استلقى فاثوم في فراشه ذلك الصباح يشكو أوجاعا متفرقة في جسده، بعدما أجهد نفسه أمس إلى أقصى حد ليشبع نهمه.
قال برايس وهو يهز كتفيه: "في المرة المقبلة، لا ترهق نفسك هكذا."
ولم يظن أن فاثوم ألحق بجسده ضررا يذكر. كان يفحص أطباق بتري في تلك اللحظة. بدأت بعض المستعمرات بالنمو في الأطباق، لكنها كانت لا تزال صغيرة إلى حد يصعب معه تمييزها. وبحلول الغد ستكون قد نمت بما يكفي ليحدد برايس سلالة بيوريا من فطر البنسيليوم الكريزوجيني[1]، إن كانت موجودة. قطع فاثوم تذمره ورفع رأسه، ثم أماله بملامح جادة.
سأل برايس بحدة وهو يمد يده إلى البندقية التي كان يبقيها قريبة منه دائما: "ما الخطب؟"
نمور بيضاء؟ أم تنين آخر؟
قال فاثوم ببطء وجدية: "ثمة شيء... سيئ."
ثم أمره: "اخرج."
ودفع نفسه إلى أعلى وهو يطلق أنينا. لم يستطع برايس أن يتخيل خطرا يضطرهما إلى مغادرة أمان الكهوف، لكنه أطاع الأمر وخرج مسرعا.
قال فاثوم وهو يرفع مخلبا أماميا ويحركه ذهابا وإيابا: "الأرض ستتحرك هكذا قريبا."
أدرك برايس الأمر وسأل: "اهتزاز؟ زلزال؟"
ثم صفع وجهه بيده.
"نسيت أن أخبرك بأن زلزالا وقع يوم غادرت لجلب الدواء!"
فحيح فاثوم قائلا: "ماذا؟ كيف تنسى هذا؟"
أجاب برايس مدافعا عن نفسه: "كانت هناك أشياء كثيرة علي أن أفكر فيها!"
وقبل أن يتمكن فاثوم من الرد، بدأت الأرض تهتز، تماما كما تنبأ. كان هذا الزلزال أقوى من الزلزال الذي اختبره برايس في اليوم الخمسين، لكنه ظل ضعيفا إلى حد كبير. لم يجد صعوبة في الحفاظ على توازنه، وانتهى الهز في نحو نصف دقيقة.
قال برايس بحذر، إذ لم يكن متأكدا من أن الهزات انتهت: "هذا أقوى قليلا من الزلزال الذي شعرت به."
قال فاثوم وهو يبسط أشواكه: "شعرت بزلازل من قبل، لكن إن كان أحدها قد وقع قبل ثمانية أيام، فهذا... قريب جدا."
سأل برايس، آملا ألا يكون ذلك نذيرا بزلزال عنيف في المستقبل: "كم زلزالا يقع في السنة؟ أعني في الظروف العادية."
أجاب فاثوم بشيء من التخمين: "ربما يقع في السنة اثنا عشر زلزالا كهذا؟"
سأل برايس: "حسنا، ومتى كان آخر زلزال شعرت به قبل هذا؟"
أجاب فاثوم: "قبل أن تصل سفينتك بثلاثة أيام."
قال برايس: "حسنا، هذا ليس سيئا جدا."
ثم سأل: "كيف عرفت أنه قادم؟"
كان يسأل لأن الحيوانات كثيرا ما يوثق تصرفها بغرابة قبل بدء الزلازل. لا بد أن فاثوم التقط شيئا بحواسه الحادة.
قال فاثوم بتردد: "أستطيع أن أسمع شيئا وأشعر به... يصعب شرح الأمر. تبدو الأشياء غريبة قبل وقوع الزلزال."
قال برايس: "فهمت..."
وقد خالطه شيء من خيبة الأمل. ثم إن الحيوانات لا تملك حواسا خارقة، لذلك كان لا بد أن يكون التفسير عاديا.
سأل، آملا ألا يكون الأمر مما ينبغي له أن يقلق بشأنه: "كم مرة تقع الزلازل القوية هنا؟"
أوضح فاثوم: "الزلازل القوية نادرة جدا. تفصل أحيانا بين الزلزال القوي والذي يليه أكثر من مئة سنة، وأحيانا تقل المدة عن عشر سنوات."
