[اليوم 71]
قال فاثوم متفرّساً في عنبر الشحن باهتمام: "هذا... الكثير من الأشياء".
كان برايس قد أخلى قسماً كبيراً من العنبر ليكون مساحة عمل كي يرى فاثوم ما يفعله، مع حرصه على ألا يضع أي شيء يصعب تعويضه في متناول خطم التنين.
وأردف: " ومعقّد للغاية".
قال برايس وهو يجرّ آخر إناء من مرق العفن إلى داخل العنبر: "نعم، هذه كلها أشياء أحتاجها لصنع البنسلين".
سأل فاثوم وقد أسبغ عليه الأسبوع الماضي طلاقة شبه كاملة في الإنجليزية: "كيف تستخلص المضاد الحيوي من مرق العفن؟".
حذّره برايس: "هذا معقّد حقاً".
ردّد فاثوم مستفسراً: "حقاً؟".
أوضح برايس بصعوبة بالغة: "أوه، هذا يعني شيئاً مثل (كثيراً)، ولكنه قد يعني أيضاً فعل شيء حقيقي، مثل أنني لا أستطيع أن أمارس العلم (حقاً) إن لم تتوفر لدي معدات كهذه".
كان يعرّف فاثوم بلغة أكثر عفوية، غير أن تعليمها كان أشد صعوبة لقواعدها الأكثر مرونة مقارنة باللغة الرسمية.
سأل فاثوم: "أنت تقول إنك لا تستطيع ممارسة العلم حقاً بلا معدات، لأن العلم بلا معدات يشبه العلم الزائف؟".
أومأ برايس قائلاً: "نعم، هذا صحيح".
ثم استدرك محذراً: "يمكنني أن أشرِح ما أفعله هنا، لكنني لا أستطيع تعليمك كل شيء بعد".
زمجر فاثوم بثقة، وقد بدا جلياً أنه يستبعد وجود الكثير مما يعجز عن إدراكه في هذه المرحلة: "أظنني أستطيع فهم هذا إن شرحته".
ابتسم برايس بخبث وهو يشير إلى الجهاز الذي نصبه: "يُوضع مرق العفن هنا، فيمتزج بشيء يُدعى حمض الفوسفوريك الذي يقطر فوق خلات الأميل، وما يفيض على الحافة هو محلول غني بالبنسلين، ثم يُخلط ذلك بمادة قلوية منظّمة - تحديداً الأمونيا وكلوريد الأمونيوم. وما يترسّب في القاع هو محلول مركز غني بالبنسلين، سأصبه فوق كربون منشّط لتنقية المحلول، وبعد ذلك أفلتره لأحصل على سائل يزخر بالبنسلين".
قال فاثوم بحذر: "هذه... الكثير من الكلمات الجديدة".
عَرَض برايس: "يمكنني محاولة تعليمك هذا، إن أردت".
نفخ التنين بصوت ساخر تظاهراً بالضيق: "ستفعل ذلك على أي حال، حتى وإن لم أرد التعلم".
ابتسم برايس ابتسامة العارف وسأل: "نعم، لكنك تريد ذلك، أليس كذلك؟".
تمتم فاثوم مهزوماً وهو يسند رأسه على الأرض استعداداً لشرح طويل: "...حدثني وحسب عن دور حمض الفوسفوريك".
قال فاثوم: "ما هذا؟"
وأهوى برأسه إلى الأعلى بسرعة حتى ارتطمت قرونُه بالسقف.
قال برايس وهو يحرك المعدن الكثيف داخل الإناء الزجاجي: "هذا زئبق، إنه معدن سائل في درجة حرارة الغرفة. كنت لأدعك تلهو به، لكنه سام في الواقع".
سأل فاثوم محتاراً بين المعدن السائل والتحذير: "أيمكن للمعدن أن يكون ساماً؟ أياكل البشر المعدن؟"
قال برايس وهو يتفقد التأكد من أن معدات وقايته الشخصية لا تزال سليمة ومحكمة: "لا، بل هو سام إن استنشقته أو لمسته. إن استنشقت الكثير من الزئبق أو لمسته، فسوف تفقد صوابك وتموت ببطء وبتعذيب".
سأل فاثوم مذعوراً وهو يرجع رأسه إلى الوراء قليلاً: "إذن لمَ تحتفظ به؟"
قال: "إنه مفيد. هذه القطعة الزجاجية تدعى مضخة شبرينغل، ويمكنها سحب الهواء من وعاء".
