اليوم 48، العلامات الحيوية، شروق اليوم 48: معدل التنفس: 10 أنفاس/دقيقةدرجة الحرارة: 31.20 درجة[1]معدل النبض الرئيسي: 45 نبضة/دقيقةمعدل النبض الثانوي العلوي: 7.5 نبضة/دقيقةمعدل النبض الثانوي السفلي: 7.5 نبضة/دقيقةمعدل نبض الهيدروجين: 5 نبضات/دقيقةاتساع حدقة العين: مستجيب
في وقت مبكر من الصباح، أعطى برايس فاثوم ثمانين غراما من البنسلين، إذ لم يطرأ على حالته أي تحسن طوال الليل. كانت علاماته الحيوية تتدهور باطراد، والأشد إثارة للقلق أن جميع أعراضه كانت تزداد سوءا، ولا سيما سعاله. وفي وقت لاحق من النهار، أخذ برايس يسمع سعالا أجش مدويا يتردد في أرجاء الكهوف، فأعطى التنين بعض الماء المالح ليغرغر به. نظر فاثوم إلى استعراض برايس السخيف بشك، لكنه أقر بأن الماء المالح أفاده قليلا بعدما حذا حذو الإنسان.
وبعد أن فرغ من عمله الطبي في الوقت الراهن، بدأ برايس يخطط لطريقة تمكنه من الوصول إلى السفينة والعودة منها بأمان. كان يعرف أن الأمر بالغ الخطورة، لكنه إذا مات فاثوم فسيكون هلاكه شبه محقق، ولذلك لم يعد هناك ما يدعو إلى تجنب المخاطرة. قال فاثوم إنه يستطيع الطيران من منزله إلى السفينة في ست وعشرين خفقة، أي في ثلاثمئة واثنتي عشرة ثانية. وبافتراض أنه يستطيع الطيران بسرعة متوسطة تتراوح بين 20 و40 كيلومترا في الساعة، فهذا يعني أن المسافة التي يتعين على برايس قطعها تتراوح بين 1.73 و3.467 كيلومترات.
لم تبد المسافة بعيدة، لكن فاثوم كان يستطيع الطيران في خط مستقيم. كان لدى برايس بوصلة، غير أن دخول الغابة كان انتحارا محققا، لذلك سيتعين عليه اتباع نهر المرثية، الذي كان مستقيما في معظمه، لحسن الحظ. وبعد احتساب الانعطافات الطفيفة في مجرى النهر، قدر برايس أن الرحلة في اتجاه واحد لن تتجاوز ستة كيلومترات. وكان قطعها يستغرق ما يزيد قليلا على ساعة بسرعة مشي حثيثة، لذا لم تكن المشكلة في المسافة، بل في الحياة البرية.
كان فاثوم قد قلص أعداد الجوارح إلى حد ما قبل عشرين يوما، ولم تكن تلك مدة كافية لتتكاثر من جديد، لكن ربما كانت مجموعة أخرى قد استولت على منطقتها بحلول ذلك الوقت. ناهيك عن سائر الأخطار التي حدثه فاثوم عنها: النمور البيضاء، والأرموريلات، وطيور العنقاء، والتماسيح التي يُفترض أنها ضخمة الحجم، والأخطبوطات البرية التي تظهر من حين إلى آخر. كان من المؤسف أنه لا يملك قاربا.
فلو كان لديه واحد، لاستطاع النزول في النهر بسهولة، ولأصبحت نصف رحلته أكثر أمانا بكثير. فكر برايس في استخدام الحوض، إذ كان يشبه زورقا مجوفا، لكنه سيكون شديد عدم الاستقرار. كان يعلم أن تشغيل الزوارق الجيدة الصنع يتطلب خبرة ومهارة، ولم تكن لديه أي منهما. فهل يستطيع أن يجعله أكثر ثباتا؟ ربما يثبت جذوعا أصغر على جانبيه؟ لكن حتى لو فعل ذلك، كان شبه الزورق سميكا وثقيلا إلى حد يستحيل معه إنزاله من الجبل قطعة واحدة.
