كان فاثوم متعبا، لكنه لم يستطع أن يغفو، ليس حقا. كان يتيقن أحيانا من أنه لم يفعل أكثر من أن يرمش، ثم يرى أن برايس قد غير وضعيته. كانت فترات اللاوعي القليلة التي مر بها مضطربة ومتقطعة، وفكر في إيقاظ برايس عدة مرات، ولو لمجرد الحديث، لكن الإنسان لم ينم جيدا هو الآخر. لم يتباطأ تنفسه إلى أن دخل في نوم عميق إلا قبل بضع ساعات. غفا في وقت ما، ثم تحرك مستيقظا ليرى السماء مضاءة بالشفق.
وبعد نحو ستين نبضة، أشرقت الشمس فوق الأرض، ومعها دب فيه القلق. سرعان ما سيطير. دفع فاثوم نفسه إلى الأعلى وتمدد في صمت كي لا يوقظ برايس. أحاط رأسه بجناح ليتفقد تنفس الإنسان ومعدل ضربات قلبه من جديد. كان لا يزال نائما. كان برايس قد أخبره من قبل أنه يستطيع الطيران اليوم، وللحظة خطرت له فكرة التسلل بعيدا، لكنها لم تدم سوى لحظة. فقد أنقذ برايس حياته بما يتجاوز كل ما يمكن رده، وكان بوسعه أن ينتظر قليلا بعد.
عاد فاثوم فاستلقى ببطء، وجعل طرف خطمه في متناول ذراع الإنسان تماما. وانتظر.
حرّك برايس جسده، ففتح فاثوم عينيه. احتاج لحظة ليدرك أنه غفا، وإن لم يكن طويلا، judging by مقدار ضوء الشمس في الخارج.
"هل أنت مستيقظ؟"
همس، وإن لم ينجح في خفض صوته كثيرا.
"يكفي هذا،"
تمتم برايس وهو ينهض من كيس نومه ويفرك عينيه.
"كنت سأقول صباح الخير، لكن لا يبدو أن أيا منا نام جيدا. كم من الوقت انتظرت حتى أستيقظ؟"
"ليس طويلا."
"جيد،"
تثاءب برايس.
"أتريد أن تأكل شيئا أولا، أم..."
"لا، سأطير على نحو أفضل من دون طعام،"
قال فاثوم باقتضاب، وبفظاظة أكبر مما قصد. كان القلق الذي ينخر قلباه قديما ومألوفا. شعر به قبل كل تلك السنين، حين تعافى من جناحه المكسور، لكن أسوأ ما في الأمر كان ذلك البصيص الضئيل من الأمل، أمل أن العظم الملتوي ربما لن يعيق قدرته على الطيران. والآن وجد نفسه في وضع مشابه على نحو يبعث على الانزعاج. جناحه مكسور، وقد التأم، ولم يبق أمامه سوى أن يطير. حاول أن يخنق كل أمل يشعر به بالأعذار والتبريرات، لكن شيئا لم يستطع إيقاف رغبته الشديدة، المؤلمة تقريبا، في استعادة ذكريات الطيران من دون عائق.
رمش فاثوم حين شعر بشيء يلمس ساقه الأمامية.
"سيكون كل شيء على ما يرام،"
قال برايس مطمئنا.
"أنا واثق أنك ستكون بخير، مهما حدث."
انبطحت أشواك فاثوم من تلقاء نفسها، فكذبت بذلك شكه الذي كان رده الفوري. لم يعتقد أن برايس يستطيع فهم ما يشعر به تماما، فهو ليس تنينا، لكن كلمات الإنسان المطمئنة استدعت ذكرى أقدم.
"...نعم،"
قال فاثوم شارد الذهن تقريبا.
"ستشرق الشمس."
أمال برايس رأسه.
"لكن الشمس مشرقة بالفعل، أليس كذلك؟ أم أن هذا تعبير في لغتكم؟"
"شيء من هذا القبيل،"
تنهد فاثوم.
"معناه أن بعض الأشياء ستحدث مهما يكن. لا يهم ما تفكر فيه أو ما تريده. هناك أشياء لا تستطيع التحكم فيها، مثل الشمس."
"هذا... منطقي،"
قال برايس، مجعدا جلد جبهته كما يفعل كلما فكر في شيء جديد.
