استيقظ برايس من نوم مضطرب، فأدرك أن الأرض تهتز. زلزال. أدرك ذلك برعب حين تساقط الغبار من سقف الكهف، وفرش الأرض بطبقة رقيقة من المسحوق. لكن النشاط الزلزالي لم يشتد. بل خمد الاهتزاز في أقل من نصف دقيقة. أطلق برايس زفرة ارتياح. كانت الزلازل نادرة ومدمرة في البر الرئيسي، لكن لعل الهزات الصغيرة أكثر شيوعا هنا؟ ظل هذا الظواهر غامضا إلى حد كبير، غير أن من نقاط قوة نظرية تكتونية الصفائح أنها تفسر سبب النشاط الزلزالي، إن لم تفسر منشأه.
ذهب سريعا ليتفقد فاثوم، الذي واصل نومه رغم الهزة. أيقظ برايس التنين بصعوبة بالغة، وحتى بعد أن استيقظ لم يفعل سوى التمتمة بكلام غير مترابط، مهما حاول برايس. لعل الزلزال الصغير كان أمرا جيدا. فالحياة البرية ستضطرب، وستقل احتمالات خروج آكلات اللحوم للصيد، وهذا يعني متاعب أقل له. وبما أنه لم يكن ثمة جدوى من تأجيل الرحلة، تفقد برايس الأشياء الوحيدة التي يحتاج إلى حملها، ثم تفقدها مرة ثانية: زجاجة الماء، والبندقية، وذخيرتها.
مهما تكن النتيجة، فلن تطول هذه الرحلة.
[مدخل في اليومية]
اليوم 50، قد يكون هذا آخر مدخل أكتبه. سأتركه هنا في مسكن فاثوم، تحسبا لأن يعثر عليه أحد يوما ما. لعل فاثوم يستعيد عافيته بمعجزة. ربما كان ينبغي أن أعلمه القراءة، لكنني أعرفه. لو أتيحت له الفرصة، فسيسعى إلى العثور على بشر آخرين. وإن تمكن أحدهم من قراءة هذا له، فهذه رسالتي إلى فاثوم: شكرا لأنك أنقذتني في ذلك اليوم، ولأنك تكبدت عناء الحديث معي كل يوم بعده. لم تكن السنوات الاثنتا عشرة الماضية رحيمة بي، ولا أذكر آخر مرة استمتعت فيها بقدر ما استمتعت حين علمتك كل تلك الأشياء.
لذلك أقول لك مرة أخرى: شكرا. ظللت أفكر في أنني أتحمل، على الأقل إلى حد ما، مسؤولية ما حدث. فكما قلت، بدا باثوجين، وهو الاسم الذي أطلقته على التنين الذي قاتلته، خائبا لأنك ما زلت حيا. لو أنك حميت منطقتك بدلا من أن تتحدث إلي كل تلك الأيام، فربما لم يهاجم بهذه الشراسة. لعلك كنت ستوبخني لأنني أفكر بهذه الطريقة، لكنني لا أستطيع منع نفسي. ثم إنني ميت الآن، وليس في وسعك أن تفعل شيئا لتمنعني.
آمل أن يكون جناحك وإصاباتك الأخرى قد التأمت جيدا، من دون أن أضطر إلى نزع الغرز. حسنا، كنت سأتحدث عن أمور أخرى، لكن إذا كان أحد يقرأ هذا لك، فهذا يعني أنك قابلت بشرا آخرين على أي حال. آمل أن تنسجم معهم. كن صديقا لهم وساعدوا بعضكم بعضا، لكن لا تثق بهم ثقة عمياء أيضا. فنحن قد نكون... لسنا رائعين دائما. تركت لك الكرونومتر. افعل به ما تشاء، فهو لك الآن. والآن، بعدما فكرت في الأمر، لم تكن الأشياء الموجودة على السفينة ملكي من الناحية التقنية حتى أمنحك إياها، لذلك أظن أنه سيتعين عليك التحدث إلى البشر الآخرين بشأنها.
على أي حال، حان وقت رحيلي. حلّق بسلام.