سأل برايس، وهو يري فاثوم الوعاء الذي كان يستخدمه لوزن البنسلين: "هل لديك شيء يشبه هذا؟"
لهث فاثوم قائلا: "هذا مثل... صدفة سلحفاة سوداء..."
اتسعت عينا برايس أملا.
"هل لديك صدفة سلحفاة أستطيع الوقوف داخلها؟"
أشار فاثوم بضعف.
"نعم، كثيرا... أرمي العظام في... اتجاه النهر. لماذا تسأل؟"
شرح برايس: "لم يتبق لدي سوى قليل من البنسلين. أحتاج إلى الذهاب إلى السفينة لأحصل على المزيد إذا لم تنخفض حماك."
فرفع فاثوم رأسه رغم إرهاقه.
قال وهو يخرج الكلام بخشونة، وقد اتسعت عيناه فزعا: "لا يمكنك فعل هذا. ستموت!"
قال برايس محاولا تهدئته: "ربما. لكن لدي خطة، فكرة تساعدني على الذهاب إلى السفينة. ربما أستخدم صدفة السلحفاة مثل سفينة، وأطفو بها في النهر حتى أصل إلى سفينتي، ثم أنقل السفينة إلى النهر عند أسفل هذا الجبل، نعم؟"
توقف فاثوم، يفكر ببطء تحت تأثير حماه.
"الحيوانات في النهر قد تقلب الصدفة. ستسقط في الماء. ستموت."
تنهد برايس.
"أي حيوانات؟"
بالطبع، لم يكن الأمر ليكون بهذه السهولة.
عدد فاثوم بإرهاق: "أشياء مثل التماسيح الكبيرة، والأسماك الكبيرة، والثعابين المائية الكبيرة. لا يمكنك فعل هذا."
سأل برايس: "حسنا، ماذا لو مشيت قرب النهر؟ ماذا لو سرت حيث يجري النهر، وتبعته حتى المحيط؟"
قال فاثوم: "عندها ستقتلك أشياء في الغابة."
هز برايس كتفيه بعجز.
"حسنا، هل لديك أي أفكار عما يمكنني فعله؟"
قال فاثوم: "ابق هنا. أتحسن."
ثم أصابته نوبة سعال فور انتهائه من الكلام.
قال برايس: "أجل، هل لديك أفكار أخرى؟"
سأل فاثوم: "...ربما تدخل تحت الصدفة وتتبع النهر؟"
سخر برايس: "هذا... الصدفة ثقيلة جدا، وكيف سأرى أصلا؟"
قال فاثوم: "الصدفة ليست ثقيلة، ويمكنك أن تثقبها بالأدوات."
قال برايس وهو يتأمل هذه الفكرة السخيفة: "حسنا. ماذا لو عثر علي جارح، ثم قلب الصدفة؟"
أقر فاثوم، مطلقا زفرة مبحوحة وهو يقلب المسألة في ذهنه: "...ستموت."
قال برايس، عاقدا ذراعيه: "أعتقد أن استخدام الصدفة للطفو هو أفضل خطة."
سخر فاثوم وأعاد رأسه إلى الأرض: "هذا لا معنى له. كيف ستوقف الصدفة عندما تصل إلى المحيط؟"
قال برايس: "آه..."
كان قد تخيل صنع ما يشبه المجداف، وهو أمر ينجح من الناحية النظرية، لكنه قد ينجرف عمليا إلى المحيط، الذي كان أخطر بكثير. وربما استطاع استخدام صخرة كمرساة.
"أستطيع استخدام الخشب لدفع الماء وتحريك الصدفة إلى الشاطئ"، قال ببساطة.
قال فاثوم بخشونة: "لا أظن أن الصدفة ستطفو جيدا... إذا دخل الماء إليها... فستغرق."
قال برايس: "لقد حفرت شجرة وبداخلها ماء. ماذا لو استخدمت تلك الشجرة لأطفو بها في النهر؟ أستطيع أن أضع مزيدا من الخشب على الجانبين لتطفو على نحو أفضل."
حرك فاثوم أشواكه بضيق.
