«هل سبق أن التقيت بالتنينين اللذين تعيش معهما سيليست؟»
سأل برايس وهو يعمل على تدعيم حزامه المرتجل.
«...لا، لم أرهما قط»، قال فاثوم، وقد تحرك بشيء من التوجس.
«لكنني أعرف أمرهما. إنهما أنثيان مسنتان، إحداهما مقاتلة بارعة، والأخرى صانعة بارعة... صانعة؟»
زمجر متسلّيا حين رفع برايس رأسه عند ذكر الصانعة.
«ما اسماهما؟»
سأل برايس، ووضع أدواته جانبا ليركز في الحديث.
«اسم المقاتلة غورا-ǂ، واسم الصانعة جورال-ǂ. لا أظن أن غورا تهمك كثيرا، لكن جورال خسرت معركة منذ زمن بعيد، وتحطم جناحها تحطما شديدا. إنها عاجزة عن الطيران تماما»، قال فاثوم بجدية.
«آه»، قال برايس، وقد انقبض وجهه تعاطفا.
لا بد أن يكون العجز عن الطيران محنة قاسية على تنين، لكنه تساءل إن كانت الإصابة التي أقعدتها هي السبب في تحولها إلى صانعة بارعة في الأصل.
«ما نوع الأشياء التي... جورالـ»
بسط فاثوم أشواكه حين أفسد برايس نطق اسمها «ـتصنعها؟»
«في الغالب نقوش. بعضها نافع، وبعضها لا يتجاوز كونه جميلا. لكنها أيضا واحدة من التنينات القليلات القادرات على صنع الحجر المشكل.»
«الحجر المشكل؟»
سأل برايس، رافعا حاجبا.
«أشياء تشبه الحجر، لكنها مشكلة على هيئة النقوش الخشبية. تستطيع صنع أشياء مثل أكوابك، لكنها تبدو كأنها من حجر.»
«آه، أواني فخارية»، قال برايس حين أدرك المقصود.
«هل أفهم من ذلك أن البشر يستطيعون صنع كل ما نستطيع صنعه؟»
سأل فاثوم بنبرة استسلام مسرحية.
«على الأرجح، إلا إن كان الشيء مصنوعا من مواد لا توجد إلا في هذه الجزيرة»، قال برايس بلا اكتراث، وهز كتفيه.
«...عادة ما تشرح كيف تُصنع الأشياء»، قال فاثوم بلهجة ذات مغزى.
«هم؟ آه، صحيح»، ضحك برايس.
«تُصنع الأواني الفخارية من نوع خاص من التراب. حين تبلله يصبح لينا، فيتيح لك تغيير شكله. وبعد أن تنتهي من تشكيله كما تريد، تستخدم النار لطبخ الطين في درجات حرارة عالية، فيصبح صلبا.»
«هذا... لا يبدو صعبا جدا»، قال فاثوم، وقد بدا عليه شيء من خيبة الأمل.
«لكنني أفهم الآن لماذا لم يتعلم صنع الطين إلا عدد قليل جدا من التنينات. لا أعرف أي تنين يحب العبث بالتراب.»
«إنه أصعب بكثير مما يبدو. فنوع التراب مهم، ودرجة الحرارة يجب أن تظل ثابتة مدة طويلة، وحتى إن فعلت كل شيء على النحو الصحيح فقد تتشقق الأواني مع ذلك»، أوضح برايس وهو يرفع قطعة من الحبل أمام فاثوم.
«هيا، اسحب هذا، لكن بأصابعك لا بمخالبك. أريد أن أرى إن كان هذا الحزام متينا.»
«إنه زاه وبراق الألوان»، لاحظ فاثوم باهتمام.
«كم تريدني أن أسحب؟»
سأل وهو ينظر بعين الشك إلى الخيط البرتقالي الفاقع، النحيل نسبيا.
«لا يحتاج إلا إلى منعي من السقوط عن ظهرك، لذا... ليس بقوة كبيرة؟»
هز برايس كتفيه. نفخ فاثوم منخريه إزاء هذه الإجابة المبهمة، ثم لف الحبل حول أصابعه وسحب برفق. لم يتحرك قيد أنملة. ولما رأى أن الحبل يحتمل ذلك، سحب بقوة أكبر قليلا. ... لكنه لم يتحرك أيضا.
وقد أدهشته متانة المادة، فزاد قوة سحبه أكثر ـ «لا تسحب بقوة زائدة!»
صاح برايس، ولوح بيده في حركة مبتورة.
«ما هذه المادة؟»
لهث فاثوم، وأسقط الحزام.
