في ذلك الصباح، خرج فاثوم للصيد، ثم عاد بعد نصف ساعة وقد أمسك بأحد المخلوقات الشبيهة بالغزلان في أحد مخالبه الأمامية. كان يلهث من طيرانه، لكن ذلك لم يمنعه من جمع الأغصان المتناثرة وجذوع الأشجار لإشعال نار. وما إن اشتعل اللهب حتى أخذ ينتظر خفوته، منشغلا بسلخ الذبيحة وتجهيزها. وبدا من الدماء التي لطخت فكيه أنه أكل واحدة منها نيئة، ولعله كان يعد الطعام لوقت لاحق. راقب برايس وهو يلتهم الأحشاء بالشفط، وقد امتزج في عينيه الاشمئزاز الخفيف بالدهشة، ثم عرض أن يساعده في فرك الملح داخل جوف
قال: "نعم، أذكر كل العناصر الآن، لماذا؟"
تمتم برايس: "أنا أحسدك، ذاكرتك مذهلة حقاً".
كان قد قرأ الجدول الدوري مرة واحدة فقط.
"لا تكاد توجد بشرية تحفظ الجدول الدوري".
هزّ فاثوم كتفيه وقال: "هذا طبيعي بالنسبة إلى التنانين. ألا تذكر هذا الجدول أنت؟"
اعترف برايس وهو يصرف فكرة اختبار فاثوم: "أعرف الكثير منه، لا كله"؛
في هذه المرحلة لم يكن لديه أدنى شك في ذاكرة التنين.
سأل فاثوم بفضول وهو يُحدّق بعينين ضيقتين في ورقة الصغير: "لماذا يشكل هذا الجدول هذا الشكل؟"
قال برايس: "هذا سؤال جيد، ومعقد أيضاً. قلت البارحة إن كل شيء يتكون من عناصر، والعناصر أشياء لا تتكون من أجزاء أصغر منها. هذا صحيح، لكن أصغر قطعة ممكنة من أي عنصر — بغض النظر عما يكونه — تسمى ذرة، وتتكون الذرات من ثلاث دقائق تسمى الإلكترونات والبروتونات والنيوترونات".
سأل فاثوم وهو يُضيّق عينيه تفكيرًا: "ثلاثة أشياء فقط؟ كل شيء يتكون من تسعين عنصرًا، لكن العناصر التسعين كلها تتكون من الدقائق الثلاث نفسها؟"
قال برايس: "نعم، يبدو الأمر بسيطاً جداً، لكنه معقد جداً في الواقع. الشيء الوحيد الذي يجعل عنصراً يختلف عن آخر هو عدد هذه الدقائق الثلاث. على سبيل المثال، يملك الذهب تسعاً وسسبعين إلكتروناً، وتسعاً وسسبعين بروتوناً، ومائة وثمانية عشر نيوتروناً، ويمتلك الحديد ستة وعشرين إلكتروناً، ستة وعشرين بروتوناً، وثلاثين نيوتروناً".
زمجر فاثوم: "هذا... غريب جداً. لم تذكر الماء عندما قرأت الجدول الدوري، أليس الماء عنصراً؟"
"لا، اعتاد البشر أن ظنوا أن الماء عنصر أيضاً، لكنه يتكون في الواقع من هيدروجينين وأكسجين واحد".
سأل فاثوم بعدم تصديق: "الماء سائل، كيف يمكن أن يتكون من أكسجين وهيدروجين، وهما غازان؟ قلت إن النيران تحتاج إلى أكسجين ووقود مثل الهيدروجين لتشتعل، كيف يمكن للماء أن يتكون من شيئين قابلين للاحتراق؟ الماء يقتل النيران".
قال برايس مبتسماً وهو يشير بإصبعه نحو فاثوم: "سؤال رائع! إنه لأمر غريب، لكن الجزيئات هي ذرات مجتمعة، والماء جزيء يتكون من هيدروجينين وأكسجين واحد. هذا يختلف عن غاز الهيدروجين والأكسجين، لأنهما غير مجتمعين"، وشرح وهو مسرور جداً بحصيلة فاثوم المتزايدة من المفردات.
لخص برايس قائلاً: "يمكنك تخيل الأكسجين والهيدروجين وكأنها يملكان طاقة كبيرة عندما يفترقان، وعندما يجتمعان يفقدان تلك الطاقة — والطاقة التي يفقدانها هي النار".
