في الخارج، دق برج الساعة معلنا انتصاف النهار.
"مر ستون يوما"، قال القبطان البحري.
تنهدت امرأة أنيقة الهندام. لم يكونا سوى اثنين من بين عدد لا يحصى من الناس الذين ينتظرون أخبار عودة الأفق، ومع ذلك كانا بالتأكيد من أشدهم اهتماما.
"وهكذا كان. ولا خبر، أيها القبطان؟"
سألت المرأة بإرهاق.
"لا خبر"، أجاب القبطان بصرامة.
كان حوارا قديما، كرراه مرات كثيرة.
"حسنا. سننتظر شهرا آخر"، قالت بحزم.
"جوان"، توسّل القبطان، وكاد يتوسل رجاء.
"ويمكنك أن تخبر المشغل بأن الرسالة صارت مهيأة للإرسال"، أنهت كلامها.
لم يهدأ القبطان إلا قليلا بذلك، وبدا كأنه يوشك على إبداء اعتراضه، لكنه أذعن في النهاية وأومأ برأسه. ابتسمت المرأة ابتسامة مواساة.
"لا تقلق عليهم بعد يا مارتن. أنت تعرف أن السفينة ليست جاهزة، وربما لم يشعروا بعد بالحاجة إلى العودة"، قالت جوان بنبرة مطمئنة.
"...بالطبع، أيتها المديرة كيرك"، أجاب القبطان سيبرت رسميا، ولمس قبعته وهو يستأذن بالانصراف.
استيقظ برايس ببطء، وأخذ يتحسس في الظلام بحثا عن الولاعة، إذ لم تكن الشمس قد أشرقت بعد. وما إن أوقد المصباح حتى استطاع قراءة الوقت. السادسة والربع. لم يبق على وصول الإشارة سوى خمس عشرة دقيقة. أوصل جهاز اللاسلكي، وأمضى ما تبقى من الوقت يتمدد كيلا يعود إلى النوم، ففزع قليلا حين سمع الرنين أخيرا. وبعد لحظات قليلة، جاء رنين ثان. توقف قلب برايس، وتجمد في مكانه لثانية. ثم اندفع يبحث عن أقرب قلم ودفتر صغير ليسجل الإشارة.
كان في جهاز اللاسلكي جرسون مختلفا في النبرة. ولم يكن قد استعمل حتى الآن إلا أحدهما، إذ لم تكن هناك حاجة إلا إلى نقل معلومة واحدة. أما إرسال رسالة فكان يتطلب أكثر من ذلك. فالترددات المنخفضة التي يجري بثها لا تتسع إلا لكم ضئيل من المعلومات، ولا تكفي بأي حال للكلمات المنطوقة. ولحسن الحظ، كان مورس قد اخترع قبل أكثر من مئة عام. ولم يكن تحويل الرسالة إلى إشارتين مميزتين أمرا معقدا نسبيا.
نقاط ترن بها الجرس الحاد، وشرطات ترن بها الجرس المكتوم. حين تمكن برايس من البدء في التسجيل، كان قد فاته عدد من النغمات الأولى، لكن ذلك لم يكن مشكلة. فمن المؤكد أن الرسالة ستعاد في حلقة. وسرعان ما فرغ من كتابة الرسالة، ثم بدأت تتكرر بعد دقيقة واحدة، تماما كما توقع. ومع تكرار آخر، تأكد من أنه نسخ الرسالة من دون أخطاء: -- . ... ... .- --. . / ... - .- .-. - .-.-.- / .-. . - ..- .-.
-. / .- ... .- .--. .-.-.- / .. ..-. / .-. . --.- ..- .. .-. . -.. --..-- / .- .-- .- .. - / .-. . ... -.-. ..- . / .- - / . .- ... - / -.-. --- .- ... - --..-- / ..--- ..--- .-.-.- ..... / -.. . --. .-. . . ... / -. .-.-. / .-. . ... -.-. ..- . / ... .... .. .--. / .-- .. .-.. .-.. / .-.. .- ..- -. -.-. .... / --- -. / -- .. ... ... .. --- -. / -.. .- -.-- / ----. ----- .-.-.- / . - .- ---... / -- .. ... ... .. --- -.