«حبل نايلون. إنه قوي وخفيف. وأنا أيضا لا أعرف بالضبط كيف يُصنع»، شرح برايس وهو يفحص الحبل، ثم أومأ حين لم يجد فيه أي تلف ظاهر.
كان يعرف أن البوليمرات، كالنايلون، تُصنع بتسخين النفط الخام وضغطه، لكنه لم يكن يعرف التفاصيل بوضوح، كما أن فاثوم لن يفهم سلاسل البوليمر حقا على أي حال.
«أنت لا تعرف كيف يُصنع؟»
سأل فاثوم.
«لا بد أن صنعه معقد جدا... هل يمكنني أن أحاول سحبه بكل قوتي؟»
«لماذا؟ لدي الكثير منه، لكنه مفيد، ولا أريد إتلاف شيء منه من دون سبب وجيه.»
«...لا أريد أن أخسر أمام حبل صغير»، تمتم فاثوم، وهو يحدق في الحبل شزرا، فضحك برايس.
«قطر هذا الحبل سنتيمتر واحد. ينبغي أن أعلّق به شيئا يزن أكثر من ألف وثمانمئة كيلوغرام حتى ينقطع، لذلك يمكنك على الأرجح أن تكسره»، قال برايس محاولا مواساة كبرياء فاثوم المجروح.
«أستستخدم ذلك الحبل لصنع الحزام الذي ذكرتَه سابقا؟»
سأل فاثوم وقد هدأ بعض الشيء.
«على الأقل لن ينقطع شيء كهذا.»
«ليس تماما. سأستخدمه لتعديل الحزام الذي لدي أصلا، ولأجعله أكثر متانة.»
«ستجد سيليست أشياء كهذه مثيرة للاهتمام. وكذلك جورال-ǂ على الأرجح»، قال فاثوم.
«أخطط أصلا لأن أحضر لهما بعض الأشياء الممتعة لأريهما إياها، لكن يمكنني إحضار بعض الحبل أيضا، إن كنت تظن أنه سيثير اهتمامهما»، قال برايس، ثم رمش.
«لماذا قلت -ǂ مع جورال، ولم تقلها مع سيليست؟»
«ذلك ليس جزءا من الاسم حقا. إنه يُستخدم لنطق الاسم على الوجه الصحيح. وقد لا تنطق التنينات التي تربط بينها صلة جزء -ǂ»، أوضح فاثوم.
«أظن أن الأمر يشبه قولك إن البشر ينادونك بالطبيب برايس.»
«هذا منطقي»، قال برايس وهو يومئ.
«كل هذا مثير للاهتمام، لكنني أتشتت عن عملي. يجب أن أنهي هذا الحزام اليوم حتى نتمكن من اختباره.»
«لا تلق اللوم علي. أنت من بدأ بطرح الأسئلة»، تمتم فاثوم بفتور، ودحرج عينيه، ولم يستطع برايس أن يجادله في ذلك.
«لماذا تثبت البوصلة بالحزام؟»
سأل وهو يراقب برايس يعمل.
«حتى أعرف إلى أي اتجاه نمضي من دون أن أضطر إلى سؤالك»، قال برايس بلا اكتراث.
«وبمناسبة الحديث عن البوصلة، كنت أفكر. ما اسم ذلك الحراشف الذي أشرت إليه من قبل؟ المغناطيس الذي يشعر بشيء غريب. هل يؤدي أي وظيفة؟»
«يسمى هذا... همم...»
زمجر فاثوم وهو يفكر في أفضل طريقة لترجمة اسم الحرشفة الغريبة.
«أظن أنني سأترجمه إلى العين الصغرى. وهي تستشعر الضوء.»
«تستشعر ـ آه!»
هتف برايس.
«إنها عين جدارية!»
«لديكم اسم لهذا أصلا؟ لا أرى واحدة في رأسك. هل لدى الحيوانات الأخرى مثلها؟»
سأل فاثوم وهو يميل برأسه.
«نعم. نظن أن الحيوانات التي تملك هذه العين لا تستطيع بها إلا استشعار النور أو الظلام، لكنها لا ترى بها حقا. أهذا ما تفعله عندك؟»
سأل برايس بحماس.
«نعم. لا أستطيع أن أرى بهذه العين، لكنني أستطيع أن أشعر إن كان هناك شيء فوقي. وهي مفيدة حين يحاول أحد مهاجمتي من الأعلى»، أوضح فاثوم بلامبالاة.
كان الموضوع عاديا جدا بالنسبة إليه.