سأل برايس بحذر: "كم سنة مرت منذ آخر زلزال كبير؟"
أجاب فاثوم بلامبالاة تشبه ما يشعر به المرء إزاء خطر قديم: "مئة وخمس وعشرون."
قال برايس: "...أوه."
ثم رفع عينيه بقلق إلى السلسلة الجبلية الشاهقة.
وسأل: "كم مرة تثور البراكين؟ الثوران هو هكذا."
وأوضح ذلك بحركة انفجار بيديه.
قال فاثوم: "البراكين تثور بوتيرة أقل، وأحيانا تمر مئات السنين بين ثوران بركاني والثوران الذي يليه."
ثم صحح نفسه بضيق بعد أن صوب له برايس كلامه.
"حدث آخر ثوران بركاني قبل ثلاثمئة وخمس وثمانين سنة."
تنهد برايس: "حسنا... فلنأمل ألا يحدث ذلك قريبا."
ألم تكن هناك أمور كافية تدعو إلى القلق؟
سأل فاثوم باستغراب: "نأمل؟"
شرح برايس: "الأمل هو ألا تستطيع فعل شيء، لكنك تريد لشيء ما أن يحدث."
سأل فاثوم، وقد بدا عليه شيء من الدهشة: "لا تستطيع أن تفعل شيئا حيال البراكين أو الزلازل؟"
سأله برايس غير مصدق، مشيرا في حركات واسعة إلى كامل السفح الجبلي الذي وقفا عليه: "بالطبع لا. ماذا تريدني أن أفعل حيالها؟"
قال فاثوم، وقد ارتعشت أشواكه قليلا: "لا أدري. ظننت أنك ربما تستطيع استخدام الرياضيات لمعرفة موعد الزلزال المقبل. يمكنك أن تعرف بُعد الشمس وحجمها، لكنك لا تستطيع معرفة موعد الزلزال المقبل؟"
قال برايس بجفاف: "لا، البشر لا يعرفون كيف يحسبون الزلازل."
بدا فاثوم خائب الأمل قليلا، فأضاف برايس: "لكن من المثير للاهتمام أن الزلازل تقع عادة مرة في الشهر، ألا تظن ذلك؟ ربما كان للقمر علاقة بالأمر."
سأل فاثوم بحرج: "لكن القمر... لا يتغير مع الزلزال؟"
شرح برايس: "حين يغير شيء شيئا آخر، يسمى ذلك تأثيرا. وما يحدث نتيجة ذلك يسمى أثرا. أتذكر أن للأرض جاذبية؟ لكل الأشياء جاذبية، لكن الأشياء الكبيرة وحدها تملك قدرا كبيرا منها. وللقمر جاذبية تكفي لجذب المياه على الأرض، وهذا يغير ارتفاع الماء، وهو ما نسميه المد. تؤثر جاذبية القمر في الأرض، وأثر ذلك تغير المد."
سأل فاثوم بدهشة، وكأنه لم يفكر في الأمر من قبل: "للأشياء الأخرى جاذبية أيضا؟"
أجاب برايس شارحا، واتسعت عينا فاثوم دائرتين حين أدرك سبب استدارة الجرمين السماويين: "نعم، ولهذا تكون مستديرة، مثل الكرة الأرضية."
قال برايس: "يمكننا حساب المد والجزر، لكن الكتاب موجود في السفينة. أتريد أن ترى ذلك غدا؟"
قال فاثوم، شارد الذهن: "...نعم."
وبدا كأنه يفكر في ما إذا كان ينبغي له مغادرة الكهف لينظر إلى الشمس من هذا المنظور الجديد. وبعد لحظات، عاد إلى الاستلقاء ليستريح، وعيناه شاخصتان في فراغ.
قال برايس بعد لحظات من الصمت المحرج: "آسف، لم أتذكر أن أخبرك بذلك في وقت أبكر."
لوح فاثوم بأشواكه في استخفاف.
وقال: "أنت تعرف أشياء كثيرة لا أعرفها. هذا ليس خطأك."
شعر برايس بأن فاثوم يحتاج إلى بعض الوقت ليستوعب هذه المعلومات الجديدة، فتحدثا في مواضيع أخف بقية اليوم.