/ -.. .- -.-- / .---- ----- ----- .-.-.- / -- . ... ... .- --. . / . -. -.. .-.-.- باستخدام جدول شيفرة مورس، ترجم برايس الرموز واحدا تلو الآخر حتى فك الرسالة: بداية الرسالة. العودة في أسرع وقت. إذا لزم الأمر، انتظر الإنقاذ عند الساحل الشرقي، 22.5 درجة شمالا. ستنطلق سفينة الإنقاذ في يوم المهمة 90. وقت الوصول المتوقع: يوم المهمة 100. نهاية الرسالة.
"ماذا تفعل؟"
سأل فاثوم بانزعاج، بعدما أيقظه صوت تذمر برايس المحبط.
"أخبرني أناس من البر الرئيسي أنهم سيأتون إلى هنا بعد أربعين يوما. هذا لا يكفي من الوقت!"
تذمر برايس.
"أناس من البر الرئيسي؟"
سأل فاثوم حائرا. فقد نام طوال الوقت الذي أصدر فيه جهاز اللاسلكي صوته، كما كان يفعل كل يوم.
"البر الرئيسي بعيد جدا. كيف أخبروك بهذا؟"
"نعم، البر الرئيسي يبعد أكثر من عشرة آلاف كيلومتر"، أكد برايس وهو يعيد توصيل جهاز اللاسلكي بيدين مرتجفتين، فانطلقت الإشارة التي ظلت تتكرر من جديد.
"يصنع البشر جهازا يستطيع إصدار ضوء لا يراه أحد. يقطع هذا الضوء مسافة بعيدة جدا، ويستطيع هذا الجهاز أن يرى ذلك الضوء. نستخدم الضوء لصنع ضجيج، ويمكن أن يتحول الضجيج إلى الإنجليزية"، شرح برايس شارد الذهن وهو يذرع المكان.
"كيف يمكن للضوء أن يقطع كل هذه المسافة؟ الأرض كروية، والضوء القادم من مكان بعيد لا يستطيع الوصول إلينا"، قال فاثوم، وقد ضيق عينيه في شك وهو يحدق في جهاز استقبال اللاسلكي المتواضع.
"هذا الضوء غريب. يستطيع أن يصطدم بالسماء ثم يرتد، ولذلك يمكنه أن يقطع مسافة بعيدة جدا. لا أعرف كيف يحدث ذلك. ثمة بشر آخرون يعرفون هذا أفضل مني"، أضاف برايس وهو ينقب في أمتعته بحثا عن الخريطة، مع أن فاثوم ظل متشككا في حجته.
"انظر. أتظن أن هذه العلامة الحمراء تقع في المقاطعة التي نحن فيها؟"
سأل برايس وهو يرفع الخريطة.
قال فاثوم وهو يفرك عينيه مدققاً في الخريطة: "أنا... لا أعرف، قد تقع هذه في المقاطعة الواقعة في أقصى الشمال، ونحن في المقاطعة التي تليها".
ثم أضاف: "لا توجد تفاصيل، لذا يصعب تحديد مكانها بدقة".
قال برايس بحماس: "تبعد هذه النقطة الحمراء نحو ثمانمائة كيلومتر، لذا يمكنك بلوغها في عشرين ساعة من الطيران على الأرجح. هل تستطيع الوصول إلى مقاطعة أقصى الشمال في عشرين ساعة؟"
تمتم فاثوم بتردد: "سيكون الأمر... ضيقاً. أستطيع بلوغها إن أسرعت، أو إن كانت الريح مواتية".
لم يجب برايس عن هذا، بل أخذ يروح ويجيء متمتماً مع نفسه. مدّ فاثوم طرفاً أمامياً وسدّ على البشري طريقه ليسترعي انتباهه.
سأل برايس بشيء من الضجر: "ماذا؟"
قال فاثوم بجهامة: "لم تشرح كل ما أخبرك به البشر الآخرون".
قال برايس: "أه... صحيح، آسف"، ثم قرع الرسالة وشرح الكلمات التي لم يلفظ بها فاثوم عهداً.