كانت المضخة جهازاً أنيقاً مصنوعاً محض زجاج ووصلات مطاطية. وبها، صار بإمكانه سحب الهواء بسهولة من وعاء زجاجي بمجرد صب الزئبق في الخزان العلوي، الذي يشفط الزئبق عبر أنبوب ضيق على شكل حرف يو يتفرع ليتصل بالوعاء الزجاجي. تحبس قطرات الزئبق المتساقطة الهواء بينها، لتسحب الهواء ببطء وثبات من الأنبوب والوعاء. يمكن لهذه العملية أن تولد ضغطاً يصل إلى واحد من مائة مليون من الضغط الجوي داخل الوعاء الزجاجي — أي قريباً جداً من الفراغ.
استُخدم الجهاز أساساً لصنع أنابيب التفريغ والمصابيح الكهربائية، لكن برايس استخدمه لخفض الضغط لدرجة تجعل أي سوائل في المحلول تتبخر، مخلفة وراءها مسحوق بنسيلين نقياً نسبياً.
قال برايس: "ضغط الهواء يشبه وزن الهواء، فهو مرتفع قرب الأرض ومنخفض إن حلقت عالياً".
قال فاثوم محركاً رأسه فهماً: "نعم، أستطيع شعور تغير ضغط الهواء إن حلقت عالياً جداً. لكن لمَ تريد إخراج الهواء؟"
قال برايس ملاحظاً أن فاثوم بدا مرتبكاً بعض الشيء: "إن كان ضغط الهواء منخفضاً، تحولت السوائل كالماء إلى غاز بسهولة أكبر. أتذكر كيف كانت الحساء تحوي فقاعات؟ هذا لأن الحساء يغلي، مما يعني أن الحساء يتحول إلى غاز. ولكي يغلي الماء، عليه أن بلوغ مائة درجة مئوية. إن حاولت جعله أسرع حرارة، فسيغلي أسرع، لكنه لن يزداد حرارة. من الأسهل أن أريك".
قال: "تستطيع رؤية الماء هنا، أليس كذلك؟ سأخرج الهواء من هذا الوعاء الزجاجي، وسيبدأ الغليان".
أعد مضخة شبرينغل، ثم شغل نفسه بمهام أخرى بينما عملت المضخة. وبعد نصف ساعة تقريباً، راح فاثوم يراقب بعينين واسعتين الماء داخل الكأس وهو يبدأ في التفقيع.
قال برايس وهو يلمس الزجاج: "أرأيت؟ الماء يغلي دون أن يكون ساخناً. وإن انتظرنا طويلاً، سيتبخر الماء كله".
قال فاثوم وما زالت عيناه مسمرتين على الماء الذي بدا وكأنه يغلي وحده: "نعم، هذا ممتع للغاية. بعض الحيوانات تحلق عالياً جداً، لكنها لا تغلي، أتدرون لماذا؟"
"سؤال جيد، نستعمل الباسكال وحدات للضغط، لكن الفهم أسهل إن استعملنا الأجواء وحدة. هذا يعني أن الجوي الواحد هو الضغط الذي تشعر به الآن. درجة حرارة الغرفة الآن نحو عشرين درجة مئوية، ولكي يغلي الماء عند عشرين درجة يجب أن يكون ضغط الهواء نحو واحد من مائة من الجوي. وهذا يعني وجوب وجود هواء أقل بمائة مرة من المعتاد. وحتى لو استطاع حيوان ما التحليق عشرة كيلومترات في الأعلى — وهو ما لا أظنه قادراً عليه — فسيكون ضغط الهواء نحو ربع أو ثلث جوي، وهو أعلى بكثير من واحد من مائة".
سأل فاثوم مشيراً بخطمه إلى الكأس المتفقعة: "ما هو الباسكال؟ وكم يجب علو المرء لكي يغلي الماء هكذا؟"
"الباسكال وحدة ضغط تستخدم وحدات أخرى، وتعني نيوتن واحداً فوق متر مربع. أتذكر النيوتن، أليس كذلك؟"
نخر فاثوم: "نعم، بالطبع. النيوتن الواحد هو كيلوغرام مضروب في متر ومقسوم على ثانية مربعة".
أوضح برايس: "جيد، الباسكال هو قوة نيوتن واحد على متر مربع، والكيلوباسكال هو ألف باسكال. وضغط الجوي الواحد فيه مئتان واثنان كيلوباسكال".
وأردف مطمئناً بعد أن قضى فاثوم بضع دقائق يتأمل هذه الأرقام بصمت: "ولست متأكداً من علو المرء ليغلي الماء في درجة حرارة الغرفة، لكنه عشرون كيلومتراً على الأقل. لا تحتاج لمعرفة هذه الآن، يمكنني شرح المزيد لاحقاً".