قلّب فاثوم الأمر في عقله لحظات قليلة، ثم سأل ببطء: "إذا كان الهيدروجين والأكسجين المنفصلان مثل التنين، فالماء مثل تنين استنفد ناره كلها؟"
أومأ برايس برأسه: "نعم، يمكنك التفكير في الأمر على هذا النحو. التشبيه الأفضل هو اعتبار الهيدروجين والأكسجين خشباً، وسيكون الماء رماداً".
قال فاثوم وقد أمات رأسه قليلاً: "أظن أن هذا منطقي... لكن لماذا يقتل الماء النار؟"
سأل وهو يُضيق عينيه تفكيرًا. استغرق برايس بضع ثوانٍ ليصوغ رده. كان معظم الناس — بل وحتى بعض العلماء — يفترضون خطأً أن الماء يقتل النيران بحرمان النار من الأكسجين، في حين أن الحقيقة…
بدأ برايس بشيء مألوف: "تشتعل نيران التنانين بتلك الشرر التي يمكنك صنعها، وهي ساخنة جداً. بمجرد أن تبدأ النار، فإن الحرارة الصادرة عن تلك النار تصنع ناراً أخرى، حتى لا يبقى وقود. باختصار، يقتل الماء النار لأنه يسحب الحرارة. لا حرارة، لا نار"، لخّص برايس.
قال فاثوم بتردد: "أظن أن هذا منطقي...؟ التنانين تعتقد أن النار نار، ومن الغريب معرفة أن النار تشبه الماء".
رمش وأرجع رأسه إلى الوراء قليلاً، ثم سأل بإلحاح: "إذا كانت النار جزيئات تفقد الحرارة، فهل يمكنك استخدام الحرارة لصنع الهيدروجين والأكسجين من الماء؟"
قال برايس مندهشاً مرة أخرى من سرعة استيعاب فاثوم لمفهوم ما: "أه، نعم. يتطلب الأمر حرارة كثيرة، لكن ذلك ممكن. الطريقة الأسهل للقيام بذلك هي استخدام الكهرباء على الماء، وتسمى هذه العملية التحليل الكهربائي، وهي الطريقة التي يصنع بها البشر الهيدروجين".
زمجر فاثوم بسعادة لتخمينه الصحيح، وهز ذيله برضا.
"ماذا عن النيتروجين؟ قلت إن ستة وثمانين بالمئة من الهواء نيتروجين، فهل يصنع النيتروجين شيئاً؟"
أشار برايس إلى الجدول الدوري مجدداً: "نعم، النيتروجين يصنع أشياء كثيرة، لكنها ليست أشياء تعرفها، ومن الأسهل شرح أشياء أخرى أولاً. كل ذرة تمتلك شيئاً يسمى النواة في المركز، تتكون من بروتونات ونيوترونات. النواة تشبه بذرة الفاكهة، وهي أصغر بكثير من الذرة لكن كل البروتونات والنيوترونات توجد هنا"، مشيراً إلى رسم توضيحي في كتاب مدرسي.
سأل فاثوم: "البروتونات والنيوترونات حمراء وخضراء؟ هل الدوائر الزرقاء هي الإلكترونات؟"
"حسناً، لا، لا تبدو الذرات هكذا تماماً، هذا مجرد رسْم يوضح شكلها. اللون ليس حقيقياً، يستخدم الرسْم ألواناً مختلفة ليبين لك أيها هو أيّ".
"لكن لماذا لا يستخدم هذا الرسوم ألوانها الحقيقية؟"
"لأن هذه الدقائق أصغر من أن يكون لها لون".
سأل فاثوم محتاراً: "صغيرة جداً بحيث لا يكون لها لون؟ لكن كل شيء يتكون من ذرات، والأشياء لها ألوان، فلماذا لا يمكنك رؤية الذرات؟"
حكّ برايس رأسه، لعدم شعوره بالكفاءة لتعليم الفيزياء الكمومية: "مم... يصبح هذا معقداً جداً، أُريد فقط أن أُعلّمك الأساسيات اليوم. الشيء المهم هو أن النيوترونات والبروتونات والإلكترونات أصغر من أن تُرى بالضوء، لكن الذرات معاً كبيرة بما يكفي لتُرى بالضوء".
