استيقظ برايس باكرا ذات صباح، فرأى عيني فاثوم الحمراوين الكبيرتين تحدقان مباشرة في وجهه، على مسافة لا تتجاوز ذراعه. وما إن أدرك التنين أن البشري قد استيقظ حتى أخذ يلح عليه فورا بأن ينزع الغرز.
"أنت محظوظ لأنني أحب الاستيقاظ باكرا"، تمتم برايس.
"انزع الغرز!"
ظل فاثوم يلح، متجاهلا الجملة التي لم يفهمها تماما.
"أريد أن... أحرك جسدي؟"
بدأ الأمر بصيغة حازمة، ثم مات في حلقه على نحو مرتبك حين أدرك التنين أنه لا يملك الكلمة التي أراد استخدامها.
"حسنا، حسنا، دعني أستعد"، قال برايس، وأبعد خطم التنين بيده وهو يتذمر.
كان نزع الغرز سهلا على الأقل. لم يكن عليه إلا أن يقطع الخيط وينتزعها. ومع ذلك، فإن العدد الهائل من الغرز التي وضعها جعل المهمة تستغرق أكثر من ساعة. سر برايس حين رأى أن الجروح التي غدت وردية اللون قد التأمت تماما، وأنها قطعت شوطا بعيدا في التعافي، مع أنها ستترك ندوبا واضحة على الأرجح.
"انتظر لحظة"، قال برايس دون قصد.
"ماذا حدث لندوبك القديمة؟"
سأل، بعدما لاحظ أن الندوب التي رآها حين التقى فاثوم أول مرة قد تلاشت كثيرا.
"شفيت"، قال فاثوم ببساطة.
"هاه"، قال برايس.
يبدو أن تلك الجروح كانت حديثة العهد إلى حد ما، وليست ندوبا قديمة. وحين دقق النظر، استطاع أن يرى أنها ما زالت موجودة، لكنها خفتت كثيرا.
"هل تزول الندوب بعد وقت طويل؟"
سأل.
"تزول معظمها، نعم"، أكد فاثوم.
لم يعد التجدد الاستثنائي مفاجئا حقا في هذه المرحلة، إلا أن برايس شعر بشيء من الحسد. فهو بالتأكيد لن يرفض التئام الجروح أسرع، ولا بضعة قرون إضافية من العمر.
"هل يؤلم هذا؟"
سأل برايس، وهو ينكز الجناح المكسور برفق، وكان مثبتا في مكانه بقضيبي التيتانيوم.
"لا"، قال فاثوم، ثم أطلق نخرة حين جس برايس الجناح بضغط أقوى.
وأضاف بصرامة: "آلمني ذلك قليلا".
"آسف. وأظن أننا سنحتاج إلى إبقاء جناحك موثقا مدة أطول قليلا، على الأقل حتى لا يعود يؤلمك"، قال برايس معتذرا.
"لكن، بخلاف ذلك، انتهيت"، تابع، وهو ينزع آخر غرزة رأى أنه يستطيع نزعها.
بدت أطول الشقوق في جناحي فاثوم بحاجة إلى ما يبقيها متماسكة، لذلك قرر برايس أن يترك الغرز فيها بضعة أيام أخرى، أما الجروح التي في جسده فكانت تلتئم جميعا على نحو جيد. انتهز فاثوم الفرصة فورا ليتمدد، لكنه انكمش ألما حين شد عضلة مصابة.
"نعم، لا تفعل ذلك، وإلا مزقت جروحك من جديد، واضطررت إلى وضع غرز أخرى"، حذر برايس.
تذمر فاثوم مستاء، لكنه تحرك بحذر أكبر وهو يختبر مدى حركته.
"أتظن أنك تستطيع النزول إلى السفينة؟"
سأل برايس، وهو يلقي البندقية على كتفه بعدما أمضى فاثوم بضع دقائق يلوي جسده ويحركه.
أومأ فاثوم بحماس وقال: "نعم".