[اليوم التاسع والخمسون]
تأوه فاثوم وهو يهبط على آخر درجة مؤدية إلى الشاطئ. على الرغم من كل تذمره أنهى الرحلة في وقت أقل مما استغرقه في اليوم الذي أزال فيه برايس الغرز. استقر التنين ليدلك أطرافه المؤلمة بينما ذهب برايس ليحضّر كتاباً معيناً.
قال برايس: "إذن، مثلما قلت لك بالأمس، المد والجزر يحدثان بسبب الجذب".
وكان هذا تبسيطاً إلى حد ما ولكنه صحيح تماماً.
وأضاف: "يتأثر المد بموقع القمر والشمس. إن كان القمر والشمس في الاتجاه نفسه، فسيكون المد في أعلى مستوياته. تؤثر أمور أخرى كالطقس في المد أيضاً، لكننا لا نستطيع حسابها".
سأل فاثوم بفضول: "من الغريب أن بعض الأمور يمكنك حسابها وبعضها الآخر لا. هل هناك بشر يحاولون حساب الزلازل والطقس؟"
أجاب برايس: "بالطبع، حاول البشر فعل ذلك لآلاف السنين. يمكننا حساب بعضها، لكن الطقس يتغير كثيراً، وغالباً ما نكون مخطئين".
توقف برايس لبرهة ثم أضاف: "حساب الشيء قبل وقوعه يُسمى التنبؤ. تسببت أسوأ الزلازل في مقتل عشرات الآلاف، لذا إن استطعنا التنبؤ بها فيمكننا إنقاذ حياة الكثيرين".
فتح الكتاب على جدول المد المتوقع المحسوب قبل سنوات. بالطبع، نظراً لافتقارهم إلى البيانات حول الفصول أو أنماط المناخ، جاءت هذه القيم بهامش خطأ واسع، لكنها كانت أفضل بكثير من لا شيء.
سأل فاثوم مشيراً إلى الجداول: "هذه الصفحة تتنبأ بالمد؟"
أجاب برايس: "نعم"، ثم شرح كيف تعمل الأعمدة والصفوف، وهو ما بدا أنه يثير اهتمام التنين أكثر مما توقع.
قال فاثوم وهو يرمش بانزعاج طفيف: "هذا جداً... لا أعرف كيف أشرح هذه الكلمة. ألا توجد كلمة للشيء المفيد ولكنه بسيط؟"
أجاب برايس بعد لحظات مستقراً على الكلمة المناسبة: "هذا أنيق. يمكن أن تعني الأنيق شيئاً بسيطاً ومفيداً، ولكنها قد تعني أيضاً شيئاً يبدو جميلاً أو شيئاً يمكنه التحرك بشكل جيد... مثل النمر الأبيض".
ضحك برايس بخفة منتظراً أن ينتفض فاثوم مزحة ليضيف: "أو تنين".
أطلق فاثوم زفيراً حاداً باستهجان دون أن يتأثر: "إن كانت النماور البيضاء أنيقَة أكثر من التنين، فربما تكون أسرع مني وستأكلُك المرة القادمة"، وقال ذلك وفمه منفرج فيما يشبه الابتسامة الساخرة.
قال برايس بجهامة كأن الأمر مصيبة كبرى: "آه، ولكن حينها لن يتمكن أحد من صنع الحساء لك".
أطلق فاثوم زفيراً يشبه ضحكة التنانين: "نعم، سأكون حزيناً جداً"، ثم التفت لينظر إلى الكتاب.
"ما المكتوب في الصفحات الأخرى؟"
سرد برايس: "الصفحات الأخرى تحتوي على تنبؤات للطقس وأطوار القمر والخسوف والكسوف. الكسوف هو عندما تصبح الشمس سوداء لأن القمر يتحرك أمامها".
سأل فاثوم بذهول واضح وانتصبت حراشفه: "يمكنك التنبؤ بالكسوف؟"
"حسناً، الرياضيات معقدة نوعاً ما، وأنا لا أدركها حقاً، لكن بشراً آخرين دونوا الإجابات هنا في هذا الكتاب، لذا أعرف متى سيحدث الكسوف. يوضح هذا الكتاب اليوم والساعة والدقيقة التي يبدأ فيها".