تنهد فاثوم: "حسناً. اشرح أشياء أخرى".
"حسناً، سأشرح إذن ما هي الكهرباء؛ الدوائر الزرقاء في المخطط هي إلكترونات، لكن الإلكترونات ليست مرتبطة بقوة بالذرات، ويمكنها الانتقال إلى ذرات أخرى. هذا هو الشرارة، تكتسب الإلكترونات طاقة و'تقفز' من شيء إلى آخر".
سأل فاثوم متبوعاً سؤاله بنقرة: "البرق والشرارة هما الشيء نفسه، أليس كذلك؟"
أكد برايس: "نعم، كل من الشرارات الكهربائية والبرق هما الشيء نفسه، إلا أن أحدهما صغير جداً والآخر كبير جداً. الآن، تحب الإلكترونات أن تكون في مجموعات، ونحن نسمي هذه أغلفة. تلك التي في الخارج هي الأسهل حركة، وكل غلاف يمكنه حمل كمية مختلفة من الإلكترونات".
سأل فاثوم: "كم يمكن لكل غلاف أن يحمل؟"
تنهد برايس: "هذا... قد يصبح معقداً، ولست بحاجة لمعرفة ذلك الآن".
لم يكن يحب حجب المعلومات، ولكن إن لم يفعل فسيبقيان هنا طوال اليوم.
تذمر فاثوم بانزعاج: "لقد قلت ذلك قبل قليل. فقط أخبرني كم عدد الموجود في كل غلاف، ولن أسأل لماذا... حتى لو كنت أريد ذلك"، وعد مرغماً.
"حسناً، الغلاف الأول يمكن أن يحوي إلكترونين فقط، والغلاف الثاني يمكن أن يحوي ثمانية، والثالث ثمانية عشر، ثم اثنان وثلاثون، وخمسون".
نفخ فاثوم: "لم يكن ذلك معقداً جداً".
هز برايس كتفيه: "كنت قلقاً من أن تسأل لماذا. على أي حال، أنا أشرح هذا لأن الذرات التي تمتلك أغلفة ممتلئة — والتي تسمى الغازات النبيلة — تذهب إلى العمود الأخير هنا. معظم الذرات والجزيئات يمكن أن تتجمع أو تتفكك، لكن الغازات النبيلة مستقرة جداً، مما يعني أنها لا تتفكك وعادة لا تتجمع مع أي شيء آخر. الغازات النبيلة تشبه التنانين الممتلئة بالطعام تماماً والتي تريد النوم فقط".
سأل فاثوم متوقعاً بنصفه: "هذا منطقي، ولكن هل يمكنك شرح سبب استقرار الأغلفة الممتلئة؟"
قال برايس وهو يلتقط بضعة حصى: "سأحاول".
وضع شبكة من تسع حصى في مربع، ثم أربعاً في المستوى الثاني، وتعلوها حصاة واحدة في المنتصف — هرم بسيط.
وأردف: "تخيل أن هذه غلاف إلكتروني. الأرقام خاطئة هنا، لكن تخيل أن الحصى التي تلامس الأرض هي تلك الموجودة في الغلاف الأول، وهذه الحصى الأربع في الغلاف الثاني، وهذه الحصاة الأخيرة في الغلاف الثالث. كل الأغلفة ممتلئة، لذلك ليس هناك مكان لأضع فيه المزيد من الحصى، ومن الصعب صنع أي أشكال جديدة تكون مستقرة"، وشرح آملاً ألا يكون النموذج البدائي مربكاً.
زمجر فاثوم بتفكر، وبدو أنه أمضى وقتاً طويلاً بشكل غير معتاد في التفكير.
سأل برايس: "ما الأمر؟"
بدا التنين مفكراً بشدة.
لاحظ فاثوم وهو يميل برأسه متسائلاً: "قلت إن الغلاف الممتلئ يشبه تنفيذاً ممتلئاً جداً، لكن التنين الذي يكاد يكون ممتلئاً جداً لا يملك طاقة كثيرة، لكنك قلت أيضاً إن الأغلفة الممتلئة تشبه صخرة على حافة جرف، وتلك الصخرة تمتلك كل طاقتها تقريباً. يبدو أن هذين... متضادان".