"قد تنجح هذه الفكرة أكثر... لكنني استغرقت وقتا طويلا في حفر تلك الشجرة... كيف ستوصلها إلى النهر؟"
قال برايس، مسندا ذقنه إلى يديه وهو يفكر: "هذه إحدى المشكلات الكبرى في هذه الخطة. لا أستطيع التفكير في أي طريقة لفعل ذلك..."
كرر فاثوم بعناد: "إذن ابق هنا. أتحسن."
تنهد برايس.
"آمل أن تفعل."
العلامات الحيوية، ظهر اليوم 48: معدل التنفس: 12 نفسا/دقيقة درجة الحرارة: 31.40 درجة[2]معدل النبض الرئيسي: 47 نبضة/دقيقةمعدل النبض الثانوي العلوي: 7.5 نبضة/دقيقةمعدل النبض الثانوي السفلي: 7.5 نبضة/دقيقةمعدل نبض الهيدروجين: 5 نبضات/دقيقةاتساع حدقة العين: مستجيب
قال فاثوم بين نوبات السعال والصفير: "أظن أنني أتحسن."
فناوله برايس دواءه من غير كلمة، وقد عبس أمام هذه المهزلة المؤثرة، الواضحة على نحو مؤلم. في وقت لاحق، استطلع برايس الطريق إلى النهر، فعثر على أثر واضح خلّفته سنوات استخدام فاثوم له. كانت الأشجار متناثرة على سفح الجبل، لذلك اطمأن برايس إلى حد معقول أنه سيكون بمنأى عن أخطبوطات اليابسة وهو ينحرف قليلا عن ذلك الأثر. فبعض الانحدارات في الطريق، التي كان فاثوم يستطيع أن يخطوها بسهولة، كانت شديدة الانحدار على برايس بحيث يتعذر عليه اجتيازها سيرا، فضلا عن أن نقل جذع شجرة مجوف عبرها مستحيل، إذ كان سيتدحرج إلى أسفل السفح.
ورغم قلة الخضرة، رأى حشرات غريبة كثيرة تفوق بكثير الحشرات التي اعتادها حجما. بدا أن معظمها يتجاهله، أما القليل الذي لم يفعل، فكان يضربه بالأغصان. وإذا كان ثمة أمر حسن في كبر حجم الحشرات، فهو أنها تصبح أصعب على الإخفاق في إصابتها. لم يستغرق وصوله إلى النهر وقتا طويلا، إذ كان يبعد ربما بضع مئات من الأمتار عن كهوف فاثوم. وكانت الشواطئ تحف بالنهر هنا، ولم ير على الرمل كائنا حيا سوى بعض السرطانات الصغيرة الزاهية الألوان، فتجنبها.
وكانت قرب المكان بضع أشجار ميتة، وستصلح لاستخدامها مثبتات لأي شيء سيستعمله. كان عرض النهر نحو خمسين مترا، وجريانه سريعا إلى حد ما، قرابة سبعة كيلومترات في الساعة. سعد برايس بكونه عريضا ومستقيما إلى هذا الحد. فلو كان كثير الالتواءات والمنعطفات، لما اضطر إلى قطع مسافة أطول بكثير فحسب، بل لم يكن واثقا أيضا من قدرته على دفع القارب عكس التيار في تلك الحالة. غادر المكان سريعا عائدا إلى أمان الكهوف بعد أن عاين المنطقة.
فلم يكن هناك ما يدعو إلى انتظار مفترس يعثر عليه.
مؤشرات حيوية، غروب اليوم 48: معدل التنفس: 12 نفسا في الدقيقة الحرارة: 31.36 درجة[3] معدل النبض الرئيسي: 48 نبضة في الدقيقة معدل النبض الثانوي الأعلى: 7.5 نبضة في الدقيقة معدل النبض الثانوي الأدنى: 7.5 نبضة في الدقيقة معدل نبض الهيدروجين: 5 نبضات في الدقيقة اتساع الحدقتين: مستجيبتان
قال فاثوم وهو يحاول أن يتصرف بنشاط: "أنا أفضل بكثير."
تنهد برايس وقال: "أعرف أنك أسوأ حالا. والتظاهر بأنك أفضل لن يجعلني أبقى. أخبرني بالحقيقة، وإلا فلن أستطيع وضع خطط جيدة."