صديقك، أ. برايس
قال برايس وهو يربت على رأس التنين: "فاثوم، هل أنت مستيقظ؟"
استمر نفس فاثوم الأزيز من دون أي تغير، فتخلى برايس عن محاولة إيقاظه. لم يحاول كثيرا، خشية أن يسعى التنين إلى منعه بالقوة، وشعر بوخزة ذنب بسبب هذا الخداع. ترك برايس أمام التنين فاقد الوعي كل اللحوم المجففة والبقايا التي بقيت لديه، تحسبا لأن يستعيد عافيته، ثم أخرج الكرونومتر ونظر إليه كأنها قد تكون المرة الأخيرة. كان غلافه منبعجا ومخدوشا، لكن الكتابة المحفورة عليه ظلت مقروءة بسهولة.
كرونومتر رايت البحري الطراز 10 542,639 أسند برايس الجهاز المتوقف عن العمل برفق إلى صخرة، كيلا يفوته على فاثوم. وقبل أن يغادر الكهف، ألقى برايس نظرة إلى الكرونومتر، ثم إلى فاثوم، وأغمض عينيه وأخذ نفسا عميقا.
قال: "أراك قريبا."
وصل برايس إلى النهر من دون حادث، وتفحص المياه بحذر ليتأكد من عدم وجود مفترسات مترصدة له. لم يكن بوسعه أن يراها حقا في المياه المعتمة حتى لو كانت هناك، فشد أزره وفك القارب، ثم دفعه إلى الماء وقفز إليه في اللحظة نفسها، تماما كما تدرب بالأمس. حمله النهر على الفور مع جريانه، فأخذ يجدف ليبقى قريبا من الضفة، حيث كان يأمل أن تكون المياه ضحلة أكثر من اللازم أمام معظم المخلوقات.
قرر عقله أن هذا وقت مناسب جدا ليشير إلى مدى شاعرية أن يموت في النهر نفسه الذي دفن فيه رفاقه، لكنه دفع الفكرة جانبا وبدأ يعد الثواني. كان العد يتيح له تقدير المسافة التي قطعها، لكنه كان منشغلا بمراقبة الجهات كلها حتى فقد الحساب سريعا. كان من المقلق على نحو فريد أن يعرف أن أخطارا كثيرة تحيط به، من دون أن يرى أيا منها. لم يكن برايس سوى رجل واحد، لذلك ظل يلتفت إلى كل اتجاه خشية أن يتسلل إليه شيء.
كان الشاطئ خاليا وأكثر أمانا من المياه، لكن شيئا ما كان يستطيع مهاجمته منه أيضا. بعد قليل رأى مجموعة من رؤوس التماسيح، لا يظهر من كل رأس منها فوق سطح الماء سوى العينين. لم تبد مختلفة كثيرا عن التماسيح التي يعرفها، وربما كانت أكبر بقليل، إذ بلغ طولها بين ثلاثة وأربعة أمتار، لكن ذلك لم يكن مفاجئا جدا. فالتماسيح حيوانات قديمة لم تتغير إلا قليلا طوال مئات الملايين من السنين.
تركت تلك الحيوانات أمره وشأنه لأنها لم تكن ضخمة، لكن برايس ظل حذرا على أي حال. واصل انجرافه مع النهر، وكان يرى بين حين وآخر دلائل على وجود مخلوقات أكبر فيه. طرف زعنفة. نهاية ذيل. وأمواج عريضة تختفي في الأعماق. كان يلمح شيئا من ذلك كل بضع دقائق. أثارت تلك المشاهد فزعه بشدة، وتمنى برايس لو يترجل إلى الشاطئ ويمشي بقية الطريق، لكنه كان يعرف أن ذلك المسار على الأرجح أشد خطرا، حتى لو بدا أكثر أمانا.
بعد نحو عشرين دقيقة من الرحلة، رأى برايس شكلا ممددا على الشاطئ، فبدأ يجدف إلى عمق النهر ليتجاوزه. وحين اقترب، أدرك أنه تمساح هائل، فأسرع في التجديف. لم يستطع رؤية جسده كله، لكنه قدر أن طوله لا يقل عن خمسة أمتار. تمكن من تجاوز الزاحف الضخم من دون أن يصطدم به، غير أنه استدار وأطلق فحيحا في اتجاهه قبل أن يبتعد برايس مع التيار. لم يعرف برايس لماذا لم تطارده التماسيح، ولعلها لم تكن جائعة، أو لعل غرابته جعلته غير مألوف أكثر من أن تطارده.