"إذن، معنى التعبير هو: لا تقلق بشأن الأشياء التي لا تستطيع التحكم فيها، أليس كذلك؟"
"إلى حد ما،"
هز فاثوم كتفيه.
"إما أن أستطيع الطيران جيدا، وإما لا أستطيع. لا شيء بوسعي فعله سيغير هذه الحقيقة. لقد ذكرتني بذلك،"
قال وهو يومئ برأسه في انحناءة نصفية.
"شكرا."
"على الرحب والسعة،"
أومأ برايس بدوره، وقد بدا غير واثق مما يمكنه قوله أيضا. شعر فاثوم بوخزة ذنب في الصمت الذي تلا ذلك. لم يكن ينبغي له أن يضيق ببرايس بالأمس، حتى لو كان قلقا.
"يمكنك أن تأكل أولا إن شئت. سأنتظر،"
قال، مقدما اعتذارا مرتبكا.
"لا، لست جائعا،"
قال برايس، مشيرا نحو مخرج الكهف.
"أنا متوتر أيضا، وأريد أن أعرف إن كنت ستستطيع الطيران."
لم يكن فاثوم بحاجة إلى أي تشجيع كي يخرج، لكنه أدار رأسه وهو يمشي ليسأل: "لماذا أنت متوتر؟"
"لقد أصلحت جناحك، أو آمل أنني فعلت. فإذا لم ينجح الأمر، فذلك خطئي نوعا ما،"
هز برايس كتفيه، وبقي عند مدخل الكهف.
"أنت سخيف مرة أخرى،"
شخر فاثوم باستخفاف وهو يتابع سيره، ثم توقف على بُعد طول جسدين حتى لا تطيح قوة إقلاعه ببرايس.
"لقد جعلته أفضل، ولذلك لا يمكن أن يكون الخطأ خطأك."
"ربما، لكن هذا ما أشعر به فحسب،"
ابتسم برايس.
"على أي حال، حظا موفقا."
أومأ فاثوم شارد الذهن، ثم أخذ يرفرف بجناحيه ويدفئهما حتى اضطر برايس إلى حماية عينيه من الغبار الذي أثاره. بعد ذلك شد فاثوم عضلات ساقيه وقفز إلى أعلى. لم يرتفع بالعلو الذي كان يريده، إذ لم يستعد قوته كلها بعد، لكن ذلك كان كافيا. كل دفعة هواء كانت جناحاه يدفعانها إلى أسفل تكسبه مزيدا من الارتفاع. وانسحب الجفنان الشفافان فوق عينيه غريزيا وهو يصعد، وبعد بضع عشرات من الرفرفات بلغ ارتفاعا كافيا ليبسط جناحيه، وينساب في تحليق بطيء هادئ.
في ذلك الارتفاع، كان الهواء البارد المندفع على جناحيه إحساسا مألوفا ومهدئا إلى حد بعيد، حتى إنه أمضى لحظات عدة يتذوق هذا الشعور الذي اشتاق إليه كثيرا، ثم أغمض عينيه ليهدئ نفسه استعدادا لما خطط له بعد ذلك. طوى فاثوم جناحه الأيسر جزئيا، فدفعه جناحه الأيمن إلى الدوران. وبعد بضع دورات، بسط جناحيه إلى أقصى اتساع، وانحبس نفسه ترقبا حين انشد الجناحان فجأة، وحافظت عظامهما على شكلهما الصحيح، فأوقف دورانه وتركه يضمحل إلى تحليق انسيابي.
خرج النفس الذي حبسه فاثوم في دفعة قوية، وهو يسمح لنفسه ببطء بأن يدرك أنه أتم دورة كاملة بلا عائق، ولم ينل منها سوى أوجاع طفيفة. تصاعد الابتهاج الجامح في كيانه بفوران، فانقض فاثوم في صعود حاد مع عقارب الساعة، وارتفع أسرع مما فعل في سنوات، رغم أن جسده لم يشف تماما بعد. وما إن بلغ قمة صعوده حتى انقبضت غددا النار فيه انفعالا، وأطلق التنين قوسا من النار السائلة عبر السماء، أعقبه بعد لحظات زئير جهوري صاف من الفرح الخالص، تردد صداه في أرجاء الجبال.
بعد وقت قصير، هبط فاثوم هبوطا عنيفا، إذ أفرط في إجهاد نفسه تحت تأثير حماسه، واضطر إلى أن يتعثر مسافة لا بأس بها ليستنفد السرعة التي عجز عن فقدانها أثناء الهبوط.