تهدل فاثوم في بؤس، وخرج الهواء من رئتيه مصحوبا بصفير بينما تأوه.
ثم أقر هامسا بصوت خشن مرتج: "أشعر بسوء شديد. رأسي يؤلمني. جسدي يؤلمني. التنفس يؤلمني. شرب الماء يؤلمني."
سأل برايس: "هل تؤلمك معدتك؟"
"لا، معدتي لا تؤلمني، لكنني لست جائعا. لماذا تسأل؟"
قال برايس مكتئبا وهو ينظر إلى جرعة الدواء في يديه: "عندما يفرط البشر في تناول المضادات الحيوية، تؤلمهم معدتهم. أنت مريض، لذلك أعطيك مضادات حيوية، لكنك لم تتعاف، فأعطيك المزيد والمزيد، وربما أعطيتك أكثر مما ينبغي، ومع ذلك ما زلت مريضا... لا أعرف."
قال فاثوم وهو يلهث بكد: "أسمعك... اصنع أشياء في الخارج... كم تبقى لديك من البنسلين؟"
أجاب برايس: "بعد أن تتناول هذه الجرعة، سيتبقى لدي 180 غراما."
ولم يكلف نفسه عناء إخفاء حقيقة أنه كان يستعد للرحيل. فقد أحرز بعض التقدم في استخدام الحبل لتثبيت جذوع الأشجار إلى صدفة ضخمة عثر عليها، وكانت كبيرة بما يكفي ليجلس فيها براحة.
وبدأ أيضا العمل على صنع مجدافين لتوجيه "القارب"
بهما.
سأل فاثوم بإعياء: "بعد أن أتناول كل البنسلين... إذا لم أتحسن... ستذهب إلى سفينتك لتحضر المزيد؟"
أومأ برايس ردا عليه.
كرر فاثوم بعجز: "لا يمكنك الذهاب... ستموت."
ثم استدار ببطء نحو جروحه.
"لا أستطيع إيقافك. هل تعدني بأنك لن تذهب؟"
ابتسم برايس بحزن وقال: "أنت تعرف أنني لن أفعل ذلك."
أخذ فاثوم نفسا عميقا، كأنه كان يتوقع هذه الإجابة، ثم ابتلع دواءه.
وقال التنين بعزم: "إذن سأتحسن."
[مدخل يوميات]
اليوم 48، لا يظهر على فاثوم أي دليل على التعافي. بدأت بناء طوف يستطيع أن يحملني إلى المحيط، مستخدما صدفة سلحفاة سوداء وجذوعا خشبية ثبتها إلى جانبيها. ومن هناك سأتمكن من الصعود إلى الأفق وإحضارها إلى سفح الجبل. كل هذا أسهل بكثير في القول منه في الفعل، بالطبع، وهناك احتمال كبير أن يقتلني أحد المفترسات، لكنني لا أستطيع التفكير في خطة عمل أفضل. إذا لم تتحسن حال فاثوم بحلول صباح اليوم 50، فسأحاول العودة إلى سفينتي.
[اليوم 49]
قال برايس: "فاثوم، استيقظ."
كان يمسك الدواء بإحدى يديه، بينما تربت الأخرى برفق على رأس التنين النائم.
وأضاف وهو يحك بعض حراشفه محاولا إيقاظه: "هيا، حان وقت تناول دوائك."
سأل برايس، وقد بدأ القلق يتسلل إليه: "فاثوم؟"
كان تنفس التنين مجهدا، لكنه كان يتنفس حتما. بعد ذلك حاول رش الماء على خطم فاثوم لإيقاظه، وحتى ذلك لم ينجح إلا ببطء. أخذ جفنا التنين العظيمان ينفتحان ببطء، واحدا تلو الآخر.
سأل برايس: "كيف تشعر؟"
فأجابه فاثوم بتأوه ضعيف. وضع برايس يده على إحدى الضمادات، وتحسس الدفء الكامن خلفها. كانت العدوى لا تزال قوية، وربما أشد حرارة من الأمس. بذل فاثوم جهدا هائلا حتى نهض وتناول دواءه، وما إن فعل حتى انهار في كومة بائسة من الحراشف، من دون أن يتيح لبرايس قياس مؤشراته الحيوية. وفي هذا الكهف الخافت الإضاءة، بدا التنين رماديا باهتا بدلا من زرقته الداكنة الأصلية، وترهل جلده في طيات فضفاضة حيث فقد قدرا غير صحي من وزنه.
