لكن برايس هو الوحيد الذي نجا"، أوضح الفاتوم.
"قوارب معدنية؟ كيف استخدموا القوارب؟"
سأل جوراه على الفور، ويبدو أنه مهتم حقًا بالاستمرار في هذا الاستجواب.
"كيف حصلوا على الكثير من المعدن؟"
سأل جوراه بسخرية.
"لدي أرض مليئة بالمعدن، وهذا هو السبب"، قال الفاتوم، وهو يشير إلى حزامه المصنوع من الحديد.
كان هذا حجة قوية، بالنظر إلى الطريقة التي نظر بها الثلاثة إلى سلسلة الفولاذ المصقولة.
"تسمى القوارب سفن، والسفينة تحتوي على أشياء تشبه الأجنحة التي تستخدم الرياح. قال برايس أن السفينة تستخدم النار لدفع الماء، على الرغم من أنني لا أعرف كيف يتم ذلك"، اعترف الفاتوم.
"لم أكن أعرف أن المعدن يمكن أن يكون لامعًا جدًا، وأنيقًا جدًا"، اعترف جوراه بلامبالاة.
"هذا...سلسلة معدنية؟ نعم، لا يمكن أن تنثني المعدن، لذلك قاموا بصنعها على شكل هذه...وهذا ذكي جدًا"، انبهر جوراه وهو ينظر إلى برايس، مع إظهار نوع من الاحترام.
"كم عدد...الإنسان في السفينة؟"
سألت سيلست بسرعة، بعد أن انتظرت دورها للتحدث.
"أربعون."
"هل مات 39 إنسانًا؟"
سألت سيلست بعيون واسعة.
"لقد... أصيبوا"، قال الفاتوم، وهو ينظر إلى برايس.
"هذا جيد، يمكنك التحدث عن ذلك"، تمتم برايس.
"هل يتحدث؟"
سأل جوراه بذهول، بينما كانت تبتعد عن برايس، بينما كان جوراه ينظر إليها بفضول واضح.
"نعم، لقد أخبرني أنه لا بأس، فالإنسان لديه العديد من الأصدقاء، وكان منزعجًا عندما مات الآخرون"، أوضح الفاتوم.
"هذا ليس مفاجئًا، هذا منطقي"، قال جوراه، وهو يشير إلى السلاسل المعدنية.
"هل يمكنكم فهم بعضكم البعض؟"
"نعم، ل
بعد بضع دقائق، سأل فاثوم: "أين يمكننا أن ننام؟"
جاء السؤال بإصرار من برايس في معظمه. فقد طار التنين زمنا أطول بكثير مما تدرب عليه منذ تعافيه، وأراد برايس أن يتأكد من أنه سينال قسطا كافيا من الراحة.
قالت غوراه بقدر أكبر من الود: "يمكنكما النوم في كهف قريب."
كان مذاق الكحول المكرر قد خفف من حدتها.
وأضاف جورال بمرح يفوق عادتها: "بوسع أنومه أن تدلكما عليه. إنها تعرف مكانه."
أومأت سيليست برأسها، ثم قفزت إلى الهواء بعدما ثبت برايس نفسه على عنق فاثوم. ولم يستغرق بلوغ الكهف سوى بضع دقائق من الطيران. لم يتفوه أي من التنينين بشيء حتى خففت سرعتها وتوقفت محلقة في مكانها.
نادتهما وهي تحوم فوق مدخل كهف ظاهر: "هذا هو الكهف. إذا احتجتما إلى الماء، فهناك نهر على مسافة نبضات قليلة إلى الشمال."
قال فاثوم بامتنان: "شكرا لك، أنومه. هل تريدين أن تذهبي إلى..."
لكنها كانت قد طارت مبتعدة.
أتم فاثوم كلمته بخيبة: "...الصيد."
ثم حط على سفح الجبل في صمت مثقل.
قال برايس بعدما هبطا: "أنا واثق من أنها لم تقصد شيئا سيئا."
نفخ فاثوم من أنفه بضيق: "لا تكذب. لم تسألني عن شيء، وانظر إلى مدى سرعتها في الرحيل. من الواضح أنها تكرهني."
رد برايس: "بدت سعيدة حين أدركت أنك أنت."
تنهد فاثوم، وقال وهو يبسط جسده على الأرض كي يسهل على برايس النزول: "هذا... صحيح. لكن لماذا رحلت بهذه السرعة؟ لماذا لم تسألني عن شيء؟"
ثم نظر بحزن إلى هيئتها المتراجعة في السماء.
اقترح برايس بشيء من التردد: "ربما لم تعرف ماذا تقول."
وشعر، بوصفه شخصا لم ينجب قط، أنه يخوض أرضا مجهولة وهو يقدم نصيحة في شؤون الأبوة.