كان التنين قد استساغ التوابل التي يستخدمها البشر في طبخهم، وتاقت نفسه إلى تذوق المزيد. استغرق نزولهما الجبل وقتا طويلا وببطء شديد، وبرايس يذكر فاثوم باستمرار بأن طريق العودة إلى الأعلى سيكون أشق، وأن عليه ألا يجهد نفسه أكثر مما ينبغي. تذمر فاثوم ردا على هذا الإلحاح بكلام قرر ألا يترجمه، وانصرف بدلا من ذلك إلى التفكير في كيفية وضع قدميه أثناء النزول من دون أن يشد الشق الممتد على طول جذعه.
استغرقت الرحلة ساعة كاملة، مع أنها كانت ستستغرق من فاثوم بضع دقائق لا أكثر لو كان في كامل عافيته، لكنهما وصلا بالفعل إلى السفينة.
"هل تؤلمك جروحك أكثر من المعتاد؟"
سأل برايس، محاولا تفقد مريضه المتمنع. كان فاثوم ضخما إلى حد أن برايس لم يستطع رؤية جسده كله دفعة واحدة، مما صعّب عليه التأكد من أن شيئا لم ينفتح.
قال فاثوم، مستخفّا بقلقه بشيء من الضيق: "لا، أنا بخير. اجمع أغراضك، وسأساعدك على حملها إلى منزلي".
قبل أن يجمع برايس الأشياء التي أراد إعادتها، أخرج القدر الفولاذي الكبير الذي كانوا يستخدمونه لإعداد الحساء لطاقم السفينة كله، وأشعل نارا تحته ليغلي كمية كبيرة من الحساء. لم يكن قدره الخاص يتسع حتى لملء فم واحد من فاثوم في كل مرة، أما الآن، وقد صار في متناول يده مخزون طعام السفينة، فقد استطاع أن يلقي فيه كل اللحم المجفف والخضروات التي يشاء.
قال فاثوم، وهو ينظر بإعجاب إلى الأسطوانة الفولاذية اللامعة، المنحنية بإتقان: "لدى البشر معدن كثير".
"لدينا حديد كثير، لكن معادننا الأخرى أقل"، قال برايس، ثم أدرك أن فاثوم لا يعرف ما الذي يشير إليه الحديد.
"سأعلمك أسماء المعادن لاحقا".
كانت الدجاجات قد نجت، رغم أنه نسي إطعامها في اليوم الخمسين، إذ كانت لديه أمور أكثر إلحاحا ينشغل بها. وقد أنقذ فائض العلف والماء الذي كان يتركه لها دائما حياتها، حتى لو لم تكن في أفضل حالاتها الآن. لكن، لسوء حظها، لم تكن هناك طريقة ليعتني بها مستقبلا بعدما يرحل مع فاثوم للتعامل مع التنانين الأخرى، ولذلك... أعد حساء الدجاج.
"عدني بألا تأكل هذا الحساء وأنا غائب. لم ينضج بعد"، قال برايس، إذ لم يكن يثق تماما بأن يترك فاثوم وحده مع قدر من الطعام الزكي الذي لم يذقه من قبل.
تذمر فاثوم قائلا: "أعدك"، ثم أنزل نفسه بحيث يولي ظهره لنار المخيم، وأخذ يغفو في استياء.
كان برايس يريد أن يصعد بكمية كبيرة من الطعام إلى أعلى الجبل، لكن ما يستطيع حمله لن يكفي فاثوم لوجبة واحدة. وحتى من دون حمولة، كان برايس واثقا من أن التنين سيضطر إلى بذل جهد هائل كي يتسلق عائدا إلى الأعلى، لذلك لم تكن الاستعانة به خيارا متاحا إلى حد كبير، رغم عرضه المساعدة. ما كان يحتاج إليه حقا هو الكتب والمعدات، فقرر أن يعطيها الأولوية أولا. كان يعرف بعض الشيء عن التاريخ، لكنه لم يكن ليقارن قط بوفرة المعارف العلمية التي جمعها خلال خمسين عاما أمضاها على الكوكب.