سأل فاثوم بعد أن استوعب الرسالة: "قلت إن سفينتك استغرقت عشرين يوماً لبلوغ هنا، أليس كذلك؟ كيف تستطيع سفينة أخرى الوصول إلى هنا في عشرة أيام؟"
قال برايس بشرود: "نعم، تستطيع سفينتنا الإبحار بسرعة تكفي لبلوغ هنا في عشرة أيام، لكن سوء الطقس وعاصفة هوجاء جعلا سفينتي تصل في... عشرة أيام، أقصد عشرين".
وكان قد أغفل التيارات المحيطية غير الملائمة لعدم تعليمه التنين تلك الكلمة بعد، غير أن ذلك العامل ظلّ مستبعد التغير.
ثم أردف، مخاطباً فاثوم تارة ومحدثاً نفسه تارة أخرى: "كلمة حركة الماء هي (تيار)، وكان اتجاه التيار في المحيط سيئاً، مما جعل سفينتنا تتحرك أبطأ مما ينبغي".
خلص فاثوم إلى القول: "إذن ستصل السفينة التالية بعد اليوم المئة".
تنفس برايس بعمق ليستعيد هدوءه وقال: "نعم... هذا جيد، شكراً لأنك جعلتني أفكر بشكل أفضل. لكن ما زال الوقت ضيقاً أمامنا، فالانقلاب الشتوي يقع في اليوم المئة والثثنين".
سأل فاثوم ببطء وتوجس: "هل... نحتاج إلى الذهاب للاحتفال بالانقلاب؟"
أجاب برايس بتدبر: "هذا... سؤال جيد. أمن الأفضل إخبار العديد من التنائن معاً عن البشر، أم العثور على البشر أولاً؟ هل يمكن للتنائن التحليق فوق مناطق تنائن أخرى؟"
طرح برايس سؤاله قبل أن يتيح لفاثوم إجابة سؤاله الأول.
أجاب فاثوم: "نعم، لكن بشرط ألا نهبط طويلاً. وفقط إن رأونا"، وأضاف بشيء من المشاكسة.
قال برايس: "إذن قد يكون الأفضل الذهاب والعثور على البشر أولاً، وحينها يمكننا العمل على إخبار التنائن الأخرى عنا".
قال فاثوم ببطء: "هذا جيد، لكنه ليس... ممتازاً. أعني أننا قضينا وقتاً طويلاً في مناقشة كيفية التصرف في الانقلاب الشتوي، لكننا الآن لا نتبع تلك الخطة".
هزّ برايس كتفيه وقال: "أدرك ما تقصده، لكن الأمر ليس سيئاً برمته. ما زلنا بحاجة إلى إخبار التنائن الأخرى عن البشر، وسنفعل ذلك لاحقاً وبشكل أبطأ. أما الآن، فنحن بحاجة إلى خطة جديدة للعثور على السفينة التالية".
أطلق فاثوم أنيناً.
قال برايس وهو يشير إلى إشارة إكس الحمراء على الخريطة: "أرسيت هذه السفينة هنا لأنها كانت الأقرب، لكن كان مفترضاً بنا الهبوط هناك، حيث ستتجه السفينة التالية. غير أن هذه السفينة التالية ستحاول إنقاذ مجموعتي من البشر، لذا ستغدو وجهتها هنا حتماً للبحث عنا".
سأل فاثوم: "ماذا إن لم يهبطوا هناك؟"
سأل برايس: "أتعتقد أنك قادر على الطيران مسافة خمسمائة كيلومتر صعوداً ونزولاً على الشاطئ؟ لا بد أن يهبطوا في مكان ما هناك".
قال فاثوم بثقة، وإن لم يخلو الأمر من رمي نظرة حنين نحو جناحه المقيد: "هذا ليس صعباً للغاية، وأظن أنني سأكون قد شفيت حين يحل ذلك اليوم. لكن التنائن التي تمتلك أراضٍ هنا ستنتبه إلينا إن حلقنا هناك مراراً، ولن يعجبهم ذلك".
"إذن بوسعنا جلب الهدايا لهم، الزجاجات ستفي بالغرض، أليس كذلك؟"
أجاب فاثوم على مضض وبدا جلياً أنه ليس شغوفاً بالتخلي عن أشياء لا يملكها تقنياً: "نعم، سيجعلهم ذلك سعداء".
قال برايس: "حسناً، كنت أفكر الآن في أن بمقدورنا الاستعانة ببعض المساعدة. أتعرف تنائناً آخرين قد يرغبون في مساعدتنا، أو قد يودون التعرف على البشر؟ يمكنني منحهم أشياء تعيننا".