وأضاف: "في المرة المقبلة التي تراها فيها، اسألها فحسب عما بها."
تذمر فاثوم: "لا أستطيع أن أسألها هكذا فحسب."
"ولم لا؟"
"لأن... لأنني..."
تنهد فاثوم، وخفض رأسه.
قال برايس: "...أنت أيضا لم تسألها أسئلة كثيرة. هل تخشى أن تعرف أنها لا تحبك؟"
تردد فاثوم، ثم أومأ إيماءة واهنة.
قال برايس: "إذن ربما تشعر هي بالأمر نفسه. معرفة الحقيقة لن تغيرها. فإذا كنت تحتاج إلى معرفتها، أليس من الأفضل أن تسأل عاجلا لا آجلا؟"
قال فاثوم، موليا وجهه: "أنا... لا أعرف."
قال برايس وهو يتبع فاثوم إلى داخل الكهف: "أعرف أن اتخاذ هذا القرار ليس سهلا، لكنني أظن أنه ينبغي لك أن تسألها غدا."
قال فاثوم وهو يتكور استعدادا للنوم: "سأفكر في الأمر."
سأله برايس بحيرة: "ألم تكن ستذهب للصيد؟ ظننتك جائعا."
تمتم فاثوم من تحت أحد جناحيه: "لم أكن جائعا. تصبح على خير يا برايس."
"...وأنت من أهله يا فاثوم."
[مدخل يوميات]
اليوم الثمانون، سار يومنا على خير، بكل المقاييس. كان موقف غوراه من فاثوم عدائيا في البداية، لكن سيليست وجورال أقنعتاها بالتراجع. لم يصب أحد بأذى، ولذلك سأعد ذلك نصرا. فاجأني أن أرى جورال وغوراه ترتديان الحلي. كانت حلقة ذهبية واحدة تزين قرن جورال الأيمن، بينما علقت غوراه حلقتين متطابقتين بقرنها الأيسر. لم أستطع أن أسألها كيف صنعتها، لكنها لا بد قادرة على صنع بوتقات طينية.
وأنا واثق إلى حد كبير من أن الفخار المحروق الجيد الصنع يستطيع تحمل درجة انصهار الذهب، لذا ينبغي أن يكون الأمر ممكنا. جرى اللقاء نفسه على أفضل نحو يمكن توقعه، لكنني قللت من شأن مدى الإرباك الذي يسببه أن تطرح ثلاثة تنانين أسئلة عليك في وقت واحد. على الأقل، لقيت الهدايا استحسانا كبيرا، حتى إنهما بدتا كأنهما تريان من المؤسف شرب شيء بهذا الجمال. يبدو أن التنينتين الأكبر سنا تعاملان سيليست معاملة حسنة.
بل إنهما تقاسمتا معها بعض الكحول الذي أهديته إليهما. لست متأكدا إن كان فاثوم شديد التملك، أم إنهما سخيتان إلى هذا الحد، لكنني أميل إلى الاحتمال الثاني. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لست متأكدا من سبب سماحهما لسيليست بالعيش معهما. فهذا لا ينسجم تماما مع ما أخبرني به فاثوم عن التنانين الأخرى. لم تبديا شديدتي التمسك بأرضهما، أو على الأقل لم تبد جورال كذلك، لكن لعل ذلك يعود إلى تقدمهما في العمر.
الانطباعات الأولى: - غوراه حادة الطبع وقليلة الثقة بالآخرين، مع أنني لا أستطيع لومها في ظل هذه الظروف. - كانت جورال على النقيض من غوراه تقريبا. بدت ودودة جدا، وأبدت اهتماما بابتكارات البشر يفوق حتى اهتمام سيليست، وإن كنت أظن أن السبب ربما كان إظهار سيليست الاحترام للتنينتين الأكبر سنا. - تبدو سيليست فضولية بقدر فاثوم، لكنها بدت متحفظة على نحو غريب في بعض الأحيان.
أتصور أن لديها أشياء كثيرة تود مناقشتها مع فاثوم. وآمل أن يتمكنا من تسوية الأمر قريبا. في الوقت الراهن، سمحت جورال وغوراه لفاثوم ولي بأن ننام في كهف يبعد مسافة قصيرة عن كهفهما. أتساءل إن كانت هذه الكهوف من صنع البشر، أو من صنع التنانين، على ما أظن. لست جيولوجيا، لكن يبدو أن هناك عددا هائلا منها في الجوار، أكثر مما يمكن أن يكون طبيعيا تماما. ينبغي أن أسأل فاثوم عن هذا.
من الجيد أن أرى أن سيليست وجورال مهتمتان كلتاهما بالبشر وابتكاراتنا. لقد أصبحت المناقشات المستقبلية أكثر تبشيرا بكثير.