لم تكن السفينة قد حملت أي كتب في التاريخ، إلا حين كانت الأحداث الماضية ترد في سياق أكاديمي، لذلك كان على درس فاثوم في التاريخ أن ينتظر إلى وقت لاحق. وفي النهاية، قرر أن يحمل كتبا في الفيزياء والكيمياء والجيولوجيا، وبالطبع الأحياء. حاول برايس أن يعثر على كتب أسهل حملا كي يتمكن فاثوم من تعلم القراءة، لكنه لم يجد سوى حفنة منها. وبعد لحظة من التردد، حزم كتاب الحكايات الخرافية الذي يخص ابن سيبرت.
كان واثقا من أنهم لن يمانعوا في أن يستخدمه لتعليم تنين القراءة. ثم حزم بعض مستلزمات المختبر الأساسية، ومنها مجهر. لم يكن بوسع برايس أن يفعل الكثير هنا، لكنه كان يستطيع تحديد أنواع الفطريات، وهو ما سيساعد على تطوير مضادات حيوية أخرى في المستقبل. وأخيرا، وصل أحد أجهزة استقبال الراديو. لم تكن هناك إشارة، كما توقع، فحزمه في الحقائب ليستعمله عند الكهوف. كان الجهاز ثقيلا، ولا سيما بطاريته، لكن من الضروري معرفة موعد وصول السفينة التالية ومكانه.
شعر برايس بأنه نسي شيئا، لكن مقدار الوزن الذي يستطيع حمله كان محدودا. وحتى لو كان قد نسي شيئا، فبوسعه ببساطة أن يعود من أجله غدا، لذلك ألقى حقيبة الظهر على كتفه وعاد ليتفقد فاثوم. الذي كان يحدق الآن في الحساء بعبوس.
قال برايس متسلّيا: "لن يجعله التحديق ينضج أسرع."
تمتم فاثوم متذمرا، وذيله يخفق في قلق: "لكنه تفوح منه رائحة طيبة."
لا بد أن برايس كان قد غاب مدة أطول مما ظن. كان الحساء يتصاعد منه البخار ويبدو قريبا من الغليان. وبعد عشر دقائق، غرف لنفسه طبقا كبيرا وترك الباقي لفاثوم، الذي تفحص الحساء باهتمام قبل أن يسحب رأسه إلى الوراء في استياء.
كان المرق لا يزال حارا إلى حد يحرق الفم، ويبدو أنه "رأى"
الحرارة بالحفر الموجودة في خطمه. رفع التنين رأسه، فرأى برايس ينفخ في ملعقة من الحساء. وبعد ثانية، حاول تقليد الحركة بحماسة زائدة قليلا، فتدفق بعض الحساء فوق الحافة وانسكب على الرمل.
ناداه برايس، وهو يكتم ضحكة بينما كان التنين يتحسر على هذه الخسارة: "مهلا."
ثم أضاف مزيدا من الملح وماء الشرب ليبرد الحساء، مفسحا لفاثوم المجال كي يختبر النكهات الغريبة في اليخنة من دون أن يحرق لسانه. كان إدخال تنين رأسه في قدر منظرا غريبا، أقل ما يقال فيه، وسرعان ما صار فاثوم يلعق جوانب القدر حتى نظفها تماما، مع أنه لم يكن قد أتم وجبته هو إلا في منتصفها. شعر برايس بأنه مضطر إلى إنهائها بسرعة أكبر قليلا، إذ كان فاثوم يلعق شفتيه ويرمي نظرات خلسة إلى طبقه.
سأل برايس: "هل كان طيبا؟"
كان ذلك سؤالا بلاغيا إن وُجد سؤال بلاغي قط. فقد كان القدر يلمع من شدة نظافته.
تمتم فاثوم في ارتياح: "نعم."
كان مسرورا إلى حد أنه لم يجد في نفسه رغبة حتى في الرد بسخرية. وقد استقر به الحال إلى درجة أن برايس اضطر إلى إقناعه بالنهوض والصعود معه إلى أعلى الجبل، خشية أن ينام في مكانه على الشاطئ.