فكثير من الحيوانات تميل غريزيا إلى تجنب الأشياء غير المألوفة، ولو لفترة قصيرة على الأقل. أعاد برايس تجديف القارب سريعا إلى المياه الضحلة، وظل ينجرف بضع دقائق أخرى قبل أن يصطدم بشيء. لم يقلقه الأمر كثيرا، فالقارب كان ينجرف قريبا من الشاطئ، وكثيرا ما كان يرتد عن صخرة شاردة، لكن ما اصطدم به هذه المرة لم يكن صخرة، بل تمساحا آخر نهض من الماء وطبق فكيه على قاربه المرتجل.
ترنح برايس إلى الخلف مبتعدا عن التمساح، ومَال أرض القارب تحته حين جذبه الزاحف الهائل إلى الأسفل. فقفز مرتبكا نحو الشاطئ، وتخلى عن القارب ليتخبط عبر المياه الضحلة حتى بلغ اليابسة. ثم استدار رافعا بندقيته، فرأى التمساح، الذي كان طوله لا بد أن يبلغ ستة أمتار على الأقل، لا يزال يخبط بعنف والقشرة بين فكيه. لذلك استدار برايس وفر شرقا بمحاذاة النهر، ما دام الحيوان منشغلا.
لم يكن إطلاق النار عليه ليحقق شيئا ما دام لا يهدد حياته مباشرة، فأبطأ برايس حتى توقف ليتأكد من أن المفترس لا يطارده. كانت التماسيح أسرع من البشر في الواقع، لكنه لم يكلف نفسه عناء ملاحقته. توقف برايس ليتفقد ما حوله ويستعيد أنفاسه. كان يحمل مخازنه التسعة، في كل واحد منها أربع وخمسون طلقة، ولم يفقد مع القارب شيئا حاسما. لقد ظل يطفو مع النهر نحو نصف ساعة، ربما، مع أن توتره جعل من الصعب عليه تقدير الوقت بدقة.
ولو كان يتحرك بسرعة ستة كيلومترات في الساعة، فهذا يعني ببساطة أنه قطع كيلومترين. وبالطبع، لم تكن ساعته الداخلية موثوقة على الإطلاق، ومعرفة المسافة التي اجتازها لم تكن تفيده بشيء، لكن معرفة مدى قربه من هدفه كانت ستساعده على تهدئة ذهنه. بدأ برايس يمشي بخطى سريعة، ويلتفت حوله كل بضع ثوان. كان الشاطئ هنا رمليا، لكن الأوراق والعصي وغيرها من الحطام كانت تغطي الأرض. شعر ببعض الارتياح لأن هذا الغطاء سيجعل من الصعب على الجوارح أن تتسلل إليه.
وكانت الحشرات مشكلة أخرى، فهي مصدر إزعاج دائم. اضطر إلى تكريس قدر كبير من انتباهه لإبعادها، تحسبا لأن تكون لسعاتها سامة. كان قد تعرض للسع حشرات أصغر بعد وقت قصير من وصوله إلى هذه الجزيرة، ومن حسن حظه أن أيا منها لم يشكل خطرا حقيقيا على صحته. توقف عن الحركة حين ظن أنه لمح شيئا يتحرك بين الأشجار. كان قطيع من مخلوقات صغيرة تشبه الغزلان إلى حد ما بين الأشجار، فسعد برؤيتها، لأن ذلك يعني على الأرجح عدم وجود مفترسات قريبة.
فحواس الحيوانات أحد من حواسه بكثير. شعر برايس بقلق بسيط حين رأى زوج الأطراف الإضافي مطويا على ظهورها.
