أعطى برايس فاثوم جرعة أخرى من البنسلين قبل أن يقضي بقية اليوم في مداواة جروح التنين. تطلب هذا صنع المزيد من حساء الهوابط الذي كان برايس يغليه الآن. حين تأكد من تعقيم المحلول بردّه وأضاف الدواء ثم حمله إلى فاثوم.
قال فاثوم بصوت متحرج حين دخل برايس غرفه نومه: "الدخان... سيء..."
قال التنين إنه لا يشعر بحاجة للرقود في النهر بعد أن خفت حماهُ.
سأل برايس بحيرة: "همم؟ ماذا تقصد؟"
لم شمّ سوى أثر خفيف للدخان في الكهف ولم يكن ليزعج فاثوم.
قال فاثوم بنبرة محتدمة قليلاً: "النار... قريبة... جداً..."
وافق برايس: "أوه، حسناً، سأشعل النار في مكان أبعد."
هل لدى التنين رئتان حساسة؟ سيكون ذلك منطقياً إن امتلكا جهازاً تنفسياً فائق الكفاءة مثل الطيور التي تُستخدم لكشف الأبخرة السامة في أعماق المناجم. في المرات السابقة التي غلى فيها غبار الحجر الجيري صنع النار على مسافة أبعد من النهر حيث يرقد فاثوم لذا افترض أن الأمر لم يزعجه حينها. لم يعد يقلق بشأن الإمدادات التي سيستخدمها في أي إصابات بعد أن أتيحت له الإمدادات الطبية كلها على السفينة.
شرع برايس في إزالة الضمادات المتسخة لينظف الجروح الملتئمة جزئياً بعد أن تناول فاثوم دواءه. التئم بعض الضرر البسيط جيداً بينما تقيحت جروح أخرى واستغرق برايس وقتاً طويلاً في تنظيف هذه الجروح الملتتهب قبل وضع المرهم. شعر بالرضا أيضاً لأنه استطاع أخيراً خياطة الجروح التي تطلبت خياطة مع أن فاثوم كان أقل رضا عن هذا التطور. تفقد برايس إبهام الجناح المكسور وشعر بالارتياح لرؤية القضبان المعدنية في مكانها ولا يزال العظم مستقيماً.
بدا التنين عموماً وكأنه يعالج الضرر بشكل جيد للغاية بالنظر إلى مدى مرضه. ساد صمت مزعج بينهما بينما كان برايس يعمل. لم يكن متأكداً مما فعله وأغضب فاثوم تحديداً لكنه لم يستطيع سئوال التنين أيضاً بينما كان حلقه يؤلمه. كادت الشمس تغيب بحين أن انتهى برايس من إعطاء العلاج الطبي.
قال برايس وهو يثبت الضمادة الأخيرة بشريط لاصق: "حسناً، لقد انتهيت. أعتقد الآن أن علينا التحدث."
أصدر فاثوم صخرة خشنة. قد يكون حلقه مجروحاً لكنه ما زال قادراً على التواصل خاصة بالإيماءات.
"لست متأكداً إن كنت غاضباً لأنني عدت إلى سفينتي دون أن أودعك أو لأني أعطيتك جهاز القياس الزمني."
صرختان.
"كلاهما؟"
أمال فاثوم رأسه ثم رسم علامة تعجب صغيرة تلتها علامة تعجب أكبر.
استنتج برايس: "كلاهما ولكن بنسبة أكبر للثانية؟"
أومأ برأسه.
"أكان ذلك لأني..."
توقف ولم يكن متأكداً من كيفية نقل هذا السؤال بالكلمات التي يعرفها فاثوم.
"أكان ذلك لأن... أعتقد أنني سأموت إن حاولت العودة إلى السفينة؟"
هز فاثوم رأسه بصلابة.
تنهد برايس: "حاولت إيقاظك لكنك لم تستيقظ. كان علي الذهاب إلى السفينة للحصول على المزيد من الدواء."
أوضح برايس لكنه علم أن هذه لم تكن الحقيقة كاملة.
أصدر فاثوم صوتاً خافتاً في تفكير وهو يدرس هذا لكن الشعور بالذنب جعل برايس يضيف: "لم أُحاول كثيراً إيقاظك لأنه إن كنت مستيقظاً فربما تحاول إيقافي."
أطلق فاثوم زفيراً عند هذا كما لو كان الأمر واضحاً.
اعترف برايس بفظاظة إلى حد ما ولكنها كانت الحقيقة إلى حد ما: "إن حاولت إيقافي فربما تؤذي نفسك لكني لم أرد إخبارك أيضاً لأنني... لم أرد أن أودعك."