[مدخل يوميات]
اليوم 56، أنهك فاثوم صعود الجبل اليوم، وما إن عدنا حتى ذهب إلى النوم. ربما لا ينبغي لنا أن نذهب إلى ذا هورايزن إلا يوما بعد يوم، كي يتاح له وقت ليستريح بين الرحلات. ليس هذا مفاجئا، بالنظر إلى قلة حركته ومقدار العضلات التي فقدها في الأيام التي تلت إصاباته. سيستغرق تعافيه الكامل بعض الوقت. يبدو أن تعليمه القراءة سيتعين عليه الانتظار، بالنظر إلى عمق نومه. تصفحت كتاب الحكايات الخرافية، وأدركت أن البدء به سيكون مربكا جدا، لأن تلك الحكايات عبثية إلى حد كبير.
كان من بينها بعض الحكايات عن التنانين قد تثير اهتمام فاثوم، لكنني لا أظن أنها ستكون كتبا جيدة يبدأ بها. لا توجد على متن السفينة كتب للأطفال، لأسباب واضحة. وربما أكتفي بالقراءة له بصوت عال، وأرى إن كان يستطيع حفظ المقابل المكتوب لكل كلمة منطوقة. والآن، وقد فكرت في الأمر، لعل الوقت حان لأحاول تعلم لغة التنانين. أعرف أنني لا أستطيع سماع بعض نطاقات التردد، لكن يفترض أن أظل قادرا على تمييز معظم الكلمات.
كما قلت سابقا، أحتاج بطريقة ما إلى استمالة التنانين إلى جانبي، كي لا تهاجم السفينة التالية، أيا يكن موعد وصولها. كان من المقرر لهذه البعثة أن ترسو في الجانب الشرقي من الجزيرة، عند خط طول يقارب ثلاثين درجة، لكن ذا هورايزن انحرفت بها الرياح بعيدا عن مسارها. لا أحد يعرف ذلك، ولذلك سيحاولون على الأرجح العثور علينا في ذلك الموقع. وبالطبع، قد تنحرف السفينة الثانية عن مسارها أيضا.
لذا سيكون أفضل ما يمكن أن يحدث أن أنجح بطريقة ما في إيصال الرسالة إلى جميع التنانين بألا تهاجم أي إنسان تراه، وأن تخبرني فور عثورها على أحدهم. كيف سأفعل ذلك بحق؟
[اليوم 57]
في ذلك الصباح، استيقظ برايس مبكرا ليسمع المذياع يرن عند الساعة 6:29 صباحا. كان سماع ذلك الصوت مجددا باعثا على الطمأنينة، حتى لو كان الاستيقاظ في ساعة مبكرة كهذه أمرا مزعجا. ولأنه لم يجد ما يفعله قبل انبلاج النهار، عاد برايس إلى النوم، ثم استيقظ بعد ذلك ليصنع أطباق بتري.
"ماذا تفعل؟"
سأل فاثوم وهو يمضغ بعض لحمه المدخن بملامح مستاءة. كان قد أجهد نفسه كثيرا في اليوم السابق، واضطر إلى أكل مخزونه الخاص من اللحم الخالي من النكهة بدلا من حصص البشر التموينية، التي كانت ألذ نسبيا.
"أصنع أماكن تنمو فيها الفطريات"، أوضح برايس وهو يلوح بطبق بتري المفتوح.
"أريد أن أرى إن كانت هناك فطريات هنا تستطيع صنع المضادات الحيوية. لم يبق لدي سوى أربعمئة غرام. إذا مرض تنين آخر فلن أستطيع علاجه."
"...لا أرى شيئا في هذا الزجاج، سوى شيء يشبه الماء"، قال فاثوم وهو يضيّق عينيه ناظرا إلى أطباق بتري.