سأل التنين بإلحاح وهو يندفع برأسه إلى الأمام: "متى الكسوف القادم؟"
أجاب برايس بعد تأخير قصير: "بعد اثنان وأربعين يوماً، أي قبل يوم من الانقلاب الصيفي".
كان يعلم هذا لأنه، مع بقية الطاقم، أمل ذات يوم في رؤية الكسوف الكلي في اليوم الواحد بعد المئة على هذه الجزيرة نظراً لندرة حدوثهما على اليابسة. وجد أنه من حسن الحظ أن يتزامن الانقلاب مع الكسوف هكذا، وربما استطاع استغلال هذه المصادفة لصالح.
تساءل برايس: "هل تجتمع التنانين قبل الانقلاب الصيفي؟ إن ذهبنا هناك مبكراً وأخبرنا التنانين الأخرى بموعد الكسوف، فهل ستعجبهم الفكرة؟"
تمتم فاثوم مفكراً، وبدا غير مبالٍ بالفكرة أبداً: "لا أعرف. اعترف في النهاية: ربما يعجب البعض، لكن البعض الآخر لن يعجبهم... لا أظن أنه من الجيد إخبارهم. الكسوف ليس أمراً جيداً للمشاهدة، ولن تكون التنانين سعيدة".
تمتم برايس بصوت خفيض: "تبّاً".
بالطبع سيكون الكسوف مهماً للتنانين بالنظر إلى طريقة تقديسهم للشمس تقريباً.
"هل تعرف التنانين أن الكسوف سببه القمر؟"
هز فاثوم رأسه بعدم يقين: "بعض التنانين تظن أنه القمر، والبعض الآخر لا يظن ذلك".
ثم أال رأسه متفكراً: "قلت إن القمر يكون أحياناً أبعد وأحياناً أقرب، وهذا منطقي إن كان القمر هو سبب الكسوف. بعض حالات الكسوف تكون مظلمة أكثر من غيرها، ويزعم فاثوم مدركاً: وهذا لأن القمر أقرب إلى الأرض".
ثم نظر إلى برايس طلباً للتأكيد.
أومأ برايس: "نعم، تماماً".
"هل تظن بعض التنانين أن الكسوف يعني وقوع أمور سيئة؟"
سأل فاثوم مرتبكاً: "أمور سيئة؟ لماذا تحدث أمور سيئة بعد الكسوف؟"
هز برايس كتفيه مدركاً أن الأمر يبدو سخيفاً بعض الشيء: "منذ زمن طويل، اعتبر البشر الكسوف أمراً سيئاً لأنه بدا وكأن الشمس تموت. يبدو الكسوف وكأن الشمس تختفي، لذا ظننت أن التنانين ربما تعتبره شيئاً سيئاً".
تمتم فاثوم: "هذا... ليس خاطئاً. بعض التنانين تظن أن الكسوف يسبب أموراً سيئة، وتنانين أخرى تظن أن الكسوف... يعلمنا أن أموراً سيئة ستحدث؟"
سأل بعدم يقين.
"هذا تحذير، عندما يطلب منك شخص ألا تفعل شيئاً، أو إن أخبرك أحدهم أن أمراً سيئاً سيحدث، فهذا تحذير".
أومأ فاثوم: "نعم، بعض التنانين تظن أن الكسوف تحذير".
سأل برايس متسائلاً عما تعتبره التنانين تهديدات: "تحذير من ماذا؟"
قال فاثوم، وهو ما كان منطقياً: "يعتقد البعض أنه تحذير من طقس سيئ، أو مرض".
وأردف زافراً بازدراء: "لكن إن كان الكسوف مجرد ظل، فهذا لا يعقل".
أكد برايس: "نعم، الكسوف مجرد ظل القمر، وهو صخرة ضخمة جداً".
سأل فاثوم مائلاً برأسه: "ماذا كان يظن بشر الزمن القديم أن الكسوف يفعله؟"
"يعتمد على مجموعة البشر، لكن أغلبهم يظنون أنه... سوء حظ، والحظ هو أمور تحدث ولا يمكنك فعل شيء حيالها، مثل الطقس. إن حدثت أمور جيدة دون أن تفعل شيئاً لها، فهذا حظ جيد. وإن حدثت أمور سيئة دون أن تفعل شيئاً لها، فهذا حظ سيء".