تنهد فاثوم وبدا كأنه يريد أن يقول شيئاً لكنه وضع رأسه في النهاية مرة أخرى فوق فراشه المصنوع من جلود الحيوانات التي بدا بعضها من النمور البيضاء.
خمّن برايس: "ربما لديك بعض الأسئلة. لقد أحضرت معي أشياء من السفينة مثل دواء لسعالك."
قال ذلك موضحاً ما هو السعال لكي يفهمه فاثوم. ترك فاثوم يشرب نصف زجاجة شراب السعال وفوجئ التنين بحقيقة أن طعمها لم يكن فظيعاً.
قال بصوت أقل إجهاداً بكثير: "هذا... ليس سيئاً."
حدق التنين في ما تبقى من الزجاجة بقوة جعلت برايس يضعها في جيبه خوفاً من أن يحاول شرب الباقي.
"هذا كحول؟"
أوضح برايس: "نعم، هذا يحتوي على كحول. يساعدك على الشعور بتحسن."
وافق فاثوم: "نعم. هل يمكنني الحصول على المزيد؟"
قال برايس: "لاحقاً. ماذا كنت تريد أن تسألني؟"
ضيق فاثوم عينيه تذكراً أنه كان مفترضاً أن يكون غاضباً من برايس.
واتهم بخشونة رغم أن صوتها كان لا يزال أجش: "أنت تترك جهاز القياس، أنت لا تعتقد أنك ستعود، أنت تعتقد أنك ستلفت."
قال برايس مأدياً إيماءة هكذا وهكذا: "...قليلاً؟"
زمجر فاثوم: "أنت... شيء يجعلني غاضباً قليلاً!"
اقترح برايس بخجل: "أنا... مزعج؟"
تابع فاثوم كأنه لم يتوقف: "أنت مزعج! أعلم أنك تساعدني لكني لا أفههم، لماذا تكاد تموت لمساعدتي؟ ألا تريد أن تعيش؟"
أجهد صوته وهو يسأل هذه السلسلة من الأسئلة. تجمد برايس عند السؤال الأخير قبل أن يخفض نظراته ببطء.
"بعض الأشياء يجب علي فعلها. لا يهم إن مت، لا يزال يتعين علي فعلها."
سحب فاثوم رأسه قليلاً حائراً من هذا التفسير.
"...كل التنانين تريد العيش أكثر من أي شيء آخر."
سأل برايس رافعاً حاجبه: "أتموت التنانين من أجل الوعود؟"
تمتم فاثوم بتردد مدركاً أنه يناقض نفسه: "...بعض التنانين... نعم. إن مات تننين من أجل وعد تعتقد التنانين الأخرى أن ذلك التنين... جيد. لكن بعضهم يخلف الوعد ليعيش."
"شريف. الأشخاص الذين يموتون للحفاظ على الوعد شرفاء."
"البشر... شرفاء؟"
قال برايس مردداً إجابة فاثوم نفسها: "بعض البشر، نعم."
سأل فاثوم رامشاً بحيرة: "أنت... تساعدني لأنك... قطعت وعداً؟"
قال برايس: "نعم ولا. كلمة المعالج هي طبيب وكنت جراحاً، الجراحون نوع من الأطباء الذين يشقون الناس ليجعلوهم يشفون بشكل أفضل، تماماً مثلما فعلت لك. كل الأطباء يقطعون وعداً بشفاء كل الناس الذين يستطيعون."
"هذا نعم، لماذا تقول لا؟"
اعترف برايس بتردد: "أنا... خلفت وعدي، توقفت عن كون جراحاً. الجراحون يساعدون الكثير من الناس لكن الكثير من الناس يموتون أيضاً بسبب العدوى. أكرَه رؤية الناس يموتون لذا توقفت عن كون جراحاً لأتعلم أشياء كثيرة عن الخلايا والبكتيريا، أردت أن أجد شيئاً يمكنه قتل العدوى. أنت تعرف ما حدث بعد ذلك."
قال فاثوم بارتياح: "هذا منطقي."
سأل برايس بحيرة: "ماذا؟ لكني خلفت وعدي، ألا تظن أن هذا سيء؟"
سأل فاثوم غير متأكد مما يحاول برايس قوله: "لا، لقد قلت إن المضادات الحيوية تساعد في شفاء ملايين الناس، أليس كذلك؟ هذا... عدد أكبر بكثير من الناس الذين يمكنك شفائك إن لم تتوقف عن كون جراحاً، لذا أنت تحفظ الوعد، وتساعد في شفاء كل الناس الذين تستطيع."