قال برايس: "نعم، هذه التشبيهات معيبة، ومن المفترض أن تساعدك على فهم الأمور، لكنها ليست صحيحة بنسبة مئة بالمئة. الأكثر دقة هو تشبيه الصخرة، فإذا كانت الذرة تمتلك إلكتروناً إضافياً واحداً، فإنها 'سترغب' في التخلص منه"، وأوضح ذلك بإسقاط حصاة على قمة الهرم، حيث سقطت منه كما هو متوقع.
ثم أزال الحصاة العليا وقال: "إذا كان لديها إلكترون أقل، فسيسهل على العنصر أخذ إلكترون"، وأعاد الحصاة إلى القمة، مكملاً الهرم مرة أخرى.
"كلاهما يمتلك طاقة كثيرة".
زمجر فاثوم: "أظن أنني أفهَم. إذن هذا يعني أن الإلكترونات ذات الأغلفة شبه الممتلئة مستقرة، و... لا، هذا غير منطقي".
"ما الذي ليس منطقياً؟"
كان فاثوم يحدق بتركيز في الجدول الدوري، وكان برايس مهتماً جداً بمعرفة نوع التخمينات التي سيطرحها.
قال فاثوم ويبدو عليه بعض الإحباط: "كنت أفكّر في أن الصف الأول يحتوي على عنصرين، ثم الثاني على ثمانية، مثل عدد الإلكترونات في الغلافين الأول والثاني، لكن الصف الثالث يحتوي على ثمانية عناصر، وليس ثمانية عشر... أنا لا أفهَم".
قال برايس مشجعاً: "لا، أنت تقوم بعمل رائع!"
سأل فاثوم، ويبدو عليه التدهش أكثر من التشكك: "أنا كذلك؟"
"نعم، أنت على حق بشأن الصفين الأولين، والثالث غريب؛ الأرجون ليس له غلاف ممتلئ حقاً، لكنه مستقر جداً، لذلك وضعه البشري الذي اخترع الجدول الدوري هناك".
سأل فاثوم ويبدو عليه بعض الانزعاج: "ماذا تقصد بـ 'ليس له غلاف ممتلئ حقاً'؟ هل هو ممتلئ أم لا؟"
لوح برايس باستهانة: "الأمر معقد، لكن الأغلفة لها أغلفة خاصة بها، تسمى أغلفة فرعية. يمكنني تعليمك ذلك لاحقاً، لكنه ليس مهمًا الآن. أساساً الأرجون له أغلفة فرعية ممتلئة، لذا فهي مستقرة".
هز فاثوم رأسه ضجراً: "كيف يمكن للأغلفة أن تمتلك أغلفة؟"
هز برايس كتفيه: "ليس لدي تشبيه جيد لهذا، آسف".
تمتم التنين: "أشعر أنني أستطيع أن أسأل 'لماذا' ولن نتوقف أبداً".
هز برايس كتفيه: "حسناً، إن كان سيساعدك فسنستوقِف قريباً لأنني لا أعرف أكثر من ذلك بكثير".
قال فاثوم وفي صوته لمحة دعابة: "إذن هناك أشياء لا يعرفها البشر. أنا سعيد بعضو قليل لأن هناك أشياء لا تعرفونها؛ لكنتُ سأشعر بالحرج لو تعلم البشر كل شيء بالفعل".
ضحك برايس: "لا تقلق بشأن ذلك، لن نتعلم كل ما يمكن معرفته لفترة طويلة جداً جداً".
قال فاثوم بقصد عندما لم يقل برايس شيئاً لبضع ثوانٍ: "لم تشرح المعادن بعد".
"صحيح، آسف، لقد نسيت... ليس لدي الكثير لأريك إياه عن المعادن في الواقع. يمكنني قراءة أوصاف المعادن لك، لكن هذا نوعاً ما ممل".
قال فاثوم وعيناه تلمعان اهتماماً: "لا يبدو ذلك مملاً".
ابتسم برايس: "حسناً، يمكننا فعل ذلك لاحقاً. يمكنني إخبارك بأشياء ممتعة عن المعادن الآن، إن أردت".
ورأى فاثوم يهز رأسه، فتابع: "كل العناصر هنا"، وأشار من العمود الثالث إلى الثاني عشر، "هي معادن، وبعض العناصر الأخرى معادن أيضاً. الكثير من الأشياء تحتوي على معادن فيها، لكنها لا تبدو وكأنها معادن، مثل الدم".
"الدم ليس معدناً!"