قال فاثوم مرتجفاً قليلاً من تلك الذكرى الكريهة: "لقد استخدمت هذه الكلمة من قبل، عندما خاطكت لي جروحي وهذا الصباح. عدم الإصابة بالعدوى هو حظ، هذا معقول، لكن ماذا تعني كلمة شخص الصباح؟ هل هذا نوع من البشر؟"
سأل بفضول.
"أه، لا، هذا مجرد تعبير يقوله البشر، ويعني الشخص الذي يستيقظ مبكراً في الصباح. معظم الناس ليسوا أشخاص صباح، ويحبون النوم حتى وقت متأخر".
لاحظ فاثوم: "أنت تنام أقل مني. كم ساعة ينام البشر؟"
كان التنين ينام دائماً قبل برايس، ويكاد يستيقظ بعده دائماً، لذا لم يكن يعلم بالطبع المدة التي ينامها برايس.
قال برايس: "عادة ينام البشر سبع أو ثماني ساعات في الليل، لكني أنام ست ساعات عادة".
كان يعلم بالطبع أن الحصول على ثماني ساعات أكثر صحة، لكن حياته المزدحمة جعلته يعتاد على بضع ساعات من النوم يومياً، لذلك كان جسده يميل إلى عدم النوم أكثر من ست ساعات في الظروف العادية.
قال فاثوم مائلاً برأسه: "هذا ليس كثيراً، التנаين تنام عادة... نصف يوم؟ نومة واحدة طويلة تقل عن نصف يوم، لكننا نحظى بنومات صغيرة أخرى أيضاً".
قال برايس: "تلك هي القيلولات".
هذا يفسر سبب مغادرة فاثوم مبكراً في بعض الأيام، ولكن حتى مع ذلك، ربما كان ينام أقل من المعتاد بزياراته المتكررة لبرايس.
"هل كنت تنام وقتاً أقل بسبب لي؟"
تمتم فاثوم بعد تثاؤب: "نعم. لكن التنانين تحتاج وقتاً أقل من النوم إن لم تطر كثيراً. أستخدم قوة أقل عندما أتحدث معك، لذا لست بحاجة إلى الكثير من النوم".
كان هذا منطقياً، فالتنانين تميل على الأرجح إلى النوم طويلاً لأن الحركة تستهلك طاقة هائلة. إن كان هناك ما يفاجئ برايس فهو عدم نومها لأكثر من اثنتي عشرة ساعة في اليوم، لكن هذا جعل النوم أكثر أهمية لتعافي فاثوم.
"لنعد إلى منزلك، يمكنك أن تأخذ قيلولة إن كنت متعباً".
أصيب فاثوم بالإرهاق حين أنهى رحلة العودة الشاقة إلى بيته. منحت قيلولته الطويلة برايس بعض الوقت للتفكير فيما سيناقشه تالياً؛ فالانقلاب بعد ثلاثة وأربعين يوماً، وكان يأمل بشدة أن يكون هذا الوقت كافياً ليستعيد فاثوم قدرته على الطيران. إن كان سيصبح نوعاً من سفراء البشر، فإن تعلم فهم لغة التنانين يستحق الجهد بالتأكيد — استبعد نجاح الأمر مع ضعف سمعه، لكنه لم يجد سبباً للاستسلام دون محاولة.
إن لم ينجح ذلك فيمكنه دائماً القراءة لفاثوم، لكن الكتب المطبوعة كانت معقدة للغاية — رغم أنه فكر لفترة وجيزة في دليل تحديد الصخور والمعادن قبل أن يصرف النظر عنه. افترض أنه يستطيع كتابة الجمل فحسب، حتى لو تطلب ذلك جهداً أكبر مما يفضل. أدرك برايس متأخراً أنه نسى تفقد أطباق بتري اليوم، فأسرع لفحص المستعمرات الميكروبية.
سأل فاثوم الذي أيقظه من نومه الخفيف هتاف انتصار برايس: "ما هذا الصوت الذي تصدره؟"
قال برايس وتهد قليلاً: "عذراً، لم أرد إيقاظك. انظر، هذا هو الفطر الذي يصنع البنسلين، اسمه بنيسيليوم كريسوجينوم!"
تحدث بحماس مائلاً بالطبق نحو فاثوم الذي بدا غير مهتم بكتيبة العفن الزغبية.