اعترف برايس بصوت منخفض: "لكن... توقفت عن كون جراحاً لأني كرهت رؤية الناس يموتون، توقفت عن مساعدة الناس لأني كنت... ضعيفاً."
قال فاثوم بضجر: "إن لم تكن ضعيفاً يموت الملايين من الناس وأموت أنا. ما تعتقده ليس مهمأ، ما تفعله هو المهم."
قال برايس: "هذا... ليس صحيحاً دائماً."
رفض فاثوم: "نعم، لكنه صحيح الآن. أنت تريد مساعدة الكثير من الناس وهذا ما فعلته."
قال ناظراً إلى برايس ليرى إن كان سيعارض. تنهد فاثوم حين لم يفعل.
"أعلم أنك لا تريد الناس أن تموت، لكن... لماذا تريد هذا كثيراً؟"
عبس برايس غير متأكد من كيفية الشرح: "أوه صحيح، حسناً... كل شخص يمكنه فعل شيء، كل شخص يمكنه مساعدة أشخاص آخرين، لذا كلما كان لدينا أشخاص أكثر، زادت الأشياء التي يمكننا فعلها."
ردد فاثوم غير فاهم لما يشير إليه برايس: "أشياء يمكنك فعلها؟"
أومأ برايس متسائلاً عما إذا كان عليه إظهار صور المباني والنقوش التي صنعها البشر لفاثوم: "مثل... السفينة، كثير من الناس يصنعون سفينة. معاً نحن أفضل، يمكننا صنع أشياء كثيرة وتعلم أشياء كثيرة."
رمش فاثوم لهذا المفهوم الغريب: "أنت تساعد بشراً آخرين لتساعد... نفسك؟"
أومأ برايس: "نعم، يمكنك التفكير في الأمر هكذا. السبب الثاني هو أنني أعتقد أنه... سيء جداً للناس أن يعيشوا ثم يموتوا بلا سبب. بعض الناس يموتون من خدش صغير جداً يصبح عدوى."
"لكن السبب هو العدوى؟"
أوضح برايس: "أعني بلا سبب جيد."
تمتم فاثوم محنياً رأسه: "...مثل الهوة."
قال برايس بحزن: "نعم. الناس يموتون جميعاً في يوم ما بالمستقبل، لا أريد لأحد أن يموت بلا سبب."
انتفضت أشواك فاثوم بحيرة: "أتريد الناس أن... يموتوا بسبب؟"
فرك برايس رأسه: "أر... لا؟"
كان يقصد أن الجميع يستحقون فرصة للعيش لكنه لم يكن متأكدة من كيفية صياغة ذلك.
"لا أريد لأحد أن يموت لكن هذا لا يمكن أن يحدث، لذا أحاول المساعدة في جعل عدد أقل من الناس يموتون بلا سبب."
سأل فاثوم مصارعاً العثور على الكلمات المناسبة: "...إذن... أنت...؟ لا أفهم، أنت تقول إنك لا تريد لأحد أن يموت... لكنك تعتقد أنه من الجيد إن مت بسبب؟"
وقف برايس صامتاً لبضع لحظات ثم تنهد.
"كما قلت من قبل، أفعل ما يجب علي فعله، ليس مهماً إن كان خطيراً."
بقيا صامتين لبضع لحظات حتى قال فاثوم أخيراً: "...أظن أنني أفهمك الآن. أنت لست ضعيفاً."
قال برايس غير متأكد كيف يجيب: "أوه... شكراً لك؟"
بدا التنين وكأنه يبدي ملاحظة بدلاً من إلقاء مجاملة.
شخر فاثوم مطوحاً رأسه باحراج حتى لا يشد غرزه: "لكنك لا تزال محيراً، لا توجد تنانين تفعل أشياء مثلك."
ابتسم برايس قليلاً: "أنا لست تنفيناً."
قال فاثوم وبنبرة استعصى فك طلاسمها: "...لا، أنت لست كذلك."
أخذ برايس لحظة ليلخص أفكاره.
"إذن، أنت لا تحب أن أكاد أموت لمساعدتك لأن التنانين لا تساعد بعضها هكذا."
أومأ فاثوم.
"لكنني احتجت للحصول على المضادات الحيوية، ماذا أردت مني أن أفعل؟"
"خذ جهاز القياس معك."