قال برايس وهو يتفحص فاثوم بحثا عن أي علامة على إصابة جديدة: "أظن أن الأمر سار على ما يرام؟ لم تؤذ نفسك حين هبطت، أليس كذلك؟"
كان التنين المعني يلهث بشدة، وينتفخ جانباه وينكمشان كأنهما بالون ضخم، لكنه، رغم ذلك، اختطف البشري بمخالبه بسرعة خاطفة، فلم يمنح برايس فرصة للفرار.
لهث فاثوم مسرعا من دون أن يفصل بين كلماته: "شكرا شكرا شكرا!"
ثم ضغط جبهته على برايس امتنانا.
صاح التنين: "لقد شفي جناحي. الآن أستطيع الطيران حقا، حقا!"
وارتجف صوته العميق من فرط التأثر، فتردد صداه في جسد برايس. أدفأ مشهد الفرح الصادق قلب برايس، رغم الوضع المزعج إلى حد ما الذي وجد نفسه فيه. أمسكه فاثوم برفق شديد، على الرغم من حماسه، لكن ذلك لم يجعل الوضع مريحا كثيرا. لم يعرف برايس تماما كيف يبادله ذلك العناق الغريب، فاكتفى بمداعبة الحراشف الناعمة على جبهة التنين، إلى أن أنزله فاثوم بحذر بعد دقيقة.
سأل برايس بفضول: "لماذا نفثت النار؟"
كان إنتاج ذلك السائل القابل للاشتعال يتطلب طاقة هائلة، وقد خمّن أنه شيء مخصص للاحتفالات الخاصة، لكن ما حاجته إلى التخمين ما دام يستطيع أن يسأل ببساطة؟
شرح فاثوم، وقد انتصبت أشواكه بسعادة: "عندما تنتاب التنانين مشاعر قوية، ترغب أكياس النار السائلة لدينا في إخراج النار السائلة."
رمش برايس أمام هذا التفسير. بدا الأمر شبيها بالبكاء، لكن بصورة أكثر استعراضية بكثير.
قال: "حسنا، هل يشبه ذلك البكاء؟ أحيانا يبكي البشر عندما يفرحون جدا."
أجاب فاثوم بسرعة كافية تثير شيئا من الريبة: "لا، لا يشبه البكاء إطلاقا. نفث النار يختلف عن البكاء. لا تبكي التنانين إلا عندما تكون حزينة جدا."
قال برايس: "همم"، وكان مرتابا، لكنه لم يكلف نفسه عناء التعمق في الموضوع.
ثم تابع: "لم يشف جناحاك تماما بعد، لكن هل تستطيع الطيران أفضل من ذي قبل؟ أعني، كما كنت قبل أن تقاتل باثوجين."
أوضح برايس قصده.
أجاب فاثوم بعزم: "نعم ولا. أستطيع الطيران أفضل الآن، لكنني أتعب بسرعة، لذلك سأحتاج إلى مزيد من التمرين."
ثم أضاف بحماس: "عندما أتعافى تماما، سأتمكن من الطيران أفضل بكثير مما كنت أفعل من قبل."
سأل برايس: "رائع. متى تظن أننا نستطيع الذهاب لرؤية سيليست؟"
قال فاثوم: "أوه"، وقد خفت حماسته قليلا.
ثم استعاد نشاطه حين تذكر أنها كانت أصغر من أن تراه يطير كما ينبغي في المرة السابقة.
وقال: "ربما نستطيع الذهاب بعد خمسة أيام. هل يناسبك ذلك؟"
أومأ برايس قائلا: "نعم، هذا وقت كاف تماما."
كان يفضل أن يترك العفن يتخمر مدة أطول، لكن تلك المدة ظلت مقبولة.
قال فاثوم وهو يستدير نحو السفينة: "جيد. هيا نذهب لنأكل الآن. أنا جائع."
ثم راح يحاكي المشي في مكانه ليظهر نفاد صبره.
سأل برايس، وقد سئم قليلا من كونه طاهي تنين خاصا: "ألا تريد أن تخرج لاصطياد شيء ما؟"
أجاب فاثوم من دون ذرة خجل: "بلى، لكنني سأصطاد غدا. جناحاي متعبان، وطعامك ألذ."