وكانت إحداها تمد تلك «الأذرع»
بين حين وآخر، فتلتقط بعض الأغصان وتسحبها إلى أسفل بما يكفي لتأكلها. يا له من استخدام غريب للأطراف، فكر برايس، وعاد يتساءل لماذا لم تكن للحيوانات الأكبر في البر الرئيسي ستة أطراف، قبل أن يهز رأسه ويركز على البقاء يقظا. واصل اتباع النهر، وبعد دقائق أخرى رأى انحناءه ينفتح على المحيط. شعر بالارتياح، فأسرع خطاه وألقى نظرة سريعة أخرى إلى الخلف، ثم حدق من جديد حين رأى شيئا أبيض في الغابة.
كانت الحيوانات الوحيدة التي ذكر فاثوم أن لها ذلك اللون هي النمور البيضاء، وهذا يعني إما أنه حيوان أبيض مسالم نسبيا، أو أن نمرا سداسي القوائم يتعقبه. وبالنظر إلى الحجم التقريبي للمخلوق المختبئ خلف أوراق الشجر، بدا الاحتمال الثاني هو الصحيح. لم يعرف برايس ماذا يفعل. ندم على إشعال النزاع مع الجوارح، بصرف النظر عن نواياها الأولى. ماذا لو كان هذا النوع الجديد يتوخى الحذر فحسب؟
لم يكن يريد أن يكون المعتدي، لكن إظهار الرحمة لحيوان بلا عقل قد ينتهي بموته بسهولة. ولم تكن حياته وحدها على المحك، بل حياة فاثوم أيضا، وقد قال التنين إن النمور البيضاء تصطاد في جماعات. ولم تكن تحتاج إلى ذكاء الجوارح لتستخدم أسلوب الإلهاء، لذلك لم يكن بوسعه أن يولي هذا الفرد كامل انتباهه، خشية أن يتسلل إليه فرد آخر من نوعه. فكر برايس في إطلاق طلقة تحذيرية في الهواء، لكن ذلك كان سيترك في هذا المخزن خمس طلقات فقط.
ربما كان يستطيع تبديل المخزن بعد إطلاق الطلقة التحذيرية؟
قرر أن يمشي إلى الخلف، منتبها إلى ما يحيط به، وكانت الأشكال البيضاء تتحرك معه فيما يقترب بثبات من المحيط. وقلبه يخفق بعنف، أخذ برايس يلتفت حوله مذعورا محاولا أن يرى شيئا آخر يتعقبه. وأدرك أن أصوات الغابة المتنوعة قد خمدت. لم يبق بينه وبين السفينة سوى بضع مئات من الأمتار. صار يراها بوضوح بعدما انزاحت الأشجار من الطريق. قاوم رغبته في الركض، وظل يمشي ورأسه يدور في كل اتجاه.
على بُعد مئتي متر من السفينة، رأى شكلا أبيض آخر تحجبه الأشجار. وعلى بُعد مئة متر، خيل إليه أنه رأى ثالثا. لكنه ربما كان شكلا واحدا كبيرا. وعلى بُعد خمسين مترا، تسارعت خطاه من تلقاء نفسها وهو يقترب من السفينة. بلغ قاعدة السفينة من غير ضجة. فتح الباب وأغلقه بعنف، فيما كانت ثلاثة أشكال بيضاء رابضة خلف الأشجار. استغرق برايس لحظات ليستعيد أنفاسه، غير مصدق تماما أنه نجح في الوصول.
خطا برايس فوق سطح السفينة، وشعر بشيء يشبه الحنين إلى عودته إلى موطنه المؤقت. وكان أول ما فعله أن استخدم المنظار ليتفقد الغابة. لم يستطع بعد تمييز أي سمات واضحة، وإن كان يرى بين الحين والآخر الخطوط البيضاء والسوداء تتحرك وسط الأوراق الكثيفة. استسلم بعد دقائق قليلة. لم تعد النمور تشكل مصدر قلق ما دام قد صعد إلى السفينة سالما. ثم تفقد برايس جميع الحواجز العرضية، وأعاد تفقدها، ليتأكد من أن إحداث ثقب في جانب السفينة لن يؤدي إلى إغراقها بأكملها.