"كيف يمكن للفطريات أن تنمو هنا؟"
"تسمى هذه الأشياء الزجاجية أطباق بتري، ويسمى الشيء الشبيه بالماء آغارا. إنه يشبه غذاء للبكتيريا والفطريات"، شرح برايس.
"تنمو الفطريات من بذور صغيرة جدا تسمى الأبواغ. لا أستطيع رؤية الأبواغ. فهي موجودة دائما في الهواء. لذلك أحاول أن أجعل الفطريات تبدأ بالنمو في أطباق بتري. لا أستطيع صنع المضادات الحيوية من دون أدوات أفضل، لكن يمكنني أن أرى أي فطريات في هذه الجزيرة تستطيع صنع المضادات الحيوية."
تنهد وهو ينظر إلى الهلام الشفاف في تلك اللحظة.
"من المؤسف أن فطريات البر الرئيسي ليست لدي. عندها كان يمكنني صنع المضادات الحيوية باستخدام الأشياء الموجودة على السفينة."
"...الأبواغ صغيرة، ولا يمكنك رؤيتها، أليس كذلك؟"
سأل فاثوم ببطء.
"بلى. لماذا؟"
"هل يعني هذا أنه يمكن أن تكون في السفينة أبواغ فطريات تصنع المضادات الحيوية؟"
"لا، هذا شبه مستحيل"، استبعد برايس الفكرة.
"اسم الفطر بنيسيليوم كريزوجينوم. وهو ينمو على الفاكهة الميتة، لذلك لا يوجد شيء في السفينة يمكنه أن ينمو عليه."
"...هل الأبواغ مثل البذور؟"
سأل فاثوم بعد أن همهم مفكرا لحظات.
"بعض البذور تبقى زمنا طويلا، ثم تتحول إلى أشجار."
"نعم، يمكن للأبواغ أن تبقى زمنا طويلا"، أكد برايس وهو يومئ برأسه، ثم رص طبق بتري الأخير.
"لكنني لا أعرف أين يمكن أن تكون تلك الأبواغ. سأكون محض مخمّن في تحديد مكانها."
"ماذا لو كانت الأبواغ عالقة في الملابس التي ترتديها حين تصنع البنسلين؟"
سأل فاثوم، وما زال يقضم اللحم المجفف.
"لا. لقد غسلت ملابسي منذ ذلك الحين"، قال برايس وقد بدأ الضيق يتسلل إلى صوته.
كان يرى أن اهتمام فاثوم بصنع مزيد من البنسلين أمر مفهوم، لكن— "منذ متى أعطاك ماكس الكرونومتر؟"
"...آه."
"فكرة جيدة"، قال برايس لفاثوم، فرفع التنين رأسه متباهيا، إلى أن جعل ألم إصاباته إبقاءه على ذلك الوضع أمرا لا يطاق.
وحمد برايس في سره أنه لم يعبّر عن انزعاجه حين فتح الغلاف المعدني بمفك براغي. فقد كان واحد أو أكثر من الارتطامات التي تلقاها الجهاز قد كبس حوافه وأغلقه. وحين انفتح الجهاز أخيرا، رأى أن زجاج وجه الساعة قد تحطم إلى شظايا لا تحصى. التقط بملقط بعض الشظايا الزجاجية ووضعها في أطباق بتري. كانت السنوات التي أمضاها برايس في العمل مع العفن كافية ليتيقن من أن بعض الأبواغ قد شقت طريقها إلى داخل الجهاز، لكنها على الأرجح كانت عالقة في الزوايا والأخاديد وسائر المواضع التي يصعب بلوغها، فمسحها بعناية أيضا.
لم يكن يحتاج إلا إلى بوغ واحد على الأقل يظل صالحا للحياة، وعندها يستطيع أن يبدأ مستعمرة جديدة. وبعد أن فرغ برايس من إعداد المزارع، ابتلع فاثوم لقمة أخيرة من اللحم المدخن وأعلن أنه قادر على النزول من الجبل بعد كل شيء، ناسيا شكواه السابقة من الألم.