ضحك برايس بخفة على هذا الرفض القاطع: "نعم، أنت محق، الدم ليس معدناً، لكنه يحتوي على القليل من المعدن فيه — الحديد في الواقع".
زمجر فاثوم: "لا يمكن أن يكون كثيراً جداً، الدم سائل، والحديد ليس معدناً سائلاً مثل الزئبق".
"نعم، إنه كمية صغيرة جداً جداً، لكنها مهمة. الكثير من الحديد الذي تجده أحمر، أليس كذلك؟ هذا لأن الحديد يتجمع مع الأكسجين، والحديد الموجود في الدم يمنحه اللون الأحمر".
قال فاثوم ضاحكاً بخفة بطريقته الحلقية: "الحديد يجعل الدم أحمر؟ هذا ممتع جداً، ستعجب التنانين الأخرى بمعرفة أن دمها يحتوي على حديد".
"قد يعجبهم معرفة أن العظام تحتوي على الكالسيوم، وهو معدن أيضاً. لكن لا يمكنك العثور على الكالسيوم بمفرده؛ فهو يحب التفاعل مع الأشياء، لأنه لا يمتلك سوى إلكترونين في الغلاف الخارجي"، قال برايس وهو يلتقط زجاجة مملوءة بسائل صافٍ وبعض القطع غير الشفافة فيها.
"هذا صوديوم، ويمكنك معرفة أنه لا يمتلك سوى إلكترون واحد في الغلاف الخارجي لأنه في العمود الأول من الجدول الدوري، مما يعني أنه غير مستقر جداً".
سأل فاثوم: "مثل الهيدروجين؟"
قال برايس: "نعم — سيصنع هذا هيدروجين إذا رميته في الماء في الواقع. ابتعد، سينفجر الصوديوم إذا لامس الماء، حتى لو كان قليلاً جداً"، وحذر وهو يفك غطاء الزجاجة ليستخرج قطعة بحجم الإبهام من معدن الصوديوم بعصي تقليب زجاجية، ووضعها على منشفة ورقية لامتصاص الزيت.
قال فاثوم ونظراته تتحرك وهو يتفحص الكتلة المتواضعة: "لا تبدو هذه كالمعادن".
قال برايس وهو يأخذ سكيناً (جافاً) ويقطع الكتلة إلى نصفين، كاشفاً عن الداخل اللامع الذي سرعان ما باهت ليطابق الخارج الأبيض: "راقِب".[1]
رمش فاثوم، ثم أال رأسه.
وسأل وهو يمد يده نحو الكتلة: "ماذا؟ لماذا تغيرت؟"
زجر برايس ساحباً الكتلة حتى تراجع فاثوم عن مخالبه الممدودة وخفض رأسه بخجل نوعاً ما: "لا! هذا ينفجر، أأنت مذكّر؟"
تمتم بعناد: "لا يبدو وكأنه يمكن أن ينفجر..."
قال برايس وهو يرتدي قفازاً لاتكس واحداً: "حسناً، إنه يستطيع، وسأريك".
وحذر: "ابتعد عن النهر"، ووقف بثبات حتى خطى فاثوم بضع خطوات إلى الوراء.
أرجح ذراعه للوراء ورمى قطعة الصوديوم بأقصى ما يستطيع، حيث هبطت في النهر.
"إنها تصنع دخاناً فقط، لا تنفجر—"
اشتعل لهب برتقالي خلال الدخان، معلناً عن تصدع قبل ثانية كاملة من انطلاقه عبر الهواء.
قال فاثوم وهو يتابع عمود الماء يسقط مجدداً على النهر، وتتبعت عيناه قطعة الصوديوم الصغيرة وهي تنفجر من مكان إلى آخر في النهر حتى خمد التفاعل: "...أوه".
"ألم أقل لك؟"
تعامل فاثوم مع المعدن باحترام أكبر بكثير بعد ذلك.
قال برايس وهو يمسك كتلة من الصوديوم عرضها نصف سنتيمتر فوق الماء: "سأضع قليلا من الصوديوم في هذا الكأس هنا. لن ينفجر، لكنه سيطلق الهيدروجين."
سأله فاثوم، وهو يراقب من على بعد أمتار قليلة بشيء من الحذر: "أمتأكد من أنه لن ينفجر؟"
طمأنه برايس قائلا: "نعم، لن ينفجر."