«يسرني جدا أنك تستطيع إخباري مباشرة بما يمكنك استشعاره»، تنهد برايس بارتياح.
«هذا أسهل بكثير من إجراء مجموعة من الاختبارات.»
«هل لديكم حواس لا أملكها؟»
زمجر فاثوم بنبرة متأملة.
«إن كانت لدينا، فلا يحضرني شيء منها»، هز برايس كتفيه، وعاد إلى عمله.
"ذلك الشيء على رأسك يبدو غريباً. ما هو؟"
سأل فاثوم، وقد بدا حائراً بقدر ما كان مستمتعاً.
"إنه واق للوجه"، قال برايس وهو يعدل الرفرف البلاستيكي الشفاف الكبير.
"يفترض بواقي الوجه أن تحمي الوجوه، وأنا أستخدم هذا ل أحمي وجهي من الريح."
"فقط استخدم..."
توقف فاثوم عن الكلام، وأمعن النظر في وجه برايس المقنع.
"هل لديكم هذه؟"
سأل، وهو يحرك أغشيته الرامشة ذهاباً وإياباً.
"لا. هذه تسمى أغشية رامشة، والبشر لا يملكونها."
"لا تملكونها؟ البشر غريبون"، نفخ فاثوم بسخرية.
"كيف ترون تحت الماء إذا لم تكن لديكم أغشية را... رامشة؟"
سأل، متعثراً في نطق الكلمة الصعبة بعض الشيء.
"لا نرى."
"حسناً، يبدو ذلك مزعجاً..."
قال فاثوم عابساً.
"مم صنع واقي الوجه هذا؟ إنه شفاف، مثل زجاج البشر، لكنه يبدو قابلاً للانثناء"، قال وهو ينقر على الواقي برفق بمخلبه.
"هذا بلاستيك، مادة صنعها البشر. لا وجود لها في الطبيعة، لكنها مفيدة جداً لأنها قوية وخفيفة"، قال برايس.
"كيف تصنعونه؟"
سأل فاثوم.
"هذا معقد جداً أيضاً. لا أعرف ما يكفي عن البلاستيك لأشرحه لك"، اعترف برايس.
كان يعرف أنه يصنع بطريقة ما بتعريض النفط الخام لحرارة وضغط مرتفعين، لكن ذلك لن يشرح شيئاً لفاثوم.
"لم يصنعه البشر للمرة الأولى إلا قبل نحو سبعين عاماً."
"هذا مثير للاهتمام حقاً. لم أر شيئاً يشبه البلاستيك من قبل"، قال فاثوم، ثم صرف نظره عن المادة الغريبة ليسأل: "هل أنت مستعد للطيران؟"
قال، وجلس كقط حتى يتسنى لبرايس أن يصعد إلى ظهره.
"نعم، دعني فقط..."
حدق برايس في كتف التنين. كان لا بد أن يكون على ارتفاع مترين تقريباً من الأرض إلى أعلى ظهر التنين، ولم يكن هناك ما يمكن الإمساك به سوى الحراشف الملساء.
"لا أستطيع الصعود بهذه الطريقة."
"ظهري ليس مرتفعاً جداً. ألا تستطيع القفز فحسب؟"
سأل فاثوم.
"لا أستطيع القفز مترين بالتأكيد"، قال برايس مؤكداً.
"جرب."
هز برايس كتفيه عاجزاً، ثم تراجع بضع خطوات وركض وقفز إلى أعلى ما استطاع. لكن أصابعه راحت تتخبط فوق الحراشف، وحين لم تجد موطئاً ارتد عن جلد التنين وسقط على الأرض منكباً على مؤخرته. أو كان ليسقط، لولا أن فاثوم لف عنقه ليمسك برايس ويدفعه إلى أعلى برأسه، مما أتاح للبشر أن يجلس ممتطياً قاعدة عنقه.
"ربما يمكنك في المرة القادمة أن تمد ذراعك فحسب، وأحاول أنا تسلقها"، اقترح برايس، وقد شعر بشيء من الحرج.
فقد بدا الأمر كأنه المناورة التي تستخدم لمساعدة فرخ على الصعود.
"لكن هذه هي الطريقة التي نرفع بها الفراخ"، قال فاثوم، مؤكداً شكوك برايس.
لم يستطع الجزم، لكنه أقسم أنه لولا معرفته الأفضل لقال إن في نبرة التنين مسحة من التسلية.
"أو نلتقطها بأفواهنا، لكنني لا أظنك ستحب ذلك."