سأل فاثوم وهو يرجع رأسه ليقلد تمثيلياً سحق شيء بين مخالبه، ثم تلاشى صوته: "أظنني أفهم قليلاً، لكن إن وُجد كل هذا الضغط، فلمَ لا تكون الأشياء...؟"
قال برايس وهو يمزق ورقة من دفتر ملاحظاته، ليلتقطها فاثوم برقة بين أطراف مخالبه: "لمَ لا تُسحق الأشياء؟ هذا سؤال جيد. خذ هذه الورقة".
ثم قال وهو يضع الورقة بين كفيه كأنه يصلي: "والآن اسحقها بيديك الاثنتين، هكذا".
اعترض فاثوم دون أن يحاول حتى: "لكن لا أستطيع سحق هذه".
سأل برايس محققا: "نعم، ولكن لمَ؟"
قال فاثوم، ثم توقف مدركاً: "لأنني أدفع من الطرفين— لا تُسحق الأشياء لأن الهواء على الجانبين؟"
قال برايس مبتسماً وهو يجمع الزئبق الذي تقطر في إناء الجمع: "أجل".
ثم سأل قبل أن يصبه مجدداً في الخزان: "أتريد إمعان النظر في الزئبق؟"
وأضاف عندما رأى فاثوم يرجع رأسه متردداً وقد صرع فضولُه شعورَه بالخطر بوضوح: "أعدك بأنه آمن".
أومأ التنين بعد ثانية، وصب برايس قليلاً من الزئبق في إناء صغير قبل أن يغلقه بإحكام. رفع الإناء لفاثوم وهزه بخفة لكي يرى التنين قطرات المعدن السائل وهي تنفصل وتندمج معاً. أُسرِر التنين عميقاً بهذا المشهد غير الطبيعي، وشعر برايس بأسف طفيف لعجزه عن إهداء بعضه دون أن يشكل ذلك خطراً صحياً. اضطر في النهاية إلى العودة للعمل، وسط خيبة أمل بادية على وجه فاثوم.
[يوميات]
اليوم الحادي والسبعون، بدأت اليوم عملية استخلاص البنسلين وتركيزه، وشرحت الخطوات قدر المستطاع لفاتوم الذي كان يراقب عملي. تمكنت باستخدام مضخة سبرينغل من تجفيف البنسلين المصفى والممركز لأحصل على عشرة غرامات وواحد وثلاثين جزءاً من الغرام من مسحوق مائل للسمرة ومعروف لدي، ثم غسلته بالإيثر لمزيد من التنقية. لا أملك المعدات اللازمة لفحص درجة النقاء، لكنه يشبه ما صنعته في موطني ودرجة الحموضة لديه متعادلة، مما يعني أن القواعد والأحماض إما تعادلت أو أُزيلت بالغسل.
أنا واثق إلى حد معقول من أمان استخدامه، وقد خزّنت ما صنعته في أنبوب اختبار مقاوم للماء داخل قارورة معدنية مضادة للماء أيضاً، غمرتها تحت صخرة في نهر الكهف. حصلت على إنتاجية قدرها غرام وواضّح واثنان من المائة لكل لتر من المرق، وهي نسبة أقل مما طمحت إليه لكنها متوقعة نظراً لتواضع المعدات المتاحة لي. مارس فاتوم المزيد من الانزلاق الهوائي، وقد صار أكثر براعة فيه مع كثرة التدريب والتعافي، وبات يهبط برفق في معظم المرات الآن.
لم يُجهد نفسه طويلاً اليوم، ربما لكي لا يرهق عضلاته أكثر من اللازم قبل طيران الغد.
[يوميات]
اليوم الثاني والسبعون، حاول فاتوم الإقلاع من الأرض اليوم، لكنه فشل مجدداً في اكتساب ارتفاع يُذكَر قبل أن يتحول إلى الانزلاق الهوائي بسبب الإرهاق. يبدو أن الإقلاع أصعب بكثير من الطيران أو الانزلاق، لكنه نجح في فعله، لفترة قصيرة على الأقل. أصرّ فاتوم على تجربة ذلك مرة أخرى بعد استراحة قصيرة، فوافقت مرغماً. لقد أبلى بلاءً أحسن في تلك المرة، وإن لم يكن بفارق كبير. ولمزيد من الأمان، اقترحت أن يتمسك بالأرض ويخفق بجناحيه بأقصى قوة يستطيعها، لكنه حسم الأمر سريعاً موضحاً لي أنه لا يستطيع استخدام نطاق حركته كاملاً على الأرض، إذ ستصطدم جناحاه بالحجر من تحته.