ابتسم برايس وقلب عينيه وهو يدفع نفسه إلى الوقوف: "ومن المسؤول عن ذلك؟"
وما إن وقف حتى مضى فاثوم أمامه بخفة في خطوه، ثم استدار وأخذ يذرع المكان حول برايس ذهابا وإيابا بقلق، حين تخلف البشري عنه حتما.
قال برايس وهو يخرج بضع زجاجات من النبيذ: "هنا، يحتفل البشر حين يتعافى أحدهم من مرض، أو يشفى من إصابات بالغة."
قال فاثوم وهو يحول رأسه عن قدر الحساء الفوار ليثبت عينيه على زجاجات النبيذ الخضراء الزمردية: "البشر يحتفلون بأمور كهذه؟ هذا-"
ثم أتم كلامه من دون أن يتوقف لحظة: "-منطقي."
سأله برايس وهو يخفي تسليته خلف قناع صارم: "ماذا كنت ستقول؟"
اعترف فاثوم: "...إن هذا غريب."
ثم زفر مرة واحدة بعد أن توقف برايس عن الكركرة ضاحكا: "لا يكون للتنانين عادة من يحتفلون معهم، لذلك فالاحتفال نادر."
قال برايس وهو يفتح بضع زجاجات ليصبها في دلو كبير: "نعم، نعم، هذا منطقي."
بدا الدلو ككأس جرعة هزلي الصغر بين مخالب التنين، لكن فاثوم لم يبد منزعجا، إذ كان الإمساك به أسهل من الإمساك بالزجاجات.
سأله فاثوم قبل أن يصب الدلو في جوفه: "ألن تشرب الكحول؟"
قال برايس وهو يرفع كأسا كاد يفرغ: "قليلا فحسب."
ثم حرك الزجاجة في دعوة: "هنا، يلامس البشر كؤوس الكحول عند الاحتفال."
سأله فاثوم بوجه خال: "ماذا؟"
قال برايس وهو يريه الحركة بإحدى الزجاجات الفارغة: "يسمى هذا نخباً. يلامس البشر كؤوسهم هكذا."
سأله فاثوم: "لماذا؟"
ثم أخذ رشفة، وأسرع بإخراج لسانه ليلتقط السائل الذي انساب على جانب الدلو. كان الشرب أصعب مما توقع برايس بسبب افتقار التنين إلى شفاه لينة. كان عليه أن يجد شيئا يصلح ككأس على نحو أفضل. نظر فاثوم بتردد إلى كأس برايس الممدودة، لكنه جاراها، فلامس الدلو المعدني بالزجاجة برفق.
قال كلاهما: "في صحتك؟"
فطغى صوت التنين بسهولة على صوت برايس. قلب الإنسان الزجاجة رأسا على عقب وشرب آخر جرعة كحول فيها، بينما أخذ فاثوم رشفة أخرى متحفظة ونظر بشيء من الإحباط إلى الدلو الذي أبى أن يسكب ما فيه على نحو سليم.
نصحه برايس: "من المفترض أن تستخدم حافة الدلو في السكب."
تمتم فاثوم بضيق: "أعرف ذلك، لكنني لا أستطيع أن أرى متى يلامس السائل حافة الدلو وأنا أشرب منه."
حاول التنين أن يدخل خطمه في الدلو بدلا من ذلك، لكنه كان أصغر بقليل من أن يتسع له.
قال برايس معتذرا بينما عاد فاثوم إلى طريقته الأولى في الشرب: "ربما أجد وعاء أفضل في المرة القادمة، أو أتركه في الزجاجة فحسب."
قال فاثوم وقد هدأ انزعاجه بفضل الشراب الكحولي على نحو فعال للغاية: "الزجاجات أفضل قليلا، حتى إن كانت صغيرة جدا."
ثم مال برأسه حين بدأ برايس يتناول طعامه، سمكا معلبا وأرزا مطهوا.
"ألن تشرب المزيد؟"
أجاب برايس وفمه ممتلئ بالطعام: "لا."
سأله فاثوم: "لماذا؟"
هز برايس كتفيه وقال: "لا أحبه كثيرا. حين يجعلك الكحول تشعر بأنك مختلف، يسمى ذلك الثمالة، وأنا لا أحبها."