سأل فاثوم متشككاً وبدا مستخفياً قليلاً لكنه مدرك أيضاً لحقيقة أنه يدين بحياته للشيء العادي بين يدي برايس: "هذا الشيء يصنع البنسلين؟"
أجاب برايس وهو يفك غطاء الطبق ليأخذ عينة يضعها تحت المجهر: "نعم، هذا يصنع الكثير منه".
كان بإمكانه تمييز الملامح المميزة للعفن في لمح البصر، لكن ترتيب الابواغ والأبواغ الكونيدية لا يرى إلا تحت المجهر، وقضى ما تبقى من اليوم في التأكد من أن هذه هي السلالة الدقيقة التي يريدها.
[مدخلة في اليوميات]
اليوم 59، يصعب التخطيط للأمور والاستعداد لها حين لا أملك أدنى فكرة عما قد يحدث. لا يعرف فاثوم كيف ستتفاعل التنانين الأخرى معي، لذلك حاولت اليوم تعلم لغة التنين، على أمل أن يعود ذلك علي بالفائدة. لكنه لم يسر على ما يرام. حسب شرح فاثوم، لغة التنين لغة نغمية، أي إن النبرة التي تنطق بها الكلمة تغير معناها. لا أستطيع حتى تدوين ملاحظات أدرس منها، فكلمات لغة التنين يستحيل إعادة إنتاجها بحروف الأبجدية الإنجليزية.
والأسوأ أن بعض الكلمات تبدو متطابقة في النطق مع كلمات أخرى، لكن فاثوم يصر على أنها مختلفة. أظن أن في تلك الكلمات مقاطع تقع خارج نطاق السمع البشري، ولا سبيل إلى معالجة ذلك. شعرت أنا وفاثوم بالإحباط من انعدام تقدمي. آمل أن يظل منفتحا على تعليمي لغته غدا. وفي أمر ذي صلة، حدد فاثوم نطاق الترددات التي أستطيع سماعها بأن دندن نغمة وخفضها حتى عجزت عن إدراكها، ثم فعل الشيء نفسه مع الترددات الحادة.
الآن وقد فكرت في الأمر، يبدو أن التنانين قد يكونون مغنين بارعين. أتساءل إن كانت لديهم أغان. سيكون ذلك شيئا يستحق أن أراه وأسمعه. ربما ينبغي أن أسأل فاثوم غدا. رغم كل تحفظاتي، لدي خبر سار بالفعل: صارت لدي الآن مستعمرة سليمة من بنيسيليوم كريزوجينوم! لم أتخيل قط أنني سأقول هذا، لكن الأخاديد المحززة المألوفة والملمس المخملي كانا منظرا يسر العينين. وتطابقت السمات المجهرية أيضا.
فقد كانت جميعها موجودة: حوامل قصيرة ملساء، وفروع ثنائية التدوير، وفاياليدات أمبوالية الشكل، وكولولا متوسطة الحجم، وكونيديات ملساء خضراء داكنة بيضوية الشكل.[1] وإذا دعت الحاجة يوما، فلدي المعدات والمواد اللازمة لإنتاج مزيد من بنسلين-ج، وآمل أن يكون أكثر فعالية من بنسلين-ف، نظرا إلى إعطائه وريديا، مما يتجنب الأحماض المعدية المدمرة التي أفترض وجودها في معدة التنين.
في البداية ظننت أن إنتاجه سيكون بلا جدوى، إذ سيتحلل بنسلين-ج ويصبح عديم النفع بسرعة كبيرة في مناخ هذه الجزيرة الدافئ. لكن خطرت لي فكرة بعد ذلك. ماذا لو حفظته في النهر؟ تبلغ حرارته 6.5 درجات، وهي عند الحد الأعلى لما يستطيع بنسلين-ج تحمله، لكنها منخفضة بما يكفي لإبقائه دون تحلل. ويستغرق بنيسيليوم كريزوجينوم نحو 200 إلى 300 ساعة ليتخمر وينتج قرابة 1.5 غرام لكل لتر من مرق العفن.
من الواضح أن إنتاج البنسلين عند الطلب ليس فكرة سديدة حين يكون أحدهم يحتضر بسبب عدوى و/أو حمى. يبدو أنني عرفت ما سأفعله خلال الأسابيع القليلة المقبلة.