"حسنا، فقط لا تؤذ نفسك"، قال برايس بلا اكتراث، وهو يقلب عينيه.
كان واضحا أن فاثوم يريد مزيدا من طعام البشر، لكن برايس لم يكن يمانع في المشاركة إذا كان ذلك سيساعد التنين على التعافي بسرعة أكبر. واتبعا الروتين نفسه الذي اتبعاه في اليوم السابق إلى حد كبير. أضاف برايس مزيدا من اللحم المجفف إلى الحساء، كي يحصل فاثوم على البروتين الذي يحتاج إليه لإعادة بناء عضلاته المتضررة. وابتلع التنين هذه الوجبة بنهم لا يقل عن نهمه في اليوم السابق.
"حسنا، أردت أن نتحدث أكثر عن المستقبل"، قال برايس بعد أن فرغ فاثوم من لعق القدر حتى نظفه.
"لقد تحدثت عن هذا من قبل"، قال فاثوم.
"نعم، لكنني أريد أن نتحدث عنه أكثر. سيأتي مزيد من البشر للعثور علي، لكنني لا أعرف متى سيأتون ولا أين سيظهرون. يجب أن أخبر جميع التنانين الآخرين بالبشر، حتى لا تهاجم التنانين أي بشر. هل تعرف كيف يمكنني فعل ذلك؟"
سأل برايس.
"يبقى خمسة وأربعون يوما على الانقلاب الصيفي"، قال فاثوم مفكرا.
"في ذلك الوقت ستكون معظم تنانين هذه المقاطعة في مكان واحد."
"نعم، فكرت في ذلك أيضا. هل ستخبر تلك التنانين تنانين المقاطعات الأخرى عني؟"
سأل برايس.
"إذا كنت مثيرا للاهتمام"، قال فاثوم ساخرا، وقد لاحت نبرة تهكم في صوته.
"نعم، لن يكون تحقيق ذلك صعبا"، وافقه برايس.
"ما أكثر الأشياء التي ستثير اهتمامهم؟"
"أظن أن أكثر ما أخبرتني به إثارة للاهتمام هو مدى بُعد الشمس والقمر وضخامتهما"، قال فاثوم.
"لكن لا تخبرهم أن الشمس ليست نارا. لن يعجبهم ذلك"، أضاف بحزم بعد لحظة من التفكير.
"مفهوم"، أومأ برايس.
"إذن، إذا عرضت أن أعطيهم أشياء في مقابل أن يخبروني بمكان البشر، أتظن أنهم سيوافقون؟"
فتح فاثوم فمه عن ابتسامة تنينية.
"كم زجاجة من الشراب لديك؟"
[مدخل يوميات]
اليوم 57، باختصار، تقوم الخطة على تقديم مكافأة، الكحول، إذ إنه من الأشياء القليلة على متن السفينة التي ستطمع فيها التنانين، لأي تنين يستطيع أن يقدم معلومات عن مكان سفينة بشرية، شريطة ألا يقترب من البشر أو السفينة، وأن يتيح لي ولفاثوم التحدث إليه أولا. تتمثل إحدى المشكلات في ما إذا كان ينبغي لنا إخبار التنانين بوجود البنادق. يوافق فاثوم على أن التنانين قد يرون البشر تهديدا إن فعلنا، لكن إن لم نفعل، فقد يتلقى تنين رصاصة على أيدي مجموعة من البشر مذعورين.
لا أحب الخداع من حيث المبدأ، لكن ربما كان بعض الغموض أفضل خيار في الوقت الراهن. يمكننا أن نكشف قدراتنا تدريجيا، حتى لا يأتي الأمر في صورة صدمة واحدة هائلة. تحتاج هذه الخطة إلى كثير من العمل، وما زلت ممزقا بشأن باثوجن. أود أن أقنع فاثوم بأن يحاول ألا يقتله، لكنني لا أعرف شيئا عن باثوجن نفسه. فإن كان خبيثا حقا، فقد تؤدي تلك النصيحة إلى إصابة فاثوم أو حتى مقتله...