وقف برايس يصغي إلى فاثوم وهو يلهث بخشونة في نومه، وقد قبض قبضتيه بشدة من شدة التوجس. وبعد بضع دقائق، أدار ظهره للمشهد الكئيب وعاد إلى إكمال بناء القارب.
خطر لبرايس أن يقطع قطع الخشب بحيث تتداخل مع بعضها، ثم يعززها بالحبل. غير أن امتلاكه ساطورا أداة وحيدة، وانعدام خبرته تماما في أعمال النجارة، جعلاه يتخلى عن الفكرة بعد محاولات فاشلة عدة. كان تعلّم عدد كبير من العقد شرطا على جميع أفراد الطاقم المشاركين في هذه البعثة، لذلك لم يواجه برايس صعوبة كبيرة في ربط الجذوع بعضها ببعض بحيث تشكل حلقة متعددة الزوايا حول الصدفة، تكاد تشبه طوق السباحة.
ولم يحتج برايس حتى إلى تثبيت الحلقة الخشبية بالصدفة، إذ كانت الصدفة ستستقر عميقا في داخلها. حمل برايس الحلقة الخشبية والصدفة كل واحدة على حدة إلى الشاطئ بحذر، حتى لا يتلف أيا منهما في الطريق إلى الأسفل، ثم ملأ قاع الصدفة بالحجارة والرمل. كان من شأن الحلقة الخشبية والوزن الإضافي أن يمنعا الصدفة من الانقلاب، أو هكذا أمل برايس. لاختبار الطوف، ربط حلقة من الحبل حول الصدفة، ثم ثبت الحبل بشجرة قريبة قبل أن يدفعها إلى النهر.
حملها النهر مع التيار حتى نفد ارتخاء الحبل، فسحبت قوة الشد القارب المرتجل عائدا نحو الشاطئ. بعد أن اطمأن إلى نجاح الفكرة، كرر برايس الاختبار، لكن هذه المرة من داخل القارب. ونجحت المحاولة أيضا. ثم أعاد التجربة مرة أخرى باستخدام المجدافين البدائيين للغاية اللذين صنعهما. كانا خشنين إلى حد أنه اضطر إلى ارتداء قفازين، وإلا لامتلأت يداه بالشظايا، لكنهما أتاحا له قدرا من التحكم في حركة القارب.
واختبر أيضا عصا طويلة أحضرها ليدفع بها عن قاع النهر، فنجحت هي الأخرى. لم تكن العصا لتفيده كثيرا إذا اقترب من وسط النهر، حيث يعجز عن بلوغ القاع، لكنه كان يستطيع استخدام المجدافين في تلك الحال. بعد أن اختبر كل ما خطر له لهذا اليوم، سحب برايس القارب إلى الشاطئ حتى لا يجرفه المد، وترك الحبل المربوط به في مكانه تحسبا لأي طارئ.
[مدخل يوميات]
كان لدي هذا الصباح مئة وثمانون غراما من البنسلين، فقسمتها إلى جرعتين، مقدار كل منهما تسعون غراما. تواصل صحة فاثوم تدهورها. بالكاد استطاع أن يستيقظ ليتناول دواءه اليوم. أخشى أن أكون قد تأخرت فعلا، لكن لا يسعني أن أفعل شيئا سوى الحصول على المزيد. لا أستطيع إلا أن أخمن أي خصائص غريبة في بيولوجيا التنين تجعله مقاوما للمضادات الحيوية. وفي هذه الحالة يمكنني تعويض المشكلة ببساطة باستخدام جرعة أكبر.
آمل ذلك. اختبرت قاربي اليوم، ويبدو أنه يعمل على ما يرام. إنه مجرد صدفة هائلة مستقرة داخل حلقة من جذوع الخشب، لكن ما دام يؤدي الغرض، فهذا يكفي. سأغادر صباح الغد إذا لم تظهر على فاثوم علامات تحسن.