ثم ألقى الكتلة المعدنية. وكما قال، راحت حبيبة المعدن تنزلق متعثرة على سطح الماء، وتصغر أثناء ذلك حتى اختفت بعد اثنتي عشرة ثانية.
سأل برايس: "هل تشم أي هيدروجين؟"
قال فاثوم وهو ينحني ويستنشق الهواء: "...نعم، قليلا."
ثم أضاف: "لكنني أشم شيئا آخر أيضا."
قال برايس: "أجل، يتفاعل الصوديوم مع الماء فينتج هيدروكسيد الصوديوم، لكن لا أهمية لأن تعرف ذلك الآن."
سأل فاثوم: "...هل يوجد الصوديوم في جسدك؟"
أجاب برايس: "نعم، مثل الكالسيوم."
قال فاثوم: "...وهو لا ينفجر لأنه... ليس صوديوم نقيا، مثلما يحتوي الماء على الهيدروجين لكنه لا يشتعل؟"
قال برايس: "ن-نعم، هذا هو الأمر تماما. ما أسرع تعلمك."
امتدحه ذلك، فراح فاثوم ينتفخ زاهيا.
وتابع برايس: "لدينا الكالسيوم في عظامنا، والصوديوم في كل مكان تقريبا، لكنه يكون دائما متحدا مع أشياء أخرى، لذلك يظل مستقرا."
سأل فاثوم: "هل لدى التنانين كالسيوم وصوديوم أيضا؟"
أجاب برايس: "نعم، كل شيء فيه كالسيوم وصوديوم، أو على الأقل كل حيوان أعرفه."
سأل فاثوم بفضول: "لدي بعض عظام التنين. هل يمكنك أن ترى إن كان فيها كالسيوم؟"
قال برايس بدهشة: "لا أستطيع... لحظة، ماذا؟ لديك عظام تنين؟"
وبخه فاثوم قائلا: "لقد أخبرتك من قبل. العظام أدوات جيدة. ذاكرتك سيئة جدا."
قال برايس مدافعا عن نفسه: "أتذكر ذلك. فوجئت فحسب، فلم أر أي عظام تنين في الجوار."
قال فاثوم، كأن الأمر بديهي: "بالطبع لم تجدها. لقد أخفيتها، كما أخفي كنوزي."
قال برايس بشك: "حسنا، لا أستطيع حقا أن أحدد كمية المعدن الموجودة في عظام التنين بالأدوات التي معي. لكن لو استطعت، فسأستخدم عظمة جناحك بدلا من أدواتك."
سأله فاثوم بوجه خال: "عظمة جناحي؟ ولماذا تستخدم عظامي التي التأمت؟"
ثم سأله بحذر، وهو يميل إلى الخلف ويبسط جناحيه على ظهره: "لماذا؟"
صحح برايس كلامه قائلا: "لا، لا، قصدت قطعة العظم التي قطعتها عندما أجريت لك العملية."
فهتف فاثوم فازعا، ونظر إلى جناحه كأنه يتأكد من أنه ما زال سليما: "لقد قطعت قطعة من عظمي؟!"
سأله برايس غير مصدق: "وكيف ظننت أنني تخلصت من الجزء المستدير؟"
تمتم فاثوم وهو يستقر قليلا: "لا أعرف. ظننت أنك استخدمت... علمك."
تمتم برايس: "...آسف. ظننت أنك تعرف."
فلم يرد فاثوم إلا بتمتمة غامضة.
وبعد لحظات من الصمت المحرج، سأل: "...لماذا ما زلت تحتفظ بعظمتي؟ هذا نوع من الغرابة يجعلني أشعر بالسوء."
وسرت رعدة في عموده الفقري.
سأله برايس غير مصدق: "الكلمة هي «مقرف»، وقلت إن من الطبيعي أن تستخدم التنانين عظام التنانين. فكيف يكون هذا أكثر إثارة للقرف من ذلك؟"
تذمر فاثوم مشددا على الكلمة الأخيرة: "تستخدم التنانين عظام تنانين ميتة، لا تنانين ما زالت حية!"
أقر برايس: "...نعم، أظن أن هذا منطقي."
خيم صمت محرج للحظة، ثم سأل فاثوم: "...أين عظمتي؟"
حك برايس عنقه بحرج وقال: "أ-أحتفظ به في حقائبي."