تخلى برايس عن محاولة تقرير ما إذا كان فاثوم يتذاكى أو يبدي اهتماماً حقيقياً، وركز بدلاً من ذلك على تثبيت نفسه بالسلسلتين الممدودتين عبر صدر فاثوم على شكل حرف إكس، بينما كان قفل معلق في مركز صدره يتدلى كقلادة غريبة. وكان ذلك سيمنع السلسلتين من التحرك. لقد جعل فاثوم يجرب الطيران بهما على هذه الهيئة بالأمس، ولم يبد أن ذلك أعاق طيرانه قط. ربما كان من الأسهل لف سلسلة واحدة حول عنقه، لكن لم تكن هناك وسيلة تمنعها من الانزلاق.
ولم يكن أمام برايس ما يمسك به سوى عنق التنين، وأي طيران شديد إلى حد متوسط بهذه الهيئة كان سيتركه متدلياً على صدر التنين كأنه أول قلادة بشرية في العالم. ثبت ثلاثة مشابك فولاذية سميكة، من نوع حلقة التسلق، حول حلقة واحدة من كل سلسلة، لضمان ألا يسقط حتى الموت. هكذا أمل. كان هذا الحزام المعزز شديد المتانة، لكنه لم يصمم بوضوح مع وضع ركوب التنانين في الحسبان.
"هل تظن أنك تستطيع الإمساك بي إن سقطت؟"
سأل برايس بتوتر. جلس بحيث يطوق بساقيه قاعدة عنق فاثوم، مما اضطره إلى الجلوس فوق السلسلتين نفسيهما، لكنه لف الأجزاء التي تحتهما بالجلد كي لا تكون مزعجة أكثر من اللازم.
"يتوقف ذلك على ارتفاعنا"، نفخ فاثوم بضيق.
"قلت إنك ستكون أكثر أماناً بين يدي، لكنك أردت أن تركب عنقي."
"أجل، لكن الرحلة ستستغرق ساعات"، قال برايس، ولوح بيده لينحي قلقه جانباً قبل أن يشد قبضته.
"أنا مستعد."
ألقى فاثوم نظرة إلى الخلف، بملامح لم يعرف برايس كيف يفسرها، لكنه سرعان ما بسط جناحيه وتقرفص، مانحاً برايس وقتاً ليثبت نفسه إلى عنق التنين قبل أن يقذف بنفسه في الهواء، فكانت جناحاه الضخمتان تدفعان هبات هائلة من الهواء مع كل خفقة. لم يدرك برايس إلا حينها أن قاعدة العنق ربما لم تكن أفضل مكان للجلوس، إذ كانت كل خفقة من جناحي التنين تقذفه إلى أعلى وأسفل بطريقة مزعجة على نحو خاص.
ولم يستطع حتى أن يتكلم بشأن ذلك، لأن الكلام كان سيجعله يعض لسانه. وكان أكثر امتناناً لأنه بالغ في تدعيم الحزام. فلولاه لقذف به عن ظهر التنين حتماً. ولم يجد ما يفعله، فركز على الحفاظ على قبضته حول السلاسل، وطوق عنق فاثوم بذراعيه وساقيه، بينما كانا يصعدان خفقة إثر خفقة. ولحسن الحظ، كان فاثوم قد قفز من فوق جرف قرب تيار هوائي صاعد، فلم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يبدأ في الدوران صاعداً ضمن دوائر ضيقة، من دون حاجة إلى خفق جناحيه.
فرقعت أذنا برايس على نحو مزعج وهما يرتفعان، وخدرت يداه رغم القفازين السميكين اللذين يرتديهما. وربما كان ذلك بسبب قبضته الحديدية أكثر مما كان بسبب انخفاض الحرارة. وسرعان ما استوى فاثوم في انزلاق مستقيم، فأرخى برايس قبضته تدريجياً بعدما شعر أنه لم يعد معرضاً للقذف عن ظهر التنين.
"هل أنت بخير؟"
وبسبب الوضعية التي كان برايس فيها، ارتد صوت فاثوم العميق في جسده كله. كان إحساساً غريباً أن يشعر بالكلمات بقدر ما يسمعها.
"نعم، أنا بخير"، قال برايس، لكن صوته خرج أخفت مما أراد، ولا سيما خلف واقي الوجه والرياح العاصفة.
"أنا بخير!"
نادى، وظل صوته أخفت مما كان يود، لكنه كان عالياً بما يكفي ليسمعه فاثوم.
"سمعتك تتكلم في المرة الأولى"، نادى فاثوم، من دون أن يحول وجهه عن الأمام.