سأله فاثوم مكررا كلامه: "لماذا؟ البشر يصنعون الكحول، فلا بد أن البشر يحبون الكحول، ولا بد أنهم يحبون الثمالة، أليس كذلك؟"
هز برايس كتفيه: "نعم، كثيرون يحبونه، لكنني لا أحبه. الكحول سم ضعيف، لكنه يظل سما."
اعترض فاثوم بصورة غريزية: "الكحول ليس سما."
ثم نظر إلى شرابه.
"...أليس كذلك؟"
شرح برايس: "يجعلك الكحول تشعر بالرضا لأنه يلحق الضرر بجسدك، لكنه ضرر محدود، وجسدك يستطيع أن يشفى سريعا."
لم يبد فاثوم مقتنعا، فسأله: "هل تعيد التنانين الطعام من المعدة إلى الفم قط؟"
أكد فاثوم شكوكه قائلا: "نعم، لكن فقط حين نكون مرضى جدا، أو نحتاج إلى الطيران بعد أن نأكل أكثر مما ينبغي."
قال برايس: "حسنا، يسمى ذلك تقيؤا. يتقيأ البشر إذا شربوا كحولا أكثر من اللازم، ولا تفعل التنانين ذلك لأن التنانين لا تستطيع إنتاج كحول يكفي لتسميم تنين."
سأله فاثوم بشيء من الحذر: "وليس في هذا ما يكفي لتسميمي؟"
طمأنه برايس: "لا، ستكون بخير."
فعاد فاثوم سعيدا إلى ارتشاف ما في دلائه.
قال وهو يبدو مسرورا للغاية: "لا أفهم لماذا لا تحب الشرب. أنا أحبه كثيرا."
قال برايس وفمه ممتلئ بالطعام: "بالمناسبة، أردت أن أسأل. ماذا تفعل التنانين للاحتفال؟"
تذوق فاثوم رشفة أخرى، ثم أخذ يسرد بلامبالاة: "نتقاتل، ونتنافس، ونصدر أصواتا جميلة، و-"
سأله برايس بعدما تذكر أنه نسي أن يسأل عن ذلك: "تغنون الأغاني؟"
قال فاثوم ببرود، في تقليد مدهش لنبرة برايس، وإن لم يقلد صوته: "لا أعرف ما الغناء أو الأغنية."
تمتم برايس: "هذا... آه..."
إذ أدرك أنه إذا شرح له الأمر فسيطلب منه عرضا توضيحيا.
ثم تنهد مستسلما: "الأغاني هي أن تصدر أصواتا تبدو جميلة، وحين تصنع أغنية يسمى ذلك غناء أغنية."
سأله فاثوم وقد بدا عليه بعض الدهشة: "يستطيع البشر الغناء؟ هل تستطيع الغناء؟"
قال برايس وهو يتجنب النظر في عينيه خلسة: "حسنا، على البشر أن يتدربوا ليغنوا جيدا، وأنا لا أتدرب، لذلك لا أستطيع فعل ذلك."
قال فاثوم، وكان شديد الفطنة على نحو لا يلائم ما يفضله برايس في تلك اللحظة: "لكنك تستطيع الغناء."
قال برايس بضعف: "لا أعرف سوى بضع أغان..."
سأله فاثوم: "هذا يعني أنك تستطيع الغناء، صحيح؟"
احتج برايس: "لا أريد ذلك. الأمر محرج."
أمال فاثوم رأسه في حيرة: "لماذا؟"
أجاب برايس: "لأنني لست جيدا فيه!"
قال فاثوم وهو يدندن متفكرا: "...هذا منطقي."
ثم أضاف، محاولا بوضوح أن يكون رحيما رغم خيبة أمله الظاهرة: "إذا كان الأمر محرجا جدا، فلن أطلب منك أن تفعله."
قال برايس، فانتبه فاثوم بحماس: "انتظر، لا أستطيع الغناء، لكنني أستطيع أن أريك موسيقى البشر. الموسيقى تشبه الغناء، لكنها تصنعها أدوات تسمى الآلات."
قال فاثوم وهو يهز رأسه بحماس: "نعم، أرني الموسيقى."
أنهى برايس بسرعة ما تبقى من طعامه قبل أن يصعد إلى متن سفينة الأفق. لم يسبق له أن استخدمها بنفسه، لكنه كان يعرف أن في مكان ما من السفينة جهازا للفونوغراف.