قال فاثوم: "...هل يمكنني رؤيته؟"
تمتم فاثوم وهو يتفحص قطعة العظم الصغيرة بين يدي برايس: "إنه شعور غريب أن أرى عظمتي هكذا."
قال برايس، آملا ألا يسأله عن آثار المنشار على العظم: "نعم."
سأله فاثوم: "كيف قطعتها؟ عظام التنانين قوية جدا."
انكمش برايس وقال: "أ-لا أظن أنك تريد رؤية الأداة التي استخدمتها لفعل ذلك."
ثم استطرد محاولا ثنيه: "كان قطعها صعبا جدا، لذلك أنا سعيد لأن جناحك التأم على هذا النحو الجيد."
زمجر فاثوم، وقد بدا عليه بعض الضيق، لكنه بدا أيضا غارقا في التفكير: "هل يمكنك معالجة تنانين أخرى لديها إصابات مثل إصابتي؟"
قال برايس وهو يهز رأسه بعنف: "لا، ليس الآن. لم أكن سأجري عملية لجناحك قبل أن ينكسر، لأنني ربما كنت سأزيد حال جناحك سوءا. ظل البشر يجرون العمليات منذ زمن طويل، وقد ساعد ذلك أناسا كثيرين، لكنه كاد يقتل عددا يفوق من أنقذهم حين لم نكن نعرف كيف يعمل جسد الإنسان."
ثم حذره قائلا: "يمكننا إجراء العمليات حين نعرف المزيد عن جسد التنين، لكن ذلك الآن فكرة سيئة. لماذا تسأل؟"
هز فاثوم كتفيه وقال: "قلت إنك تحب معالجة الناس. وهناك بضعة تنانين لديها إصابات مثل إصابتي. ظننت أنك ربما تستطيع مساعدتها."
سأله برايس رافعا حاجبا: "ألن يجعل ذلك المنافسة أكبر عليك؟"
أجاب فاثوم ببطء وتعمد: "بلى... لكنك محق."
ثم قال بعزم وهو ينظر إلى برايس من عل: "ثمة أشياء ينبغي أن ينالها المرء عن استحقاق، والتنانين تستحق أن تطير."
فغاب برايس في غمضة دهشة، وقال بابتسامة راضية: "يسرني أنك ترى الأمر كذلك."
وأضاف فاثوم بغرور، نافخا أناه: "وفوق ذلك، كنت سأهزمهم على أي حال، حتى لو عولجوا."
ثم استدار فجأة نحو مدخل الكهف.
همس برايس بقلق، آملا ألا يكون العالم على وشك إثبات خطأ فاثوم: "ما الأمر؟ هل تسمع أحدا؟"
أجاب فاثوم باسترخاء، في اللحظة نفسها التي لكمه فيها برايس في عضلة ذراعه: "ماذا؟ لا، لقد شممت رائحة اللحم فحسب. أظنه نضج."
سأله فاثوم وهو يتراجع بدهشة، لا ألما: "لماذا فعلت ذلك؟"
تمتم برايس وهو يفرك مفاصل أصابعه التي أخذت تؤلمه: "لقد أخفتني. ظننت أنك سمعت تنينا قادما لقتالك."
اعتذر فاثوم بمرح، إذ عجز عن كتم الضحكة المكتومة التي ترددت عميقا في صدره: "آسف."
تمتم برايس باستخفاف: "أيا يكن. أنا جائع. هيا نذهب ونأكل."
[مدخل يوميات]
اليوم 76، يواصل فاثوم التمرّن وتحسين قدرته على التحمل، التي تتعافى بسرعة شديدة. وينبغي أن يكون قادرا على الطيران إلى سيليست بعد أربعة أيام. علّمت فاثوم اليوم بعض أساسيات الكيمياء. أعلم أنني قلت هذا مرات كثيرة، لكن ذكاءه مذهل إلى حد العبث. فهو يطبّق مرارا المفاهيم التي علّمته إياها قبل ثوان معدودة على شيء ذكرته قبل أكثر من شهر. أشعر بشيء من الفخر به، لكن بهذا المعدل لن يطول الأمر قبل أن يتعلم كل ما أستطيع تعليمه إياه.
أتطلع كثيرا إلى رؤية تنانين أخرى — على افتراض أنها ليست عدائية، بالطبع. لكنني أثق بحكم فاثوم.