كان رأسه الأملس الحاد يشق بسهولة ما تبقى من مقاومة الهواء الضئيلة. كانت الرحلة الأولى مع فاثوم قد منحته منظراً رائعاً، لكن جلوسه عند قاعدة العنق أتاح لبرايس أن يدير عنقه وجذعه كما يشاء لينظر إلى أي جهة، وكان الغروب المتوهج مشهداً يبعث على الرهبة. كانت الشمس الحمراء منخفضة في الغرب، وتناثرت تجمعات متناثرة من السحب الركامية في السماء الذهبية الزاهية. ولم تكن الرياح لا تطاق، ولا سيما أن واقي الوجه كان يؤدي عمله ويحمي عينيه وشفتيه من أسوأ ما في الريح من جفاف.
وكان سيشعر كأنه فوق العالم كله لولا سلسلة الجبال الشاهقة الممتدة نحو وسط الجزيرة، إذ كانت قممها تطغى على ارتفاعهما الكبير، الذي لم يتجاوز ربما بضع مئات من الأمتار فوق مستوى سطح البحر.
"هل ينجح هذا؟"
سأل فاثوم حين ظل راكبه صامتاً عدة دقائق. مسح برايس وجهه المتعب، وأدرك أنه يبتسم ابتسامة عريضة.
"أجل، ينجح تماماً."
[مدخل يوميات]
اليوم 79، سارت الرحلة التجريبية على خير ما يرام اليوم، مع أنني على الأرجح سأعاني ألم السرج بعد رحلة الغد التي ستستغرق ثلاث أو أربع ساعات. الصعود مزعج، لكن ما إن بدأ فاثوم يحلق انسيابيا حتى بدا الأمر أهدأ مما توقعت. أمضى فاثوم فترة بعد الظهر وهو يخفي كنوزه كيلا يسرق أحد منها شيئا أثناء غيابنا. قال إن التنانين تطلب عادة من جيرانها أن يعتنوا بأراضيهم حين يرحلون لفترة من الزمن.
بدا لي هذا قدرا هائلا من الثقة، لكن فاثوم يقول إن الجيران يفعلون ذلك عادة إذا احتاج أحدهم إلى الرحيل لبعض الوقت. وكما توقعت، فالأمر أقرب إلى معاملة تعود بالنفع على الطرفين منه إلى فعل إحسان خالص. لسوء الحظ، لا يمكننا فعل ذلك، إذ إن أي تنين يحلق فوق إقليم فاثوم سيرى الأفق، ولا نستطيع إخفاءه حقا. خيارنا الوحيد أن نأمل ألا يعثر عليه أحد. لا يشعر أي منا بالارتياح لترك هذا المكان من دون مراقبة، لكن لا حيلة لنا في ذلك.
ضبطت فاثوم اليوم وهو يتفقد نفسه في المرآة. أظنه يشعر بالحرج من لونه الباهت وجسده الضعيف، ولا سيما أنه مقبل على لقاء ابنته مجددا للمرة الأولى منذ أربعة عشر عاما على الأقل. لقد استعاد عضلاته التي فقدها استعادة شبه كاملة، بحسب تقديري على الأقل، لكن لونه، بصراحة، لا يزال أشد بهوتا بكثير مما كان عليه، رغم أنه أعاد السحالي الزرقاء إلى نظامه الغذائي. ولعل الصبغة تحتاج إلى بعض الوقت حتى تتغلغل في جلده.
حدثني فاثوم عن التنينين اللذين تعيش معهما سيليست، واسماهما غوراه وجورال، وهما أقرب تقريب أستطيعهما باستخدام الأبجدية. وعلمني أيضا أن اللاحقة -ǂ في نهاية اسميهما تؤدي وظيفة تشبه صيغة التكريم، لذلك لا حاجة إلى تسجيلها. وأوضح أن غوراه يتمتع بسمعة المقاتل القوي، في حين أصيب جورال بجروح بالغة منذ زمن بعيد ولم يعد قادرا على الطيران. ومن المثير للاهتمام أن الأخير معروف، فيما يبدو، بكونه صانعا ماهرا.
سيكون من الممتع أن أراه. لدي بالفعل بعض الأفكار للاسم الذي سأطلقه عليها، ربما المثابرة، أو الصمود، أو الإصرار، لكن إلى أن أتعرف إليهما على نحو أفضل، سيتعين على فاثوم أن يتحمل محاولاتي الركيكة لنطق اسميهما. أنا متحمس للقاء تنانين جديدين، لكنني سأكون كاذبا إن قلت إنني لست قلقا بعض الشيء.