واستغرق بضع دقائق في تركيب بكرة تساعده على سحب ذراع الونش الذي يرفع المرساة. كان من السهل تحريك آلية التسنين بفضل الميزة الميكانيكية البالغة ثمانية إلى واحد، لكن إنجاز المهمة استغرق بعض الوقت. ومن دون المرساة التي تثبت السفينة في مكانها، لم يكن ثمة ما يبقيها على الشاطئ سوى انغراس مقدمتها في الرمال. أمضى برايس نصف ساعة أخرى في تشغيل المحركات، فتطاير الدخان الكثيف من المداخن الهائلة.
وما إن بدأت المحركات تعمل حتى استخدمها ليهز السفينة من جانب إلى آخر، ويحررها شيئا فشيئا من الشاطئ الذي ظلت راسية عليه ثلاثين يوما. كان يتذكر بوضوح كيف كاد أن يحطم السفينة في الشاطئ، حين تركها تنجرف مبتعدة عن الساحل. وحين ابتعد بها مسافة كافية، وجهها بحذر نحو مصب النهر بسرعة منخفضة. وكان ممتنا لأن السفينة صممت بحيث يقودها شخص واحد، لكنه مع ذلك لم يستطع السيطرة عليها جيدا، إذ لم يكن ملاحا ماهرا بأي حال.
كان عرض هورايزن خمسة عشر مترا، لذلك لم يكن دخوله نهرا يبلغ عرضه خمسين مترا أشبه بإدخال خيط في إبرة، لكن القصور الذاتي الهائل للسفينة جعل التجربة باعثة على التوتر. ومع أنه كان يسير ببطء، فقد اقترب بطريقة ما من المياه الضحلة عدة مرات، فانطلقت صرخات حادة تمزق الأذنين كلما احتك الهيكل المعدني بالصخور. لم يكن لدى برايس وقت ليتحقق مما إذا كانت المياه تتسرب إلى السفينة.
كان عليه أن يؤجل جميع الفحوص حتى يبلغ وجهته ويلقي المراسي. وشعر بالرضا حين راحت تماسيح قليلة تزحف خارج النهر هربا من الضجيج المروع. رأى برايس أن لها أربع قوائم وهي تفر، لكنه عاد فركز انتباهه سريعا على مهمته، أي ألا يغرق السفينة. كانت بعض أجزاء النهر أوسع من غيرها، وبعضها أضيق، لكن برايس نجح في اجتيازها. وحاول ألا يفكر في مقدار الضرر الذي كانت هورايزن المسكينة تتكبده، غير أن ذلك لم يكن سهلا والسفينة كلها تئن تحته.
وبعد ساعة أو ساعتين ربما، بلغ برايس أخيرا الشاطئ الذي غادر منه. ترك النهر يبدد زخم السفينة، ثم رفع سرعة المحركات للمرة الأخيرة وأنزلها ببطء على الشاطئ. وألقى برايس المراسي لحظة توقفت السفينة، ثم اندفع إلى مستوياتها السفلى ليتفقد الأضرار. وبالاستعانة بفانوس ينير له الطريق، أمضى ساعات أخرى يمسح الجدران بدقة بحثا عن أي علامة على تسرب المياه، لكنه لم يجد شيئا. كان الهيكل قد انتفخ إلى الداخل في مواضع عدة، لكنه لم يتضرر بما يكفي للسماح بتسرب المياه.
ولم تكن لديه وسيلة لفحص الجانب الخارجي من الهيكل، الذي لا بد أنه كان في حال أسوأ بكثير، لكن ذلك لم يكن مهما في الوقت الراهن. وكانت الخطوة التالية أن يتفقد برايس المنطقة المحيطة من على متن السفينة الآمن، ويلقي نظرات متكررة إلى السماء حتى لا يختطفه طائر فينيق من السفينة قبل أن يبلغ النهاية بقليل. وبعد دقائق عدة من التفتيش الدقيق، اطمأن إلى أنه لا شيء يقترب من السفينة، أو على الأقل لا شيء يقع ضمن مجال رؤيته.