رمش برايس: "...هذا كل ما أردت مني فعله؟"
قال فاثوم: "نعم، معظم الأشياء التي تفعلها أفهمها لكني لا أحب أن تعتقد أنك ستتموت. كما أنك غادرت لتذهب إلى السفينة ولم تخبرني."
وأضاف باعتراض قليل: "حسناً، أعدك بأنني سأخبرك في المرة القادمة التي أعمل فيها شيئاً غبياً."
استقر فاثوم مسترخياً مرة أخرى وأصدر صخراً منزعجاً باعتدال: "أنا متعب وجائع قليلاً. ألديك طعام؟"
كان من المحبط أن تكون هورايزن قريبة إلى هذا الحد، وبعيدة في الوقت نفسه. لم يكن برايس مستعدا للمخاطرة بالذهاب لإحضار المؤن ما دامت غير ضرورية، لكنه كان يرغب بشدة في الحصول على مزيد من الطعام. كانت جروح فاثوم تلتئم على نحو جيد، ولذلك لن يطول الوقت قبل أن يتمكن من مرافقة برايس إلى السفينة. وحتى ذلك الحين، لم يكن أمام برايس إلا أن يعتمد على حصص الطعام البائسة التي أحضرها معه في رحلته الأخيرة.
أعد حساء من مكعبات المرقة، وكان لذيذا، إلا أن فاثوم أراد أن يتذوق منه.
وكان يقصد بعبارة "يتذوق منه"
معظم القدر، فلم ينته الأمر ببرايس إلا إلى بضع لقمات يرافق بها خبزه. بعد ذلك، طالب التنين، مستخدما كلمات قليلة جدا، بمزيد من الحساء، واضطر برايس إلى إعداد دفعة أخرى إرضاء لإصراره.
"انتهى؟"
سأل فاثوم حين رأى برايس يسكب مكعبات البطاطا في القدر المغلي.
"لا. بعد عشر دقائق."
"الحساء الأول أسرع."
"الحساء الأول لم يكن فيه بطاطا."
تمتم فاثوم متجهما، وهو يحدق في المكعبات التي كانت تغلي حول القدر. جلس برايس ينتظر نضج البطاطا، وفقد إحساسه بالوقت وهو يفكر في الأحداث التي وقعت ذلك اليوم. أدار رأسه نحو مصدر صوت غريب في الخارج، عند الكهوف. بدا الصوت شبيها بعواء بعيد من نوع ما، لكنه لم يكن يعرف أي حيوان قد يصدر صوتا كهذا.
"أي حيوان هذا؟"
"لا أعرف."
التفت برايس إليه.
"كيف لا تعرف؟"
حاول فاثوم أن ينفض جناحيه، قبل أن يتذكر أن أحدهما موثق بالسلاسل.
"هذا الحيوان لا يصدر صوتا إلا في الليل، ولا يفعله إذا كنت قريبا."
"...هذا منطقي."
قال برايس ذلك وهو يزيح القدر عن النار ليبرد على الصخر، ثم نظر إلى الخارج من جديد. وحين عاد ليسأل فاثوم عما يظنه في ذلك الحيوان، لم ير إلا فاثوم متجمدا في منتصف مد يده نحو القدر.
"...ماذا تفعل؟"
"أشرب الحساء؟"
قال فاثوم، لكن عبارته خرجت أقرب إلى السؤال. تنهد برايس، وابتسم ابتسامة خفيفة.
"حسنا، يمكنك أن تأخذ الحساء. دعني آخذ منه قليلا أولا."
[مدخل يوميات]
اليوم 50، حسنا، لست ميتا، وهذا جيد. كانت الرحلة خطرة للغاية، وقد حالفني الحظ في بعض المواضع. أتصور أن النمور البيضاء تعقبتني لترى إن كنت سأقودها إلى مزيد من أمثالي، لكن ذلك، لحسن الحظ، جاء في صالحي. رغم كل احتياطاتي، يبدو أنني لم أكن دقيقا بما يكفي... لكنني حين أنظر إلى الأمر الآن، لا أستطيع أن أحدد ما الذي كان بوسعي فعله على نحو مختلف. لم يكن في وسعي أن أرى النمور، والانتظار لم يكن ليعود علي بأي فائدة.