تذمر فاثوم بكبرياء وبدا مجروحاً من تلميح أنه لا يكفي وحدها لإنجاز المهمة: "لست بحاجة إلى مساعدة تنائن آخرين".
قال برايس مهدئاً: "نعم، أعرف أنك أكثر من كافٍ للمساعدة، لكن وجود تنائن آخرين يعني أننا سنرى مساحة أكبر من الأرض، وهذا يعني أننا سنعثر على السفينة عاجلاً".
تمتم فاثوم بعدم رضا ودون أن يظهر عليه الاقتناع البتة: "أنا أفهم".
سأل برايس آملاً ألا يكون في ذلك مساس بكبرياء التنين: "أتعتقد أن سيليستي تود مساعدتنا؟"
تهلل وجه فاثوم وانتصبت أشواكه لسماع اسم ابنته، وقال بنبرة يغلبها الحنين: "نعم... سيسرها الحديث إليك كثيراً. لقد طرحت عليّ أسئلة كثيرة عندما كانت صغيرة، أسئلة عجزت عن الإجابة عنها".
قال برايس، رغم أن اختيار الألفاظ بدا مربكاً لفاثوم: "يبدو أنها ورثت ذلك عنك. الرغبة في تعلم الأشياء تُسمى (فضولاً)، ويبدو أنها فضولية مثلك".
قال فاثوم كئيباً: "نعم. لم أراها منذ أن رحلت. لقد صارت بالغة الآن".
حنى التنين رأسه وهو يقول هذا، وبدا متردداً بوضوح في لقاء ابنة طال غيابها.
سأل برايس: "لمَ لا تريد رؤية سيليستي مجدداً؟"
أصدر فاثوم نفخة جافة وأجاب بصراحة: "لقد خذلتها. كان عليها الرحيل لعدم قدرتي على حمايتها. لن يهاجم التنائن من لم يبلغ بعد، لذا كان رحيلها أكثر أماناً".
سأل برايس بتردد: "أما كان بوسعك الرحيل معها؟ إيجاد موطن جديد؟"
تمتم فاثوم قبل أن يهز رأسه: "...ربما، لكن ربما لن نجد...".
ثم استدرك: "لا، هذا خطأ. بقيت لحماية موطننا، ولأنني لم أرد مغادرة المكان الذي مات فيه أبيس".
اقترب برايس من رأس فاثوم المنخفض ليواسيه وقال: "أرى... هذا قرار عسير. أين تقيم الآن؟"
سأل بهدوء بعد لحظات من الصمت.
أجاب فاثوم: "ليست بعيدة جداً، ربما عشر ساعات من الطيران نحو الشمال. تعيش مع بالغين آخرين".
سأل برايس مندهشاً: "بالغين آخرين؟ أينتميان إلى عشيرة واحدة؟"
أجاب فاثوم مسطحاً أشواكه في تجهم تنيني: "لا أظن ذلك. إنه لأمر غريب، لكنها عاشت هناك قبل أن تتم عامها العاشر".
سأل برايس: "أترى زيارتهم فكرة سدادة؟"
أشار فاثوم بتدبر: "تلك... ينبغي ألا تكون خطيرة، فأحدهما لا يستطيع الطيران".
سأل برايس مذهولاً: "لا يستطيع الطيران؟"
"نعم، أصيبت بأذى بليغ منذ زمن طويل. التنين الآخر يساعدها على العيش".
أدهش برايس هذا السلوك الرحيم، غير أن تعلّق بعض الأقران ببعضهم أكثر من غيرهم لم يكن مستغرباً... ما لم يكن الطرف الآخر يتصرف انطلاقاً من شعور بالمسؤولية.
"أتعرف شيئاً عن هذين التنينين؟"
"ليس الكثير، لكني لا أظنهما خطرين. أعتقد أنهما ساعدا سيليستي، لذا أرجح أنهما لن يكونا خطرين".
أومأ برايس برأسه وقال: "حسناً، سنذهب لزيارتهما حين تستطيع الطيران. سأحضر شيئاً قيّماً لمنحهما إياه، نظراً لحمايتهما لسيليستي".