عاد إلى غرفة القيادة، وكان على وشك إيقاف محركات السفينة حين أخرجه حبل السحب المتدلي من بوق الضباب من ابتسامة. حشر برايس ما تبقى من البنسلين، إلى جانب المؤن الطبية التي قد يحتاج إليها، في حقيبة، ثم حرر ساعة السفينة الزمنية من موضعها ليستخدمها شخصيا. كانت ساعة مارك 9 الزمنية كبيرة إلى حد يكاد يمنع احتواءها في راحة يده، كما كانت محرجة الاستعمال بعض الشيء، لكنها لم تكن أقل دقة من ساعة مارك 10 التي امتلكها.
ثم سد أذنيه وأطلق بوق الضباب خمس مرات قبل أن يطفئ محركات هورايزن. وبعد أن اطمأن إلى أن الضجيج المدوّي سيخيف أي حيوان في محيط بضع مئات من الأمتار، فتح البابين وأطل بحذر خارج الفتحة، وبندقيته مرفوعة. وحين لم ير شيئا مريبا، عدل الحقيبة الثقيلة على ظهره حتى تصبح أكثر راحة، ثم اتجه صاعدا إلى الجبل. ولدهشته، رأى فاثوم يجر نفسه من مدخل الكهف ليراقبه من عل. ارتاح برايس حين رآه قد تحسن، لكنه انزعج قليلا لأن التنين أجهد نفسه بلا داع.
ومع ذلك، فربما كان الذنب ذنبه هو لأنه أطلق بوق الضباب. كان يستطيع أن يتفهم أن يكون ذلك سببا للهلع، حتى بالنسبة إلى تنين. رفع ذراعه ليحيي فاثوم، فحدث أمران في آن واحد. أولا، قفزت عدة ومضات بيضاء من أماكن اختبائها خلف الصخور الضخمة، وفي الوقت نفسه زأر فاثوم، وارتجف صوته قبل أن ينقطع تماما. لكنه كان كافيا. غرست النمور البيضاء قوائمها الست في الأرض، وانطلقت هاربة في الاتجاه المعاكس، تاركة برايس يصوب بندقيته إلى الهواء.
لم يرها إلا لمحة خاطفة، لكن تلك الكائنات البيضاء المخططة، سداسية الأطراف، لم تكن تشبه النمور إلا شبها عابرا، إذ بدت رؤوسها أقرب إلى رؤوس الدببة منها إلى رؤوس السنوريات. ركز برايس على الأمتار القليلة الأخيرة، ثم أخذ يتسلق ما تبقى من الجبل مسرعا نحو فاثوم، الذي كان يلهث ويشهق من شدة الجهد.
قال برايس وهو يقترب من التنين: "شكرا لك."
نطق فاثوم بحشرجة واهنة: "أنت...".
وحاول أن يتكلم ثانية، لكنه استسلم سريعا وهو يمسك بحنجرته من الألم.
سأل برايس: "يمكننا أن نتحدث لاحقا. هل تشعر بتحسن؟"، متسائلا إن كان ينبغي له أن يزيد الجرعة.
حاول فاثوم أن يتكلم من جديد بحكم الغريزة، ثم قطب وجهه من الألم، ورفع مخلبه الأمامي ليشير بإبهامه إلى أعلى قليلا من الوضع الأفقي.
قال برايس: "تحسن طفيف؟".
فأشار الإبهام إلى أعلى.
قال برايس: "حسنا، هذا جيد. سأعطيك ثمانين غراما. وإذا توقفت عن التحسن، فسأعطيك المزيد."
قرّب فاثوم قبضته المغلقة من برايس، ثم فتح مخالبه كاشفا عن الساعة الزمنية. رفع برايس حاجبا في دهشة. وبعد ثانية، دس الجهاز في جيبه، مسرورا بعودة ثقله المطمئن إلى جسده.
قال: "شكرا...".
فلكزه فاثوم بخفة بظهر أحد مخالبه.
صاح برايس: "آخ! لماذا فعلت..."، ثم رفع بصره فرأى التنين يحدق فيه شزرا.
وتمتم وهو يفرك رأسه: "...حسنا، آسف."
نفخ فاثوم بضيق، ثم لانت نظرته ودفع برايس برفق، وقال بحشرجة: "شكرا... لك..."