أتساءل: هل فعلت كل ما أستطيع، أم أن هناك شيئا يفوتني؟ صحيح أنك قد تفعل كل شيء على الوجه الصحيح ثم تخسر مع ذلك، لكن هذا لا يساعدني على الاستعداد للمرة المقبلة، مع أنني آمل مخلصا ألا تكون هناك مرة مقبلة. من الغريب جدا أنها لم تهرب من بوق الضباب. فجميع الحيوانات تقريبا تفزع من الأصوات العالية. لعلها هربت بالفعل، ثم عادت في دائرة؟ ذلك يعني أنها تتصف بالفضول والذكاء، لكنني لا أستطيع الجزم بما إذا كانت حيوانات ماكرة فحسب، أم حيوانات عاقلة حقا.
بدأ فاثوم يتعافى، وهذا يريحني كثيرا. أعطيته اليوم جرعتين، كل منهما 80 غراما. كنت مترددا في مقدار الجرعة التي ينبغي أن أعطيه إياها الآن بعد أن صار لدي كيلوغرامان من البنسلين، لكنني أعتقد أن 80 غراما قد تكون كافية. يحتاج البنسلين إلى يومين أو ثلاثة أيام حتى يبدأ مفعوله، ولم أعط فاثوم جرعة قدرها 80 غراما إلا طوال يومين، واليوم هو اليوم الثالث. إذا لم تظهر على فاثوم علامات تحسن غدا، فسأزيد الجرعة بمقدار ما، لكنني لا أظن أن ذلك سيكون ضروريا.
مر تسعة أيام منذ أصيب بجروحه، ولست متأكدا من المدة التي ستحتاج إليها حتى تلتئم تماما، لكن الغرز تخرج عادة بعد أربعة عشر يوما في أقصى تقدير. سأراقب حالة الجروح، غير أنني ينبغي أن أتمكن من إزالة الغرز خلال بضعة أيام. أما عظم جناحه، فسيتطلب وقتا أطول بكثير. أفضل أن أنتظر شهرا على الأقل قبل إزالة القضيب الذي يثبته في مكانه، لكنني لست متأكدا من مدى قدرة فاثوم على تحمل البقاء ملازما الأرض كل هذه المدة.
أما التنين نفسه، فقد واجه فاثوم بعض الصعوبة في فهم اختياراتي، لكننا توصلنا منذ ذلك الحين إلى تفاهم. ومع ذلك، يصعب شرح الأمور جيدا حين تكون ثقافتانا مختلفتين إلى هذا الحد.
فعلى سبيل المثال، يبدو أن مفهوم نكران الذات غريب عن التنانين، إذ تركز ثقافتهم بشدة على المقايضة و"استحقاق"
الأشياء. كما يساورني شعور بأن كبرياءه لا يستسيغ إنقاذ إنسان ضئيل له، لكنه لا يبدو منزعجا من ذلك بالقدر نفسه. أظن أن اضطرابه مفهوم. تخيل أن تعيش حياتك كلها متوقعا أن يكون لكل شيء ثمن، ثم يظهر هذا المخلوق الغريب ويظل يمنحك الأشياء ويساعدك من دون أن يطلب في المقابل شيئا يذكر. لا بد أن ذلك يبعث على قدر كبير من عدم الارتياح، أشبه بترك دين من دون سداد. أظن أنه لا يرى في الوقت الذي أنقذني فيه من الجوارح أهمية تذكر، لأنه لم يخاطر بصحته فعليا.
أتساءل إن كان إقناعه بغير ذلك سيجعله يشعر بتحسن. على الأقل، لدينا متسع من الوقت لتهذيب مكامن الخلل في قدرتنا على التواصل. فما زال يحتاج خصوصا إلى تحسين معرفته بصيغة الماضي، وأنا واثق من أنه سيتحسن تحسنا ملحوظا خلال يوم أو يومين.
العلامات الحيوية، ظهر اليوم 50: معدل التنفس: 10 نبضات في الدقيقة، درجة الحرارة: 31.18 درجة[1]، معدل القلب الرئيسي: 43 نبضة في الدقيقة، معدل القلب الثانوي العلوي: 7 نبضات في الدقيقة، معدل القلب الثانوي السفلي: 7 نبضات في الدقيقة، معدل قلب الهيدروجين: 5 نبضات في الدقيقة، اتساع حدقة العين: مستجيبة.
العلامات الحيوية، غروب اليوم 50: معدل التنفس: 9.5 نبضة في الدقيقة، درجة الحرارة: 30.77 درجة[2]، معدل القلب الرئيسي: 40 نبضة في الدقيقة، معدل القلب الثانوي العلوي: 6.5 نبضات في الدقيقة، معدل القلب الثانوي السفلي: 6.5 نبضات في الدقيقة، معدل قلب الهيدروجين: 5 نبضات في الدقيقة، اتساع حدقة العين: مستجيبة.