قال فاثوم: "نعم، هذه فكرة جيدة".
ثم أضاف على مضض: "ربما... يجدر بي منحهما شيئاً شكراً لهما".
أومأ برايس، وقد أذهله تطوع فاثوم بتقديم شيء دون إجبار. لعلّه أخذ يتأثر بطباعه!
قال برايس محولاً مجرى الحديث: "أرجوك حاول أن تعلمني المزيد من كلمات التنائن، أريد المحاولة مجدداً".
تذمر فاثوم بانزعاج: "لمَ؟ لا يمكنك سماع كلماتنا بشكل جيد".
لم يكن معلماً صبوراً بالقدر الكافي حين كان برايس يعاني لتحقيق أي تقدير يذكر.
سأل برايس: "ماذا إن احتجت إلى فهم التنائن ولم تكن بجانبي؟"
سأل فاثوم في حيرة بالغة: "ولمَ لا أكون بجانبك؟"
هز برايس كتفية وقال: "لا أعرف، ربما أحتاج في المستقبل إلى فهم ما يقوله التنائن، وربما تكون نائماً أو مصاباً فلا تستطيع إعانتي".
أطلق فاثوم همهمة ساخطة، لكنه وافق في النهاية بعد إلحاح إضافي. قضيا بقية اليوم في تجربة فاثوم طرقاً مختلفة لتعليمه لغته. لم يكن ترديد الكلمات البسيطة بلغة التنائن مجدياً بما يكفي، لعجز برايس عن إصدار تلك الأصوات جسدياً. وفي النهاية، توصلا إلى نظام يتحدثان فيه بعفوية، بينما يستبدل فاثوم بعض الكلمات الإنجليزية بأخرى تنينية، ليتعين على برايس تخمين المعنى حتى يصيبه.
كانت عملية بطيئة وشاقة، لكن برايس شعر بأنه أحرز بعض التقدم مع نهاية اليوم.
قال في تلك الليلة وهو ممتن لمواصلة فاثوم تعليمه رغم نفاد صبره الظاهري و有时候 المتذمر: "شكراً لتعنيمي اليوم".
تلوى فاثوم على فراشه دافئاً، ودسّ رأسه تحت جناحه وهو يتمتم بشيء يشبه كثيراً جملة "على الرحب والسعة".
ضحك برايس بخفة قبل أن يستدير ليلقي هو الآخر بنومه. كان متعباً من عناء اليوم، لكنه تعب عذب لا غضاضة فيه. فقد تبدد ذلك الشعور المزعج بالجهل بما ينتظره أو كيفية التدبير، ونام بقلب أخف علماً بأنه لن يضطر لمخاطبة العشرات من التنائن الغرباء وغير المتوقعين دفعة واحدة.
[مذكرة يومية]
اليوم الستون، تلقيت الرسالة من البر الرئيسي اليوم. تقضي الخطة الجديدة باعتراض سفينة الإنقاذ أو ملاقاتها قبل أن تصادف أي تنانين. انشغال تنانين كثيرة باحتفال الانقلاب الشمسي بدل حماية أراضيها سيقلل احتمال مصادفتنا لأي منها. سيتعين علينا إخبارهم عن البشرية في النهاية، لكن لا توجد ضغينة بين شعبينا في الوقت الحالي؛ والأهم أن يبقى الوضع على ما هو عليه. لم أشأ التفكير في الأمور على هذا النحو، لكن الحقيقة أن البشرية تشكل خطرا على التنانين يفوق خطرها علينا بأشواط.
آخر ما أريده هو أن يستغل بعض الحمقى المتعطشين للسلطة حادثة مؤسفة لتبرير غزو هذه الجزيرة وإخضاعها. في شأن أبهج، أعتزم مواصلة مساعي لتعلم لغة التنانين، على الأقل حتى يلتئم جناح فاثوم بما يكفي لإزالة السلسلة والغرز. بمجرد تحريره، سيحتاج أساسا إلى علاج طبيعي ليستعيد قدرته على الطيران. لا أعرف كم سيستغرق ذلك، لكن بمجرد تعافيه سنذهب للقاء ابنته. أشعر بقليل من القلق، لكن إن كان فاثوم يرى الأمر آمنا، فكل شيء سيكون على ما يرام.