والأكثر إثارة للاهتمام أن فاتوم أخبرني أن التنانين تستخدم أطرافها جميعاً للطيران، وأن ثني العضلات في الساقين والذراعين يساعد في دفع الجناحين.
يبدو الأمر فعالاً بحق، إذ يحول ما قد يكون "وزناً ميتاً"
إلى شيء مفيد. لا بد أن بنية عضلاتها وأوتارها بالغة الإثارة للاهتمام، ومن المؤسف أنه ليست هناك طريقة لفحصها دون إلحاق الضرر بها. تمكنت من معالجة كمية أكبر بكثير من مرق الفطريات اليوم بعد أن نصبت المعدات والمواد الكيميائية اللازمة كلها، مما سمح لي بإنتاج ثلاثة وخمسين غراماً وسبعين جزءاً من المائة من البنسلين. لقد بدأت بإنبات دفعات جديدة في الحاويات القديمة بالطبع.
[يوميات]
اليوم الثالث والسبعون، اكتسب فاتوم ارتفاعاً أكبر مما استطاع البارحة، رغم أنه ظل يكبح جماح نفسه كما وعدني. يبدو أن عظم جناحه استعاد ما يكفي من القوة بحيث لا يعيق طيرانه — إنها فترة تعافي سريعة بشكل مذهل. أما المناورات الجوية فقصة أخرى بالطبع، بغض النظر عن ذلك أعتقد أنه سيشفى تماماً في غضون أسبوعين أو ثلاثة أسابيع أخرى. صار يقضي وقتاً أطول في النوم مع حجم التمرين الذي يؤديه، لكن ذلك بالكثير من المفاجأة.
كنت أحاول ممارسة اللغة التنينية في ذهني، لكن أفعال ذلك أيسر بكثير من أقواله. استهلكت ما تبقى من الدفعة الأولى لمرق الفطريات لإنتاج أربعة وثلاثين غراماً وثمانية وثلاثين جزءاً من المائة من البنسلين، والآن أنتظر تخمر الدفعة الثانية.
[اليوم الرابع والسبعون]
سأل برايس فاتوم الذي كان يستدفئ بالشمس منذ ساعات عدة: "ألن تتمرن؟"
ردّ فاتوم باختصار: "غداً".
سأل برايس بشيء من القلق: "لماذا؟ أؤذيتَ نفسك البارحة؟".
عادة لا يحتاج التنين إلى أي تشجيع لإجهاد نفسه، في ما يتعلق بالطيران على الأقل.
أوضح فاتوم وهو يدير رأسه ليقطب حاجبيه في وجه برايس: "لا، أنا أستريح اليوم لأنني أُريد الطيران غداً".
قال برايس بارتياح: "أه حسناً. ألم تكن تطير طوال هذا الوقت؟".
قال التنين وهو يقلب عيْنيه — وهي حركة التقطها مؤخراً فقط: "تلك ليست طيران حقاً. سأطير غداً حقاً"، قال ذلك مع تركيز خاص على الظرف.
سأل برايس بحزم: "حسناً... لا بأس إذن، لكنك لن تطير كأنك في معركة، أليس كذلك؟".
تذمر فاتوم باختصار وهو يعيد إدارة رأسه لأخذ قيلولة: "قلت سأطير، ولم أقل سأطير كأنني في معركة".
رفع برايس حاجبه أمام هذا السلوك المتقلب المزاج على غير عادته. وكان على وشك أن يقول شيئاً حين لاحظ أن ذيل فاتوم كان يجلد الهواء... بقلق؟ لم يكن هناك ما يمكنه قوله دون رفع آمال فاتوم بغير أساس، لذا أمسك لسانه والتفت ليكتب تدوينة اليوم في اليوميات.
[يوميات]
اليوم الرابع والسبعون، يخطط فاتوم لاختبار نفسه غداً، وأعتقد أن جناحه قد شفي بما يكفي للسماح بذلك. لقد أثبت بالفعل قدرته على الإقلاع (قليلاً)، وهو الجزء الأكثر إرهاقاً في الطيران، لذا لا أظن أن مزيداً من الجهد البسيط سيضر. ولم يكن متهوراً البتة كذلك، لذا أعتقد أنه أهل للثقة في تقدير حدوده الخاصة في هذه المرحلة. كان فاتوم نزقاً بعض الشيء اليوم؛ وأنا متأكد تماماً من أنه متوتر...
أنا لا ألومه. لقد ظل مصاباً لفترة طويلة، وغداً سيعرف إن كان يستطيع الطيران حقاً من جديد.